第三章章末·前

對我而言，那不過是衆多不公、玩命且不願回想的記憶之一。

懷中的少女在顫抖，只是不停地顫抖，除此之外，她無能爲力。

本應能以超音速奔跑，連赤手空拳都能擊斃魑魅魍魎的少女，如今已徹底無力。她的身體虛弱無力，靈力雖充沛，卻無法完全使用。

因神經毒素而麻痹了肉體，又被類似肉食植物的妖怪所分泌的妖毒阻礙了靈力流動的少女，如今已淪爲毫無力量的孩童。現在的她，甚至對最低級的幼妖也心生畏懼，變成了一個微不足道的存在。她甚至連簡易法術都無法施展。坦白說，其不過是個無用且礙事的累贅。

「不……不要……我不要這樣……」

外套下藏匿的半裸少女，以恐懼至極、絕望透頂的語氣反覆低喃。她輕聲呢喃，持續不斷地說着。

那雙彷彿被世間一切背叛的眼眸中，盈滿了淚水。她的胡言亂語，若從她所遭受的對待來看，實屬理所當然的反應。對於僅僅十歲、未曾經歷挫折的少女來說，那段經歷過於殘酷，衝擊過甚。

……而更無可救藥的是，即便如此，這仍比她原本的命運軌跡要好得多，然而……問題依舊未得解決。

「哈哈，這真是無解的遊戲啊。」

深邃的黑夜，妖魔鬼怪活躍的森林中，我躲在大岩石縫隙間，避開周圍蠢蠢欲動的妖物，以一種發自心底的厭倦語氣如此吐槽。實際上，我已感到極度厭煩。

「沒想到竟會嚴苛至此……」

我擠出僵硬的笑容，低聲嘆息。本不想死，所以竭盡所能做了準備，來應對這場強制性的糟心事件……哈哈哈，第一天準備的東西就幾乎全部用掉了，真是讓人哭笑不得。並非輕敵，然而……。

『咕嚕嚕嚕………』

「……！？好近………」

不知從何處傳來的怪物低吼聲，令我不禁皺起了眉頭。或許尚未被發現……但久留恐怕不易。本想盡量恢復下體力……？

「………」

忽然，目光下移。藏在外套裏的粉色少女，正帶着怯意，淚眼婆娑地仰望着我。那眼神中，充斥着絕望、恐懼和不安。

（……真是聰明的小鬼，能理解自己的處境）

搜救指望不上，無力自救的自己唯一能依靠的，竟是眼前這個囂張的下人。而更糟糕的是，自己反倒成了這個下人穿越這片森林的最大障礙。這一切，那個幼小卻聰慧的頭腦似乎都已明瞭。

「……別露出那種表情嘛。放心，我會想辦法的。」

………當然，除此之外，還有其他原因，這一點我並不否認。

（………嘖。真是聰明的孩子啊）

最後襲來的，是倦怠與空虛感。身體如鉛般沉重，每一根骨頭、每一個關節都彷彿磨損殆盡。強烈的睡意再次將我引向夢鄉，那是一種難以抗拒的誘惑。

天花板出現了在視線中。木質的天花板……這意味着這裏可能是某個室內。

「哎呀，別在意，我早就覺得你的頭髮看起來觸感很好，不是嗎？嘛，既然是這種情況，這點回報就請原諒吧。」

顯得不安的少女，在確認我眼中並無敵意或惡意後，如同借來的貓咪般溫順地任我撫摸，靜靜凝視着我，隨後緊緊抱了上來。

我迅速從腰間拔出一把廉價短刀，投擲出去。躲在草叢中窺探這邊情況的鼠妖，被貫穿頭蓋骨。鼠妖的腦部被破壞，連慘叫都來不及發出就斷氣了。好在它還沒來得及呼喚同伴就被解決了，真是幸運。

「咿……！？」

「嗯……？是睡着了嗎？」

「……真是的，這樣一看，更像了，真讓人頭疼。」

緊接着，頭痛也接踵而至。我緊咬牙關，忍受着那彷彿要從腦底深處迸發而出的劇烈的頭痛，彷彿頭顱都即將裂開。

畢竟小鬼頭就是任性才顯得可愛。比起瑟瑟發抖、膽怯害怕，這樣反而更健康吧。至少此刻，這小鬼並無罪孽。況且，若不帶她回去，我也無法活着離開。別無選擇，只能行動。所以……

