第二百一十八話●

少女氣喘吁吁地奔跑着，漫無目的地奔跑着，彷彿被某種東西驅使着，在五里霧中不斷奔跑，追逐着霧的另一端……

跑啊、跑啊、跑啊，霧濛濛的世界逐漸放晴……然後被引導到那裏。

……在她眼前的是充滿令人窒息的熱氣的昏暗室內。在那深處，兩團肉塊交纏在一起。她只能啞口無言地呆立在原地，看着那幅景象。

『啊啊啊啊啊啊啊啊！！！！』

那宛如野獸臨死前的慘叫，已經不是人類所能發出的聲音，事實上，覆蓋在她身上的東西已經不像是人類了。那東西、那個人，明明應該是對自己來說最重要的家人。明明腦袋應該已經理解了。

『哥、哥哥……！！!? 』

『啊啊啊啊啊啊啊啊！！！！』

她鼓起勇氣，隔了幾拍才呼喚對方，但那個人的咆哮卻將她的聲音蓋了過去。她被對方先發制人，不禁退縮，然後視線重疊了。被壓扁、被壓扁，白皙的肌膚被吸吮，纖細的身體被貪婪地吞噬，然後從下方用力地回抱、纏繞着的女性眼神。

『你……!? 』

『呵呵♪』

她妖豔的嘴角勾起愉悅的笑容。那雙在重要之人的背上抓出痕跡的手臂，從那個人的脖子繞到自己眼前，放在塗成淡紅色的部位上，向自己炫耀。她閉上一隻眼睛，就像在斥責小孩一樣。那成熟女性的舉止，彷彿在把對方當成小孩看待。

『……！！!? 』

這讓她感到無比屈辱。憤怒幾乎要爆發出來。即使在黑暗中，只要凝神細看就能明白。雌性的指甲裏塞滿了血肉。那是她抓撓後削下的痕跡。就像偷腥貓小氣地削下鰹魚乾一樣。那是她傷害了重要之人，偷走一部分的明確證據……！！

『啊啊啊啊啊啊啊啊！！！！』

她憤怒的吼聲，被更強烈的暴風般的叫聲蓋過。以此爲開端，重要之人更加粗暴地掙扎。紅黑色的蛞蝓無止境地撫摸着白色的丘陵。像嬰兒一樣吸吮，留下自己的齒痕。一心一意地證明所有權。完全不理會自己的存在，背對着自己，彷彿在炫耀臀部。

那粗壯的腰部動作更加衝動。每當他撞擊自己的深處，就會發出野獸般的叫喊。彷彿連自己的靈魂都要一起撞出來。而女人只是順從地接受那陣風暴。甚至讓人覺得貞淑地坦率接受，甚至歡迎。她的手再次繞到背後，將壓在自己身上的身體拉近。雙腳夾住粗壯的腰部。從重疊在一起的地方傳來水聲，伴隨着爆音不斷響起。她妖豔地搖晃着承受衝擊的纖腰。

野性的。野獸的。讓人覺得色情書刊的內容是高雅的幻想。現實的那東西更加醜陋，更加污穢，更加激情。

然後她想。爲什麼？

『爲什麼……你會在那裏？』

對於這個問題，像小偷一樣的雌性果然只是冷淡地嘲諷。從被壓在身上的對象看不見的角度，那種態度令人厭惡。感覺她不只是在愚弄自己，更是在愚弄那個人。

哥哥之所以不讓自己照顧，是因爲他覺得自己是個永遠只會撒嬌的妹妹……必須讓他明白自己不是永遠都是小孩子。

沒錯。你這種人爲什麼會在這裏？爲什麼會和那個人在一起？這不是很可笑嗎？你配不上他吧？

在令人作嘔的淫臭瀰漫的絕望中，她從喉嚨深處編織出的話語。那充滿扭曲想法的慟哭……

我預定在午後詢問。我算準時間，整理好行李，離開逢見家。

「……哥哥。」

「不過……」

那個人的身體無比醜陋。那個人的身體滿是傷痕，慘不忍睹。刀傷，瘀青，勒痕，燒傷的痕跡。疼痛到讓人誤以爲是怪物的堅硬，發黑的皮膚……但是不一樣。和你不一樣。那飽受苦難摧殘的身體，卻不是因爲自己的慾望。而是爲了家人而成爲犧牲品。怎麼可能比得上!? 那不是你可以玷污的身體！！你，你……！!?

