第一百五十六話

故鄉的寒村無論何處都是一片荒涼。放眼望去盡是寒色，只有幾間簡陋的破屋零星地建在各處。草木因寒氣而枯萎，天空總是陰雲密佈。大地也覆蓋着一層霜，每走一步都會發出沙沙聲。田裏的稻穗也瘦小乾癟。

這片被靈脈的恩惠所拋棄，連揮動鋤頭都要費一番功夫的凍土……

「……」

我正站在這樣的土地上。我呆站在廢棄小屋前，而地上則散落着那些東西。

「……魚？」

是魚。有五條奄奄一息的香魚。兩條成魚，三條幼魚。它們一邊拍打着從土裏伸出來的冰霜，一邊痛苦地掙扎着。它們張着嘴，臉上帶着看不出感情的表情，只有眼珠子瞪得大大的，彷彿要從眼眶裏掉出來……

「……」

我感到一陣噁心，匆匆地從旁邊走過。腥臭的惡臭也是原因之一。難以言喻的氣氛讓我選擇了離開現場。

我想盡快回家……

『啊、啊……啊……！！你要去哪■■！!? 』

「！!? 」

其中一條香魚發出了詛咒般的聲音。因爲那詛咒呼喚了我的名字，所以我下意識地停下了腳步。我停下腳步，慢慢地將視線轉向香魚。

『■■■■！！■■■■■！!? 』

我和其中一條成魚的香魚四目相對。不，是被它凝視着。我被它的氣勢所壓倒。不，比起這個……。

「……家？」

聽到香魚的控訴，我凝視着廢棄小屋。那造型確實很眼熟。無數次重建、修理，到處都是縫隙的破爛小屋……最後的下場。

「爲什麼……」

『爲■■■！!? 那是■■■■■！!? ？』

香魚對我的低語產生了反應，對我怒吼道。也許是因爲勉強說人話的緣故，它用音程和音階都錯得離譜，宛如壞掉的樂器般的旋律……開始詛咒我。

『■■……!? 爲什麼，喂，爲什麼你還活着……！!? 』

『哥哥？』

『哥哥不是家人嗎？』

『哥哥？』

可怕的聲音追問我。質問我。

『哥哥？』

『靈魂明明已經流出來了！！爲什麼！！爲什麼！！』

『哥哥？』

「我，我是……」

『哥哥？』

『爲什麼不說話？』

『都是你的錯吧？都是因爲你這種瘟神！！我們，我們啊！！』

『哥哥？』

香魚弟妹們純粹地感到不可思議，毫不留情地詢問我。無法讀取感情的眼球直直地盯着我。

『哥哥？』

我雖然害怕，但還是打算報上我最愛的父母的名字，宣告我是他們的兒子，報上■■這個名字，但即將說出口的話卻不知爲何停住了。

『哥哥？』

『哥哥是哥哥吧？』

『哥哥？』

在我回答之前，半狂亂的女性怒吼聲響起。那聲音像是在刮玻璃，又像是在敲碎玻璃，是充滿瘋狂的女性尖叫。香魚發狂了。憤怒發狂了。

『哥哥？』

『爲什麼你還活着……？爲什麼你四肢健全？爲什麼只有你……？』

『哥哥？』

模糊不清的詛咒，突然變成清晰而毫無感情的呼喚。香魚轉動着頭，質問我到底是誰。

『操縱那個身體的傢伙……告訴我，你到底是誰？』

『哥哥？』

『回答我啊？』

『哥哥？』

我打算立刻否定，但不知爲何說不出話來。發不出聲音。我拼命地想要辯解，卻像被衝上岸的魚一樣，只能發出空氣漏掉的聲音。

『要是沒生下來就好了，要是沒生下來就好了……要是沒生下來就好了！！你這個瘟神！！』

『哥哥？』

別的香魚憎恨着。沒有尾巴的香魚蠢動着。它們用無機質的眼球看着我，一味地吐出詛咒的話語。

『哥哥？』

「那、是……」

『哥哥？』

……就像卡在喉嚨裏的魚刺一樣，讓我猶豫着該不該說出口。

它們向我發問，漸漸地和我一樣痛苦地張着嘴。但儘管聲音乾渴，它們還是明確地訴說着。

看到我沉默不語，這次三隻香魚幼崽接連出聲，用純潔無垢的稚嫩聲音，用甚至讓人感到憐愛的眼神看着我。

『哥哥？』

「爲什麼……」

「！!? 」

『哥哥？』

黑色的眼球直直地盯着我。

『哥哥？』

『哥哥是家人吧？』

「你們在說什麼……」

『哥哥？』

『爲什麼啊！!? 喂，爲什麼啊……！!? 你！！你啊！！喂，爲什麼你這種人還活着啊！！!? 』

『哥哥？』

迴響。迴響。無數，無限，永遠，呼喚哥哥的幼小呼喊聲迴響着。我急着想要回應，可是還是什麼都回答不了。我按住喉嚨，吐氣，以爲有什麼東西堵住喉嚨，把手指伸進喉嚨深處，即使嘔吐，不知爲何還是發不出聲音。腳就像埋在地面一樣動不了。