我的腦海中掠過與弟妹們的記憶。並非面容的相似，而是氛圍相近。特別是妹妹，做了可怕的夢後會大哭着撲向我懷裏。然後就在淚水中弄髒別人的衣服，接着便如此安然入睡。真是任性至極……

「？」

全身劇痛，幾乎可以說是嚴重的全身肌肉痠痛，就連動一根手指都感到艱難。我彷彿被束縛住了一般，動彈不得。

然而，我本能地壓制住了這種慾望。如果連這點誘惑都無法抵擋，又怎能對抗妖怪的幻術呢？我試圖通過移動視線來確認周圍，以便弄清當前的狀況，畢竟之前的記憶模糊不清。

接着，我的視線捕捉到了障門，雖然光線昏暗，但還是辨認出了掛軸和一些擺設。被褥和枕頭都是羽絨的。那麼，這裏難道是臥室……？

至少他明白，這裏絕非自己那間被分配的簡陋小屋。然而，隨之浮現的卻是滿腹疑問。

她明白此刻若表露厭惡會很危險。雖然比起不分青紅皁白就抗拒吵鬧要好些………但讓年幼的孩子承受這樣的忍耐，這個世界真是地獄啊。

「啊……呃，咕……！」

「……………」

在混沌朦朧的意識中，我呻吟着睜開了眼睛。迴歸現實的瞬間，疼痛與疲憊感便猛然襲來。

「嘛，就是這麼回事。………不許偷看，你這怪物！！」

……唉，作爲下人，過於豐富的表情可能會招來不必要的懷疑，所以其實並不想被人看到。

（嘛，比起之前那副傲慢態度，現在倒是好多了。這樣一來，或許能更容易聽進我說的話……但願如此吧。）

「請至少讓我撐到穿過這片森林，我的身體……？」

因年幼與中毒而未能察覺氣息的少女，目睹全程後，嘴巴微張，呆若木雞。哈，終於露出符合年紀的表情了。

那是過去的事，確切地說，是四年前的事……

（這是……怎麼回事……？）

不知過了多久呢？或許是太過疲憊，回過神來，懷中的少女已發出輕微的鼾聲。雖然不能說完全放心……但或許終究還是敵不過本能吧。

那是我的意識回到現實世界時，低聲自語的第一句話。隨後，五感逐漸恢復了現實感。

我戴着半碎的面具，如此說道。其實並沒有開玩笑的心情……但在這裏哭喊也無濟於事。爲了安撫她的精神，我多少也得扮演下小丑。

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我苦笑着，以無禮的態度提出這樣的請求。這並非謊言。那如絲綢般柔滑、色澤鮮亮的頭髮，我確實早就注意到了。

在逃亡途中造成的背部傷口很深……鮮血從其中淌出，不知不覺間已在腳下形成一片殷紅的血泊。我茫然凝視着，臉上浮現出空洞的笑意。那是一個下定決心的微笑。

當我伸手過去時，半裸的少女驚得肩膀一顫，怯生生地縮了起來。她戰戰兢兢地盯着靠近的手，最終像是忍耐般閉上了眼睛。隨後……感受到頭頂傳來的觸感，她好奇地睜開眼，望向了我。

「誒………？啊………」

這時，我感受到了熱與冷的交織。身體內部如同感冒加重般熾熱，卻又夾雜着寒意。噁心感襲來，此時我才察覺到，自己上半身纏滿了繃帶。同時，繃帶已被汗水浸透，溼漉漉一片。

「確實，很任性啊。不過……」

想到世間不盡如人意的事實，我自嘲一笑，再次審視少女。看來我的態度並未引起她的疑慮。她似乎連那點心思都無暇顧及。這倒正合我意。不過……

「……夢嗎？」

這裏究竟是何處？爲何自己會在這裏？爲何自己在此酣睡？身爲區區下人的自己，怎會被允許在這種地方安眠……？

「呃……咕……嘎啊……！？」

在疼痛與睏倦交織、意識朦朧之際，我試圖收集更多信息，強忍痛楚搖晃身體，嘗試動彈雙手，卻因那愈發劇烈的疼痛而發出悲鳴。與此同時，我憶起那妖刀不僅將我左腕折向詭異方向，更從掌心至肩頭貫穿的事實。