「話說回來，真虧你能夠得到許可呢？」

化爲雄獸的人果然還是沒有顧及自己。不僅如此，抽插的動作終於變得激烈起來。那毫無顧慮的舉動，那愚蠢的姿勢，讓人無法相信是那個人平時的樣子。肥胖的皮袋上浮現出皺紋，像核桃殼一樣緊繃，已經快要噴發出來了。被壓在下面的雌獸也失去了從容，爲了承受怒濤而繃緊了臉……儘管她還沉浸在勝利的喜悅中。

「我記得宮鷹和鬼月有交情吧？」

「話雖如此，沒人保護你也是個問題吧？」

「所以……那樣應該就可以了」

「都是因爲哥哥……說了那種話。」

雖然鈴音駁回了前幾天入鹿他們的諫言，但絕不會後悔。自己終究是螢夜家，是侍奉螢夜公主的人。那位公主雖然前幾天暫時回來過，但因爲還有任務而再次外出。

以照顧哥哥的名義暫時外宿。不是探望。而是想更加細心，更加周到，更加殷勤地照顧他。或者……也隱約期待着，如果看到自己這麼能幹，哥哥會不會改變想法。

……她絲毫沒有想過，自己竟然被非人者干涉了。

住手，住手，求你住手。不要沉迷於那種東西。不要用那種東西玷污自己。不要在那種東西面前露出醜態。不要在那種骯髒的田裏播種。太過分了。這是虐待。太可憐了。

「……!? 好刺眼！!? 」

「真是……可怕的惡夢。」

『◼️◼️◼️◼️！！！！！！』

因爲不就是那樣嗎？宮鷹家本來就很可怕了，偏偏要我服侍那個風評不好的公主……離開時公主當然也塞給我別的春宮本。送錯東西還給我不倫的不義之書，她到底在想什麼？

自己說出的唾棄語氣，讓我不禁有些驚訝。我竟然能說出如此充滿惡意與敵意的話，偏偏是在現在才知道。自己的卑賤、內心的醜陋讓我皺起眉頭……

『我，我……！！』

「……入鹿，你之前反對過吧？」

壯烈的咆哮響徹房間。那是達到一切的勝利歡呼聲。那是絕命絕命的靈魂吶喊。那是靈魂的咆哮。遲來的寂靜……終結。終幕。

『我……！！』

面對眼前對肉的渴望而忘我沉溺的淺薄慘狀，我只能哭着乞求。無力地跪在地上哀求。

『不要，求求你……住手，住手啊。不要做那種事……！!? 』

「……是夢嗎？」

「……爲什麼我會追着豬跑呢？」

「哥哥……沒事的。因爲有我在你身邊。」

『你這種人……！！』

主君留下了自己。現在受到大臣家的照顧，雖然閒着沒事，但自己沒有理由專心於鬼月或逢見的女中。反而搶走太多別人家的工作應該不好。即使不是這樣，自己也因爲受到與出身不相稱的厚待而有些被疏遠的傾向。現在稍微離開，等待風頭過去纔是上策。

所以……

『那種東西，那種，那種程度的話……！！』

明明之前一直反對留宿，入鹿卻理所當然地要同行，鈴音甚至對他的厚臉皮感到佩服。這的確很像這個朋友的作風。說起來，如果他沒有這麼厚臉皮，就無法在不知何時會被暗算的退魔士家中當個酒鬼了。

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「所以纔要這麼做啊。環不在，那當然要優先照顧你啊。」

「反正對方應該也收到通知了吧？像是要我們設法讓對方露出馬腳之類的。」

她堅定內心的決意，然後放鬆下來，再次想起那個夢。現在稍微客觀地一看，她感到有些困惑。

『就憑你……骯髒的身體！!? 』

即使理解到夢境就是如此沒有邏輯，少女還是無可奈何地感到困惑。

雙手放在胸前，小聲嘟囔。果然，越是去想就越擔心。從哥哥的經歷來看，我不認爲他能巧妙地反駁那個公主的戲言。雖然不認爲他會被色誘，但感覺他會輕易被騙。他會不會被巧妙地欺騙，然後丟大臉呢……？

爲了這個目的。爲了這個目的，那種程度的話……對。對。你明白的吧？

手扶着沉重的頭，安心地低語剛纔那個世界的真面目。身上的睡衣被汗水浸溼，鬆開和服的領口，傳來汗味獨特的嗆鼻臭味。悶熱到令人窒息，是這個味道讓自己做了惡夢嗎？

沒錯。這隻能說是愚弄。因爲……不是嗎？

聽說名門世家的家譜因爲收養和婚姻而複雜交錯，所以這也不是什麼稀奇的事。不過……要照顧哥哥，卻二十四小時都被監視，果然還是讓人不開心。就這層意義來說，她並不希望入鹿同行。

這麼一想，這是個不會引起爭執的好機會。現在公主不需要朋友的照顧，只有現在才能做出如此果斷的決定。

那個人的身體和你不一樣。不管怎麼打扮得光鮮亮麗，都無法欺騙我。和自甘墮落，沉溺於玩樂，被無數不特定的體液玷污的你不一樣。和不知道染上了什麼病的身體不一樣。和你那像浸過嘔吐物的抹布一樣的肚子不一樣。

