第33話 千兩箱裏有什麼

那番景象，在旁人看來或許頗爲怪異。整齊劃一、宛如棋盤般鋪展的都市中，一輛牛車與兩道人影並排而行，沿着街道緩緩前進。

若僅此而已，倒也無可厚非。問題在於那輛由幾名侍女和僕從隨侍的豪華牛車上所刻的家徽，以及車內人物那明顯偏離常識的舉止行爲。

在扶桑國，即便不是前五，也必定躋身前十大商賈之列，尤其在海外貿易領域，更是位列前三甲的鉅商——橘商會，其商徽不僅象徵着商會成員身份，更代表着世襲商會會長之位的橘氏家族本身。這一牛車上的商徽，以金字堂皇裝飾，彰顯無上威儀。

理所當然地，來自大海彼岸的奇珍異寶匯聚於此，作爲商會總部的都城內，這枚家徽本身便擁有着無可撼動的巨大權威。殿上人或大大名也就罷了，若是那些徒有虛名的貧寒公卿，或是隻能動員百人武士團的微末大名，見到此情此景，恐怕也只能灰溜溜地讓道而行。

此刻，另一幕引人注目、同時又令人感到怪異的景象，便是那牛車上少女的奇特行爲，或許稱之爲奇行或暴舉也不爲過。

乘坐牛車的少女，乃橘商會的會長的千金——橘佳世。她擁有這個國度罕見的鮮亮蜂蜜色秀髮與翡翠般的眼眸，宛如西方南蠻人般，洋溢着異域風情的白皙俏麗面容。身着以綠色爲主調、融入南蠻圖案的袴裙，或許是身爲橘家之人，隱約散發着柑橘系的甜美香氣，莫非是香水的緣故？如此獨特的人物，只需推開牛車的窗戶露面，便足以引人注目。高貴女性本不應在非必要的場合向大衆無謂地炫耀容顏，因此這一衝擊非同小可。

「果然那面具，並不顯得可愛吧？還是摘下來如何？視野也會變得更好，腳下也不至於那麼危險吧？」

「關於您的提議，正如之前所傳達的那樣。」

「那真是遺憾。」

……更何況，她這位雲端上的大小姐，竟然將車窗完全敞開，偏偏對着下人和小孩這些賤民，笑眯眯地幾乎單方面搭話，這無疑會在負面意義上引起周圍人的側目，這是顯而易見的事。而且，如果那對話內容並非義務性的，而是明確帶有私人性質的話……。

（然後大概，仇恨就會指向這邊了吧……）

明知會偏離中央大道，特意繞遠路，看來是選擇了正確的道路。即便如此，每次擦肩而過時，人們投來的好奇、疑慮、驚愕，甚至是厭惡的目光，依然如影隨形。若是在交通略顯擁堵的朱雀大道上，情況又會如何呢？

……也有嫉妒之情的緣故，但在這個身份固化、生存艱難、娛樂匱乏的世界裏，連上升的希望都渺茫，更遑論其他。在這種情境下，被地位較高者看中的地位較低者，往往會顯得過於扎眼。他可能被視爲不識時務、卑躬屈膝地討好那位不知世故的千金小姐的卑鄙小人，即便事實並非如此，對他們而言也無所謂。

……真相、實情、實際狀況，這些都不重要。在這苦悶的世間，人們只是渴望一個宣泄憂愁、發泄怨氣的對象罷了。而如今的我，正是那絕佳的靶子。

嘛，雖有些許不同，但與現充或上門女婿遭人反感是同樣的道理。……這對我而言，無半點好處可言。

「對了對了，關於前些日子的事，我可是早有耳聞哦？父親大人似乎給您添了不少麻煩呢？」

不知是察覺還是未察覺我內心的陰霾，少女如此說道。佳世所提及的近日之事，顯然是指那起地下水道的事件。

……關於地下水道的事件，官方已下達封口令，理所當然地，我被朝廷使者施以了禁言咒。朝廷似乎對我和紫的報告持懷疑態度，但即便如此，他們也理解到那即使並非“妖母”，也是某種特別存在，並祕密調動退魔士清剿地下水道的殘餘敵人……這是從猩猩大人那裏聽來的消息。