「嘎……！呼……呼……呼……這、這是怎麼回事……？這裏……下水道……那把破刀……怎麼樣了……？」

我喘着粗氣，喃喃自語。連發出聲音都變得如此艱難……

「有、有人嗎……？誰……啊……？」

我艱難地挪動着受傷較輕的右臂，終於察覺到了某個存在的氣息。被褥之中，就在我身旁，確確實實地存在着某個人，或是某種東西……。

「………」

若是平日的我，定會警覺起來，持械應對，甚至可能瞬間從被窩中彈出。然而，身體的疲憊與傷痛已不容許我如此從容，近旁亦無武器，更遑論我那磨損殆盡的思維迴路，根本未曾萌生過這般念頭。因此，我並未多想，只是迷迷糊糊地抓住被子，然後將其掀開。

接着，面對被窩裏的存在，我瞬間思維停滯。畢竟，那裏躺着的………。

「葵……？」

那裏躺着的是一位少女。她擁有着既可稱爲桃色亦可稱作櫻色的鮮豔且富有光澤的秀髮，兼具令人無法否認的稚嫩與妖豔之美貌，纖細而散發着嫵媚氣息的頸項勾勒出優美的曲線。宛如透明般白皙嬌嫩的肌膚，兼具某種肉感的肢體，以及與年齡不符的豐滿胸脯……那裏，躺着一位幾乎完美詮釋了男性對女性外在理想形象的少女。……她一絲不掛，字面意義上的赤裸着。

「………」

我失語數秒，本就朦朧的意識與思緒停滯了。隨後，我察覺到她規律的呼吸聲，從她閉合的眼瞼中理解到她正在熟睡。……即便理解了，心中湧起的依舊是疑問和疑慮。

（不，這究竟是現實嗎……？還是幻覺，抑或是在夢中？）

僅憑目前所能認知到的周圍的信息，也難以斷言這就是現實，實在過於可疑。因此，原本就意識模糊的狀態下，我得出了這很可能是幻覺或夢境的結論。如此這般，我周圍的情況實在太過不自然。

「這是……淚痕嗎？」

儘管對睡在身旁、幾乎肌膚相觸的少女投以無禮目光顯然不妥，但一旦察覺便難以忽視。

她，鬼月葵的眼角，紅腫着。臉頰上還殘留着溼潤的痕跡，怎麼看都像是哭腫的痕跡。

「…………」

「公、公主殿下……這是……？！」

“……呵呵，這要是被她醒來發現，恐怕會被揍得半死吧。”

目睹他再次陷入沉睡的少女，鬼月葵凝視着那青年的臉龐，久久不移開視線。即便他醒來，恐怕也幾乎不會記得這件事吧。這樣就好，現在這樣就足夠了……

“……睡顏還是和以前一樣沒變啊。”

一瞬，我試圖爲這狀況尋找合理的解釋……不，或許這本就是夢境或幻覺的可能性更大，深究其原因或許也無濟於事，我如此斷定。

……無論多麼才華橫溢，實力超羣，歸根結底，那顆心不過是個十歲少女。被下屬、親人，甚至是最仰慕的人背叛，身體又無法自如行動，在隨時可能被無數怪物侵犯、吞噬的森林中逃亡三天三夜，其結果，無需多想便已明瞭。

「你最好還是保持靜養。放心吧，這裏很安全。所以………睡吧」

起身後的葵，無限哀傷而又充滿愛意地，繼續輕撫着青年的臉頰。一段時間內侵蝕確實已到了無法掩蓋的地步，但似乎總算是及時採取了措施。至少就臉部而言，從外部看並無明顯異樣。………只是皮膚之下究竟如何，就不得而知了。

依偎在我懷中的少女，眼圈紅腫，淚光閃爍地凝視着我。她的目光中透着幾分清澈，像孩子般帶着一絲怯意。

“……伴部？”

輕輕觸及臉頰的溫暖而柔軟的觸感……我花了片刻才意識到那來自眼前少女的手。

然後，撫摸着那張臉，我不禁想到，或許正是因爲那時自己在我面前暴露了無數醜態，才使得她如今仍將我留在身邊。這個念頭，如今才如遲來的領悟般湧上心頭。那畢竟是十歲時的往事，讓對方看到自己那副模樣，怎能不擔心呢？或許除了興趣使然，更有一層放在身邊、防止對方胡言亂語的監視意味。當然，這一切都只是猜測……

