第九十四话●

北土退魔士一族鬼月家，其分家系且属于年轻人众的鬼月刀弥对眼前的光景感到厌烦。因为在他视野中进行的事态就是如此丑恶且愚蠢。

「说到底，这次事件的过失追根究柢不就是花鸟院家和郡的怠惰吗！为什么我们非得帮他们擦屁股不可！！」

「没错！干脆弹劾他们这种惨状，撤退算了！和事前说的差太多了，我们没理由被追究责任！！」

『真是滑稽的光景呢？』

关于前几天送至鬼月家的紧急案件，长老组的几个人如此宣言。不，是痛骂。对于他们勇猛的言论，又有几个人表示赞同并表示赞许。

「但是……事情没那么简单。如果朝廷介入监察，我们家至今为止的对应也会被当成众矢之的。不如说他们可能会趁这个机会对我们施压。应该考虑这种危险性吧？」

『这种事他们不会疏忽吧？』

虽然有人提出慎重论，但其内容终究是为了保护一族。

「偏偏还送了那个赤穗家的公主过来。这有点麻烦哦？」

『我讨厌那家伙。』

另一位鬼月的退魔士深深地叹气。说到西土的名门赤穗家，虽然不至于说他们阳奉阴违，但大多数的退魔士家系都对朝廷抱有戒心，从这个意义上来说，赤穗家算是异端。考虑到他们对朝廷的命令忠实地遵守并宣誓忠诚的态度……那位公主似乎也继承了这方面的血统，很难想象她会轻易地服从我方的要求。就算服从了，也可能会留下奇怪的隐患。

「那该怎么办？要再派人过去吗？」

「别傻了。听说避难时的物资不够啊。如果是边境的村子也就算了，要让郡都的居民避难是不可能的。这样一来……」

「要战斗吗？不可能。对手可是那个生剥鬼啊!? 」

『就是说啊。』

那个名称一被喊出来，出席议场的退魔士们几乎都动摇了。不得不动摇。

生剥鬼，那是连退魔名门鬼月一族都想避免对峙的存在。更别说要战斗了……过去朝廷下达了三次讨伐令，居住在北土的鬼月家不可能不被动员，其结果现在也不用说了。

正因如此，大家才犹豫不决。既然家业是家业，就算有决死的觉悟，也不可能有必死的觉悟。鬼月家内部的派系问题也是原因之一。谁都不想抽这种对自己没有好处的下下签。

而这就是无论经过多久都无法得出结论的原因。谁都不想以自己的责任做出决断，也不想指名人员。原来如此，难怪从昨天傍晚开始，经过休息和睡眠后已经是第三次的众议了，却还是什么都决定不了。

「真无聊啊。」

在出席的一族惊讶之中，只有宇右卫门摸着胡子，露出一副唯我独尊的……应该说是明显地露出笑容。然后大家注意到了，思水得到各家协助的理由。

『某种意义上来说很有趣哦？』

『……是那家伙啊。』

『在这里讨论也没用。』

「等等，抢先行动可不好。这种时候更应该听听大家的意见吧？」

不过，当下人众头领开始报告后，他们的注意力立刻就转移到那边了。

「思水阁下，此话当真!? 」

「可是……」

「首先，下人众头，交涉辛苦了。隐行众头，葵也帮了大忙。」

「好了，冷静点……毕竟掌握关键的主角们谁也没有意见啊。」

「各位，请肃静。」

……顺带一提，年轻人中前者代表是绫香，后者代表是刀弥。从几个月前的样子来看，从父亲那里听说了各种过去事情的刀弥，认真地怀疑这个家主是痴呆了，还是披着怪物剥下来的皮。

幽牲的命令让出席议场的几个人微微吃了一惊。考虑到幽牲和思水的关系，他们没想到幽牲会在这种场合下达这样的命令。然后大家的视线都转向了思水。紧张地观察着思水的反应。

『……哦。』

「那么，问题就是现场指挥的人选了。」

不，准确来说，刀弥观察到，当众议结束之后，候选人们会立刻与支持自己的派系成员们商谈，有时甚至会将人支开，在宅邸的书斋或走廊上进行密谈，或是用式神与外部进行书信往来。

『是吗？』

对于当家的慰劳，思水平静地，宇右卫门傲慢地，葵则是淡然地，三人各自以不同的态度回应。

「其他家也愿意协助斡旋，真是感激不尽。而且通知才在几天前才来吧？在这么短的期间内，真亏你…………」

收获太少的集会。而且刀弥很清楚，自己这种年轻人的发言力有限，也不会有人征求自己的意见，所以才会一边打哈欠一边小声抱怨。他一边抱怨，一边事不关己地观赏眼前的争论。这段无为的时间连下酒菜都算不上，他差不多开始厌烦了。