我什麼都不能爲弟妹們做……

『葛格，好痛苦！不能呼吸了！』

『葛格，回答我！我們不是家人嗎！』

『葛格，救救我們！爲什麼只是看着!? 』

「啊，喀……！!? 」

我拼命掙扎，發出叫聲。我拼命想要回應鬼氣逼人的呼喊。我掙扎着想要回應弟妹們的懇求。我掙扎着想要移動無法動彈的腳。

等一下。再等一下。我馬上回答。我馬上去救你們。我絕對會保護你們。

因爲我是哥哥。因爲我是長男。因爲必須疼愛並保護弟妹們。因爲那是我的職責。因爲那是我的責任。

這一定，一定是我對不是親生哥哥這件事，對不是這副身體的真正主人這件事，唯一能做的補償，所以……。

『『『……你一直都在欺騙我們家僕，偷喫東西嗎？你這個外人』』』

「咿……!? 」

失去稚嫩的冷淡三重音，毫不留情地指責我。

『『你以爲這種自我滿足，就能贖罪嗎？你這忘恩負義的傢伙』』

兩人用充滿蔑視的聲音，痛罵我的行爲。

「啊……」

五條香魚看向我。

「啊啊……」

然後…………。

爲了恢復平靜，我需要一些時間，所以現在我非常高興能有這場混亂……。

而且這個世界對弱者很嚴苛。對無力者很冷酷。弱小是罪，強大是正義。爲了守護什麼需要力量。無論是什麼形式，無論是什麼存在方式。爲了將自己的意志強加於他人，需要『力量』。

……五條香魚的事，先從腦海中忘掉吧。

「……如果有力量的話。」

「……」

我裝出自嘲的樣子回答。不，實際上有三分之一是事實。仔細想想，昨晚的大妖退治也有影響，導致我到現在都還沒恢復。

白若丸姑且算是比前線更擅長後方支援，所以也留在這裏。他不愧是御意見番的弟子，應該會照顧他們，避免他們成爲家族的弱點……但不管怎樣，擔心的事情還是很多。

「……」

五個人看向我。

而我在組成隊伍的衆多牛車中，也有一輛格外豪華的牛車，我隨侍在旁前進……。

現在我所策劃的行動就已經會遭天譴了，更進一步的……是不可饒恕之事。那樣的話，我不就和那些傢伙是同類了嗎？我更加厭惡自己的想法，隔着面具捂住嘴，忍住強烈的嘔吐感。

這個世界是不講道理的。這個世界是不講道理的。雖然前世也一樣無法隨心所欲，但這個世界更加殘酷。充滿了死亡，不公與不義。

「……怎麼可能。」

我一言不發，只是繼續保護他們。因爲這是我的職責，也是義務。

腦中閃過桃色頭髮的公主。被雨淋溼的可憐女孩。全身溼透，豐滿的肢體妖豔地浮現，露出悲慘的笑容，一味地用諂媚的語氣低聲細語，依偎在腳邊的愚蠢女孩……。

準備在山路上出發的人羣……。

東土新興退魔士家殼繼家，我記得是第三代，約百年左右……在扶桑正式任命的退魔一族中算是相當新的家族。在賜予守護之任的家族中，更是最年輕的新人。

眼前是打心底感到困擾的男僕的臉。他露出戰戰兢兢的表情向我請求。我呆呆地環顧四周。

0;孫六他們應該沒事吧……？1;