並非刻意爲之。只是失血過多，身體冰冷如死屍，而體內卻因變異而釋放出熾烈的熱能……葵必須藉助退熱藥和祕藥來壓制變異，同時防止他的身體從外部開始腐爛。因此，儘管以這副模樣祈禱最壞的情況不要發生，鑽進被窩，但要說完全沒有“期待”，那便是謊言了。

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「不過說起來………真是意外呢。沒想到會被那樣盯着看，完全沒預料到。」

「真的，這樣下去我都要沒自信了啊？按理說，多少給點反應也不爲過吧。」

更何況，此刻的他正處於生命危機之中，且幾乎喪失理智，接近於被慾望驅使的怪物。如此場景，若一位一絲不掛的美少女忽然出現在眼前，其結果不言而喻。然而……

“等等，哈哈，那麼，這是不是意味着……？這是我的深層心理和慾望在作祟嗎？哈哈哈，真是傑作啊。笑死……”

她帶着幾分悲傷，幾分遺憾，卻又彷彿釋然般低語着，突然將原本輕撫臉頰的纖細手指，如描摹般移至我的額前。低語聲響起。

「話說回來，爲何會變成這副模樣……還有眼淚……」

當我意識到那是瞳術時，已經太遲了。本就受頭痛、疲勞和睡意折磨的我，意識迅速遠去。深度思考已不可能了。然後，我緩緩閉上雙眼，接着……接着…………。

那時的她，是否也流露着如此神情？

「……這樣看來，一點也沒變啊」

極其自然地，毫無特別理由，我如同被吸引般伸出了手。不知不覺間，我的手已經伸了出去。

「不要停，繼續下去。」

“……大概，那時的醜態也是原因之一吧。”

就這樣，沉默持續了一會兒………我只是不停地撫摸她的頭，而她則溫柔地觸碰我的臉頰，靜靜地凝視着我。在這同一張被窩裏，幾乎赤裸相對的我們，此刻才恍然感到一種非現實的虛幻感。

葵深知自己的美貌。無論是那張臉的美麗，還是身體的魅力，亦或是血統的高貴。這些無一不具有讓男人無論如何都想得到的極高價值。

聽到那句話，我頓時語塞，倒吸一口氣，瞬間僵住了。隨後，我繃緊了臉，緩緩地將視線移過去。

「是嗎。雖然早已知曉，但這便是您的選擇，對嗎？」

我對着她的樣子沉默了。並非看得入迷，也並非心生慾望。只是，回憶起了過去的記憶。沒錯，四年前的，那個時候的記憶………。

「……公主大人，是哭了嗎？」

這行爲實在太過危險，毫無回報，荒謬至極，簡直就是愚蠢的化身。然而，即便如此……

直視着我的目光中，淡然地傳達出的命令……那句話的含義，我瞬間便理解了。我繼續撫摸着她那如絲綢般順滑的秀髮，心中困惑與混亂交織。

畢竟，一個區區下人，竟然未經允許就撫摸高貴名門退魔士家公主的頭，即便不被當場處置，也難逃懲罰的命運。若是個急性子的人，或許早已命令斬首。

剛離開宅邸時那傲慢跋扈的態度早已悄然消失，取而代之的是滿心的恐懼、哭泣與無助，彷彿只要能依靠，哪怕是再卑微、再可憐的人，她也會卑躬屈膝地依附上去，那模樣實在令人心生憐憫。

