第26話 人生就是堅忍不拔

現實從來都不甜美，而是由艱辛和痛苦構成的。理想之所以是理想，是因爲它無法實現；夢想之所以是夢想，是因爲它不會成真；而生活中最大的幸福，莫過於努力能夠帶來成果。

即使在現代也是如此，更不用說在這個習舊俗氾濫、等級森嚴、死亡近在咫尺、不公橫行的世界裏，生活更是艱難而苦澀。現實中的古代和中世紀，會產生輪迴轉生、末法、末世的概念或許正是因此吧。

即便如此，人們仍然活着。即使艱難，即使痛苦，即使沒有救贖，他們也忍受着辛苦的勞作，爲了生存而活，僅僅是爲了獲取每日的糧食。

......是的，這或許就是這個令人沮喪的色情遊戲世界的現狀。

“好痛………”

雪花紛飛，少年情不自禁地放下手中的鋤頭，看着自己的雙手。他的雙手已經凍僵，發麻，甚至起了凍瘡，紅腫得異常堅硬，他對着雙手哈出一口暖暖的熱氣。

他已經到了肉體和精神的極限。這個少年遵照官吏的命令，拿着微薄的工資，從早到晚拼命地在別人的田地裏耕作。到了日落時分，他終於無法忍受了。

即使精神因爲轉生而比普通小孩更爲成熟，但肉體卻很難跟上。由於不懂得如何妥善處理家庭和外界的事務，忍住眼淚不停地努力工作，結果就是這具疲倦不堪，全身肌肉痠痛的身體。

痛...手臂好痛，手好痛，手指好痛。腳也痛，全身都痛。感到寒冷，感到疲倦。

對於一個早上只喫了粗粥的孩子來說，從早到晚的工作，即使在這個世界裏也太過殘酷了……但周圍的人也不會因此而溫柔對待他。對於這種不合理且痛苦的折磨，他只能默默忍受。

因此，忍着手痛，忍受着身體的哀鳴，甚至強忍着淚水，少年蜷縮起來。那姿態真是令人憐憫，悽慘而悲哀。

“工作……還得繼續………”

他將手抱在胸前取暖片刻，少年又伸出了那佈滿老繭的手，拿起了地上的鋤頭。是的，無論多麼痛苦，也不會有人來幫助他。

因爲沒有靈脈經過，這片土地瘦瘠寒冷，爛得跟狗屎一樣。因此無論付出多少倍的努力，收穫都微乎其微。

儘管如此，年貢的徵收依然嚴格，因此無論如何都必須在期限內完成田地的耕作，否則領主派遣的代理官不會放過你。所以……所以…………

“已經天黑了。你先停下來吧。”

他撿起掉在地上的鋤頭，粗聲粗氣地對我說道

“父親………”

少年望着眼前的男子，無力地喃喃自語。那是一位歷經嚴酷勞作磨礪、身着破舊稻草防寒衣的農夫，面無表情地站在那裏。

“但必須在明天之前耕完……”

其中，少年之父因被咬斷一腿而致殘，由此少年家庭生活愈加困頓，此乃後話……

『這一帶偵查下來，周圍並無妖怪的氣息。暫且可以安心了。』

耳邊低語的這句話讓我鬆懈下來，深吸了一口氣。

究竟跑了多久呢？沒有陽光，也沒有手錶之類的計時工具，難以判斷過去了多少時間。儘管我自認爲鍛鍊得相當不錯，但衣服已被汗水浸透，幾乎喘不過氣來。可以肯定的是，已經跑了相當長的時間……

「紫小姐，請冷靜下來。現在周圍沒有妖怪。」

「竹筒就交給您了，請直接拿去用吧。」

儘管確實過着艱辛困苦的生活，即便如此……是的，即便如此，在這一刻，少年無疑是幸福的。那夜，妖怪潛入村莊，田地被毀，數名村民慘遭吞噬，更有數倍於此的人負傷。

甚至在同一個村子裏，就有過一家生養了七個孩子，卻都在幼年因病夭折的悲劇。包括少年在內，家裏有四個孩子的父親，在農民中極爲普通。而全家能活着已是幸運，這更是少年父母辛勤勞動、確保生計的結果。

“……抱歉啊，你是長子，總是讓你喫苦。”