五個人的頭看向我。

我被喧囂所包圍，但又因爲與周圍和平的反差而啞然，只能自言自語。

那一定，已經隨時都可以隨心所欲地利用了……。

「咿。啊……？」

同時我回想起剛纔的記憶。朝廷的要員辦事不力，隊伍的整列遲遲沒有進展。因此我不得不在板車上等待混亂平息。

「啊，啊啊……這樣啊。我知道了。我下去吧」

「那麼會擲出什麼點數呢……哦哦。這可真是!? 」

「沒什麼……你是殼繼閣下吧？」

是妖化的後遺症嗎？我能夠清晰地聽到從牛車的縫隙中傳來的閒聊內容，將無數的腳步聲和車的聲音分開。他們玩雙六，聊宮中的傳聞和興趣，偶爾還悠閒地唱歌……。

沉默。心中充滿粘稠的感情。自覺到這一點，厭惡感湧上心頭。令人作嘔。但那對現在的自己來說確實是必要的，而且那已經到了自己手邊，爲了自己的慾望而伸出手……。

「……是夢嗎？」

「……」

ーーーーーーーーーーーーーー

然後……。

我突然喃喃自語。雖然被行進的無數腳步聲和聲音掩蓋，但說出這句話的自己卻驚訝地感到悲痛，而且真切，不知爲何還被既視感所困。

所以，這真的是警告。肯定就像拳擊的刺拳一樣。所以，所以……

「……前幾天做了不習慣的事。我不自量力地亂來，看來還沒恢復過來。」

「哈哈哈，那可不行。可不能勉強自己哦？難得出人頭地，報恩而拼命努力是很好，但也要保重身體。要是連家都沒留下就死了，辛苦也會化爲泡影」

「出發！！」

我追溯記憶，說出從東土上洛的守護退魔士家族的家名。

聽到他的呼喚，我才發現自己正坐在牛拉的板車上，於是跳了下來。

經過半刻多的準備，隊伍在號令聲中開始沿着山路前進。最前頭是高舉御旗的武裝武士，軍團兵和退魔士家的人員組成隊伍。率領牛車馬車的雜役和雜役在隊伍內側。而最尊貴的代表們的車周圍有警衛人員固守。因爲人數衆多，隊伍行進緩慢，但人數也給人壓迫感。

我的衣服裏全是汗水，呼吸還很急促。心臟還在劇烈地跳動。

「這是祕密，其實我最近迷上了歌舞伎。也會偷偷去看……就是這樣。橘家也有贊助。」

「爲了這個目的……」

「哦哦？這可真是被將了一軍啊！」

「……怎麼了，伴部閣下？你從剛纔開始就一副無精打采的樣子？」

「那個，家僕大人……能請您從那裏讓開嗎？」

軍團兵，武士，退魔士家，男僕，雜役和官吏在四處移動。聲音就像想起來一樣響起。是嘈雜的喧鬧聲。

0;這應該只是警告……1;

「這樣下去沒法加入隊伍……」

大概是注意到我的不適，同樣乘坐牛車的某家退魔士向我問道。我記得他的名字是……

人質只有活着纔有意義，環無論如何都會保護好雪音，而雪音的老家鬼月家也不可能毫無作爲。這些事情都是基本中的基本。我和雪音被賦予假名也是其中一環。就算她對我沒有好感，從我的立場來看，她也不可能完全不接觸我。

沒有人回答我。只有喧囂在周圍迴響。

「是夢吧……？」

我拼命忍住不發出沉痛的嗚咽。

「啊，啊啊……！!? 」

我想到被留在後方帳篷的兩人。雖然覺得不太可能……但不管怎樣，我也不可能帶他們一起去。

然後，因爲睡眠不足，我不知不覺睡着了……。

殼繼乾秋，自稱殼繼家家主的中年男子爽朗地笑着提出建議。他的措辭很有新興家族的風格。

如果是鬼月那樣的大家族也就罷了，歷史尚淺的家族對於建立家族的苦難記憶還很鮮明。而且家族人數少，爲了延續家族血脈，失去任何一個血族成員都是巨大的損失。他的建議應該就是出於這個原因……。

不過，我並沒有打算出人頭地建立家族。

「……感謝您的建議」

我只在形式上回應，打算就此結束話題，但對方似乎還很關心，繼續發言。

「不過，真是令人喫驚……不，我並不是在誹謗。不過，從下人被當作家僕對待，聽說已經幾十年沒有過了。真的很罕見」

殼繼家家主真的饒有興趣地看着我。不，說是觀察更合適。新任家僕大多原本就是被當作家僕對待。因爲是從民間發掘出的擁有優秀靈力的人才，直接提拔爲家僕。

靈力的總量確實會隨着成長和鍛鍊而增加，但那並不是一蹴而就的。只要到了十幾歲，就能推斷出今後的成長和極限。異能也一樣，先天性較強的異能如果在十幾歲之前沒有發動，就不可能自然產生。雖然也有後天自己構築出來的人，但那屬於相當罕見的例外。因此，被當成下人或隱行衆對待的人成爲『退魔士』是非常罕見的。

……更何況還是名門鬼月家任命的，或許更讓他感興趣。或者，他沒有警惕我是否在打草驚蛇或圖謀不軌，或許是因爲他缺乏家族紛爭或權力鬥爭的經驗，是新興家族的反應。

「……這一切都是鬼月家的恩賜。」

我說出了連自己都不相信的話。鬼月家確實對我有恩，但那不是對那個瘋子父親，更不是對現在的我。

「那可真是……不過，確實必須報答提拔的恩情。那可不是一代就能還清的恩情啊。」

「您說得對。」

只看表面的話。

「是嗎……不過，既然我身居此職，那總有一天我也會遇到同樣的事。報恩的義務，守護家族的義務，兩者都不能輕視。哎呀，真是……令人困擾啊」

哈哈哈，殼繼家的家主發出一聲意味深長的乾笑。而我則被一種奇妙的感覺所困。這段對話是怎麼回事？他到底想說什麼？

「伴部閣下也要小心。好不容易嚐盡辛酸纔得到現在的地位，要是亂來把身體搞壞了可就本末倒置了。而且你身爲家僕，立場還不穩定吧？」

「啊，這個……是的」

畢竟不知道什麼時候會因爲一時興起就被處理掉。

「雖說是家僕，但也是家人。在緊要關頭必須爲家族效勞。但身體只有一個。如果因爲任務而留下後遺症，之後的立場也會岌岌可危。最壞的情況，好不容易得到的地位也有可能被剝奪……伴部閣下，你有孩子嗎？」