「……看起來總算是勉強阻止了侵蝕呢」

我停下了撫摸她頭髮的動作，試圖開口解釋，然而頭痛與睏意交織，思維混亂不堪，一時間根本想不出什麼合適的說辭，只能語塞慌亂。就在我試圖勉強編織出言語的那一刻。

就像對待弟弟妹妹們和小時候的雛那樣，我輕輕撫摸着她那透着稚嫩氣息的頭髮，彷彿在安撫那柔軟的髮絲。

心中滿是疑問，也有許多話想說。然而，最先脫口而出的，卻是這句話。葵的目光因此震顫，隨後微微眯起。

「被那樣看着，我可受不了。這不顯得我這邊反而像野獸一樣了嗎？」

雖想象過被情慾浸染的目光注視……但那眼神顯然與之不同。那是友愛，抑或是親愛之情吧。

「真是做了件遺憾的事呢，白白浪費了難得的機會。」

假若那時他真的將自己推倒，壓在身下，葵本不打算反抗。她本已準備好接受他的一切，任由他索取，任由他擺佈……

想到這裏，葵不禁自嘲起來。什麼允許他爲所欲爲？不，不是這樣的。

那只是自己的期待、自己的慾望、自己的奢望罷了。只是害怕醒來後，他會投來的輕蔑與憎惡的目光，才試圖給自己留條後路。

「呵呵呵，真是滑稽，對吧？」

這樣一來，和那時沒什麼兩樣，沒有資格對那個男人說什麼。

是啊，真是滑稽。那個曾經輕蔑母親、對她失望，轉而渴求父親愛的自己；以爲只要努力，只要有所成就，只要具備繼承鬼月家所需的教養，父親就一定會愛自己的那個天真的自己；就這樣愚蠢地落入那個男人的圈套，被他背叛時的自己……。

啊……不對，不是的。我和那個男人不一樣。一切都在意料之外。我並非有意設下陷阱，也並非故意刁難。

只是……是的，只是希望他能成爲配得上自己的人。只是希望他能成爲待在我身邊的人。然而，然而……！！

“只要能製造出既成事實，再多的藉口也能編造出來，不是嗎？”

從立場上說，他處於下位，而自己在上，本以爲若一切按計劃進行，便能以此爲籌碼束縛住他。以他的性格，若真做出那種事，恐怕會因罪惡感而不會想自己投來蔑視的目光吧。然而……萬萬沒想到，竟會被他用那樣的眼神看待。

「結局，債務還是繼續拖欠下去了，是吧？真是過分的人呢，這樣吊着胃口，是想折磨人嗎？還是說，連利息都想一併收取？」

她如此輕佻地嘲諷着，隨後雙手溫柔地捧住他的臉頰。滿懷愛意，無比深情……

「我不會說‘請你原諒’這種話的，放心吧，我也不會用什麼德政令來豁免債務。到時候，我會好好接受懲罰的，好吧？”

只要我能成爲你的所有物，那時無論多少懲罰我都願意承受。我會按照你的期望去做，盡我所能滿足你的願望。所以……所以……！！

“……是在偷看嗎，祖母大人？窺探孫女的幽會，這可真是惡趣味呢。”

葵對着背後屏風上，在月光下浮現的鳥影低語道。那聲音冷若冰霜，充滿警覺，甚至隱含殺意，與剛纔甜美、感性、如鈴音般悅耳的嗓音截然不同，簡直難以相信出自同一人之口。

「哎呀哎呀，葵，你又說出這麼冷酷無情的話呢。明明是爲了可愛的孫女才特意出手相助，奶奶我可是會傷心的哦？」

……是的，這就像葵自出生以來，一直遭受親生父親那樣的對待一樣。

短暫的沉默過後，白鷺意味深長地向葵確認。鬼月家的次女因不悅而微蹙眉頭，但最終還是點頭承認。

「大致情況我明白，但那顆心臟……是那個女人的，對吧？」

問題內容有些抽象，但在兩人之間，僅此一句便已足夠。

“救了那孩子的，可是我這老太婆哦？雖然無意強加恩情，但至少希望你能稍微心懷感激呢。對吧？”

「我也不是傻子，那種品質的臟器不是隨隨便便就能得到的，這點我還是知道的。」

葵不禁咬緊後槽牙。竟然被那樣的女人，那樣輕鬆自在的女人如此地對待……！葵內心深處湧起一股陰暗的情感。

然而……從某種意義上說，姐姐的選擇對於葵這樣一個自尊心極強的少女而言，比任何要求都更傷其自尊。也就是說……

在那些討厭的鐵屑試圖殺死他的那一刻，她就已經有了不祥的預感。更何況，他經歷瞭如此嚴重的失血，卻仍能維持呼吸的事實……這隻能說明一個問題。

自此又過了三天……他反覆在人形與妖化之間掙扎，宛如無數次磨礪刀鋒，終於，至少在表面上，大部分變異部位已恢復至與常人肌膚無異的狀態，儘管仍顯虛弱，但五天後，他終於恢復了意識。這些確實都多虧了祖母。雖說如此……

「我可不會做那種事哦？如果是那孩子，只要耐心解釋清楚情況，她會很乖巧地聽從請求的。那孩子說，『爲什麼給他東西卻還要求回報呢？』”

