第32話 迷茫時迴歸原點

昏暗潮溼的房間裏，我被粗繩緊緊捆綁在一張破舊的椅子上，四肢動彈不得，身上密密麻麻地貼滿了無數符咒。這些符咒如同某種結界，不僅在肉體上，更在靈力層面將我徹底束縛。

“呃……啊……”

我意識混沌，在睡意與劇痛交織中呻吟。從那時起過了多少天？感覺已經過去一個多月了，但反過來又覺得只過了幾天甚至幾小時。沒有鐘錶，也沒有陽光，連食物……不，甚至連水都沒好好喝過，我完全失去了時間感。或許還被施了幻術也說不定。自己的感知完全不可信。

「哦，作爲下人倒是挺頑強的嘛。雖說得手下留情，但那樣嚴刑拷打都不肯開口。果然還是窺探記憶吧？那纔是最直接的，不是嗎？」

「笨蛋，那種東西作爲證據的價值何在？若是行家裏手，植入虛假記憶並非難事。況且……嘖，究竟是誰幹的？記憶被封印得相當嚴密。想要撬開窺探可沒那麼容易。”

隱約可見兩個模糊的身影，似乎在交談。雖然能察覺到他們在說話，但我的大腦卻無法理解其中的內容。對話的內容對我來說幾乎只像是噪音，我感到如此無力。

（什麼……對了，必須想起來……必須想起什麼……有件重要的事情………）

我拼命試圖整理混亂的思緒，努力維繫着逐漸遠去的意識，思考着。對了，我忘記了什麼，非常重要的事情，絕對不能忘記的事情。是的，我一定有什麼必須守護的東西！

（我在做什麼？我做了什麼？究竟……這是什麼情況？對了，想起來。想起來了！確實……確實……！！）

然後，在模糊搖曳的視野中，我看到了那一幕。渾身顫抖、充滿恐懼的金髮少女的身影。那孩子朝這邊投來求助般的目光，映入我的眼簾。與此同時，我被衝擊力震得睜大了眼睛。看到那身影的瞬間，我腦海中朦朧的記憶如洪水般復甦。

（是啊……那確實是……）

於是，我開始追憶起自己如何走到這一步的經過……。

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扶桑國建於央土的都城，天空陰沉沉的，靜靜地飄着細雪。小小的雪花一落在地上，便悄無聲息地融化，潤溼了地面。

「………好冷啊」

穿過管理着人流車流往來如織的都城出入口的大門，我首先感受到的是刺骨的寒意，彷彿連痛意都要被喚醒。

都城之內，龐大的靈力使得夏季清涼、冬季溫暖，環境宜人；而城牆之外，則是自然的嚴酷本色。時值臘月，寒冬已至，山間村落此刻或許已被降雪封鎖，與外界徹底隔絕。

在許多山區或離島的村落，冬季村民們會全體出動，竭盡全力儲備糧食以度過寒冬，然而當冰雪消融，旅人或行商前來探訪時，卻發現整個村莊已全然覆滅，這樣的悲劇並不罕見。亦或是，如同飢餓的人類一般，妖怪也會因飢餓而襲擊村莊，全村人最終淪爲妖怪的腹中餐，這樣的慘劇也時有發生。

遺憾的是，這不過是司空見慣的悲劇罷了。在那些都城中無家可歸的流浪者、有隱情的特殊人物，以及貧農的次子、三子等“即便死去也無妨”的人們，被召集起來建設的開拓村，這樣的故事屢見不鮮。對朝廷或統治階級而言，若村莊建設成功，妖怪的勢力範圍縮小，稅收增加，自然有利；即便村莊全滅，也能減少負擔，同樣有利。雖說是無關緊要的事，但我出生的那個寒村，正是與妖怪勢力接壤的衆多開拓村之一。

「……這麼一想，外街比起偏遠山村也算是樂園了吧。」

蓋尾巴，帶着惶恐的表情抬頭看着這邊。

「你這話，是故意挖苦嗎？」

我始終未能清晰憶起地下水道中發生的一切，記憶如同缺失的齒輪，斷斷續續。或許是那“妖母”施展的幻術或瞳術擾亂了我的記憶，又或是前後激戰中的衝擊導致記憶片段的遺失。至少，我記憶中的最後一幕，是她——赤穂紫的失控的妖刀襲來的場景。