「那可不行！」

總之，我理解到自己似乎被捲入了麻煩事。

「單純是人手不足。好像也沒有其他子嗣……如果想擴充戰力和靠自己的血統延續家業，就會變成那樣。」

更不幸的是，損失的四人是包含家主和其兒子在內的家族精銳成員。

「家主只能出差，所以讓女兒臨時上陣吧。不能期待她作爲戰力。中妖還好說，大妖就很難對付了。不如說，帶她去的目的應該另有他處。」

「嗯……」

「原來如此，我明白了。但是問題在於……時間嗎？」

「所以，是那個嗎？」

當時，雖然從許多家族派遣了退魔士前往當地，但被封印在地底深處的大怨靈卻在此時復活，附近的退魔士們一個接一個被殺害。

……這個大叔，突然問這種不體貼的問題是什麼意思？

「真是沒節操啊，受不了……看來他們的財務狀況真的很喫緊。」

「那就好。機會難得，你還是去找更好的對象吧。爲了延續家族，主家應該會幫你挑選的。」

……看來那位家主，似乎在所到之處都做了類似的事情。而且他還希望入贅。理由從至今爲止的情況很容易推測出來。

「不，我並沒有打算答應……」

被偷襲殺害的退魔士共計八名，最終犧牲者共十二名，其中四名是殼繼家的人，只是因爲怨靈正好從他們腳下竄出，只能說是運氣不好。

順帶一提，家主大人似乎也來接近過我。我理所當然地敷衍過去了。

「呃，我差不多該去警戒那邊的樹叢了……」

雖然有些勉強，但畢竟我用了祕密的違法禁藥『精力三千倍增幅！營養酒Bk！＊1哦～♪』……就算用了禁藥，他們還是拼命地完成了任務，確實認可了我的實力。就算他們看不起我的實力，但也不會蔑視我。雖然那些頑固的人另當別論，但大多數的人似乎都認可我是退魔士（暫定）了。他們擺出一副「哼，你姑且還是能完成這個級別的任務呢」的態度。

「呃……是啊。」

「不僅失去了主力，還被催促上洛。因爲是貧窮的退魔士家族，所以應該手忙腳亂吧。」

「夫人呢，或者類似的人呢？」

自卑的父親和依舊面無表情的女兒形成了鮮明的對比。

在他們看來，那個家現在似乎是個地雷。而且他們還說，不要急着答應。其中看不出任何惡意，真的只是純粹的善意。

「這可不行哦？好不容易得到的立場。留下家業是出人頭地之人的義務。應該要儘快留下子嗣。就算自己被討伐了，不，就算沒有被討伐，就算無法在第一線完成職責，只要有子嗣的話，家業就能延續下去……！！」