對朝廷而言，那所謂的“妖母”竟近在咫尺，恐怕難以置信；而被誅殺的妖物，多半也被紫不留痕跡地消滅，或是相互吞噬殆盡。可以說，物證已蕩然無存。

再者，即便利用部分退魔師的異能窺探記憶，這一手段也未必總能奏效。記憶本就模糊，隨着時間流逝，這種模糊愈發明顯。退魔士所使用的窺探記憶之術，存在一個缺陷：若被窺視者心存偏見，窺探者也會瀏覽到受此偏見影響的記憶。如果被植入虛假記憶，那就毫無意義了。更甚者，窺探記憶可能導致精神與人格上的負面影響。

若她在此提及此事，那麼下一步的意圖是………。

我爲避免即刻陷入麻煩，本意婉拒道歉，橘佳世卻在此大膽邁出一步，坦言心中所想。哼，早料到了。這樣一來，接下來會說出的話是………。

“小姐，您認爲老爺能違抗夫人嗎？”

「這是我的職責。」

如果直接以某種理由請求或邀請，我將完全失去拒絕的選擇。一個區區下人，面對財力雄厚如公卿的大商家千金之邀，若敢拂袖而去，後果不堪設想。即便以鬼月家的許可爲擋箭牌，那個吝嗇且精於算計的胖子——鬼月宇右衛門，也絕不可能將橘家與我的關係放在天平上衡量。因此，在言辭出口之前便將其扼殺的老女僕之舉，於我而言，實乃值得拍手稱快的妙策。

「專門對我道歉，實在不必。景季大人派遣使者前來鬼月家，佳世大人無需在此再次致歉。”

畢竟少女曾被妖怪襲擊過一次，即便她並不知曉眼前的半妖其實是同一人，恐怕也不會願意讓半妖搭乘自己的牛車。雖然不應如此利用白身爲半妖的身份……

「……承蒙厚愛，令我深感榮幸，但恕我冒昧，還是請您收回這份美意吧。」

「唔，真是煩人呢！……對了！伴部先生，您就這樣回逢見家嗎？要不我派牛車送您回去？怎麼樣？」

面對老女僕平淡的反駁，佳世突然沉默了。啊，橘家的權力關係原來是這樣啊………。

「原來如此……是這麼回事啊。」

「真是的！每次每次都對我指手畫腳的，真是煩死了。要是你再這麼橫插一槓子，我可真要趕你走了！”

「噫……」

插話的是與我及白並肩行走於牛車旁的老年女僕。她目光銳利，一看便知是位嚴厲的老婦人。

與我的內心活動無關，眼前商家小姐和那位老婦人的對話還在繼續。

言辭尚顯稚嫩天真，然而那聲音、表情，乃至一舉一動，皆洋溢着異國風情的美貌，交織成一種蠱惑人心的魅力，令人不禁陶醉其中。然而，若稍加冷靜思索，又會隱約察覺到某種狡黠的氣息。問題在於，這份魅力究竟有多少是演技，又有多少是本色流露……

察覺到這邊的目光，白輕聲回應，聲音小到只有我能聽見。我感到抓住袖子的力道似乎加重了，大概是佳世不友善的目光所致。

（在公衆面前向我“個人”道歉，那可就麻煩了………）

不經意間，我目光投向了抓住我袖子、與我步伐一致的白。抱歉，這裏就借用一下她的存在吧。

當然，對於在下水道目擊事件中，最具發言可信度的紫的記憶進行窺探，家族成員定會羣起反對。雖說如此，窺探倖存嚮導的記憶，在這個身份制度森嚴的世界裏，恐怕是退魔士們敬而遠之的禁忌。他們定會因擔心污穢轉移而渾身起雞皮疙瘩，斷然拒絕。

“………”

（嘛，話雖如此……）

（……或者更極端的“威脅”也並非不可能，但大概不至於吧）

我在心中向白道歉，再次將視線轉向牛車的窗口。佳世眯着眼看向我，開口道：

“很遺憾，小姐，您沒有給我放假的權限。夫人也不會允許的。”