「是。那么我开始报告。首先，与花鸟院家及继承人的科革家的交涉已经结束。两家都承诺会全面协助本任务，并派遣人员。此外，其他与本任务相关的各家也承诺会向朝廷斡旋。」

刀弥低声说道，瞥了一眼议场最深处的上座。一名瘦削的男子坐在坐垫上，双手抱胸，默默地听着众人的议论。

然后，至今为止一直沉默不语的幽牲用嘶哑的声音简短地说道。一瞬间，几名出席者不禁用怀疑的视线看向他。

『已经觉得自己赢了吗？』

或者该说，占据他左右座位的两名女孩……下任当家候选人也各自正座闭目，或是用扇子遮住嘴，与混沌的众议保持距离。

幽牲毫不在意思水的反应，继续推进话题。他向思水询问需求。对于不知情的人来说没什么问题，但对于知情的人来说，这幅景象实在是太异常了。

『装可爱。』

就在刀弥身旁，同为年轻人的银发少女向他搭话。看到她流露出不安与焦躁，刀弥不由得对她投以怀疑的视线。因为这个一本正经的青梅竹马似乎还在认真地面对这场愚蠢的会议。

互相推卸责任，无意义地争论不休的人们，现在却争先恐后地想要接下任务，这副模样比刚才更加丑陋。刀弥不禁扶着脸颊，无奈地叹了口气。身旁的绫香也露出困惑的表情。真希望他们能认识到这个家族的本性。然后，现场的议论逐渐白热化……

『……』

下人众头领鬼月思水恭敬地低着头，淡淡地说出的话让议场一片哗然。

「……我谨遵吩咐」

「各位，抱歉在百忙之中打扰了。我有事要向各位报告，可以吗？」

「呵呵呵呵呵！！」

『……』

『好想吃流水素面啊。』

虽然刀弥无法得知其目的与内容，但他们应该在暗中有所行动。而他们之所以保持沉默，或许是因为尚未达成目的吧。不管怎么说，在这种不知有什么阴谋诡计在蠢蠢欲动的现状下，刀弥希望避免自己等人贸然行动。应该避免。

这句话在宽敞的议场中奇妙地回响。当家的发言让原本吵杂的室内瞬间陷入沉默。

「接着，关于由于郡府怠慢而缺乏的物资，也已经找到筹措的头绪了。橘家的商会表示，可以使用保管在白奥仓库的商品。只要利用河川，大约三天就能将必要的物资运送到郡府…………葵公主，感谢您从中斡旋。」

绫香一脸拼命地诉说，刀弥却冷淡地想着，应该也有人就是以这个为目标吧。话虽如此，他实在无法对眼前的少女说出这种话。

思水的声音中没有一丝动摇和颤抖。他的回答就像被寂静包围的水面一样，既冷静又冷淡。

「那么，各位。既然状况已经改变，我们一族为了收拾事态，没有不派遣人员的选项，有异议吗？」

「这次的事件，其他家族也会动员相应的人手。因此需要有人来统率多个人……下人众头，卿应该有能力指挥这么多人吧。而且卿也是负责交涉的当事人。能拜托卿吗？」

『呵呵呵』

刀弥切身感受到众议场的气氛瞬间变得乐观。他也知道身旁的弓箭手少女松了口气。同时他咂了咂嘴。刀弥理解到自己和她不同，事情不会就这样结束。

对于幽牲的提问，议场的回答是沉默，也是肯定。幽牲轻轻点头，然后继续说道：

『您哪来的脸』

「犯下失态的花鸟院家暂且不论，科革家也愿意派出人员，真是令人安心。」

「别这样，就算你举手，也只会被说小丫头少多嘴而已。」

「嗯，说吧。」

「如果认识科革家的人，就由我……」

「可是！再这样下去，时间只会白白流逝……!? 」

『没有。』

拉门被打开，一名下人众头领深深地鞠躬行礼，出现在众人面前。

绫香似乎还想说些什么，但下一刻便闭上了嘴。然后她将视线转向了那边。刀弥对她的反应感到疑惑，但立刻就理解了理由，顺着她的视线转过头去。而聚集在这里的几乎所有出席者也一样。