如此一來，唯一可能的獲取途徑便浮現出來。那個不計後果、頭腦與品性皆不足，唯獨力量與幸運眷顧，彷彿殺不死的女人……

「那麼？她希望得到什麼回報呢？我也不是那麼傲慢的人。我可是做好了儘可能讓步的準備哦？”

透過式神傳來祖母撒嬌般的聲音，葵忍不住咂舌。雖然咂舌，但同時那番話本身是無法否定的，這令人不快的事實。

面對姐姐那近乎自以爲無所不能的異能而產生的傲慢與厚顏無恥，葵體內的靈力不禁躁動起來。難道那傢伙真以爲自己無論遭遇什麼都不會死嗎？天真，太天真了。

“……！！？”

然而，即便平安無事地被保護在自己的房間，接下來的問題才真正棘手。止血和傷口縫合勉強處理完畢，但侵入體內的濃厚怪物體液，正緩慢卻確鑿地改變着他的身體。那彷彿是毛蟲在繭中溶解自身軀體，化蛹成蝶的過程，從內部重塑肉體……在她臥室安頓下來時，大概全身已有十分之一左右被改造了吧？或許最初侵入的是左眼眼球，隨後如同擴散般，如同脈動般，侵蝕着，似乎要把他的身體重塑爲異形。

對那位姐姐而言，原本妹妹就不在她的視線之內，甚至連一點在意都沒有。她只是因爲對方需要自己的心臟，所以才剖開自己的腹部，僅此而已。打從一開始，那位姐姐就未曾考慮過妹妹的事，甚至不認爲自己在施以援手吧。沒錯，葵的存在完全被她『無視』了。

即使只是她的身體部分侵入他體內，哪怕僅僅是構成那具肉體，都會讓人渾身起雞皮疙瘩，噁心欲嘔，這是事實。但即便如此，他也能忍受。爲了他，這種程度的情感是可以壓制的。

葵帶着發自內心的輕蔑與敵意，對着從暗處傳來的甜膩貓叫般的聲音吐露道。儘管四年前，這位祖母知道那個父親爲了陷害孫女設下的圈套，但她卻未曾伸出援手或給予警告。

如果這只是個一次性的問題，我根本不想用那個女人的心臟……但事情並非能憑感情用事來判斷的。是的，這不過是延長性命、抑制症狀的祕藥，並非根治之法。

正常思考的話，無論投入多少巨資都不可能實現。然而，祖母卻能在短短兩日內，備齊所能期盼的最高品質的新鮮材料，並宣稱今後隨時都能調配，她如此放言。

「……偶爾一兩次倒也罷了，若每月必須攝取一次的話，那孩子的最爲合適，這點你應該能理解吧？」

聽到這話，葵瞪大了眼睛，啞口無言。她完全理解了姐姐那番話的含義。

式神的話語讓葵露出了懷疑的神情。

「請別這麼說。奶奶也有自己的想法啊，不是嗎？實際上，你不是安然無恙嗎。還有，你不會忘記我做了那麼多幫助你的事吧？”

即便如此，要立即解決這個問題，即使是葵也無能爲力。雖有祕藥可遏制妖化、延長壽命，但終究只是延緩，非根治之法。或許朝廷禁術之類尚可探尋，但無論如何，眼下立即發現並調配此藥實屬無稽之談。

（那傢伙……！！到底要愚弄我到什麼地步才甘心……！！所有的一切，所有的一切！！明明都是自己招來的禍事，她還在那兒說些糊塗話……！！

那是明確的憎惡。那個女人，明明擁有自己渴望的一切，卻輕易地將其拋棄，對這種令人厭惡的存在，葵心中燃起了殺意。別開玩笑了……別開玩笑了！！別開玩笑了！！

「放心吧，那孩子說不需要任何回報。」

誠然，那異能確實令人畏懼，但反過來說，也僅此而已。既然如此，就有與之相匹配的殺戮方式，甚至還有比死亡更痛苦、能將其貶至生不如死的境地之法。以葵的智慧與知識，她能立即構思出十種這樣的手段，然而，她卻，她卻……！！

即使什麼都不做，至少每月必須服用一次，否則那妖化現象將再次侵蝕他。沒錯，至少每月一次。要壓制那蘊含‘妖母’濃厚妖力的體液，必須有持有相當靈力的人的臟器……最好是心臟……而且還是每月一次。