然而，在這個時代，誰也無法預料何時會因病、因事故死去，甚至被妖怪吞噬。尤其是孩子，可能不知怎的就丟了性命，而孕婦高齡產子更是拿命相搏。這是因爲兒童不僅是寶貴的勞動力，更是晚年生活的依靠。因此，無論哪家農戶都會盡可能多地生育子女，這已成爲常識。

平日裏總是板着臉的父親，難得露出一絲笑容，然後粗魯地把手放在我的頭上，胡亂地揉搓。那是一雙鄉下貧農般粗糙、飽經風霜的手，讓人不禁想起他一生的辛勞。然而，那也是一雙寬厚溫暖、令人安心的手，至少對少年而言是如此。

「備用品充足，請不必擔心。」

隨之輕輕滑落的，是歉疚的話語。父親、母親，還有包括少年在內的四個孩子……對於一個貧農家庭來說，養育他們並非易事。

正思索間，手邊的竹筒被誰輕輕碰了下。看來，是決定聽從我的建議了。咕咚咕咚的飲水聲響起。

「但這樣一來，你的份……」

從原作遊戲的信息來看，在這個下水道遭遇困境的可能性是相當大的。或者說，一旦那些蚯蚓般的濁流衝散，遊戲裏通常也會出現嚮導消失、角色迷失方向的情節。

聽到這話，少年愕然地移開了視線。按理說，男子正在耕作的土地比自己的要大上好幾倍。

赤穂紫像是噎住了一樣劇烈咳嗽。這裏可是下水道，空氣自然好不到哪兒去。她急促地呼吸，因爲那股難受勁兒而咳嗽，也是情理之中。

「我理解您的心情，但稍微喝點比較好。比起勉強忍耐，頻繁少量地補充水分更有效。而且，我特意加入了薄荷，應該能緩解不適感。」

在甚至連燈光都缺失的黑暗中，紫急促地喘息着，如同哮喘患者般劇烈呼吸。於是我這樣安撫她，試圖讓她平靜下來。雖然看不清她的臉，但僅憑聲音就能感覺到，如果繼續這樣下去，她可能會因過度呼吸而喪命。

正因理解這一點，少年才肯定現狀，牽掛父母。

原本，長時間待在下水道這種地方就不太好。將薄荷汁混入水中，正是考慮到這一點。幸好臭味就是臭味。妖怪們也是靠嗅覺來搜索周圍的。

說着，我從懷裏掏出一個用竹筒製成的水壺遞過去。爲了應對嚮導逃走或被喫掉的情況，我準備了水、食物和其他工具。

「呼……呼……我，我知道了。我明白的。唉……可是……咳咳咳！”

“冷吧？我沒事，你穿上這個再回去。”

“我來吧。天一黑，妖怪們就會在這附近出沒。你快點走。”

他淡淡地說着，眼前的男人——也就是現在的父親，正準備用鋤頭耕地。忽然像是想起了什麼，他脫下自己身上裹着的稻草防寒衣，披在了少年的肩上。“……老爸？”

「…………你長成了一個好孩子啊，真的非常感謝。■■」

農夫以不露聲色的表情，用低沉卻飽含溫柔與愛意的聲音，呼喚着少年的「名字」。在呼喚的同時，被撫摸頭的感覺令人舒適，溫暖無比。

「這麼快就……？」

「不，雖然確實感到口渴……但說實話，這氣味讓我很不舒服……」

“我沒事的。因爲是哥哥，爲了弟弟妹妹也得努力。……再說，最辛苦的是爸媽吧？”

（與其說要注意聲音，不如說可見光以外的視覺也要留意，嗎）

“老爸你不冷嗎？”

在黑暗中，不知爲何能察覺到紫捂住了嘴。恐怕她的表情也不太好吧。但正因如此……。

「別讓我重複那麼多遍。快回去吧，你媽媽應該在做飯了。早點回去喫吧。」

“小鬼頭，別瞎操心大人的事。”

再者，雖然遊戲中不會餓死，但若實際在廣闊的地下迷失方向……不可能連續數日不喫不喝地在下水道里徘徊，而且從實力角度考慮，要在這起事件中存活下來，赤穂紫的生存及其合作是必不可少的。因此，提前爲她準備好水和食物，從我的立場來看是理所當然的。所謂有備無患，說得真是好。