責任轉嫁到大哥身上。不過……我覺得這也是沒辦法的事。因爲他說了那種話，我纔會做這種不道德的夢。

清爽的陽光透過格子窗灑進房間，是央土恰到好處的溫暖陽光。

雖然因爲高層的種種考量而暫時被當成無罪，但那終究只是暫時。鈴音也察覺到朋友過去犯了什麼罪，因此被盯上了。真虧他能……讓女傭同行留宿。

「我不否認。」

這裏不是自己家，而是別人家。傳聞中喜歡陰謀和詛咒的家族，而且還有個麻煩的公主。再加上前幾天去探病的路上似乎還被誰跟蹤監視了。真是糟透了。既然如此，有個能幹的保鏢在身邊會讓人安心不少。但鬼月的下人衆不是能拜託這種事的立場。必須自己想辦法。所以才讓入鹿同行。

……或者允許朋友同行和外宿，也是爲了明確責任歸屬。

「雖然我沒資格說……但你也不要太亂來哦？不然又會被那個不良公主捲入奇怪的事件裏哦？畢竟有句話叫事不過三嘛？」

入鹿一邊走在被土牆包圍的公家宅邸街的道路上，一邊指出這點。感覺他是在提醒我，別讓哥哥惹出什麼麻煩。

「多管閒事。入鹿你纔是，別擅自在我家賭博哦？」

在螢夜鄉村自不必說，鈴音知道在鬼月家兼做監視的期間，入鹿也毫不留情地用花牌，骰子和下人，雜役，女傭，臨時僱用的腳伕，甚至出入的商人當對手。因爲贏太多而引起糾紛，惹人注意的事也發生過好幾次……順帶一提，他大多都是以一敵多，把對方的鼻樑給打斷了。

「切」

「切什麼切。反正你肯定又打算做什麼吧？」

鈴音再次提醒入鹿。她並不認爲這個贏太多的朋友會堂堂正正地戰鬥。倒不如說，他肯定是把什麼都不知道的宮鷹的僕人們當成冤大頭了。

「把戲沒露餡吧？」

「不是這個問題！話說你在這裏自白嗎!? 」

不是輸贏的問題。賭博行爲本身對鈴音來說就是不可理喻的。對於拼命數着一釐二釐的零錢，把錢存到明天的女傭來說，金錢觀念過於粗枝大葉的朋友和這種話題絕對合不來。

「你是我的老媽嗎……喂，站在我後面」

「誒？……！！」

入鹿抱怨着，氣氛突然一變。鈴音一瞬間感到困惑，然後立刻察覺到情況，躲入入鹿的影子中。在被規劃得如同棋盤一樣的街道上，從對面有一羣人吵吵鬧鬧地走了過來。

那是一羣與貴人街道不相稱的人。笛聲，太鼓，三絃琴。舉着寫有佛語的破旗子走在前面的是街頭藝人。後面跟着托鉢僧，步行巫女，隱士，穿着破爛衣服的流浪漢們。其中似乎還有病人和傷者。

「!? 嗚！!? 」

被討厭的臭味燻到讓路的鈴音用袖子捂住鼻子。入鹿也感到不快。或許是因爲習慣了清廉的都城上流區的空氣，感覺比實際的臭味還要嚴重。人羣一個接一個地走過……。

「這，這是……什麼？」

她毫不嫌棄那頭像是有蝨子的蓬亂頭髮，摸了摸之後還給了建議，然後讓乞丐走向離去的貧民羣。

「合法地進入北京街，向世人展示外面的慘狀。宣傳大義何在。」

「賑災，體檢，直接上訴……沒想到會在大臣大人的宅邸裏做吧？你看，巡邏的傢伙們只能看着吧？」

被保護的女傭對入鹿抱持着謝意和罪惡感。乞丐是個年幼的孩子，但同樣令人痛心的是她身體的殘疾。被妖怪喫掉了腿……這件事讓她想起了家人和父親的身影，令她感到厭惡。乞丐的託鉢裏沒裝多少零錢，這讓她更加同情。冷酷的世間。她回想起過去家人的決定，自然地將手伸向懷裏的錢包……

「本來應該是這樣的……」

「哎呀哎呀，真可憐。明明只是來乞求慈悲的呢？」

公主閉上一隻眼睛說道。鈴音在內心吐槽這個女人所說的「大人的世界」，大概和大臣什麼的不是同一個領域吧？她覺得把高德的大臣閣下和這種公主歸爲一類，對大臣閣下太失禮了。她對幫助哥哥的老貴人有恩義。

而外京則位於其外。那裏是不允許居住在都城，但想要沾點那片肥沃土地和都城財富的邊，自大亂以來的難民和地方上京者們擅自開墾，不知不覺間連朝廷都不得不承認其存在的大都市。其面積和人口都超過了內京。雖然那不負責任、無法無天、毫無計劃地成長的混沌大街，但也不是完全混亂，大部分的區域都保持着一定的秩序，人們過着雖然不算富裕但頑強而充滿活力的日常生活。如今在內京僱用外京的人做體力活已經是很普遍的事了。內京的庶民不把外京的人當作同爲都城人，而是當作外地人，甚至蔑視他們爲無賴，但反過來說，他們也只不過是這種程度的賤民罷了。