「刀弥，你怎么想？我个人觉得至少应该先派人过去……还是我自愿去吧？」

「不不，这里就由老夫来吧。」

思水的发言让众人的视线集中到桃色公主身上。她本人只是用扇子遮住嘴，默默地微笑。

「嗯。那么思水啊。我们一族的代表就由卿来担任，说说你需要什么吧。不管是人还是物，我都会尽可能满足你」

「哦哦，这样或许就有办法了。」

「我明白了。那我就不客气了……」

『没问题的』

然后，仿佛不知道刀弥心中的想法一样，眼前的事态接二连三地推进。思水回应家主的话，说出了一个又一个要求。刀弥的视线扫过议场的出席者，观察着他们的反应。

「而且年轻人中，刀弥阁下也希望能同行」

「……啊？」

『我知道的。毕竟是他嘛』

突然在议场响起自己的名字，刀弥不由得发出这样松懈的声音……

『我不会让这件事就这样结束的』

『我不会让它结束的』

ーーーーーーーーーーーー

清丽帝十三年，十二月七日。前几天的暴风雪就像假的一样，天空一片晴朗。

「好，大家都带好必要的行李了吗？没有忘记东西吧？」

『0;o≧▽゜1;o没有哦！』

「我没问你啊？」

话说别在脑内跟我说话啊，搞得我好像在自言自语。

「你小子在干啥？」

「我在自言自语，别在意。」

彦六郎用诧异的目光看向我，我为了蒙混过去而如此低语，然后开始进行作业。我将火把扔向车站的主屋。由于事前已经泼了油，还铺了干草，火势转移到主屋后，一口气蔓延开来。

我在车站放火并非发疯，也不是为了泄愤。身为一名退魔师，这是理所当然的作业。

妖魔的尸骸可能会成为其他妖魔的食物。因此在踏入车站时，我将遇到的妖魔尸骸集中起来，泼上油，连同主屋一起烧毁，这并非什么奇怪的行为。

「没有事就不能来吗？」

我无视了脑内响起的胡话，说出了这句话后，我突然想起了之后的事。

「是！」

白明显露出喜悦的表情。她小跑着来到我身边，坐在我坐着的岩石边缘。然后从怀里拿出某样东西给我看。

「不，这是约定。而且，决定收留你的也是公主殿下。就算是一时兴起，为此而费心也是公主殿下的责任。我是下人，只要服从命令就行了」

「说起来……初春的时候要上洛了。你打算同行吗？」

「那，我开动了」

只有白老实地回答了我的命令，其他人则随便地回了句「是是」或「知道了」。虽然他们只是随便回了句，但还是有在警戒周围……真是松懈啊。『0;´･ω･｀1;ﾈｰ』你也一样啊？

「那么，我们先告辞了。」

「啊哈哈……」

顺带一提，前几天战斗中死亡的军团兵已经另外埋葬了。即使这个世界的人类再怎么贪婪且现实主义，也有禁忌存在。将死去的人类与妖魔一起处理，在这个国家是最大的侮辱。

「羊羹吗」

「伴部先生……！！可以一起吃吗!? 」

「果然和土豆不一样啊。全部吃掉的话感觉有点浪费」

「……那么，我们走吧。」

「不要放松对周围的警戒！一旦发生战斗，我们就没有胜算。在对方发现我们之前，我们要先找到它！！」

这是考虑到吾妻，那个狸猫的前阴阳寮头而问的。恐怕对方也会为了观察白的情况而要求同行吧。然后，我大概也半必然是……。

「！」

「对不起……」

白慌忙回答我的问题，然后有些惶恐地抬眼看着我。哎呀，这表情真让人不知如何是好。

停下马后，我们有的在雪地上铺上垫子，有的坐在扫掉雪的岩石上。从行李中取出干粮，单手拿着竹制或葫芦制的水壶，迅速地填饱肚子。

「好了，光吃羊羹不够吧？来，还有这个……」

看到她的反应，我面具下的嘴角微微上扬，拍掉附近大小合适的岩石上的雪，作为回应。

入鹿和另一名军团兵骑马离开，去休息中的周围巡逻。由于预定休息半刻，入鹿他们会在途中和其他组人马交换巡逻。

「那我们走了哦？」

火长踩着积雪，发出沉重的脚步声走了过来。我耸了耸肩回应他的话。而白则慌忙躲到我身后，警戒地窥视着彦六郎。彦六郎见状，不愉快地哼了一声。

「不独占这点值得表扬，但不告诉入鹿那家伙没关系吗？」

「是、是的。公主殿下似乎正在尝试各种方法，以便在各方面给予我们方便……那个，这样会给你添麻烦……对吧？」

行军持续了两刻多钟。当从东方探出头的太阳正好升到头顶……也就是正午时分，我随便找个森林入口宣布休息。

「那个人……大概不会平分的」

我接过竹筒，从右往左看，看穿了它的真面目。是买来招待客人的吧……嗯，没有发霉，是新品吗。

目送分头行动的两人离开后，我和白，入鹿，『0;　＾ω＾1;ﾖﾆﾝﾖ！！』……四名包括彦六郎在内的军团兵从车站向北行进。我们带着的马匹除了原本的两匹外，又多了五匹。它们驮着从车站仓库借来的物资，在雪路上前进。我们一边行军，一边利用增加的视线警戒着周围。

也许是因为羊羹太美味了，白很快就吃完了，我从携带的粮食中拿出肉干递给她。成长期的蛋白质很重要。看着她品尝肉干的样子，我正准备把注意力转向手边的羊羹……但随后出现的人影让我停下了动作。