「爲什麼呢？這可是橘家小姐難得的邀請啊！」

佳世略顯不滿地鼓起臉頰問道。她的模樣透着與年齡相符的稚嫩，同時，那份未經風霜、被嬌寵出來的傲慢性格也隱約可見。

「小姐，請您住手。橘家的女兒不該做出有失體面的事情。」

或許，唯一能窺探到不受偏見影響、確鑿記憶的手段，便是……然而，作爲唯一可能窺探對象的我的擁有者——那位偉大的猩猩大人，似乎對此絕不容忍。畢竟，誰也不願自己的玩具被“破壞”。雖然、補償金似乎已經提到了相應的數額……但無論如何，只要大猩猩大人不點頭，我這小命就保住了。雖說那大猩猩公主性格惡劣至極，但這一點上還是不得不感謝她。

佳世像是對煩人的監視者鬧彆扭似的撅起嘴，下一秒卻靈機一動，表情一轉，歪着頭提議道。

這一點我絕不讓步。我有保護她的義務，若故意違背，必遭詛咒。連佳世也明白，若我可能因此受詛咒，她便無法再強求什麼。

「那、那個……我、我沒事的……」

“那我就去求父親大人！你拿的薪水可是父親賺來的，你知道吧？”

「……只有伴部先生一個人不行嗎？」

（雖然不是用食物討好……改天買些什麼討她歡心比較好吧？）

較之其他，被窺視記憶無異於在對手面前赤裸裸地暴露，將所有隱祕和盤托出。此等恥辱，無以復加。連家族祕傳的技藝與祕密都可能被揭露。除非犯下滔天大罪，否則退魔士自不必說，即便是公卿大名，也會拒絕他人窺探記憶的行爲，這是公認的原則。

「唔……」

老婦人的話讓佳世打心底裏感到不快，她丟下這麼一句。看來她和這位老婦人交情頗深。對於自己的發言被潑冷水，她似乎打心底裏感到憤怒，但對我來說，簡直想大喊一聲：幹得漂亮！

佳世滿心不悅，狠狠瞪向白。白感受到敵意，低聲怯懦，躲在我身後，窺視着佳世，瑟瑟發抖。我當然站在白的一邊。

我一瞬間想象到了絕對無法違抗的可怕“威脅內容”，但立刻否定了這種想法。畢竟，被寵溺的小姑娘到了這個年紀，怎麼可能想出那種下三濫的手段呢。

“請放心，我道歉的對象並非鬼月。”

佳世一時不解其意，露出詫異的神情，但隨即似乎察覺到白身上滲透出的獨特氣息，臉色一僵，眼中含着輕蔑，望向那半妖之身。

「實在惶恐，此次我乃是陪同出行。若要乘牛車，她也必須一同上車。」

「請不要用那種眼神看她，她並沒有錯。」

「你倒是挺維護那個白丁的嘛？」

「畢竟我們都是爲鬼月家效力的同事。」

「不過是個冒牌人類罷了，還抓衣袖什麼的……」

「總比迷路好吧。」

我平淡地，就這樣淡淡地將佳世的追問一一化解。或許是被嬌慣着長大，又或許是南蠻血統使然？這位少女膽大包天，毫不畏懼地逼近，卻似乎缺乏鬥嘴的經驗，用言語脫身倒也不算太難。……至少比起對付大猩猩來，要輕鬆些。

「………呣，真狡猾呢」

（什麼狡猾啊？）

這次我迅速出擊，在佳世像栗鼠般鼓起臉頰的瞬間，精準地插入了吐槽。

「……佳世大人，事到如今無需贅言，還請您不要再做出這種令人避諱的行爲。讓父親大人過於困擾，實在是不應該，不是嗎？」

女兒讓家中的牛車，與那些比家畜奴隸略勝一籌的人並行閒聊，這樣的傳聞，即使是流言蜚語，恐怕也不希望傳播開來吧。畢竟在這個世界，身份的壁壘森嚴，體面尤爲重要。

「那我有個好辦法，伴部先生，您說呢？只要伴部先生……」

「之前也告訴過您了，如果是關於下人的買賣，請向公主殿下提議，而不是我。」

「呃……至少讓我把話說完嘛！」

橘小姐一臉怒氣，發出“哼”的聲音。不過，作爲我來說，並不希望在周圍人都能聽到的情況下討論這些事情。流言傳播迅速，且往往在事實基礎上添枝加葉，衍生出無數版本。

「………那麼，是不是隻要不引人注目就好了呢？」

彷彿察覺到我厭煩的態度，少女眯起眼睛，帶着確認的口吻問道。唔，怎麼有種不好的預感呢。”