地方接連發生妖怪騷動，但面對其造成的負面影響，右大臣一派的行動卻過於遲緩。他們將大部分戰力聚集在央都，彷彿要閉門不出。左大臣一派上奏的獻策也被駁回。在這段期間，陷入困境的百姓越來越多。

「仁大臣說，這是在諷刺哦？」

而那副光景讓鈴音心中湧起難以形容的感情。敗北感、喪失感，以及自卑感……

「真是過分的狼呢……來，這樣可以嗎？」

公主嘲諷般冷笑。同時多發性的地方不穩定化，導致扶桑的物流部分斷絕。需求減少，日薪工作減少，物價上漲，阻礙了比平時更多的地方民湧入。這就是這幾百個，或者幾千個流民羣。而那隻不過是其中一小部分……。

正當鈴音對異樣的光景感到困惑時，背後傳來了回答。然後她被戴着斗笠的公主，宮鷹的放蕩公主嚇了一跳，發出小聲的悲鳴。入鹿警戒起來，對方舉起雙手，吐出舌頭，給人一種毫無防備的印象。

「……！」

公主對年幼的乞丐揮手，同時如此說道。這是剛纔話題的後續，也是對鈴音的回答。女傭回過神來，慢了一拍才咀嚼並理解話中的意思。忍鴦確認她理解之後，繼續說道。

「這是……誘導輿論，是嗎？」

「真相是祕・密♪我可沒有義務告訴你那麼多吧？」

「果然……哎哎!? 」

但是，宮鷹公主說實際上還有更深的含義。

「又不是很久以前的卑劣炸彈。」

忍鴦姬先發制人，將十枚左右的銅錢鏘啷一聲投入托鉢。年幼的乞丐睜大眼睛，拼命站起來低頭行禮，用笨拙的聲音表達謝意。

「真可憐啊？因爲朝廷的無能，現在的都城沒有以前那麼多物資和工作。所以那些無處可去的人才會像那樣四處徘徊。」

「……」

「呵呵。我來迎接你了。因爲哥哥很擔心你……你有感覺到可疑的氣息嗎？」

伸出託鉢的手太細了。一隻腳殘疾，義足是便宜的棒子。另一隻眼睛被眼帶遮住，瘦小衰弱的幼童。可能無法好好說話，從口中發出的聲音像呻吟。膽怯地抬頭，拼命乞求施捨的骯髒乞丐……。

「啊，啊……」

「這傢伙……不是野獸。是被妖怪喫了嗎？」

入鹿看着乞丐膝蓋以下的腿，喃喃自語道。語氣中沒有憐憫，只是平淡地陳述事實。她雖然對親近的人很溫柔，但對弱小的陌生人並沒有慈悲心。她阻止鈴音想要觸碰乞丐衣服的動作，輕輕踢開乞丐，讓她遠離鈴音。她的眼神中沒有厭惡，但明顯帶着敵意。

扶桑的都城因其財富和需求，吸收了來自地方的大量移民。他們爲這些男女提供了工作和食物。即使沒有土地、金錢和關係就流落到都城，只要持續工作，總有一天也能在外京的長屋擁有自己的家，過着能喫蕎麥麪、喝酒的生活。

當然，人和財富聚集的地方也會產生黑暗。只要潛入城市深處，就會充滿連檢非違使和奉行所都猶豫不決的危險……但那又是另一回事了。

上洛參勤的大名家和退魔士家暫且不論，對於在都內掌管政治的中央公家來說，這應該是相當具有衝擊性的景象吧。在都內首先不會目擊到，只在地獄繪圖中見過的悲慘而可憐的人羣。這會引發憐憫，或者厭惡。無論哪一種對左大臣一派來說都是有利的。

「咦……？」

左大臣的任務……鈴音想到，主君友姬所說的任務就是指這個計劃吧。如果是那位公主，應該會很努力地幫忙。

「哇!? 」

「……不知道。突然變得又臭又吵，所以分不清楚了。在那些傢伙來之前，我也不覺得遠處有氣息。」

公主戲謔地指着他們。事實上，巡邏北京街的士兵們都很困惑，或者只能啞口無言地盯着人羣，無法排除他們。他們沒有勇氣阻止以左大臣名義進行的行動。上司們對部下的報告視而不見，保持沉默。因爲他們不想被左大臣盯上，也不想被世人責罵。