「诶嘿嘿。伴部先生，请看这个！我在仓库的地下找到的！！」

我接过一根竹筒，把另一根递给白。白有些兴奋地接过，嗅着羊羹的香味。从屁股跳出来的狐尾一圈圈地摇晃着。

要是知道自己没分到的话，他之后肯定会抱怨的。

「哈，你还是老样子，擅长躲在别人身后。狐狸怪物就是这点让人无法大意，真是个狡猾的家伙。」

我一边吃着羊羹一边说道，白露出了复杂的，但又确实觉得有趣的苦笑。这样就好。虽然吵闹的小孩很烦人，但比起消沉还是开朗一点更好。

「都说了别在意。等我去了京城，再给你带点羊羹回来吧？……不过普通的羊羹对我的钱包来说有点吃不消啊」

白有些兴奋地叫着，给我看一个小小的竹筒。然后打开盖子，里面出现的是……。

「火长你们可真是好事之徒。陪着我们搜索怪物，就算有几条命都不够用啊」

「呵……」

「好的！」

按照事先商量好的，我们在车站遇到的军团兵中，选择返回郡都的两名拉着马匹向东走去。由于他们的出身地不在我们推测的生鬼行经路线上，因此他们对其他同事的判断耸了耸肩。

总之我鼓励了白的同时，把所有责任都推给了公主殿下。不过公主殿下比起乡下的北土，更喜欢繁华的京城，所以应该没问题……大概吧。

白牵好马后，快步跑过来，有些顾虑地提出请求。那是孩子特有的，不安地窥探大人的反应，同时又期待的恳求……

「嗯，适当巡逻一下就好。别勉强自己跑太远哦？」

车站的主屋熊熊燃烧，我确信塞在里面的妖魔们确实化为焦炭后，拉起在雪原上格外显眼的青毛马的缰绳，如此宣言。

我从竹筒里拿出羊羹，大口咬着，白则是含在嘴里咀嚼。豆沙和砂糖的甜味在口中扩散开来。嗯，好吃。『0; ´・∀・｀1;ﾊﾟﾊﾟﾜﾀｼﾓｺﾞﾊﾝｰ』不行。『0; ；∀；1;

白移开视线，如此说道。无法否定这点真是让人难受。羊羹有两根，那家伙肯定会一脸若无其事地独吞一根。

「有什么事吗？」

「呵呵，是啊。那我们保密吧。来，一半。在那家伙回来之前赶紧吃掉吧」

「喂，别说了……难得我们有合作关系，你心里怎么想我不管，但至少别当着她的面说吧？」

我摸着白的头安慰她，同时对彦六郎提出忠告。而白也回应我的话，紧紧抓住我的腿。从他的立场和这个世界的常识来看，我可以理解他的发言，但我也有被这只白狐帮助过的经验。既然和吾妻约好了，我必须在不引起风波的前提下提出异议。

不过，彦六郎对我的发言产生了非常不情愿的误解。

「真是的，你也是脑子有问题啊。竟然对半妖这么好。白狐吗？虽然我觉得不太可能，但你该不会对那种东西有兴趣吧？」

彦六郎用不知是开玩笑还是认真的语气对我投以严重的怀疑。我理解了他话中的意思后，明显地皱起了眉头。我不得不皱眉。这太不名誉了。我急忙反驳。

「喂，你这话可不能开玩笑啊。不好意思，我喜欢的是丰满的女性哦？」

「诶……？」

再加上，我喜欢的是贤淑温柔，性格文静的女性。强势且性格粗暴的女性感觉会变成病娇，太可怕了……我感觉背后传来难以言喻的视线，但还是先无视吧。小孩子就是有洁癖。没办法。总比被怀疑是萝莉控要好。