總之，從下水道那件事算起，已經過去將近一個月了。雖說受了重傷，但這麼長時間一點活兒不幹，只是躲在角落裏無所事事，也漸漸讓我在宅邸裏的人眼中顯得礙眼，待着不舒服。從這個角度看，陪伴她的任務對我來說，也是康復和轉換心情的絕佳機會。

繼續沿着熱鬧非凡、雜亂卻充滿生機的外街主幹道前行了一段時間。隨着建築物逐漸減少，風景中開始夾雜着田野，我們終於抵達了目的地。

旁邊傳來微弱而充滿不安的聲音。透過面具，我將視線轉向那邊，只見一個銀髮的半妖，用斗笠遮住狐耳，身穿稻草外套掩

白抱在懷裏的包裹，被粗糙的布巾包裹着，那是我們前往吾妻孤兒院時用來討好對方的小禮物。也有人稱之爲賄賂。

「嘛，儘管內情如何暫且不論，比起之前的破舊屋舍，現在的確是氣派多了。……只是，略顯突兀於周圍的環境。」

（猩猩大人也真是狡猾啊……）

背後傳來一句略帶刺兒的回應，讓我不禁肩頭一顫，臉上浮現出些許尷尬的神情，轉過身去。

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那是一處宅邸。四周由土牆環繞，木材搭建的建築，或許更接近武士的宅邸吧？對於這個國家來說，民生和社會福利的優先級較低，孤兒院能有如此宏偉的規模，實在是出乎意料。

「伴部先生………？」

不安的聲音讓我瞬間將視線投向聲音的主人。只見小白略顯膽怯的表情。看來我身上籠罩的氣氛相當沉重。小孩子對這種東西意外地敏感。

我緩緩調整姿勢，面向前方。視線中心映入眼簾的，是一位妙齡女子，她眉頭緊鎖，滿臉不悅，周身散發着知性氣息。大概是剛購物回來，揹着裝滿糙米的袋子，悠然地瞪着這邊的是孤兒院院長兼私塾教師，以及擁有前任陰陽寮頭的頭銜的半妖女性，吾妻雲雀。我爲了掩飾，過於恭敬地向她打了招呼……。

“話說回來，你帶禮物了嗎？別弄丟了，可沒有替代品哦？”

「不，倒也沒什麼好介意的……」

恐怕，這裏在戰亂時期也會被用作守護都城的外圍陣地吧。原來如此，通過自己出資來向朝廷賺取好感，是這麼回事啊。否則，無論怎麼說是購買白的補償，那位大猩猩老爺也不至於花費超出必要的金錢，非要重建孤兒院，將其打造得如此豪華。

另一個原因則是我的處境頗爲尷尬。我在宅邸裏無所事事地度過了太長時間。

雖說同爲都城的一部分，但與爲了防止妖怪和罪犯入侵而設有城牆、衛兵和結界、嚴格管控出入的內京相比，外街顯得相當混亂無序，五花八門。原本因大亂而產生的難民擅自定居，使得這裏與內京不同，未曾進行過區域規劃。自此，四方湧來的打工農民……甚至包括從莊園等地逃亡的佃農、貧民、罪犯、外國人，以及其他形形色色有隱情的人物，紛紛隨意在此紮根。建築風格也未曾統一。

狐狸少女在我的注視下顯得有些緊張，但她勇敢而純真的態度讓我不禁微微一笑，隨即開始帶路前行。白慌忙跟了上來，稍稍落後於我的斜後方。

「……院長閣下，久疏問候。按照契約，我前來拜訪，露個面。」

至少都城及其周邊地區不像山間村落那樣嚴寒，妖怪也除了少數例外，不會頻繁出沒。食物和獲取食物所需的臨時工作，這裏還是有的。與鄉村不同，這裏不至於輕易餓死，因柴火斷絕而凍死的情況也不算常見。原來如此，經濟不景氣時，人們從地方流向城市，就是這種情況啊。