無論再怎麼可以重生，既然不能讓別人察覺，那就只能自己剖開自己的肚子，親手挖出心臟。即便未曾親身體驗，也能想象到那劇痛是何等難以承受。然而，那姐姐竟會無償承受？實在難以置信。倒不如說，這位祖母對那女孩進行了洗腦，才更像是可能發生的事。

「你哪來的臉說這種話？明明拋棄了自己可愛的孫女。」

「沒錯。既然如此，就讓我教教那傢伙吧。這樣一來，這種荒謬的……」

或許該稱之爲歲月積澱的從容，鳥影以溫柔而悠然的語調尋求認同。說實話，葵已被逼至絕境，而現身於她面前的，正是這隻白鷺式神。或許，式神的主人也如出一轍，通過式神附在他身上來了解情況。事發兩天後，式神主人便備齊了祕藥所需的全套材料，火速趕至葵的住處。葵的才能就像自己誇耀的樣子，初次嘗試便成功煉製出難度極高的祕藥，並讓對方服下。

葵心中早已下定決心，除了交出最心愛的人之外，對於其他大部分要求她都會坦然接受。畢竟，這次事件的責任部分在於自己，而且確實將他置於了危險之中。……當然，儘管那個花田裏的笨女人再怎麼胡鬧，鬼月家的狀況擺在那兒，她總不至於提出絕對無法讓步的、關於他所有權的無理要求吧，這份自信也讓葵多了幾分從容。

雖說可用低級材料替代，但若是泛泛雜魚妖怪的體液尚可，若涉及那傳聞源自墮落神族、令人作嘔的“妖母”之物，恐怕半吊子的替代品連些許效果都難以保證。葵甚至一度下定決心，做好要暗算幾位都城的退魔士的覺悟。

絕不能讓任何人察覺。在返回逢見府邸的瞬間，她便在家裏的人們還未反應過來、尚未看清他狀況之前，於自己的房間內層層疊加了數十道結界與驅人術。那嚴密程度，即便是上洛團代表宇右衛門，也難以輕易破解。若被人窺見他的真實狀態，後果將不堪設想。不是監禁封印，便是進行處決，最糟則會淪爲理究衆的實驗品，遭遇比死亡更駭人的命運。更何況，由那“妖母”誘發的變異實驗體，實屬罕見。一旦被那羣狂人知曉，後果不堪設想……甚至已做好最壞打算，將親眼目睹他異變的人當場抹殺，連屍骨都不能留下。不知是幸運還是不幸，這樣的事態並未發生。即便能將屍體處理掉，若宅邸中的人失蹤，也難免引起懷疑，如此倒是好事了。

「別開玩笑了……！！」

「我明白自己沒資格抱怨，明白的。」

況且，即便延命祕藥，其材料亦極爲難得。說到底，是要將已開始妖化的肉體重塑回人類之軀。若妖化乃體內侵入的妖力所致，自然需與之相抗衡的靈力……然而，在衆多材料中，尤其如靈力高強之人的血液、心臟等，絕非輕易可得之物。

「……她瘋了嗎？」

「這可不行哦，葵？」

「……！？」

葵的怒火在那份難以窺探的冷酷警告中熄滅。透過式神傳來的簡短一言，卻蘊含着濃烈的殺氣與精煉的言靈之力，將葵的注意力徹底從其他事物上剝離。

「…………」

短暫的沉默後，僅披着一層被褥的少女，如守護至愛之人般背對着他，隔着障門對式神保持着最高警戒。即便是被譽爲天才的葵，畢竟也才十四歲，赤手空拳且背後有自己要守護的人的情況下，儘管對方通過式神進行中繼，但要輕易制住那位祖母恐怕不易。因此，這樣的反應在某種意義上也是理所當然的。

「……呵呵，能否不要露出如此可怕的表情呢？我並非有意與您爭執。」

打破這份緊張氣氛的，正是來自祖母的話語。柔和的聲音宣告着殺氣的消散。

「姐妹間和睦相處……雖非易事，但也不至於如此明顯地懷有敵意吧？皺眉太多，可就辜負了這副可愛的容顏哦？」

這種近乎樂觀的言辭……然而在葵聽來，她並無意照單全收這些表面之詞。她明白，那是一種警告。

「……吶，我一直心存疑慮，祖母大人？您究竟在想什麼，爲何此時才向我伸出援手？這次的事也好，其他長老們應該並未同意吧？」

葵試探性地問道。沒錯，正是如此。這種援助，按理說原本是不被允許的。不管是自己對區區一個下人如此執着，還是那女人親手剖開自己的肚子，無論哪一樣，若考慮到鬼月家的歷史與體面，都是不該做的事。而這位裝嫩的老太婆……爲何要站在自己這邊？