「我承认我们对女性的喜好很相似。所以呢？那个白皮肤的小鬼是你的妹妹还是什么吗？」

明明没有被要求，我却暴露了自己的性癖，彦六郎对我对待白的方式感到疑惑，然后说出了这样的话……『0;｀･∀･´1;我是男的！』给我闭嘴。

「妹妹？你突然说些什么啊？」

「啊？不是吗？」

「我反而被你突然说出这种话吓了一跳。如果是兄妹的话，长相应该会有点相似……等等，你不知道我的长相吧？」

他几乎无时无刻都戴着鬼面具，所以也难怪会有人这么想。难道是因为这个原因……？

「怎么可能啊。我也没那么蠢好吗。」

「我们家的代理火长阁下也有妹妹，所以才会把你们俩重叠在一起吧。」

「这家伙明明长着这么一张凶恶的脸，却很宠妹妹呢。」

「如果只是宠还好，他可是宠到不行啊。为了买生日礼物的发饰，训练后只能喝白开水代替酒，真是让人感动到流泪啊。」

「我要把你们全部砍了埋在雪里。一群混账！」

其他军团兵听到我们的对话后，纷纷调侃彦六郎，他气得拔出腰间的刀。被调侃的同僚们连忙逃离现场，彦六郎瞥了他们一眼后，不悦地把刀收回。

「玄助那家伙，我还以为他是个蠢蛋，没想到……从某种意义上来说，他或许很幸运。」

「你有妹妹啊。」

「喂，你们快来看这个！！」

「不只如此，还有被其他怪物吃掉的痕迹。看来有些家伙是捡了剩下的残渣来吃。」

「作井站的那些家伙就是……这不过是乐观的推测。他们也有可能还躲在附近。」

「差不多吧……我家是父母去镇上卖菜，然后就没回来了。巡逻街道的家伙们检查过之后说，大概是路上被吃了。然后我就只能带着妹妹去奶奶家了」

「这可真惨啊。」

彦六郎一边吃着从仓库里偷来的干芋头，一边向我问道。我停止脑内的胡思乱想，开口回答：

这时，入鹿用足以响彻整个村子的音量大喊。我们听到她的声音，立刻跑向声音的来源。

同样在检查尸体的彦六郎说出自己的感想，我一边警戒着周围，一边指出这一点。在一旁牵着马的白脸色苍白，害怕地四处张望。她是这群人中最弱的一个，同时也是妖魔们最想享用的猎物，所以她会这么做也是理所当然的。我靠近白一步，继续探索村子…………

「我有两个弟弟。至于父母……应该算不上健在吧。老爸的脚被吃掉，成了残废。」

堕落为奴，或是被卖到游廓或矿山，又或者是冻死、饿死、病死……在这个世界里，这些都不是什么稀奇的事。某只比格犬也说过，人生只能靠自己被分配到的手牌来决胜负。卖掉一个饿鬼就能换来雪音所说的那种结果，甚至可以说是幸运了。

「是啊。总比一家离散或全灭要好得多了。」

彦六郎微微皱眉，盯着我。

「……什么意思？」

我确认着散乱在各处的村民尸体，低声说道。每具尸体都像是被巨大的下颚咬碎，其中甚至还有上半身消失的尸体。真是惨不忍睹。

「伴部先生……？」

「切，我可没在炫耀自己的不幸……可恶，为什么我要说这些啊」

彦六郎抱怨着「饭都变难吃了」，将一块撕碎的干芋头扔进嘴里，也没怎么品尝味道就配着水咽了下去。我也将手边竹筒里的羊羹送入口中……然后注意到身旁的白狐正不满地抬头看着我。

「你觉得有必要看吗？」

「怎么了，不行吗？」

「然后你这个拥有灵力的小鬼就出现了。嗯，这听起来很合理。卖身也不是什么稀奇的事。」

「怎么了，一直盯着我看？有什么事吗？」

「大概毁灭了几天了吧……」

「这……不对，你们这些拥有灵力的人也是从人类的胯下生出来的啊。不过……你用的是过去式？」

我向白狐询问道，但它只是板着脸啃着肉干。它用犬齿撕扯着肉纤维，嚼得满嘴都是。那动作让人联想到凶猛的肉食动物。我无意义地想着，它果然流着兽妖的血。舔舐着沾满油脂的嘴唇的动作，让我想起了那个残虐而妖艳的狐璃白绮。

「是吗……我这边某种意义上也差不多」

从雪原的另一端，骑着马的人影正朝我们逼近，那是不久前去周围巡逻的入鹿他们。

「……不，没什么」

不过原本只有祖母一个人的家里多了两个食欲旺盛的小孩，伙食费自然不够，于是他只能去加入薪水低但衣食住有保障的军团。

「…………」

「嗯？怎么了？」

彦六郎默默地巡视着村里的小屋，表情明显充满了焦躁。从这里再走几里路，就能抵达他家人居住的村子。而在这个瞬间，生剥鬼也有可能已经造访了他的村子。他会感到焦虑也是情有可原。

「我记得他说过，他的父母都上了年纪。」

不过嘛，我那时候也天真地以为能靠原作开挂。说不定我的境遇有一半是自作自受……？『0;＊´∀`1;而且我还有爸爸！』……哦，我开始后悔了。

ーーーーーーーーーーー

彦六郎和白狐对我的突然起身做出反应，然后看向我瞪视的方向，表情变得严肃起来。

「原来如此。兄妹感情好是件好事……你还有其他家人吗？」

军团兵淡然地回答，我却无法反驳。年迈的父母腿脚不便，我不认为他们能在这种混乱中逃出生天。

调查了一会儿后，一名军团兵喃喃自语道。我隔着面具露出疑惑的表情，询问他这句话的意思。

我顺着军团兵手指的方向看去，发现了一间半毁且烧焦的小屋。恐怕是在做饭时遭到袭击，炉灶或地炉的火势蔓延开来，导致了这场火灾。

问题是巡逻的换班时间还没到。他们应该不会因为嫌麻烦就提早回来。我们所处的状况并没有安稳到能让他们这么悠哉。

从作井站往北，位于荒木岳和无缘岳之间的街道上的似依村，在原作「暗夜之萤」中虽然没有直接描写，但作为被生剥鬼毁灭的村庄之一，其名被列举了出来。在郡户籍上的人口有一百六十多人。然而……现在却已经毁灭了。