提及羊羹，若對前世歷史小說或劇集有所涉獵者，必不言而喻其在近代以前何等珍稀，堪稱高級品。

「不，抱歉，我在思考些事情。」

……大約一個月前在下水道發生的那件事，在那個事件中，我幾乎喪命，至今仍在持續療養中。

「可是………」

白滿懷歉意地看向我的手臂。無需多言那纏着繃帶、裝有支架的右臂狀況如何，被妖刀頭槌撞斷，連帶皮肉從掌心至肩頭貫穿的傷臂，至今仍隱隱作痛。

半是爲了轉移話題，半是真心實意，我指着白用雙手緊緊抱住的行李提醒道。

“啊……是、是的！我會好好拿着，不會讓它掉下來的！」

從原作遊戲的描述來看，猩猩大人將我藏匿於自己的房間之中，以及後續的發展，恐怕並非出於慈悲或溫柔，而僅僅是爲了打發無聊。對她而言，我這個有趣的玩具，或許變得更加新奇有趣了……大概如此。否則，她也不會對我說出那樣的話，更不會進行什麼投資。

話雖如此，即便是最弱小、令人同情的妖刀，妖刀終究是妖刀。區區一個下人，殺之何難。若是猩猩大人再晚些找到我，我恐怕早已命喪黃泉。更何況……

從某種逆向角度看，這種近乎被公權力半忽視的街道上，下人和年幼的僕役顯得格外扎眼。雖然引人側目……但眼下也是無奈之舉。只要能證明自己是服務於退魔士或公家之人，招惹不必要麻煩的可能性就會大大降低。相較之下，利遠大於弊。對於那些肆無忌憚、不禮貌的目光，也只能忍耐了。

半妖白特地從都城的大門出來，一路來到外街，原因只有一個。那就是條件使然。當初從吾妻雲雀那裏接走她時，爲了定期確認她的情況，我們簽訂了將白帶到她孤兒院的契約。而我被指名爲此次的陪同人員。那麼，完成任務自然是理所應當的。或者說，違背契約可是會遭詛咒的………。

「陪護是與吾妻的約定，所以……這不過是履行應盡的義務罷了。再說了，有工作總比無所事事好。畢竟，白喫白喝總是讓人心裏不踏實。」

「………」

我向她傳達了沒有任何需要顧慮的地方。這確實是事實。

“啊，那個……在這種時候，不好意思……”

或許只是爲了打發無聊，才讓其尾隨我的式神，透過它確認了“妖母”的特大案件後，那位被稱爲“猩猩大人”的存在，便徑直踏入下水道，在那裏，無奈地搭救了已然變成破爛抹布（直喻）的我。

芋羊羹雖與羊羹形似，實則大相徑庭。確切而言，芋羊羹乃羊羹之衍生品，然其作爲點心的地位，卻遠不及羊羹尊貴。

此和菓子如糖塊般大量使用砂糖與小豆的食物，在甜味匱乏的時代，曾是人們心馳神往之物。在江戶時代，尤其是前期，作爲招待來客的茶點，客人絕對不能品嚐，這是心照不宣的規矩。由於這些茶點有時能保存較長時間，往往被反覆使用，直到快要腐壞時，主人才會享用。幕府被帝國政府取代後，隨着時間推移，即使在戰前戰時，提到間宮羊羹，它依然是備受追捧的甜品，成爲軍隊士兵們羨慕的對象。

芋羊羹是羊羹的替代品。作爲昂貴紅豆的替代品，甘薯這種救荒作物……尤其是那些被歸類爲廢棄甘薯的次品，開始被重新利用，這被認爲是芋羊羹的起源。雖說不易保存，但由於價格比羊羹便宜，不少平民選擇用芋羊羹代替紅豆羊羹食用。

……順便提一下，前世的現代日本，甘薯經過品種改良後變得甘甜美味，但在江戶時代或戰爭期間，甘薯以產量爲重，味道次之，因此，對於其中品質較低的廢棄物，不應抱有同樣的口感期待。這也適用於蔬菜和雜糧。老年人對芋頭的厭惡、對白米的迷信，以及對胡蘿蔔和青椒苦澀難喫的刻板印象，皆源於此。果然，文明的發展真是偉大啊。

雖說如此，我剛纔對芋頭羹的評價確實苛刻，但當然，那只是相對而言。雖然比起羹湯，它顯得低質，但甜味依舊，若非糖隨時隨地唾手可得的時代，即便是芋頭羹，也足以讓人感動，因其珍貴。何況，對於平日裏最多隻能嚐到水果甜味的傢伙們來說，更是如此。換言之，我想說的是……