“喉嚨幹了嗎？我準備了水壺，請喝吧。”

在黑暗中生存的生物，不僅觸覺和聽覺發達，還有很多擁有利用紅外線、熱量等的能力，當然妖怪也不例外。而且，暫不論聽覺和觸覺，對於那種視覺搜索手段，能採取的對策絕對不多，。（如此一來，恐怕只能要麼先發制人，要麼避開……）

「……準備得真是周到啊。我原本以爲很快就能結束，所以並沒有好好準備。」

紫帶着些許焦躁的語氣低語道。我回想起她進入這下水道之前的模樣。確實，她的裝備相當輕便。考慮到原本棲息在這下水道中的怪物們的實力，以及她的實際能力，未必算是掉以輕心……不過，即便在遊戲中也是如此，對於她那過度保護的家庭而言，她的這身行頭未免過於輕率了吧？

「之前也有過類似的經驗，所以只是多加了幾分小心罷了。」

如此回答的同時，我在心中暗自思索。

（總不至於像面對猩猩時那樣被算計了吧……）

況且，至少此次事件的源頭乃是那位猩猩大人，而盤踞在下水道深處的可憎妖母，其存在幾乎無人知曉。如此一來，可能的情況便是……

“此次任務，您的家人是否知情？”

「……！？」

黑暗中也能察覺到紫猛然一顫的肩頭。果然如此………。

0;恐怕原作中也是如此，不知爲何………1;

雖曾稍稍——僅抱有一絲希望她的家人能伸出援手，但看來只能放棄了。遊戲中裝備也相當輕便，但與其說是輕視，不如說是未能大張旗鼓地做好準備吧。完全武裝的話，家人也會察覺到吧……。

「………接下來你打算怎麼辦？」

赤穗紫以一種近乎擠出話來的語氣問我。雖然語氣尖銳，但其中明顯透露出不安，同時又隱約夾雜着一絲期待。雖然這明顯是爲了轉移話題，但同時也是個尖銳的問題。這個時機提出這個話題……。

「………雖不知緣由，但棲息在這下水道中的妖怪，似乎比預想的更加危險且數量衆多。若繼續這樣準備不足地前行，恐怕會有危險。……至少，紫大人姑且不論，我恐怕是力有不逮。還是先返回地面，進行彙報爲好。」

「明白了。不過……你知道回去的路嗎？」

紫似乎鬆了口氣地接過話題，但隨即又流露出不安，小心翼翼地提問道。雖然問題本身確實在我預料之中……

“沒問題，一切都在預料之內。請您放心。”

我爽朗地回答道。這完全是句大謊話。……不，我多少還是做了些準備的。準備了指南針，在拐角等處暗中做了標記，腦海中一邊行進一邊勾勒出大致的地圖。然而………。

（雖說性命是保住了……但逃亡時迷失了方位啊）

而且，三位嚮導竟然全都下落不明。本想對內部空間有所瞭解的他們，盡我所能伸出援手……但現實似乎並不那麼美好。

突然，在黑暗中感到有人拉扯袖子的觸感，於是最後補充了這麼一句。然而，即便如此勸慰，仍能感覺到手的顫抖。

"不，沒什麼。只是剛剛在考慮接下來的計劃……紫小姐，請您務必冷靜下來。這裏很安全。”

另一項能力，被冠以“重生”之名。能在下水道中孕育出妖怪大軍，其原因正在於此。

「當然。逃離此地，紫小姐的力量不可或缺。」

聽到我下意識的喃喃自語，赤穗紫略顯驚慌地提高了聲音。或許是我的強硬語氣，再加上眼下不妙的處境，讓她感到了不安吧。該死，搞砸了。

「………」

爲了不讓聲音傳到周圍，我靠近她，用盡可能小的聲音說明情況並提出協助請求。那些蚯蚓雖數量衆多，終究不過是雜魚，用白磷玉或許還能對付，但妖母所生的混賬餓鬼們，大多不會被這種小伎倆所迷惑。若不慎拖延時間，很快就會被它們發現。

這也在情理之中，無論實力多麼強大，她的精神本質上仍是一個十三歲的少女。而且，一個連實戰經驗都匱乏的人，目睹了那樣R-18G的場面……即使在原作遊戲中也是如此，這姑娘實力雖強，性格上卻實在不適合做退魔士。而專業人士即便眼前孩童慘遭吞噬，也定會面不改色。