「……我明白了。但爲什麼他們會在這裏!? 呀!? 入鹿!? 你做什麼！!? 」

「就算說是仁大臣，那也是世間表面上的評價。不可能光是聖人君主就能成爲大臣……不過，大人的世界對你來說還太早了吧？」

對於推理，公主的坦白簡直就像梯子被抽走一樣。鈴音不由得鬆了一口氣。她摔倒在地。嚴肅的氣氛一下子被打破了。

在旁邊聽到的入鹿用視線詢問，她用手指抵着嘴回答。她說得沒錯。她沒有義務回答區區女中和蝦夷。甚至一開始的表面話也沒有必要說明。

朝廷的中樞和掌管行政的內裏，以及東西南北四方的京街，這些統稱爲內京。扶桑的財富聚集於此，一切都井然有序。食物充足，沒有飢餓，包括庶民在內的居民幾乎都接受過一定程度的教育，治安良好。四土的舶來品在市場堆積如山，充滿各種娛樂，絢爛豪華的文化百花齊放。安全、穩定、安心，而且新鮮、創新。對公家來說，世間只指內京。

有良知的公家公主們看到這一幕，命令雜役們施捨藥品和食物，同時打從心底感到心痛。而蔑視的公家們也害怕這些貧民爆發，加固大門，深刻認識到問題的嚴重性。如果這些貧民增加到五倍十倍，他們還能像現在這樣老實嗎……。

「那個啊，就是從外地聚集而來的難民吧？其中也有各種各樣的人，可以說是連喫都喫不飽的傢伙們吧？」

「不過那也是僞裝的哦？」

「好乖好乖……不過不可以給別人看到哦？要藏起來免得被搶走哦？」

對公主的說明產生新的疑問。隨後被入鹿拖走的鈴音發出尖叫。她被半抱着的姿勢讓她感到驚訝，但立刻就理解了原因。

公主嘲諷地追問，但入鹿仍在警戒不明的跟蹤，態度依舊冷淡。她狠狠地瞪了過去，讓呆呆聽着兩人對話的年幼乞丐更加害怕，縮成一團，眼眶泛淚。反應簡直就像看到了食人狼。

「什麼……乞丐啊？」

鈴音感覺公主的聲音好像很冷淡，隨後公主悠閒地詢問入鹿。入鹿不情願地皺起眉頭，環視周圍。

替代方案是半強硬的。既然無法從根本上解決問題，至少需要對症下藥。爲了救濟百姓的施捨提案，右大臣一派也不得不承認。他們被反將了一軍。

扶桑的都城雖然統稱爲都城，但內部其實並不一樣。大致上可以分爲被城牆包圍的內京和其外的外京。然後這些區域還可以進一步細分。

「……」

「誰叫她擅自靠近。要是有炸彈怎麼辦？」

「你就是這種地方青澀。」

「那就好。」

入鹿故意用手捂住鼻子，姑且用敬語不情願地回答。公主把入鹿的態度當成路邊的石頭一樣輕輕帶過，轉過身去。她露出豔麗的微笑，斜眼看向客人。

「北京街也變得很危險了吧？很不安吧？快點走吧。哥哥也一起來，大家一起享用茶和點心吧？」

忍鴦姬的提案不知是善意還是惡意，她的身姿在鈴音看來妖豔美麗得令人不甘……。

ーーーーーーーーーーーーー

「雜役們，賑濟的準備做好了嗎？」

「當然。我們準備了充足的賑濟物資，不會因爲物資不足而丟臉」

中年的雜役頭恭敬地回答。難得采取了近乎暴行的手段。如果因爲食物過剩而讓貧民們爆發不滿，這次的宣傳就會成爲恥辱。所以準備了多到剩的飯菜。

「藥師們怎麼樣？」

「侍奉一族的人自不必說，市井的藥師也召集過來了。人手和體力，藥都準備充足了。請放心」

微胖的典醫回答道。病患和傷者應該會蜂擁而至。他們不是外京的庸醫。正式的醫生給的藥，憑他們的錢本來是不可能得到的。所以肯定會蜂擁而至。爲此，大家從昨天開始就養精蓄銳。

「警備的人，有事的時候就拜託了」

「是！交給我們吧，公主大人！」

「明白了」

最後拜託的是手持棍棒和薙刀，侍奉宅邸的以力氣自豪的男人們，以及負責祓除保護民衆的士兵們。這次的客人們品行無法信任。爲了以防萬一，需要動員他們進行監視和鎮壓。

「嗯……我很期待哦？」

「……公主大人，沒必要固執己見。萬一發生什麼事，責任由我們來承擔，絕對不會做出有損公主大人名譽的事情。請您放心。」

身爲家老的老人安撫着君臨宅邸上座的公主。沒錯，是公主。

那是個稚氣未脫的少女。應該還不到十五歲吧。因爲頭髮盤了起來，所以額頭看起來很寬。眼角上揚，給人一種強勢的感覺。白皙的肌膚。整體上來說，她的容貌端正，但無法否認有種深閨千金的感覺。她身上穿着氣質高雅的和服，但並非深閨千金的公主會穿的幾重單衣。而是水乾，或者說是巫女的服裝。

之所以刻意不穿豪華的和服，是爲了避免引起反感。反而有必要讓百姓們感到親切。不能像其他家族的公主一樣，躲在簾子後面用扇子下令施捨。這是身爲公家首席家族之一，以人德爲重的家族所必須的行動。