「……你看过里面了吗？」

「没什么意思。因为他不用看到这么凄惨的景象就死了。」

我到底在想什么啊……我半是无奈地叹了口气，打算第三次开始吃饭……然后站了起来。

「不，我不是要说那种赚人热泪的故事。她现在应该还活得好好的。只是……我们兄妹应该不会再见面了。」

「是吗。你也不容易啊」

「居然把人都杀光了。真是毫不留情啊……」

因为工作关系而认识的下人和女佣……我只要能和她维持这样的关系就足够了。我希望她能平平安安地活下去，完全不想把她卷入麻烦事里。『0;　^ω^1;我只想安稳地过日子！』……我绝对不想把她卷进来。

「是啊，你大概不知道吧。这个村子就是那家伙的故乡。你看，那间破烂小屋就是他家。」

中国有句谚语叫「好铁不打钉」，扶桑国的军队也因为危险度高但薪水低，所以就职的人数说好听点也不多。不过下级士兵倒是不难当上，而且国家也有优待措施，如果家里有军人的话税金会稍微低一点。他就是看准了这点才加入的。

「？赚钱的支柱不在了？」

「没有，只是觉得有点亲近而已。因为我也有妹妹。」

在周围巡逻的入鹿他们注意到地平线的另一端隐约升起的黑烟，于是骑马赶了过来，确认了村子的惨状后，又在半刻钟前赶了回来。

「……先别吃饭了。准备出发吧。」

「…………」

我带着不好的预感，对周围的人下达指示……。

入鹿在村子郊外，越过因降雪而形成的小丘后，便能看见她的身影。我来到跪在地上的她身旁，立刻看到了那个东西。

「这是……脚印吗？」

在被踩踏过的雪地上，刻印着与人类相同的五趾足迹。问题在于，人类不可能光着脚走在如此寒冷的雪地上，而且这个脚印的尺寸也太巨大了。

「一尺二寸……不，搞不好有三寸」

「嗯，明显不是人类的脚印」

我和入鹿互相说着，然后看向脚印延伸的方向。一直延伸到地平线尽头的脚印，是朝着东方前进的。也就是说……。

「郡都的方向吗。你觉得他会去那里吗？」

「谁知道呢。不过也不能排除这个可能性吧？」

「确实」

至少已经有两个村子被袭击了。生剥鬼已经偏离了规定的路线，他没有理由不前往人口密集地带。但是……。

（这种违和感是怎么回事？）

我心中有种莫名的违和感。从几天前开始，我就一直有种难以言喻的违和感。好像忘记了什么，好像漏掉了什么，好像犯下了什么决定性的错误……可恶，想不起来。

「好，那就追上去吧」

「……是啊」

入鹿淡淡地提议道，我犹豫了一瞬间，但还是赞同了他的提议。不管怎么说，既然发现了疑似生剥鬼的脚印，那就必须追上去。

我放出传令用的式神，让它飞往监视队的代表紫那里，我写信告诉她似依村被毁灭，以及在附近发现了疑似生剥鬼的脚印。

「尸体怎么办？」

「抱歉，没时间埋葬了。天气这么冷，大部分应该都冻住了，不会腐烂……」

我放出式神后，彦六郎听到我和入鹿的对话，跑过来询问如何处理村子，我回答道。本来应该处理掉尸体，以免成为野妖的食物……但事态紧急，没有时间慢慢挖洞。身为以退魔为业的人，只能尽快离开村子。如果作井站平安无事，就可以请那里的家伙帮忙埋葬了。

「这样啊。」

「不满吗？」

「啊!? 」

下一瞬间，弥八郎和马一起被踩扁了。

脸上被马的脑浆和血液溅到的五助不知道发生了什么事。他几乎是条件反射地慌忙拉起缰绳，但马已经没有理解命令的思考能力了。失去头部的刺激信号让身体痉挛，无头马像发狂的机器一样暴动，然后以滑稽的姿势摔倒。五助就这样被马甩了出去。

弥八郎立刻策马狂奔。这个行为是舍弃同伴逃亡，但未必是因为他卑鄙卑劣。

我一边发出警告一边召集大家。我无视内心难以言喻的感觉，集中精神执行眼前的任务。

「而且它还生了一大堆孩子。真不想娶它为妻，养不起啊。」

怪物在嗤笑。它那满是皱纹的脸上，嘴角扭曲得几乎要裂开。它吊起眼睛，嘲笑着。

面对那令人毛骨悚然的身姿，军团兵哑然，愕然，战栗，不由得屏住呼吸仰望逼近的怪物。

彦六郎苦笑着问道，我则干脆地回答。无论是谁都会重视自己和亲人。在这方面我也没资格说别人。说到底，我也是做好了觉悟，只要主人公们平安无事，就算有几座村子被毁灭也是没办法的事。我反而觉得这样更恶劣。