我強壓內心的焦躁與煩躁，儘可能用平和的語氣開口道：

「……？啊，那個……你，你說了什麼嗎？」

『這點小事我也明白。不過……若是我還在位子上，這種異常早該察覺了，如今的陰陽寮，工作真是越來越馬虎了。』

這種力量，唯有“兇惡”二字足以形容。它能在短時間內締造妖怪軍團，不僅在大亂時代，即便在原作遊戲中，下水道內原本只有蟲鼠橫行、靈力匱乏的環境下，也能大量繁衍妖怪。而且，素材越是優秀，就越能孕育出強大的妖怪，因此，她與在大亂中擔任空亡參謀、同樣具備孕育大軍能力的“貘”，並列爲朝廷最優先討伐的對象。

是的，那時，我對她就是那樣做的………。

“妖母”能吞噬包括人類在內的所有生物，並將它們轉化爲妖怪“重新誕生”。

（我也不想在這種地方死去啊。而且……）

“師父，雖然我能理解您的疑慮，但這樣毫無準備地進行調查，恐怕不妥吧？畢竟我們不知道里面會有什麼，毫無準備地調查實在不妥。”

雖然這確實是一個狗屎般不講理的世界，一個稍有差池就會毀滅的世界，儘管這終究是第二次的人生……但即便如此，我也有想要守護的東西。在最糟糕的社會、最惡劣的國家、最險惡的環境中，爲了守護那些無論如何也要堅持的底線，爲了避免最壞的結局，我會像利用其他許多事物一樣利用她。

首先，關於再生能力無需多言。正是憑藉這種能力，妖母在大亂之後未被討伐，在未引起陰陽寮注意的狀況下潛伏於下水道中。即便面對衆多退魔士的作弊式攻擊也未被徹底消滅，甚至通過暫時削弱自身至小妖級別，巧妙避開探測結界，成功潛入下水道，一旦深入地下深處，便能以稀少的地脈靈力迅速恢復力量，雖遠不及全盛時期，但恢復速度驚人。

並非沒有心生憐憫，也並非沒有感到可憐。

老者所言的尋物之術，我雖只略知皮毛，但也曾從猩猩處學得一二。此術基於靈力及其殘留氣息，用以確定失物或人之大致方向與位置，實爲一種卜卦之術……也就是占卜。當然，與護身符之類一樣，在這個世界裏其效果確是真實存在的。

一瞬間，我感到自己的思緒中有些許違和，彷彿遺忘了什麼，一種莫名的失落感油然而生。然而，我很快將意識拉回現實。此刻，我無暇顧及那些思緒。

我明知在面具與黑暗中無人能見，仍浮現出熱烈的笑容。帶着這熱烈的笑容，我口中吐露着惡魔般的言辭。………緊張得額頭滲出冷汗。

然而，儘管如此，正因爲事態如此，我並沒有餘裕縱容她。同時，我冷靜而冷酷地理解到，此刻她正被不安與恐懼逼至絕境，這正是機會。因此……。

在式神的另一側，老翁彷彿嘆息般地吐出一口氣。他的心情可以理解，但從某種意義上來說，這有些不合邏輯。倒不如說，陰陽寮的常態是信息不共享，彼此猜忌，互相牽制。

（雖然不知道碧鬼在何處窺視……但這種程度應該不成問題。對吧？）

正因如此，才需要她的幫助。她的力量，若能無視遊戲內的命運，便是在這下水道中逃脫不可或缺的。至少，比起我獨自嘗試逃脫，生存的勝算要大得多。爲了利用她以求生存，我向少女脆弱的心靈傾吐更加甜美的言辭，煽動其心。

他們引導靈脈中湧動的龐大力量，使其不流入下水道。此外，主要水道入口處佈滿了探測結界，一旦有強大或數量衆多的妖怪入侵，便能立即察覺。雖有少許零散靈力可能流入下水道，但僅憑這些靈力，妖怪們通常是無法形成如此規模的羣體的。