「……要喫我嗎？」

奇妙的預感，或者說惡寒讓我想要拉開距離，但在那之前就被搶先了。背後傳來了呼喚。我回頭看向用小腳跑過來的腳步聲。

「勸你還是放棄吧？那裏是陷阱。就算入贅了，也只會落得辛苦的下場。」

（沒有以前那種視線，是好是壞呢……）

原本一族中實力足以自稱退魔士的人，用兩隻手就能數得出來，而且運氣不好，在東土的古戰場掃蕩武者骷髏時抽到了下下籤。

「雖然有句話叫寧爲雞首不爲牛後……但對方肯定不打算讓外人當家主吧。你將會在敵地與乾秋大人骨肉相爭。最後落得被當成牛馬使喚，還要被敲詐錢財的下場。」

年齡可能不到十五歲，表情不太豐富，板着臉的小姑娘……。

「當然了。就算入贅到沒落的歷史淺薄的家族，也沒啥好處吧？」

……然後，我沒有注意到從深邃森林中投來的視線。

「沒有」

枯墨家的年輕家僕這樣回答道。他的語氣帶着冷笑和憐憫。

狂馬家分家的人回答了我的問題。據他所說，現任家主的實力遠遠不及家主，作爲退魔士勉強算是及格，其他成員更是可想而知。

……不，老實說，就算被這樣對待，我也不會感到高興。話說，剛纔好像有人直接在腦海中對我說話？

對話被強制打斷了。只能打斷了。法螺被吹響了。休息時間結束。意味着行進的再次開始。

ーーーーーーーーー

我知道。直到前幾天，真的直到昨天晚上爲止，我所面對的視線。包含好奇、侮蔑與敵意的眼神……毫無疑問，是因爲那個任務的成功而改變了。

映入視野的是，像要遮住頭一般用力低下的少女。

「啊，是那裏嗎？你也被灑粉了嗎？辛苦了。」

我吐槽了不知爲何是疑問句的第一句話，然後重新看向像回應一般抬起頭的少女。

看來那個退魔士家族在上洛前的任務中，似乎受到了不小的損失。

「因爲伴部大人討伐了大妖。如果是那個家的管轄地，這樣就足夠了吧。說不定是認爲如果能成爲名門鬼月的家僕，就能期待得到援助。畢竟他們家很有錢。」

在山路上稍事休息時，我趁機收集情報，結果得到的是夾雜着嘲諷、同情和無奈的殼繼家內幕。

「如果要對那裏的百姓女兒下手還另當別論，但對方再怎麼說也是同爲退魔士的家族。要是之後發生糾紛，可是會成爲世間的笑柄的。」

乾秋誇張地搖着頭。我不由得驚訝地仰起身子，周圍行軍的雜役和軍團兵們也同樣驚訝地看向這邊。乾秋本人毫不在意，只是像叮囑一般，像告誡一般地指摘着。

以有些嚇人的態度指摘。意見。半是彈劾。我從這些內容中漸漸地有了預感。麻煩事的預感。

「那麼，乾秋閣下呢？」

「哦哦，稻葉！你過來！自我介紹吧！」

他們一邊點頭，一邊說出頭等退魔士的建議。他們的態度讓我陷入一種難以言喻的感覺。

「聽說是過世的家主殿下的弟弟。直系幾乎全滅，所以用消去法選出來的。」

「這位是我的笨女兒……這次有幸接下守護的職責，名叫稻葉。」

「……我是稻葉。請多指教。」

「……唉。」

「沒，沒有……？」

都守護的任期延長了四個月，但比預定時間早了三個月。因爲還有當地的工作，所以用書信請求中止上洛，結果左大臣的孫女說出了「報答恩情是理所當然的，給我負起責任好好工作啊，你不是退魔士嗎！！」這種令人感激的話……真是世道艱辛。

「不，我不是要請你喫飯哦？」

「那麼，我先告辭了。」

我行禮告辭，對方兩人也回應了我。光是這樣，就代表我的立場發生了巨大的變化。我轉身走向牛車，然後不由自主地停下腳步問道：

「……中納言大人？您在做什麼？」

「哦哦。是家僕閣下啊。沒什麼，只是散散步。這個時節正是夏草茁壯成長的時候。我在思考有沒有什麼好內容可以爲下個月的歌會做準備」

中納言手持筆和紙從山道的草叢中出現，他的發言讓我啞口無言。這個老人毫無危機意識，再加上今早的警告，讓我更加愕然。爲什麼能做出那種陰險行爲的人，現在卻能做出如此悠閒的行動……說實話，我很難理解。