「大、大家！這是禮物……呀啊啊啊啊啊！！！？？」

白剛打開包裹展示芋羊羹的瞬間，小鬼們如雪崩般蜂擁而至，將她淹沒。無論是年長組還是年幼組，都眼中閃爍着光芒，嘴角流着口水，直撲向芋羊羹。

「什麼！？這是什麼！喂！？」

「好香的味道！小白，這是甘薯嗎？」

「喂喂，這個可以喫嗎！？我要喫了！」

「喂！別搶跑！！大家要公平分配啊……！？」

一羣半妖的孩子七嘴八舌地議論着，圍着芋羊羹聞香味，有人伸手去拿卻被其他孩子制止。他們的全部注意力都集中在芋羊羹上。那股狂熱勁兒讓我腦海中閃過偶像被粉絲包圍的畫面。原來如此，芋羊羹就是他們的偶像啊。

“喂，你們這些傢伙！！高興歸高興，先道謝再說！！”

興奮於芋羊羹的孩子們被這聲呵斥嚇得肩膀一縮。當他們將視線轉向聲音來源，只見吾妻抱臂站在那裏，面色冷峻。

「唉……首先，向帶着禮物來的小白和客人表示感謝吧。不要輕視別人的好意，明白嗎？」

嘆息一聲後，吾妻用柔和的語氣教導道。起初還有些膽怯的孩子們互相看了看，這次便小心翼翼地排成一列。

「呃……那個，謝謝你們的禮物！」

年長的孩子率先低頭致意，其他孩子也紛紛跟上，發出感謝之聲，鞠躬行禮。這些孩子年紀雖小，教養卻很好。

“我只是陪同而已，並非受禮之人。……白，是你挑選的點心，回應他們吧。”

我如此提議，並勸告仍因吾妻的訓斥和孩子們的致謝而一臉茫然的白。我的話讓白回過神來，略顯困惑，但在我再次勸說下，她有些害羞地點頭，接受了孩子們的道謝。

“呃，那個……我不在意的啦！不用那麼擔心也沒關係的！？看到大家都這麼開心，我就……呃，嘿嘿，大家一起好好喫吧？”

「……請放心。即便事態惡化，我也沒有打算對白造成任何傷害。我有信心能自行應對到一定程度。」

“別小看我，下人？確實，我的戰鬥異能不強，但原本在大亂時期，我的專長就是偵察和擾亂。感知能力可是我的拿手好戲。我的嗅覺也不差。……你，有股味道哦？”

我淡淡地回答，手指隔着面具觸碰那半張被可憎的墮神之血浸染的臉龐。觸感幾乎與普通肌膚無異，但皮下的真相，連我也無法窺探。本以爲身爲半妖且曾任陰陽寮頭的吾妻，或許知曉些什麼，看來是我想得太美好了……？

她特別加重了「人」這個字的語氣，表明自己雖爲半妖，但同樣有着強烈的「人」的身份認同。

普通村民若不慎半妖化，恐怕會被全村人私下處以私刑而喪命。更何況，若只是退魔士家族中一個普通的下人……光是想想就令人不寒而慄。如今，家中唯有鬼月葵知曉我那隱祕的變化，她非但未以尋常感性視之，反倒饒有興致地替我保守祕密，實乃幸事一樁。

吾妻帶着安心的表情，注視着與孤兒院孩子們愉快聊天的白。由於白原本出身於企圖襲擊京都的兇妖，似乎對她的待遇頗爲憂心。

「……放心便是。我並非有意強求。我與妖怪不同，也並非那種恩將仇報之人。」

與剛纔反應截然不同的孩子們，此刻因吾妻的話齊聲歡呼。幾個年長的孩子急忙從廚房拿來盤子和小刀，開始商量如何切分。孩子們或是認真地觀察着情況，或是跑向白身邊擁抱、搭話。

這意味着，當半妖化的士兵即將完全妖化時，便要將其殺害。沒想到還是這樣………。

「對此我並不擔心。畢竟，真到了緊要關頭，施加在你身上的咒術便會自行發動。……抱歉，大亂期間我只是個底層小卒。待我地位提升時，那些書籍大多已被列爲禁術，封印起來。我對那個時期的書籍內容知之甚少。在那方面，我幫不上忙。”

0;或許對『妖母』來說，這確實太勉強了嗎……？1;