（沒錯，如果沒有妖母的存在的話……！）

『過去的事只能放下，問題在於今後。若是你們所在之地，我已通過尋物咒術有所掌握，雖需時間，但應不至於無法脫身。』

老退魔師表達出疑惑。位於特大靈脈之上，積聚污穢的地下水道……對妖怪們而言，是絕佳的棲息地。因此，人類一方也費盡心思。

玉樓帝在衆多純粹的實力者中，選擇吾妻雲雀擔任陰陽寮頭，正是看中了她的廣泛人脈、性格特質以及作爲潤滑劑的作用。老翁進入陰陽寮時，吾妻已擔任陰陽寮頭之職。回想她在任期間，整個組織高效運轉。而如今陰陽寮的工作效率顯得遲緩，某種程度上也是無可奈何之事。

「……這就是退魔士啊。」

老翁的做法，恐怕屬於扶乩一類。或許是通過肩上式神所蘊含的靈力作爲媒介，在地形圖上以擺錘定位，從而確定所在位置。

而且……如果可能的話，我希望阻止這個世界迎來一個壞結局。

我低聲細語，不讓紫聽見。其實原因我心裏有數……但憑我的實力和人脈，終究是無能爲力的難題。一個只在京都逗留了幾個月的下人，怎會知道那失蹤了幾百年的妖母的下落呢？

（那時……？）

我心知肚明。這一切都要歸咎於那不講道理的超再生妖怪。

「幫助……是指我嗎？」

“”問題在於那些妖物。原本地下水道污穢之氣濃重，妖物聚集乃是顯而易見之事。因此，應當引導靈脈，使其靈力不流入下水道。雖說只是些小妖，但如此衆多的妖物聚集在一起，實屬罕見。』

妖母的能力大致分爲兩種：犯規級別的再生能力，以及“重生”。

「我的……力量……」

“……紫小姐，再過片刻，我們將開始從這下水道中脫逃。”首先派遣式神擔當前哨，警戒周邊。我們儘可能避免戰鬥……但也有可能遇到無法迴避的戰鬥。那時……請恕我冒昧，懇請您助一臂之力。」

她那尚顯稚嫩的心靈縫隙，我只是趁虛而入加以利用罷了。然而……爲了我和她都能存活下來，除此之外別無他法，這也是不爭的事實。幸運的是，以碧鬼的性情，這種程度還不至於觸怒其逆鱗。因此，作爲人，我也絕非偏離了正道。……我如此粉飾，爲自己辯護道，找藉口搪塞過去。

少女那清脆卻微弱，夾雜着一絲喜悅的低語，在地下水道中迴響，全然不知我內心的困惑。

「……」

聽到這聲音，我眯起眼睛，意識到自己的引導奏效了。於是，我察覺到只需再推一把，便決定一鼓作氣。

「是的，紫大人。遺憾的是，以我的靈力，不僅無法長時間與妖怪持續戰鬥，甚至連驅使式神都已是竭盡全力。懇請紫大人施以援手，請您允許。」

「靠……依靠我？我嗎？我……被依靠？我被依靠了嗎？」

若非身處黑暗，她會露出怎樣的表情呢？我聽着赤穂紫那彷彿被熱度衝昏頭腦般斷斷續續的低語，帶着幾分冷漠的神情在心中不禁浮現出這樣的疑問。

“是的，紫大人。請您務必幫忙……我需要您的援助。”

想必，在說出這番話時，我那面具之下的表情，定是不像個人樣吧………。

多個下水道匯聚於此的巨大空間異常悶熱，這不僅是因爲污水的溫度，還有其他明顯的原因。

由於沒有燈光，人類是無法察覺到的。然而，若有人知曉這大廳內的慘狀，恐怕大多數人會因此說不出話，甚至發出瘋狂的尖叫。

這房間已然變質得令人作嘔。黑暗中，無數不知名的生物爬行的聲音，與心跳、蠕動之聲交織，僅此便足以令聽者感受到難以言喻的恐懼。

在這般廣曠的大廳中央，她正吟唱着歌謠。一頭豐盈的綠髮垂至地面，毫無吝惜地展露着上半身雪白的肌膚，她既似稚嫩少女，又如妖豔熟女，此刻正以歌姬般的美妙嗓音，吟唱着非此國度的語言。