彦六郎咂着嘴说道，我苦笑着耸了耸肩。

「毕竟附近的车站都毁灭了，说服力完全不同。」

「我也没资格说别人。老实说，我有点安心……不是往北而是往东吧？」

「啊……」

所以两人就这样悠然地，但也不忘警戒周围，继续往新柿村和郡都前进。他们一边前进，一边在纯白的白银大地上发出闲聊的声音。

……以自己的性命为代价，试图尽可能伤害怪物。就某种意义上来说，那是英雄般的行为。然而遗憾的是，这次的情况毫无意义，甚至可以说是错误的决定。

「……唉，下手真快，真伤脑筋。」

「怎么办？好像不会去你家，要回去吗？」

它去哪儿了？五助一瞬间产生了这样的想法，但他很快就理解了一切。那个影子并没有躲藏起来，而是跳起来逼近自己，穿过自己身边后在背后紧急刹车。他回头的同时看到雪被猛烈地吹飞。迟来的爆炸声般的声响是由于空气被高速移动压缩而产生的。然后五助目击到了袭击者的全貌。

「不，我理解。车站那时也是，这可不能放着不管……虽然对死者们很抱歉，但活着的人优先。脚印是往东吗？」

「说什么蠢话。我怎么可能说句『这样啊』就回去。我还没堕落到那种程度……虽然我也不打算赌上性命。」

两人骑马警戒着周围，五助和弥八郎一边闲聊，一边单手拿着葫芦喝里面的酒。这是为了缓和北土冬天的严寒。

机械装置的箭几乎无声地射出。箭矢伴随着划破空气的声音逼近。它被吸向远处的影子，头部的位置……然后影子消失了。

彦六郎望了一眼被毁灭的村子后问道。我简短地回答，彦六郎小声地说了句「这样啊」，然后默默地望向被毁灭的村子……

彦六郎他们同行组出身于北方的村子，五助出身于名云村，弥八郎出身于东川村，幸好他们家人都不在生剥鬼要去的地方。他们没有理由同行。彦六郎他们也明白这一点，所以没有责备他们。责备他们反而不合理。

…………事后回想起来，我那时的决定是错误的。我应该更加谨慎地考虑周围的情况。我后来无数次地为那时的事感到后悔。一想到那件事的结局，我就悔恨不已。我只能后悔。

『…………』

两人对于与同伴分道扬镳这件事本身并没有任何愧疚或后悔。毕竟这并不是任务。而且搜索凶妖这种事，就算不冷静思考也等同于自杀行为。

人影，男人若无其事地复活后立刻无奈地叹息。不过，怪物也一脸不满地看着男人歪头低吟。它不悦地发出低吼，但不久后似乎厌倦了烦恼，重新开始享用猎物。

怪物喀滋喀滋地连同骨头或铠甲一起啃食肉块。它张开大嘴，用那又大又粗的尖锐黄牙咬碎食物。那副吃相毫无礼仪可言，甚至让人觉得野兽还比较优雅。男人看不下去，忍不住摇头。

「什……!? 」

映入眼帘的是一个粗略模仿人形的野兽。异常巨大的头部上刻着深深的皱纹，颜色发黑。巨大的鼻子，杂乱的白发随意生长，细长的眼睑像线一样拉在脸上。从缝隙中可以看到一对发出妖异光芒的黄色眼球。厚厚的嘴唇上排列着泛黄的尖锐牙齿。

人影突然停止说话，不是因为对话中断，而是声带在物理上消失了。不小心靠近的人影被它胡乱挥舞的手臂一击，上半身四分五裂，倒在地上……不过血肉立刻化为黑雾聚集，转眼间恢复原形。

「放心吧。我也没有那种打算……好，全员集合！！没有缺员吧？现在开始追踪。小心点，要是被发现的话所有人都会死的！!? 」

伤口喷出泡沫，紧接着从伤口中出现两只虫型幼妖。它们全身都沾满粘液，仿佛刚从蛋里孵化出来，发出叽叽的诡异叫声。至于生下它们的怪物，似乎对生下孩子这件事，以及伤口因此愈合一事毫不在意。男人……神威观察着这幅景象，再次摇头。

「啧!? 」

「别自虐了。人类不都是这样的吗？」

「这就是所谓的暴饮暴食吧？还有……」

伴随着「咕嚓」一声咬碎骨肉的声音，五助的意识永远地消失了。染红雪原的肉块。丑恶的怪物扑上去贪婪地吞噬着。

「真是的，也不想想我有多辛苦，还吃得这么开心。既然要吃，怎么不挑个美女陪我呢？偏偏是这种……」

同伴的马被杀了。对手是来夺走我方的移动手段，这是不言自明的道理，回收五助再活着回去是极其困难的。弥八郎选择自己一个人逃走并报告情况的选项并没有错……前提是成功的话。