我在面具下閉上眼睛，又瞪大雙眼。該死，真是胡鬧。雖然自認爲已經有所提防………但沒想到會變成這樣！！

「「「好～！！！」」」

「…………」

「呃……！？您指的是什麼？」

「…………」

然而，我向吾妻指出，這並非出於善意，而是事實。實際上，那是一番算計後的行動。

「……看來，麻煩事似乎找上門了啊？」

「真是沒辦法啊。抱歉，平時實在很難給他們喫甜食。除了水果，也就偶爾能買些糰子或糖稀給他們。請原諒。」

恐怕侵入體內的只有幾滴，即便是大妖，甚至是普通兇妖的體液，這麼點量本應無礙………但對手實在太離譜了。

更重要的是……這是出於自保的判斷。

「孩子嘛，不就那樣嗎？我不會一一計較的。倒不如說，白能開心，我也挺高興的，不是正好嗎？」

停頓片刻後，吾妻繼續說道。

吾妻帶着歉意回答，接着說道：

最後，白帶着一絲靦腆如此回應。聽到這話，孩子們擔憂地望向吾妻。吾妻再次嘆息，這次無奈地笑了笑。

身爲下人的我，對原材料及製作方法一無所知。只是知道它的價值有多高。在原作遊戲中，也有主角不得不含淚殺死正在妖化的同伴的事件。當時提到，即使是能延緩妖化的藥物也相當昂貴。然而，這樣的藥物竟然能定期賜予區區一個下人……真不愧是鬼月家。

面對突如其來的質問，我成功地控制住動搖，展現出鎮定自若的演技。我希望能讚揚自己沒有立即否定她的提問。因爲一旦否定，恐怕會瞬間失去信任，引發疑慮。然而……

「看來你沒有撒謊。我放心了。……那孩子因爲身份特殊。我擔心她會不會感到委屈，但看樣子她似乎被好好珍惜着？」

吾妻面帶困擾卻溫柔地看着孩子們，向我解釋道。

「白是沒事，但你呢？那芋頭羊羹，雖然是白選的，但錢可是你出的吧？」

雖說多言與沉默皆可視爲一種肯定，但我終究未能吐露一字。面對能識破謊言的她，拙劣的掩飾只會讓事態惡化。

「無需回答。但……關於你的狀況，我可以大致推測。對不對就不知道了」

吾妻雲雀橫眉冷對，目光如炬地瞪視着這邊。那殺氣，明確無誤地指向了我。孩子們並未察覺到她氣息的驟變。

我暗自嘀咕着私心。沒錯，我也不是出於善意才請她喫甜點的。白原本在遊戲中就是個地雷般的女主角，現在還深受宅邸女僕們的喜愛，更關鍵的是，連曾爲陰陽寮頭領的吾妻雲雀也對她關懷備至。那便是我爲何在意那半妖、討好她的理由。加深與她的友誼對我生存而言只有益處，並無弊端。

「如果你對我有什麼期待的話，很遺憾，我恐怕無法回應那份期待。至少在我那個時候，失控的同胞是規定當場處決的。」

雖然購買芋羊羹的錢確實是我出的，但那原本是打算送給她的金平糖，卻被我糟蹋了。在與赤穂紫的比賽中，那些金平糖被用作眩目之計……正因爲如此，我在逢見家的女傭們那裏招致了不少非議。對於白本人也欠下了人情，需要彌補。

“如果能順利變異到半妖化階段就好了，但最壞的情況是……不，像你這樣的下人，僅僅是半妖化就已經很危險了。”

……不，雖說是友誼，但好感度若積累過度則不妙。不過，只需將一切推給那位在暗夜中神聖閃耀、象徵希望的主人公大人即可。作爲衆多瘋狂女主角慾望犧牲品的原作主人公，其魅力絕非虛有其表。若我在幕後引導，避免走上壞結局路線，想必能順利推進吧。啊，沒錯。那方面不成問題。不成問題。反倒眼下亟待解決的難題是……

「……我倒無所謂。之前不是糟蹋過她的點心嘛，就當是補償了。沒什麼值得在意的。」

「大家要和睦相處，公平分配哦？」

（……若是區區芋羹便能提升好感度，那可真是划算）

（更何況，若是爲了延續生命，她竟賜予那令人作嘔的祕藥，這或許已是萬幸中的萬幸了吧……）

「………不知其狀態已發展到何種程度。然而，若真到了那一步，儘管來找我便是。雖無法根治，但至少能爲你提供臨終的照料。”

吾妻發自內心地同情，又帶着歉意地提出這番建議。作爲一個見證過無數類似案例的人，他的話在這生命廉價、歧視普遍的世界裏，已算是極爲仁慈的了。儘管如此，對我而言，這並未帶來任何實質性的解脫。