“……您打算做什麼？”

“呵呵呵，這是祕密哦！敬請期待吧？”

面對我的質問，橘家大小姐只是露出了天真無邪、興致勃勃的表情。

她端正姿態問道。當然，對於這個問題，我原本就沒有拒絕的權利。這只是一個形式上的提問。

這個一看就嘮叨且嚴格、古板的老婦人，竟然會向區區一個下人的我，如此談論佳世，這是我始料未及的。我以爲不可能說出那種事，以更何況這種說話方式………。

我確實有些大意，驚愕之餘不禁稍稍後仰。對方並非刻意隱藏氣息，只是我未曾留意，以至於她突然出現在眼前，令我一時錯愕。另一方面，老女僕對我的態度投以冰冷的目光，輕輕嘆了口氣。

「………請告知您的來意。」

就在我思索這些的時候，我們已行至若築橋前。偌大的都城自然流淌着幾條河流，這座若築橋，縱長十丈半，橫寬三丈有餘，恰如其分地劃分了公家貴族宅邸聚集的區域與中流平民聚居的區域。雖平民踏足此橋是被允許的，但橋的兩岸設有哨所，持槍的士兵挺直脊背駐守，一旦發現可疑之人，便會將其捉拿。

……順便一提，這座橋在遊戲中也是都城路線中的小事件的舞臺。接受委託後，你將前往這座橋，懲戒那些附身於此、搞惡作劇的付喪神。

（那麼，會是什麼內容呢……）

「……好吧，那我就先告辭了，伴部先生。改天再見……」

雖然大致能猜到……但對這位老女傭來說，即便半是戲謔，與別家的僕人打交道也實屬不妥。恐怕是那方面的內容吧……

「……請問何事？小姐離開後纔開口，莫非是那類話題？」

我淡淡地回應着佳世，她歪着頭，臉上浮現出疑惑的表情。女人啊，個個都這麼敏銳，真是過頭了。

「恕我冒昧，您是認真的嗎？對我提出這樣的請求？聽到這種話，景季大人恐怕會動怒吧……？」

何止如此，在同人本圈子裏也是那樣。雖然可憐，但相當受歡迎的類型居多……嗯，某位老師的作品，全頁精美全綵，毫不留情地將那令人咋舌的內容融入細膩的背景中，真是厲害。包括續集在內的三部曲全都迅速售罄。

「是的，那我也……是的……？」

「………在小姐面前談論這些，恐怕會惹她不快吧。當然，絕非對橘家有所疏遠或輕視之意。這一點，還請您務必留意。」

「雖然有些強硬之處無法否認，但小姐絕不是任性的人」

「那是………」

因此，橘佳世顯得格格不入，無論如何都難以融入。如此一來，自然難以交到朋友。父親橘景季出於歉意，對她百般寵愛，也就不足爲奇了。明白，這我明白。可是……

我突然想起了那些關於前世的記憶。大猩猩大人的笑容也是如此，但這個世界的女性笑容總是讓人無法安心，我深有感觸。……肚子開始痛了。

「恕我冒昧，能否佔用您少許時間？不知是否方便？」

佳世彷彿在安撫我的不安，溫柔地勸慰道。哦，真是片刻不得安心啊。

儘管臉上帶着些許不情願的表情，佳世還是微微一笑，行了個禮。地位高者人施禮，地位低者必還禮。我低下頭回禮，稍遲片刻，白也跟着鞠了一躬。

“從襁褓時期起，我便有幸目睹了小姐的成長，深知她其實是個內心渴望陪伴的人。然而，出身背景使然，她身邊可信賴的朋友與忠心的侍從寥寥無幾，縱使有心與某人深交，卻因不知如何拉近彼此距離而躊躇不前……懇請您諒解。”

確認牛車完全通過後，我終於抬起了一直低垂的頭。………隨即，視野中映入了眼前佇立的老女傭。

不經意間，目光掠過若築橋前那些紋絲不動的士兵，我開口道：需要有人證明我並非在胡言亂語。儘管這是一個記憶難以完全信賴的世界，但社會地位顯赫者的證詞卻不容忽視。更重要的是，記憶操控費時費力，若涉及多人，絕非輕而易舉就能篡改。說白了，這就是一種保障。於是，我像戒備般等待着老女傭開口。