「……中納言大人，這裏是魑魅魍魎的巢穴。不知道什麼時候會有什麼陷阱。請務必保重身體」

也不能對他怒吼。我小心翼翼地，謙恭地乞求他。如果這個老人死了，有人會被追究責任。恐怕立場薄弱的我也會被流彈擊中。饒了我吧。

「嗯。我會考慮的……對了對了，你能扶我一下嗎？我的腰腿很喫力。連坐車都很費勁」

「……明白了」

我一邊想着這個人的臉皮真厚，一邊不動聲色地答應了。我裝作沒注意到雜役們嚴厲的視線，把老人扶上車。至於老人，他毫不留情地把體重壓在威脅對象身上。

我腦中的一角不禁想着，如果有權力的話，就不用做這種不情願的事了……。

「嘿咻……很好很好。幫大忙了」

「不，舉手之勞……」

面對他毫無誠意的道謝，我恭敬地回答。正當我準備回答的時候……。

「……！!? 」

敏銳的五感，或者說第六感敲響了警鐘。難以言喻的危險氣息……！！

「請退到裏面……！!? 」

我把中納言推到車裏。我猛地回頭。回頭，把那個東西納入視野，然後幾乎是反射性地從腰間拔出短刀，驅散了尖銳的殺氣。

「切！!? 」

緊接着，那個東西伴隨着尖銳的聲音被彈開。彈開後，刺入地面。

『……你是這羣人的首領嗎？這裏不是你們該來的地方。立刻離開吧。』

中年退魔士混在人羣中，從陰影處偷偷現身。後面跟着一個女孩，她拿着與身體不相稱的成人用武器。她面無表情，但似乎因爲緊張而顯得僵硬。考慮到她的立場，我不禁感到同情。

「那可不行。我們也不是閒着沒事做。之所以特地來到這種鄉下地方，自然是有相應的理由……你們應該明白吧？」

雖然他的發言輕視了朝廷的權威，但沒有人指責他。因爲不可能。他們現在是甕中之鱉。他們害怕輕率的發言和行動會帶來什麼後果，所以猶豫着是否要做出選擇。

他們全都舉着弓，或是拿着刀，或是攜帶着錫杖。從他們微微的身動，可以看出他們在山伏裝束下穿着鎖子甲或是類似的裝備。從背後伸出的烏鴉般的翅膀摺疊起來。包圍着隊伍的天狗集團。數量……至少不下百人。

要說有問題的話，那就是允許陷入這種狀況這件事本身。也就是說……

「伴部大人……！！」

森林之中，樹木之上，有山中居民的身影，他們正對着我們拉弓搭箭。

他冷酷而冷淡地吐出這句話。

『你們在疑惑嗎？扶桑的彼方者們。』

他們一直保持着警戒。在怪物的巢穴裏，而且還是以保護貴人爲前提，那就更不用說了。更何況在前幾天的夜裏，他們還能從遠處察覺到氣息。然而在這樣的白天，而且是在這麼近的距離內，他們卻沒能察覺到……？

「中納言大人……」

「什麼！!? 」

「……」

「啊……」

事態緊迫。當山道上的隊伍察覺到的時候，已經被分散在樹木上的人影完全包圍了。

在緊張的氣氛中，一位老人悠然自得地掀開牛車的簾子，出現在衆人面前。中納言笑眯眯地向包圍自己的武裝集團說道。

「您來得正好。請保護中納言大人的牛車……！!? 」

「……！」

……除了一個人。

『搞清楚自己的立場。你們是甕中之鱉。我們不會讓你們見到頭目。不會允許……立刻離開。別讓你們的血玷污我們的山。』

「!? 保護中納言大人……！！」

「是殼繼大人嗎！」

對方似乎也感受到了同樣的感覺。尖銳的措辭中也透露出焦躁。他再次要求我們離開。

『哼。愚蠢之徒。』

在場的人幾乎都驚愕不已。然後他們看向下手的人。一個拿着弓，穿着格外高級的天狗站在那裏。

我擺好架勢冷笑。冷笑之後，對這令人厭惡的狀況吐出話語。

「哦哦。歡迎你們……你們就是暗摩原住的天狗們嗎？」

「我來助陣了！！」

應該是被相當用力地拉扯了吧。長弓的箭矢依然劇烈地搖晃着刺入地面。是古老而古老形式的扶桑弓箭……。

『咕哦哦哦哦哦哦哦哦！！』

迴響的聲音這次有兩個人。第二個人的語氣中帶着明顯的嘲笑。

殼繼乾秋注意到我的意圖，隨後上半身便被炸飛。肉塊四散，剩下的下半身也倒向地面。

不，這倒還好。這種事在預料之中。沒有問題。

「中納言大人……!? 」

在護衛的退魔士中，那些擅長探知的人比其他人更加驚愕，他們似乎無法接受眼前發生的狀況。

孕育緊張的寂靜。每個人都屏住呼吸，微弱的呼吸聲聽起來格外響亮。

『……』

在旁邊待命的我爲了不刺激天狗，小聲但清晰地下達命令。在命令的同時，我舉起盾牌擋在中納言面前，沒有舉起武器。遲了一步，幾名軍團兵、武士和退魔士也跟着行動。他們沒有拔出武器，但自然地把手放在武器的柄上……。