「…………」

我沉默了，除了沉默別無他法。這是理所當然的。誰都不想死。然而，根據目前掌握的信息，無法找到根治妖化的方法，而且也不確定能從猩猩大人那裏獲得藥物到何時，如果連那藥物也只是拖延時間的手段的話………。

「啊，那個！伴部先生！！這，這個！“！”

……我正沉浸在對未來的思索中，直到被喚聲之前，才注意到白已站在眼前。當我將視線轉向她時，她怯生生地遞出手中的碗。

插着牙籤的黃色方形物體，散發着淡淡甜香的甘薯氣息……顯然，那是被切分好的芋羊羹。

「呃，那個………我也想着伴部先生的份。畢竟錢也付了，還陪着一起……啊！還有吾妻老師的份呢！？」

半妖狐少女帶着幾分羞澀、幾分期待，最後略顯慌張地開了口。

「………」

「爲什麼看我？這是你的份吧，心懷感激地收下吧。既然是白特地給的，那就沒辦法了。”

我略顯困惑地看向吾妻，她卻反而歪着頭如此宣稱。仔細想想，確實如此。況且，難得是孩子主動提出。過分輕視孩子的善意也不好吧。也就是說……

“……明白了。那我就心懷感激地收下了。”

我稍稍側過臉，接過了碗。白露出瞭如釋重負般的微笑。

………芋羊羹的香氣與味道一樣，帶着淡淡的甜，溫柔而令人安心。

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雖說只是陪同，但也不能只是呆呆地站在走廊邊上無所事事。那樣未免太不好意思了。

我與白一起，和半妖孤兒們在庭院前的小巧花園——雖然考慮到這所容納十幾個孩子的孤兒院規模，花園其實並不算大——幫忙進行收穫作業。大部分都是些便宜、個頭大且能填飽肚子的蘿蔔和白菜。那裏有些許菠菜……家境拮据的人家，喫的東西都差不多啊。

尤其是蘿蔔，得小心翼翼地拔出來，避免折斷，用水沖洗掉泥土。之後，爲了應對積雪和春天的播種，還需要整理庭院。

這就是所謂的翻土。用鍬把土翻起來，讓土裏冬眠的害蟲和它們的卵在寒冬中凍死。若不這麼做，春天菜地裏的害蟲就會大量滋生……說起來，住在那偏僻山村時，曾因一次疏忽，本該春天收穫的蔬菜幾乎全軍覆沒，差點餓死（看向遠方）。

「抱歉啊，你本來是想和其他孩子們一起喫的吧？」

「然而，這次卻並非尋常……」

我的話音剛落，白便瞪大了眼睛，閃爍着光芒，嘴角幾乎要流下口水，慌忙吸了回去。這妖狐對油豆腐的喜愛未免太過分了吧。

在對方產生懷疑之前，我迅速揉搓起眼前白狐的腦袋。白狐耳朵微微顫動，似乎被撓得癢癢的，它無奈地笑了笑。

都城的大門，穿過之後便是都城的廣場，那裏有一輛四頭牛拉的大車，彷彿在等待着什麼。周圍有幾名雜役和護衛，這輛牛車顯然不是公卿貴族或退魔師一族所有，但同樣投入了相當的財富，裝飾豪華，車中人物顯然並非尋常賤民之流。

給包括小白在內的小鬼們隨意講了些改編自前世動畫或電影的故事（反響還不錯），不經意間望向窗外，確認天色已近黃昏，便提出回家。吾妻於是如此提議。這番話出於毫無算計的善意，但正因如此，反而無法接受。雖說這裏是都城，但深夜獨行也伴隨着危險。更何況還帶着白，更是如此。而且如果在外面喫了晚飯，回家後就沒飯喫了。

「那個，因爲你的腳步太快，我怕跟丟……而且，天也冷。」

於是，我低下頭，匆匆打算從牛車旁經過。對方應該也不會特意叫住自己。……沒錯，按常理來說。

「……視線別對上，趕緊走過去」

當我試圖從旁經過那輛幾乎佔據道路三分之一寬度的巨大牛車時，幾名魁梧的僕從突然出現，擋住了我們的去路。儘管未着防具，但手持護身棍棒，腰懸太刀的男人們……他們冷冷地注視着這邊，我則將白護在身後。