（這個年紀就能如此，真是難得。不過，也正因如此，在遊戲裏的待遇才那麼糟糕吧。）

從車窗探出身子，帶着天真可愛的笑容，橘佳世強行和我定下約定。老實說，即使她那旁若無人的態度，也讓我差點爲之動搖，實在是魅力十足。雖然有些做作，但稱之爲魔性也不爲過。

“請放心，並沒有那麼過分的事情。真的，很簡單的事，對吧？”

我用略帶警覺的語氣問道。老女傭沉默片刻後，淡淡地開口。

「……情況我瞭解了。但爲何偏偏對我說？」

「……打擾一下，伴部先生。你是不是在想什麼失禮的事情？」

「……！？」

誠然，時代與世界觀的侷限性在所難免，但扶桑國因其島國特性，固守排他性與階級制度，這一點亦無可奈何。繼承了南蠻血統的佳世，本就與衆不同，更顯突兀。而她的父親橘景季，年紀輕輕便將橘商會經營得風生水起，才智過人，但其行事強硬，無視傳統舊習，也招致不少非議與反感，甚至引來商業對手的嫉妒。

這位老女僕搶先一步，不給我說話的機會。然後她瞥了一眼匆匆離去的牛車。她的眼中流露出祖母對孫女般的溫柔愛意。

（記得原本，笑容是帶有好戰意味的表情，對吧……？）

沒錯，這裏的問題並非橘佳世的性格或境遇，而是更爲根本的部分。

「恐怕是您的錯覺吧。」

將家族的問題暴露給區區下人，這絕非值得讚許的行爲。更何況是那位對女兒溺愛的商會會長，更應如此。不，在此之前，這種說話方式簡直………。

車窗關閉的聲音響起，牛車緩緩啓動，從眼前駛過。一瞬間，聽到守在牛車旁的護衛似乎咂了下舌，但不必在意。從這個世界和時代的價值觀來看，某種意義上，這是理所當然的反應。

「……那麼，這次就到此爲止吧。雖然被冷落有些寂寞，但這也是沒辦法的事，期待下次的機會吧？」

我差點順着老女傭的話點頭，卻做出了個愚蠢的回應。我甚至懷疑起自己的耳朵。老女傭的話完全出乎我的意料，是我未曾設想過的。

“下人閣下，我理解您的心情，但請您不要過於疏遠我家小姐。”

「僱用我的是夫人，因此我聽從指示的對象亦是夫人。」

老女傭淡然地重複了剛纔與佳世爭執時同樣的話語。原來如此，也就是說這意味着………。

「……明白了。但爲了大小姐本人，實在不宜過於放縱。自由與放任是有區別的。呃………」

「我叫鶴。」

說到這裏，我才意識到自己還不知道這位老婦人的名字，一時語塞，但老婦人……鶴隨即察覺，報上了自己的名字。

「……那麼，鶴大人，請向夫人轉達。我只是個學識淺薄的下人。或許夫人深思熟慮，然而，爲了佳世大人自身，任由女兒一時情感左右行事，恐怕並不妥當。」

儘管明知這番話逾越了身份，我仍忍不住進言。然後我繼續進言道。

“無論如何，年紀擺在那裏，恐怕連一半都不是認真的吧。不過是兒戲罷了。因一時情感而讓佳世小姐蒙受不必要的流言蜚語，顯然是不妥的。懇請夫人再三思。”

橘佳世的母親的想法大致可以預料，也能理解那是爲了女兒的善意。話雖如此，但……至少應該多考慮一下對方的身份。至少也該找個稍微像樣點的人選吧。爲何偏偏要選擇一個下人呢？