「哎呀？有那麼不可思議嗎？我首先是你們的祖母大人，不是嗎？疼愛可愛的孫兒們，實現他們的願望，作爲祖母，這不是理所當然的事嗎？不對嗎？」

用哪張嘴在胡說八道……！葵冷冷地瞥了一眼祖母的式神。

（真是的，滿口違心之言，說得那麼輕鬆。如果真這麼想，我和她，還有他，都不會變成現在這樣……！！）

內心充滿猜疑，葵暗自吐露心聲。然而，終究沒有說出口。說出口也無濟於事，反正結局不過是敷衍了事。

「……算了，會怎樣呢？無論如何，我對那女人的事已經瞭解了。我清楚自己沒資格抱怨，只能忍耐。所以……請您差不多該離開了。我不想浪費這難得的二人時光。還是說，您有其他話要談？」

也就是說，可以滾了，葵委婉地傳達道。

「呵呵呵，明白了。老人家也該告辭了。……啊，對了。該傳達的事，是吧。關於宇右衛門那邊，我已經打過招呼了，請放心吧？我已經準備好了妥當的解釋，您這邊無需一一提及。另外……別忘了稍後去赤穂家登門道歉。」那家相當溺愛那個小女兒，若不想惹起無謂波瀾，就露個臉吧。這邊已安排妥當。最後，下次藥的材料，最遲二十日後送達，可好？”

祖母以甜膩的語調傳達並指示着未來之事。葵依舊認爲，這個女人不可小覷。短短時間內，她究竟是如何悄無聲息地進行情報蒐集與佈局的呢？

「那麼，請多保重身體，好嗎？」

看來接下來一段時間，雛每個月都要物理意義上掏心掏肺，爲伴部獻上心臟呢

再次躺在心愛的他身旁，輕撫他的臉頰。然後緊緊抱住，在他耳邊低語。儘管明白這是多麼殘酷的事，但爲了與他共度餘生，除此之外別無他法。

譯者的話：人類是有極限的，所以伴部（被迫）不做人類了。

「……對不起」

「要更加，更加強大，攀登至巔峯，成爲我的丈夫，這些難道不是理所當然的嗎？」

「……有種不好的預感呢」

（反正，某個角落裏一定還藏着一個小式神吧）

「我知道這會讓你感到痛苦。但是………現在請忍耐一下」

通過式神，她將冰冷至極的目光，投向了緊緊擁抱着他的孫女。她並未察覺，那是一種對同類的厭惡、羨慕與嫉妒。

雖然無法言明，但她的本能告訴她，不能放任那隻雌豹般的熟女不管。因此，她不會解除警戒。不應該解除。所以……。

在最後的時刻，她將沉睡的他擁入懷中，用微弱得幾乎聽不見的聲音，在他耳邊低語………。

言罷，式神“噗”地一聲自燃，化作灰燼消散。不過………。

「……真是的，這個讓人操心的不成器孫女。這點要扣分呢。」

在黑暗中，式神以無人能聽見的音量，編織出夾雜冷笑的話語。其中蘊含的，是對孫女難以掩飾的煩躁與不悅。

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對於祖母一如既往深不可測、動機不明的舉動，葵不禁咂舌。她雖已多方探查……但那反覆無常、狡詐陰險的祖母，此次伸出援手究竟有何圖謀，葵實在難以揣度。其算計之深，令人無從窺探。莫非她是在賭，無論那愚蠢的姐姐還是自己，誰成爲下任家主，都能保有有影響力？真叫人捉摸不透。只是，有一件事可以確定……。

雖然沒有證據，但葵幾乎確信了這一點。否則，應對未免來得太快了些。

「…………」

葵帶着一絲寂寞的微笑喃喃自語。那是一種明知半是欺騙的行爲。她的確志向高遠，對那些凡俗之輩毫無興趣，這是事實。但更重要的是，現在的他要成爲伴侶，實在是過於艱難且危險。因此，他只能成爲英雄………。

「究竟在打什麼主意呢……？」

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