察覺到事態的幾名路人停下腳步，開始圍觀。好歹也是爲鬼月家效力的下人和僕從，總該有個正當理由，纔會在這種衆目睽睽之地讓人受傷或取人性命吧？不是嗎？

「伴部先生……」

想到這裏，我不禁稍稍沉默，冷笑自己的想法。父女、父親……呵。

（連兄長的職責都沒能盡到，更別提像父親了，真是令人無語，笑不出來）

「沒事的。總不至於在衆目睽睽之下遭遇私刑吧。……大概。」

「確實，肚子餓了。……就按你說的，趕緊回府吧。」

黃昏時分，我走在街頭，向身旁跟着的白問道。吾妻倒沒太在意，但那羣小鬼們可是狠狠地抱怨了一番。年少組哭哭啼啼地拽着白的袖子想阻止她回去，可見白在這裏過得相當愉快，不難想象她對我這個決定心存不滿。

不知是哪家的牛車，在這個貴賤懸殊的世界裏，像我們這樣位於社會階層底端的人，別說與上層交流，就連對視都可能帶來風險。雖然這種情況極爲罕見，但最壞的情況下甚至可能被當場斬殺。

「………出門前稍微去廚房看了一眼。正好看到在用醬油燉煮油豆腐和菠菜。恐怕副菜會是燉菜吧」

……少女精神飽滿地回應了我的話。

「……我會緊緊握住的，別鬆手哦？」

「伴部先生……？」

……雖勾起了不快的回憶，但田間勞作並不討厭。至少比起每次都要拼上性命的妖怪退治要好得多。偶爾被孤兒院的孩子纏上，雖然有時會被當成玩具，扛在肩上或騎在脖子上，但想到對方是天真無邪的孩子，倒也覺得有幾分可愛。

看到背後也有兩名僕役堵截，我更加警覺起來。主動出擊並非上策，然而……若繼續如此僵持，局勢只會愈發不利，這也是事實。那麼該如何是好呢？

前世的人生自不必說……單就這方面而言，今生算是幸運的，卻還是不盡如人意啊。

「誒？！！？」

況且，鬼月家上洛及履行義務的期限也快到了。屆時，白不得不和我們一起回北土本家。這樣一來，除非有特殊理由，否則她再次造訪孤兒院恐怕要等到三年之後了。心中留有遺憾是毋庸置疑的。

「不、不是的，那個……確實，我原本是想和大家一起喫飯的，但既然明白原因，也就能夠理解了。而且……」

說完，我加快步伐，朝着都城的大門走去。忽然間，一股暖意從冰冷的手上傳來。視線移去，只見白正握着這邊的手。

白有些掩飾地、小心翼翼地回答。……這傢伙，真的不是在演戲嗎？

「……伴部先生？好、好癢啊……」

剛纔還客客氣氣的態度不知去了哪裏，白此刻緊緊抓住我的法衣袖子，急切地催促着回家。真是任性的傢伙。

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……如果那羞澀的表情是演技，我大概再也不會相信小孩子了。那是一個毫無芥蒂、純粹的笑容。

我這番話讓妖狐少女略顯慌亂地否認，她雙手掌心相擦，流露出迷茫的神情……幾秒後，她卻堅強地露出微笑，抬起頭來。

（……旁人看來，簡直像對父女似的）

「而且……！我也很喜歡和公主殿下、伴部先生一起喫飯！！」

「已經要回去了嗎？晚飯的話，我可以準備哦？」

「伴部先生！！快，快回府邸吧！天已經黑了！對吧？對吧？！」

（……退路也被切斷了，嗎？）

（究竟是哪裏的哪個傢伙，有何貴幹？）

心中正如此思忖，牛車緩緩啓動，徑直停在了我們身旁極近之處。此時，牛車側板上刻印的家紋終於映入眼簾。

“這是………”

“哎呀？真是巧遇啊，伴部先生！您的身體已經無恙了嗎？”

在我開口之前，牛車的車窗倏地打開了。隨之傳來的是那令人心生憐愛的稚嫩童聲。我藉着面具的遮掩，毫不掩飾地露出心底的厭煩，抬起頭來，半是無意識地低聲嘟囔着，那聲音小到誰也聽不見：

“……果然，小鬼就是麻煩啊。”

牛車的車窗中，那位異國風情中透着可愛的商家姑娘看向我，帶着幾分情緒化卻天真無邪的笑容。看到她的一瞬間，我由衷地這樣想……