遙遠的西方，昔日西方帝國哄睡嬰孩的搖籃曲……那正是她滿懷愛意哼唱的曲子。

突然，她停下了歌聲，轉過身來，臉上洋溢着慈祥的微笑。

“哎呀，孩子們。你們這副模樣，究竟是怎麼了？”

然而，她轉身所見，卻是令人毛骨悚然的怪物。全身覆蓋着黏稠液體的赤黑色線蚯蚓，體型龐大到似乎能一口吞下整個人類。它帶着周圍大大小小的同伴們，向着“母親”所在之處緩緩爬行……身上各處殘留着燒焦潰爛、觸目驚心的傷痕。

“哎呀哎呀，小傢伙，真是可憐。究竟發生了什麼呢？”

伴隨着一種難以稱之爲聲音的奇異響動，巨大的線蚯蚓蠕動着，朝“母親”的方向滑去。那非人之女緊貼着那醜陋至極、令人作嘔的怪物，輕聲安撫，撫摸着它。她閉上眼睛，頻頻點頭，彷彿在回應那怪物難以言喻的語言。

「嗯嗯，乖啊……原來如此。你很痛吧？沒事的，很快就會好起來的，對吧？」

緊接着下一刻，那蚯蚓怪物的焦黑皮膚便如破布般紛紛剝落。從下方可見的是充滿生機、緊繃着的紅黑色皮膚。

「真讓人頭疼啊，再這樣下去，空醬會生氣的。」

雖然當前計劃一旦泡湯，已事先準備了幾套替代方案，但妖母仍想象着「朋友」的責備，用手輕撫臉頰，嘆出陰鬱的悶氣。那隱含憂愁的表情，僅此便釋放出強大的「魅惑」之力。於是，那妖物略作思索後，忽地露出狡黠一笑，彷彿想到了妙計。

“來吧，我親愛的孩子們，去吧。要禮貌而莊重地引領客人們，因爲他們也將成爲你們的‘家人’，不是嗎？”

接着，她繼續說道：

恰恰相反，她深愛着人類，以及世間所有生靈。她從未有過以屠戮人類爲目的的行動，反倒是，對她而言，一切皆因愛與善意而行。……無論那在人類眼中顯得多麼怪異、反常、充斥着瘋狂與恐怖，對她而言，那卻是純粹的“善意”與“愛意”。

「啊，對呀。這樣直接回到地面被人發現可就麻煩了，答案不是很簡單嗎？只要讓他們回不去地面就行了。」

充滿善意與慈愛，卻又帶着瘋狂的“母親”下達了命令，下一刻，非人之物的怪物大軍便從大廳四面的下水道通道中，如黑色巨浪般傾瀉而出，奔湧而去……。

「嗯，難得的機會。貴客們可得好好招待一番纔行呢……呵呵，是吧。就這麼辦吧。既然如此，不如讓客人們先一步成爲我們的“家人”如何？”

“是的……是的。又有客人們來訪了呢？嗯嗯，這樣啊……那可真是麻煩了。就這樣讓他們回到地面，我們的存在豈不是要暴露了麼？”

妖母興高采烈地宣佈，彷彿這是一個絕妙的主意。她的態度和言辭既不帶諷刺，也無瘋狂之態，只是純粹地表達了她的真實想法。

一邊撫弄着那蜿蜒纏繞、似在向“母親”撒嬌的妖怪蚯蚓，“妖母”低語道：

怪物們的母親以略顯疲憊的口吻嘟囔道。實際上，若朝廷得知京城地下有她這樣的存在，定會傾盡全力進行剿滅。即便她是妖怪之母，在如今孤身一人、子嗣未齊的情況下，面對朝廷真刀真槍的圍剿，恐怕也難以樂觀應對。至少對“現在的”她而言，勝算幾乎爲零。

“那麼，孩子們，午睡時間到此結束。大家，請醒一醒吧？”

實際上，按照她的邏輯，這個提議顯得理所當然。她之所以參與那場大亂，更遑論至今仍遵循昔日指令，絕非出於對人性的敵視。

隨着銀鈴般迴盪的話語，黑暗中成千上萬，甚至更多的某種存在，同時開始蠕動。大廳的每個角落，無數血紅瞳光如潮水般湧現，密密麻麻。它們無一例外地朝向房間中央那位被尊爲“母”的存在，靜默以待，彷彿在恭候她的指令。