「恕我僭越，我們想派出近侍。如果他們之中有靈力持有者或咒術師……宅邸的男丁會應付不來」

「果然因爲人手不足而落後了。如果能調動更多京城的人員就好了……」

左大臣同情他們，像是與他們同調般地嘟囔道。他像是在配合宮中的氣氛般地誘導着，裝作被大家推着走的樣子……。

「聽說該地區邊境還流行着原因不明的熱病。應該將已確認感染的地區隔離，並從理究衆及典醫寮派遣人員前往。」

「南土三邦的海怪事件似乎尚未平息。由於船員們害怕餘黨，導致海運和漁業至今仍受到阻礙。」

「……可以告訴我你的名字嗎？」

她挺直背脊，爲了儘可能威風凜凜地展現纖細的身軀而挺起胸膛，如此宣言。她是左大臣百夜院繼道的孫女，百夜院水松姬。在這次的施捨中，她代替當家……。

公主看向家老們，他們作爲衆人的代表提出了建議。家老們雖然不情願，但還是同意了。

「告訴向河童巢穴派遣的討伐隊今後也要保持密切聯繫。慎重行事，不必在意時間和費用」

那是個彷彿看穿一切的沙啞聲音。左大臣在表面上塗上穩重的表情，轉過頭去。一位看起來比自己更年老的老貴人穿着華麗的羽毛外套，拄着柺杖站在那裏。

左大臣仔細地對每一份報告做出判斷。雖然有些消極，但泰然的態度讓動搖的人們平靜下來，感到安心。

「當然。就是這兩位……」

「西土只有豐葦原一帶還算平靜，其他地區都傳出妖物造成的損害比往年還要嚴重。赤穗和相生兩家的人似乎正四處奔走處理。」

「已經傳開了嗎？還真快啊。」

「沒關係。一切都是爲了家族，爲了當家大人……爲了祖父大人。他一定有我們無法估量的考量。既然如此，我們只能服從。」

「……不要讓太強壯的人隨侍在側。這樣會被認爲是膽小，而且也會給前來請願的民衆施加壓力吧？」

「可是大臣……」

「您心意已決，那便無話可說。但這次來訪的都是獸人，還請公主殿下切勿大意。他們與公主殿下不同，無法預測會用何種手段加害於您」

「派遣到邊境的軍隊進展並不順利。雖然他們因爲害怕損失而慎重行事，但以目前的狀況來看，對財政的負擔會越來越重……」

「不能勉強他們」

「果然還是需要直接向右大臣閣下上訴嗎……」

像這樣轉移話題……然後，老貴人不允許他們忘記。

跟在宮中漫步的老紳士——扶桑國最高權力者之一的百夜院當家身邊的人們接連不斷地報告。由於報告的氣勢過於猛烈，他們說話的聲音甚至重疊在一起。

公主一瞬間露出害怕的樣子，年長的衆人立刻回答了她的提問。他們停頓了一下，捨棄了宅邸的男丁。這是無法否定的事實。他們沒有穿鎧甲，也沒有平時接受嚴格的訓練，只是會護身術而已。如果一瞬間的疏忽會影響到公主的安危，那就應該做好萬全的準備。

「呵呵呵呵。是這樣嗎？哎呀，每次被大家這樣稱讚，我都會感到高興和難爲情呢。」

「既然大臣在這裏，那麼管理宅邸的是其他人嗎？」

「必須避免發生萬一。如果有什麼事，我們所有人都會切腹謝罪。還請您接受」

看到老貴人明顯表現出喜悅的樣子，左大臣的隨從們露出苦笑。他引退後沒有職務，卻穿着那件外套在宮城、在內裏徘徊，這幅光景從幾天前開始就成爲傳聞。大家心裏雖然覺得傻眼，但也覺得無可奈何。雖然引退了，但他立下大功，身份高貴。炫耀羽衣的行爲雖然幼稚，但也有種令人莞爾的感覺。最重要的是，那件傳聞中的美麗衣服，讓大家對他的麻煩行爲也寬容了許多。所謂大飽眼福就是這麼回事。

「是嗎……嗯。好吧。我知道了。拜託了。既然你們這麼說，那應該已經選好了吧？」

然後，兩名祓除守護民衆恭敬地跪在公主面前。公主對他們的年輕感到驚訝。雖然現在才說有點晚了，但公主並沒有掌握他們每一個人的情況。其中一個，我記得這個女孩是之前論功的新人……？