他扔掉葫芦，半自暴自弃地从腰间拔出刀来挥舞。至少要给它一刀。

当下人们开始追踪足迹时，两名军团兵与他们分开，前往郡都。他们在途中绕到新柿村，然后前往郡都。

「唉唉，又来了。每次都这样偷吃，真伤脑筋。」

所以……五助骑的马的脑袋突然爆裂开来，没有任何前兆。

我理解了彦六郎确认的言外之意。他是因为自己的家人居住的北方村子没有被袭击而感到安心。

「那个下人好像来过这里……新柿村的人应该很慌张吧。」

「可恶!? 我抽到下下签了吗!? 」

「你觉得我这种想法很自私吗？」

不知何时出现在那的人影无奈地深深叹息。这到底已经是第几次了？它就像这样，遇到旅人或行商就算了，连官员跟士兵都不放过，见人就袭击吃掉。起初还隐瞒，但差不多也该放弃挣扎了。闹得这么大，已经瞒不下去了。

————————————

那时的我，从根本上就搞错了…………

「对。」

五助看到逃到远处的同伴被踩扁了。他一边看着，一边从痉挛的马身上爬出来，急忙把箭装到弩上。他转动弹簧，把箭拉紧。他躲在倒下的马的阴影里瞄准目标。瞄准头部，扣动扳机。

紧接着，一个影子覆盖过来。他抬头看向天空。一个黑色的影子遮住了阳光，急速逼近。

男人事到如今才瞥了怪物那满是皱纹的粗壮手臂一眼，发现上面有一道非常浅的割伤。那是骑马逃走的军团士兵在与怪物同归于尽时留下的刀伤。

「骗人的吧……！!? 」

「嗯，你们出场还早得很，先给我缩回去。」

神威如此说道，将叽叽叫着缓缓逼近的刚出生的怪物们沉入黑暗之中。

「好了……喂，差不多该吃完了，我们该走了。目的地还很远，要是被拖住就麻烦了。」

『拖住！拖住！』

神威对依旧啃着人肉的怪物喊道。同时，鹦鹉也学着他的声音在头上着地，发出叫声。神威不禁咂舌。

「喂，你这家伙，至少停在肩膀上吧。我的头很重耶。要我说几次你才懂？」

『喂，你这家伙！喂，你这家伙！』

「你这只笨鸟。」

神威对上司派来传令的妖鸟抱怨道，但鹦鹉只是像在工作一样重复着他的抱怨。由于它是神威的妖母专门为了他而生下的，所以智能应该高到能理解人话才对……难道是素材不好吗？

『…………』

在他们对话的期间，怪物终于吃完饭站了起来。神威看准时机，再次放出式神作为诱饵。事先浸泡在浓缩了某个下人血液的药品中的式符化为乌鸦的形状，飞往郡都的方向，怪物见状，满面笑容地开始奔跑。对凶妖来说，含有那个因子的下人的血液就是一顿大餐。

「不愧是混了妖母的因子，反应真好。」

『小弟弟！小弟弟！我可爱的小弟弟！我好想把你关起来！好想把你吃掉！！』

「好好好，你说得对。」

神威厌烦地回应已经听过无数次的台词。

『大哥哥！大哥哥！』

「咦？难道在你心里我是这种形象吗？」

鹦鹉突然喘着粗气，激动地拍打着翅膀，说出新的词汇，神威不禁问道。不，虽然也不是不能这么解释……但遗憾的是，鹦鹉的回答还是和往常一样，是一串让人搞不懂有什么联系的词汇。

「可恶，又变回鸟头了。真受不了，连打发时间的聊天都聊不起来……」

神威冷笑着耸了耸肩，但又像是想起了什么似地看向北方，然后眯起了眼睛。

不管怎么说，神威该做的事并没有变。不如说，这样反而更好。

之后留下的，只有留在白色平原上的两片红色痕迹……。

「……话说回来，没想到她居然会跟那家伙混在一起，真是吓了我一跳。哎呀哎呀，这世界还真小啊。还是说，考虑到这个业界的规模，这也是必然的吗？」

「还是说，这种巧合也是那个人的兴趣？如果是的话，那还真是让人毛骨悚然啊。好可怕好可怕」

作为救妖众的干部，同时也是作为一位研究者，神威的上司将这个任务交给了他。而且那匹狼所策划的小把戏，虽然本人对此一无所知，但正好符合了上司的期待。那么，她什么时候会发现呢？当一切被摊在阳光下的时候，研究对象会有什么反应呢……上司的恶劣性格连神威都感到害怕。

实际上，神威觉得这很有可能，所以笑了。虽然笑不出来，但还是笑了。嘲笑在雪原上回响……不知何时，他的身影消失了，唯一能显示其存在的笑声也逐渐消失在遥远的过去……。

……不过，这确实非常有趣。