「………下人閣下的這番話，我會轉達給夫人的。不過，能否得到夫人的回應，我無法保證，請您見諒。」

我話音剛落，老女僕略作沉思狀，隨即如此回答，並禮儀性地鞠了一躬。然後，她就這樣朝着駛入街道的牛車快步離去……。

「伴部先生………」

我銳利的目光凝視着這一幕，突然，身旁傳來呼喚我名字的聲音。轉頭一看，白似乎對剛纔的對話不太理解，帶着幾分不安的神情抬頭望着我。

「……真是的，非得繞這麼一大圈，不是嗎？趕緊回去吧，肚子都餓了，不是嗎？」

我隔着半妖少女的斗笠，輕撫她的頭，隨即邁步向不遠處的逢見家宅邸走去。白窺視着我的樣子，卻一言不發，只是默默地跟在後面，步伐沉重。被抓住的袖子上，已皺褶叢生。

（那麼，該如何向大猩猩大人彙報呢……？）

本就因藥物而處境尷尬，若再添新問題……但願不會被輕易拋棄。

思索間，穿過若築橋，遠遠望見鬼月家租住的逢見家宅邸，我不由屏息駐足。

……一位身着桃色豔麗和服的少女，正靜立於宅邸門前。身材纖細嬌小，卻擁有豐滿胸部的美麗少女……儘管她應該還離我很遠，卻明確地盯着我。

然後，當我們的目光相遇的瞬間，她用扇子遮住嘴角，露出了笑容。那笑容殘厲至極，彷彿肉食動物在戲弄獵物。沒錯，那簡直就像孩子扯掉作爲玩具的昆蟲的腿時一樣………。

白不由自主地發出奇怪的悲鳴，馬上躲到我的背後，緊緊抱住我的腿。儘管她用服裝和斗笠遮掩，但底下恐怕是尾巴和狐耳都耷拉了下來了。

……京城已近黃昏。

兩名頭戴斗笠、手持柺杖的旅人身影，坐在傍晚時分人潮湧動的京城大道旁的茶屋裏。茶屋的姑娘對那些只點一杯熱茶和幾串丸子，卻久坐不走的旅人略顯不滿，但很快便收起這般神情，轉身熱情地迎接新來的客人，接受他們的點單。

那目標很快便被找到。沒錯，那牛車上赫然刻着家族徽章，所經之處人羣自動分開，一眼便能辨認。儘管如此，比起旅人們聽到的，它在這條街道上的行進速度似乎慢了一些。

「這點你應該能分辨吧。……總之，趁現在記住目標的臉……或者氣味。到了委託日把別人當成目標，這種蠢事可別幹啊。」

旅人們透過斗笠，注視着湧動的人潮。夜色漸濃，下班歸來的官員與工匠、急忙趕回家做飯的婦女、結束販賣返回附近村莊的農民，以及在門禁前匆匆闖入、向倉庫進發的馱馬隊伍……儘管這是能容納十多輛牛車通行的大都市主幹道，但到了這個時段，面對人、車、牲畜的混雜，似乎也難免陷入一片混亂。在喧囂紛擾的街道上，旅人們只有一個目標。

旅人中的一人漠然地低語着。他盯着眼前的場景，少女從牛車的窗戶探出頭，身旁老女傭正不悅地對某事抱怨。然而……那目光中既無好奇，也無愛慕或憧憬，更無厭惡。只是如昆蟲般無機質、無感情地觀察着獵物般的目標。

……補充一句，那天晚上，我得知自己將被租借到橘商會一天的消息。那是從宇右衛門那裏傳來的，他身旁還放着一隻繪有橘家家紋的千兩箱。哼，該死！！

最終，不僅牛車上的人，連同其護衛及隨行人員在內，直至牛車返回橘商會總店，竟無一人察覺到他們的存在，亦未感到絲毫異樣。

「那就是目標嗎？不是替身之類的吧？豪商的千金小姐居然這麼堂而皇之地露面……」

「噫！？」

牛車後跟隨的人影，在這座城市裏，他們的裝束略顯土氣，甚至有些邋遢。按理說應引人注目，然而，卻無人留意他們。不，準確地說，是幾乎無人察覺到他們的存在，這全賴於他們高超的隱匿之術。

我掛着僵硬的微笑，低聲自語，然後像走向死刑執行場的囚犯般，拖着沉重的步伐重新邁開了腳步………。

「那就是了……」

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「……果然，這個世界的笑容，都不是什麼好東西。」

少女從牛車中走下後，暗中窺見其容顏的二人組，不知何時如風一般消失無蹤，亦無人察覺……。

那位旅人甚至未曾留意手中尚餘的串糰子，放下錢幣便起身離去。另一名年輕人急忙喫完糰子，同樣放下錢跟了上去。