我正準備請求殼繼父女保護牛車的瞬間，我聽到破風聲，立刻擺好架勢。我打算成爲中納言牛車的盾牌。這是杞人憂天，也是失敗，更是失態。

ーーーーーーーーーーーーー

『……』

『……不知道。你們遭遇的災難是理所當然的報應。與我們無關。不要找藉口，快點離開你們自己的地盤。』

他們有的穿着外套，有的戴着頭巾，有的遮着臉，有的戴着面具。從縫隙中露出冰冷的野獸般的眼光。那是威嚇、警戒、敵視外人的目光……是明確的敵意。

中納言指出前些日子的騷動，天狗卻輕描淡寫地推卸責任。明顯地蔑視……。

「別這麼說嘛。別這麼冷淡……你們的頭目在哪裏？我們準備了禮物。來，喝一杯再聊吧？」

模糊的聲音在森林中迴響。不知是誰從四面八方用武器指着他們。也許是爲了不讓別人知道誰是頭目。至少他們並不友好。可以感覺到嘲諷的氛圍。

『這沒什麼好驚訝的。像你們這樣的猴子，根本無法理解我們的法術。』

『竟然一次又一次地中同樣的招……猴子永遠學不會教訓嗎？』

「……說曹操曹操到，是嗎？」

面對冰冷的敵意，中納言卻依舊爽朗地回答。甚至還以酒爲話題要求會面。從旁看來，這已經不是粗神經，而是神經大條了。

「怎麼可能。爲什麼在被包圍之前沒有察覺到……!? 」

然後咆哮聲響起。各種各樣的異形從森林中跳了出來。

「殺光他們！！」

沒有人問這是誰的吶喊。他們沒有那個閒工夫。

山路轉眼間就陷入混戰。刀劍出鞘，弓箭齊發，法術四射，利牙揮舞，利爪橫掃。人與異形的慘叫聲此起彼落。

血肉點綴的地獄，就此體現。

「保護好！保護好！後退！暫時後退！！」

不知是誰的吶喊。守護着牛車的武士，軍團，退魔士都開始後退。但是山路的寬度有限，牛車又大，想要掉頭並不容易，而且牛車的速度本來就慢。

「伴部閣下！！」

「御影，大家都沒事吧！!? 」

我一邊護衛着牛車一邊向討伐着小妖衝過來的御影喊道。

「我們這邊沒事！！要撤退嗎……!? 」

「嗯。不要離開隊伍!? 這裏是禁地的敵陣。要是分散開來被丟下就完了!? 」

我用迴旋踢擊落飛來的蝙蝠，然後下達命令。可惜的是，周圍已經能看到逃散的人夫和軍團兵了。

「！!? 是雛大人嗎！!? 」

隊伍前方升起巨大的火柱。蒼白色的火焰之塔。正是『滅卻』的業火。恐怕是爲了拖住殿後的部隊而放的火。是不允許觸碰的火焰絕對防壁。

「嚯……這可真厲害。先分開是正確的。要是被捲進去就完了」

「中納言大人，不要探出頭……！！」

代表被推了回去，卻再次掀起簾子從牛車中仰望火柱。我幾乎是用怒吼的語氣請求他。都到了這個地步，他那悠哉的舉止甚至讓我感到煩躁。簡直就像在說自己不會死一樣。

『『若草旋風』！』

「嗚哦！!? 」

「！!? 」

「咕……唔！!? 」

「你自己中招再判斷吧！！」

「抓住你了……！！」

……纏繞着火焰的惡鬼已經迫近到我身邊。

雛踩踏的空中產生了火焰。她應該是用某種方法制造出了立足點。鬼月的公主刀士一口氣再次接近。

巨大的鐵製團扇映入視野的角落。它被高高舉起，隨後襲來一陣幾乎要把人吹飛的強風。大量的青草遮擋了視野。視野的角落能看到幾個人被豪快地吹飛。我站穩腳步，拼命地留在原地。簡直就像暴風雨。是颱風。是暴風。但是這個……！！