「……！！是嗎。你們的心意很好。那麼，你們打算怎麼做？」

在衆人感動之時，祓除守護民衆們卻潑了冷水，淡然地提出意見。他們的眼神沒有其他人那麼陶醉，幾乎都清醒着。他們心中只有如何確保公主的安全，以免自己失職。

「哦哦，這不是左大臣閣下嗎！！哎呀，您的手藝還是這麼精湛啊？」

前中納言，鴇柄家當家的老貴人鴇柄增道。在場的其他人覺得，左大臣沒有回應鴇柄增道的招呼，而是說出這句話，是極其自然的發展。那件羽衣外套就是如此出色。

家臣們嘆息道。由於右大臣的強烈建議，以上洛爲名義從地方留置了大量退魔士和武士，而這些人的再分配也遲遲沒有進展。邊境在被中央抽走戰力的狀態下，被迫應對接連發生的災害、瘟疫以及妖害。

「當家大人也真是的，竟然做出如此殘酷的事……光是讓他們跨過宅邸的門檻就已經夠令人喫驚了，竟然還要公主大人在那些下賤的人們面前現身……！」

「是蘭姬大人嗎？這還真是嚴厲啊。真不像仁大臣的作風。」

「別說沒用的話。要讓右大臣閣下點頭可不是件容易的事」

「我等之中也有女性。就從裏面選出兩名適合護衛的人吧。您意下如何？」

「哎呀，話題扯遠了。對了對了……北京都的事已經傳開了哦？」

防刃防彈，防咒防火，耐水耐蟲，據說可以保護靈魂，甚至可以操縱風在空中飛翔。即使在市場，即使讓富商訂購也很難入手。那件外套的價值不僅在於炫耀權勢，連退魔士家都會代代由當家繼承……鴇柄增道在引退前的最後工作中，從化外之鳥那裏得到的禮物，是寶具也是咒具。世間是如此傳頌的。看到的瞬間就發出感嘆的話語，反而是理所當然的。

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她那堅強的模樣，以及相信並效忠身爲當家的祖父的樣子，讓傭人們更加感嘆，淚水沾溼了臉頰。公主在懂事前就失去了父母，因爲仁大臣的職責而很少有時間向祖父撒嬌，但她卻表現得如此堅強。正因爲從她小時候就一直看着她成長，所以她爲了家族而粉身碎骨的模樣更是令人感動。

「…………」

裝傻的口吻彷彿事不關己。前中納言露出不敵年齡增長而缺了幾顆的牙齒微笑。隨從們幾乎都感到困惑，被知道內情的同僚耳語告知後，纔在驚愕的同時理解了。他們知道左大臣的強硬政略。

「這不是鴇柄隱士閣下嗎。那是……天狗的羽衣嗎？我聽說過傳聞，但沒想到這麼雅緻。」

「不管怎麼做人手都不夠。西土只能依靠赤穗和相生兩家了。正式提出上洛的請求吧。北土只能溫和地應對了。告訴他們，絕對不要刺激對方」

「雖然很丟人……但最重要的是公主殿下的安全。還請您接受」

這位年輕刀士散發着少年般的氛圍，帶着緊張和覺悟的表情，精神飽滿地報上了自己的名字……。

在房間裏列席的宅邸傭人們大多感到同情。他們覺得這真是件難事。本來的話，那種卑賤的人們連和公主待在同一個地方，呼吸同樣的空氣都令人難以想象。然而現在卻要公主做出不符合身份的施捨，甚至還要公主以這副模樣安撫他們……。

「是的，一切都交給孫女了。沒什麼，實務都交給部下們處理，所以沒什麼大不了的。」

在物流網各處發生故障的情況下，向遠方派遣大軍和持續補給都是巨大的負擔，但左大臣的命令也是理所當然的。大家都勉強接受了。

「公主大人……」

「北土的蝦夷們似乎開始活躍起來。聽說蝦夷的軍隊攻打了冰海邦的渡島港，雖然擊退了他們，但交易變得困難……」

「是。我是鬼月家家僕，名叫螢夜環！！」

「傳聞就是這麼有趣，轉眼間就會傳開。」

他彷彿在腦中想起她的身影般，將手放在下巴上沉思，壞心眼地問道。

「正因爲如此。考慮到未婚夫的事，不如讓人民記住她比較好吧。彌補丈夫的不足之處是妻子的責任。」

「謀大臣閣下對這次的所作所爲想必很憤慨吧。讓下賤的人們在神聖的內京遊蕩，這是怎麼回事呢？」

「這是位居右大臣之人的壞習慣。太過重視道理，疏忽了信義和仁德。並非所有人都能用道理、利益和數字來衡量。而且，只有年輕時犯錯纔會反省……不是嗎？」

「哈哈哈哈。像我這樣的人實在無法否定啊！」

年輕時讓京城爲之騷動的任性公主，老人曾是回應她任性要求的貴公子之一，他並不覺得被指出的缺點是恥辱，反而爽朗地一笑置之。那是開朗又令人愉快的笑聲。左大臣的隨從們也像是被感染般輕聲笑了起來。

「嗯……嗯……謀大臣閣下被公主的眼淚打動，不情願地讓步嗎？確實是個好題材。那位大人有點太嚴厲了，世人對他敬而遠之。」

「他絕非冷酷無情，而是有血有肉……讓世人知道這一點也是治理民心的一招。他的方針只會失去地方的信任，可能會成爲今後治理的負債。因爲比起恩情，人們更容易記住仇恨。」

這番話讓人感覺充滿真實感，甚至有些饒舌，前中納言眯起眼睛，嘴角微微上揚。

「您這番話聽起來很有真實感呢？」

「我也是人啊。特別是年輕時，更是不成熟。」

「哦哦……莫非是與戀愛有關？」

「哈哈哈哈。這可難說啊？」

大臣露出笑容，然後行了一禮。

「請代我向右大臣閣下問好。如果他願意在日後造訪小女，我定會舉家誠心誠意地款待他。還有……」

左大臣繼道停頓了一下，然後重新看向身穿紅葉圖案和服的老人。他的眼神彷彿能看透對方的內心。接着，他繼續說道：

「即使合乎道理，違背道義的政事也必須匡正，這就是我們的職責。希望您能充分理解這一點。因爲沒有任何一個人民可以被輕視。」

他露出彷彿佛祖的微笑，以無比慈愛的語氣宣告，同時也是警告。宣告自己將介入謀略……

「……呵呵呵呵。哎呀，不愧是德高望重的大人。真是了不起的覺悟，令人佩服。」

老貴人毫不動搖地說道，表現得開朗而遲鈍。這是典型的沉迷於享樂、來日無多的老頭子家的態度。

「……或許是我太鬆懈了。的確，或許需要由地位高的人來警告他們。」

他帶着笑容提出請求。雖然有些無禮，但他原本就是個破天荒的人物。他已經卸任，而且年紀也大了，因此沒有人有資格責備他……

聽到從比剛纔遠得多的地方傳來的聲音，左大臣頭也不回地問道。他的語氣依然平靜。

「……」

「哦哦，真是失禮了。哎呀，真傷腦筋。自從卸任之後，就變得老是說些廢話，而且說個沒完沒了。哎呀，真傷腦筋啊！」

「……左大臣閣下。」

「哎呀，真是太好了！因爲是隱居後在旅途中發生的事嘛。機會難得，我就唆使護衛們競爭，結果就碰巧遇到了。這一定是佛祖的指引！所以就讓他一邊聽我這個老人說長道短，一邊借宿在我這裏了！」

「對了，左大臣閣下！」

「大臣閣下，我已經卸任了，可以請您代我嚴厲地警告陰陽寮的人嗎？這種聯絡上的失態要是再三發生，大家都會很困擾的！！」

前中納言愉快地笑着，彷彿在講述老人的閒暇時光。

「居然把隱居的老人丟進賭場，真是個好朋友啊……」

『正是。感謝您的協助。下次也請您繼續幫忙。』

這時左大臣終於回頭看向背後。只有身旁的書記官注意到他表情的些許僵硬。他的嘴角微微上揚，似乎有些愉快。

接着，身穿紅葉圖案和服的老人行了一禮，轉身離去。他一臉滿足地踩着悠閒的步伐離開。左大臣目送他的背影一會兒，再次與隨從們邁開步伐……

繼道晚了一步纔對有些超出書記官職責的催促做出反應。其他人覺得這不像左大臣會有的反應，顯得不夠細膩。

「最近，大臣閣下是不是新召了退魔士？我記得是出身於北土螢夜鄉的吧？」

「……那又如何？」

老人悠然地轉身，單方面地離去。大臣一動也不動，沉默不語，跟班們一時之間無法向他搭話……

「哈哈哈，正是如此！哎，雖然在這個時代也是無可奈何，但搶先傳達錯誤情報可不好啊。真是傷腦筋。要是沒有幸運的話，真不知道會變成怎樣。」

前中納言露出打從心底佩服的笑容，連連點頭表示贊同。

他無奈地搖頭嘆息，深深地仰望天空，然後向大臣請求。

「聽說在鄉里召募的保鏢是亥角的親戚。因爲前幾天暗摩的事受了他不少照顧，所以想借此報恩。看到他在旅途中走投無路，就讓他來我這裏幫忙了。」

「……什麼事？」

「那麼那麼，我就先告辭了？」

「您的心胸簡直就像菩薩一樣。看來您就算引退也不需要剃髮皈依佛門了，真令人羨慕！」

「沒什麼，只是覺得真是湊巧。他的父親正好寄宿在我家。機會難得，我想讓他和家人度過一段悠閒的時光。」

「……這樣啊。」

「那真是太好了……不好意思，我還有工作要忙。差不多該告辭了。」

十藥的事件經過一番曲折後傳到了鄉里，鄉主擔心女兒的安危，急忙上洛。雖然在途中解開了誤會，但因爲各地妖騷動的不安和動搖導致交通堵塞，再加上匆忙外出導致資金不足，結果進退兩難，只能乾等。就在這時發生了妖怪襲擊事件，然後邂逅了。

「……你說什麼？」

「哎呀哎呀，真是嚇出一身冷汗……這樣就行了嗎？」