（是異能的應用嗎！！）

『……！！這傢伙很不妙啊！！』

『別管了，你們先回去！！應付一隻猴子的小鬼，我一個人就夠了！！』

從我抓住的手中噴出了蒼白的火焰。天狗立刻扔掉了那把被稱作逸品的弓。雛臉上被劃出的傷口已經被「滅卻」了。

「雛！！」

「還給我！！」

「!? 」

『好——快點離開吧……也聯絡其他人，別一直跟雜碎玩。』

「你這，混……！!? 」

發動襲擊的天狗們展開翅膀飛了起來。我也被抓住，被抱着，飛在空中。

察覺到使用術的目的，我無視看不見的視野，衝了出去。然後目擊到那個光景。

「嗚哦哦！！」

上下位置關係的逼近帶來了勝利。雛用刀彈落了團扇。然後纏繞着火焰的刀向着天狗揮去。

『你有空擔心別人嗎!? 』

「不對，這是……連詛咒也一起吸收了!? 」

「好硬……！!? 」

天狗向同伴，或是部下們下達指示。然後他來到倒下的我面前，我抬頭仰望他。他俯視着我，是那個讓殼繼家主爆散的天狗幹部。

「這種程度……唔！!? 」

『那是你的東西嗎!? 』

我衝向被抓住衣領，正要被拐走的中納言。衝出去，這是致命的破綻。

天狗從懷中取出繩索，繩索如蛇一般纏繞在我身上。

『從火柱我就在想，那個碰到的話會很不妙吧？』

（妖化……不行！！）

穿過青草的暴風。從天而降的幾個身穿山伏裝的人抓住牛車。被拖出來的是戴着烏帽子的老人。

正要脫離的幾個天狗滯空，向着抱着我的大天狗喊道。他本人靈巧地在空中恢復姿勢，對部下的擔心嗤之以鼻。然後擺好了架勢。

我喊道。但是太遲了。弓斬到了雛的臉上。臉裂開了。血噴了出來。我抓住弓。

……我的身體被推到了雛的前面作爲盾牌。

「雛，不行！！」

要妖化的話，這裏人太多了，而且萬一失控，會牽連太多人。再說，就算我想妖化，力量也被繩索吸走了，不知道能不能順利變異。

『切!? 』

這把短刀是鬼月家當家夫人贈與我的『咒』具，確實是一把名刀，但眼前這把與之交鋒的天狗之弓也同樣是把好弓，沒有被砍斷或折斷。

『躑躅，大財主就拜託你了。銀硃負責抓住那邊的傢伙。中紅別放鬆對周圍的警戒……我帶這傢伙走。』

『答得好！！然後……！！』

天狗的手臂隔着衣服也能看出沒什麼肌肉，但他卻與說出口的話相反，輕鬆地將我夾在腋下。他的臂力明顯超乎人類的範疇。

團扇和刀刃互相碰撞。同時，天狗用空着的手拿着的弓毆打雛。

『嗯？意外地重啊？……果然猴子只有外表好看嗎？』

『!? 』

「中納言大人！！」

人影在我背後着地，黑色的羽毛飄散。那身熟悉的上等裝束，與引發事端的那名天狗相同……我回身揮出短刀，金屬碰撞聲響起。剛纔的箭矢也是如此……！！

天狗拔出背在腰上的團扇，擋住了破風揮來的刀。震耳欲聾的衝擊聲響起。遲了一瞬，天狗和她都被反作用力向正相反的方向猛地吹飛。

『這把短刀不錯啊……！！』

伴隨着怒吼，雛在空中跳躍，一口氣壓了上去。天狗姿勢崩壞，向着地面墜落。雛和他一邊刀劍相抵一邊墜落。

『組長！!? 』

我本想在被纏住之前斬斷繩索，但全身卻突然感到無力。靈力……不對，連其他力量也一併被吸走了。

『別以爲這和你們的模仿招式一樣。這玩意兒不是封印，而是吸收。吸收越多力量，繩索就會變得越長、越牢固……！！』

在我聽他說明的期間，繩索也毫不留情地從我體內吸取力量，轉眼間就伸長、膨脹了起來。這已經不是繩索了，而是鋼索。束縛我四肢的鋼索……我倒下了，動彈不得。

（不是風擊，不是攻擊用的！！那麼，這是……！！）

鬼月的第一公主在空中奔馳。

我用短刀擋開橫掃而來的錫杖，同時進行推測。敏銳的感覺告訴我，對方將力量從身體傳到弓上，恐怕是類似用靈力強化物質的招式。他並非使用固有能力，而是使用道具，這靈巧程度與世間一般的妖怪大相徑庭。

雛睜大眼睛，驚愕和動搖。她慌忙解除了異能。但是我卻責備了她。太遲了。已經晚了。

從我的身體的陰影處，從天狗的袖子下面，像蛇一樣伸長的繩子向雛襲來。

「這，這種程度！!? 咕!? 嗚！!? 」

她揮刀。斬斷繩子。但是僅此而已。繩子接二連三地纏繞在雛的身體上。

「未經允許不要纏上來……！！」

雛打算一口氣燒掉瞬間變粗的繩子。但是……她沒能做到。

「「滅卻」!? 」

『異能也是法術的延伸吧！!? 』

既然異能的發動也需要靈力，那麼只要奪走或封印靈力，就無法發動。這是封印異能最常見也是最困難的方法。

『然後，這樣！』

「什麼!? 」

眨眼的下一個瞬間，天狗和雛的位置關係交換了。雛在下面，天狗在上面。簡直就像被狐狸捉弄了一樣，被化狸了。

然後，我剎那間理解了其中的意義。

「糟糕！雛！做好受身……！！」

『和地面接吻吧！！』

毫不留情的腹部踢擊擊中了雛。再加上衝擊力，天狗抱着我一口氣上升。遲來的轟鳴聲。粉塵。墜落，或者說是着陸……！！

「雛！!? 」

在我叫喊的時候，天狗在天空中不斷上升。不知不覺間已經遠到可以俯瞰森林，只能隱約看到隊伍……。

「等等等等等等等等等！！！！」

「！!? 」

「啊!? 」

在逐漸模糊的意識的最後的最後，她的悲鳴一直縈繞在我的耳邊……。

『真過分呢。突然就動粗了……就不能再稍微有點人性嗎？』

在喧囂遠去的森林中，響徹着甜膩的嬌聲……。

從遠處的地面上傳來野獸般的怒吼，咆哮，尖叫，我明白那是青梅竹馬的同伴們發出的，但還是不由得感到恐懼。害怕，縮起肩膀。本能地，感到恐懼……。

然後緊接着脖子受到衝擊，我的意識一口氣暗轉了……。

『哎呀呀，我忘了……嘛，稍微睡一會兒吧』