第一百五十一话●

天狗。写作天之狗的妖群。在众多分类的魑魅魍魉之中，他们与「暴虐之鬼」、「狡猾妖狐」、「增殖河童」等并列为一级威胁，在扶桑国被视为危险。同时扶桑国对这个妖群的处置可说是极为特殊。

更正确地说，众多天狗之中，只有一族不被视为扶桑国积极讨伐的对象。

扶桑国央土暗摩灵山。仿佛能容纳一整个郡的险峻山脉。深邃的树海。在央土也是特别优质的灵脉之地。以该处为根据地的天狗党，尽管位于央土，却仍持续存续。尽管过去盘据央土的怪物悉数遭到讨伐……

只要追溯纪录，就能知道过去曾数度派遣小规模的讨伐队，但都惨遭击退，之后便不再派遣。扶桑国将这座灵山指定为一级禁地，架设栅栏，持续取缔出入此地的人。

……形式上是如此。

「毕竟这一带从很久以前就几乎没人管。因为能采到灵木、灵铁、灵草等上等货，所以有很多盗采者或受雇的商人潜入。」

「百姓也一样。在吃饱没事干的三男四男看来，眼前有这么肥沃的土地，为什么非得去北方的寒村不可？」

沿着绵延数百里的灵木所搭建的栅栏，沿着栅栏巡逻的军团一队正在闲聊。两位军团老兵正在对刚征召的新人讲述。

禁地大多是一踏入就会成为怪物的饵食。但是这个暗摩禁地不同。虽然里面并非没有妖魔，但观测到的都是低级妖魔，强力的顶多是中妖。那种程度的话，靠栅栏和贴在上面的护符、结界就足以击退。甚至不需要直接战斗。无法构成威胁。

然后这种危险少、好处多的地方，要是放着不管，反而是一种恶德吧。尽管朝廷下令禁止，但还是有很多人对这个禁地出手。而朝廷自己也对一些小事睁一只眼闭一只眼，豪商、退魔士家、地主，甚至贵族……他们派出的手下，朝廷并没有积极地进行处罚或劝告。而上层这种态度，下层也会仿效。

禁地的巡逻完全就是走个形式，甚至都没有完成一半的职责。就算发现了禁地的非法采集者也不会抓捕，最多就是以调查的名义没收一部分战利品，然后就放人了。不仅如此，由于这种行为已经成了惯例，甚至在禁地的边界内侧还形成了几个开拓村。

实际上，他们巡逻的前方就飘着几缕白烟。从时间上来看，应该是早饭的炊烟。闻到烟味，肚子都叫了。非法的开拓村，公然的炊烟……。

「肚子饿了啊……」

这就是面对明显违反敕令的烟，服役六年的军团兵的感想。他被分配到这里之前村子就已经存在了。事到如今，他也不会在意村子的非法存在。

「我们也去下一个村子吃饭吧？正好村子就在附近。只要分点刚煮好的饭就行了。钱大家分摊」

暗摩禁地的巡逻有其规则。沿着栅栏每隔一千步就会有一间兼作监视的小屋。巡逻以两三人一组的形式从小屋前往另一间小屋。先出发的组别会在小屋里休息，而到达小屋的组别则会前往下一间小屋，到达的组别则在后续的组别到达之前休息。

由佑介，重五郎，信保三人组成的这组很幸运地在开拓村的旁边迎来了早饭时间。巡逻的他们被配给的主要是便于携带的干粮，热腾腾的饭实在是很有魅力。

「信保，你去要饭来吧？」

「诶？我吗？」

巡逻的时候，佑介把收集的钱塞给信保。被当成跑腿的新人发出了抱怨。

不过，佑介的情况是，他有一个弟弟移民到北土的寒村后被吃掉了……。

「是谁都无所谓！重要的是该怎么办！」

虽然不知道是怎样的经过，但充满丰饶的央土一级土地，要到什么时候才能从怪物手中夺回呢？妖是绝对应该驱除的祸害，这是常识。更何况，如果能顺利开拓这片土地，不知道能帮助多少人……最近与开拓团和盗猎者的小冲突也时有发生。

佑介正要警告后辈的话，却在中途中断了。因为轰鸣声和咆哮声盖过了他的声音。

隔着栅栏，大概有三、四百步左右吧？从树海中，那个东西警戒着这边，监视般地盯着这边看。军团兵们眯起眼睛，凝视着那个东西。

「前辈，天狗们……」

「什么!? 」

「在这里监视也是一种手段。只靠我们很难驱除那个东西！」

「发生什么事了！!? 」

「好了好了，别那么急。虽然麻烦，但也不是直接战斗……我直到引退为止都想一直这样含糊地结束」

清脆的枪声连续响了两次。过了一会儿又响了一次，两次。不是猎枪。毫无疑问，是官给火绳枪的声音。

佑介叫道。他惊愕了。目击到的存在让他大吃一惊。像野兽一样的大妖……至少在佑介看来是这样的。

「可恶，到底怎么……」

信保对佑介的嘟囔发出责难般的叫喊。重五郎用手指抵住嘴唇，示意她安静。

「真是个悠闲的家伙。信保，你可别变成这种薪水小偷……」

「冷静点!? 佑介！去通知！」

「前辈!? 」

军团兵们动摇了。他们一齐看向两百步之外的开拓村。然后目击到了。巨大的影子。怪物的身影。是妖。而且……。

「而且，如果是年轻人的话说不定能要到多一点？嘿嘿嘿，你是都附近出身的吧？说不定会被村里的姑娘们关注哦？」

干脆把退魔士送进来，把怪物们一扫而空不就好了……这么想的不只有佑介，而且以扶桑国的常识来说，这既不过激也不短视。

信保对重五郎的话做出困惑和动摇的反应。佑介露出苦涩的表情。

「要是他们能马上离开就好了……有时可是要对瞪一刻或两刻哦？哈哈，真受不了。」

「那村子会怎么样啊！!? 」

佑介说出了应该是比他们先一步巡逻的同僚的名字。看来他们选择驱除妖而不是监视。是因为和村里的小姑娘们相处融洽吗？真是做了件蠢事。

开拓村扬起了粉尘。

面对眼前蹂躏村子的妖，不管怎么想都完全不够。活用火药的枪械的杀伤力，即使扣除妖气造成的威力衰减，对小妖来说也足够了，但对那种规模的怪物来说，两把是不够的。

听到后辈的呼喊，佑介看向树海。气息和视线都消失了。什么都没有。什么都没有……这是突然发生的事，认为这和开拓村发生的事没有关系，未免太过乐观了。不，不如说……。

「怎么办……什么意思!? 」

在场最年长，直到去年都负责东土与关街警备的重五郎安抚着佑介。这个男人在征兵期结束后也为了糊口留在军团，经历过几次与盗贼和小妖的战斗，对他来说这份工作很轻松，似乎希望就这样平安无事地度过。

重五郎立起长枪，压低身体说道。从他的语气中可以清楚感受到他觉得麻烦的心情。从他的口气来看，他应该有过好几次经验了吧。而且实际上，那的确是漫长又无聊的时间。

与之相对的三名军团兵，视线没有离开禁地的居民，互相交谈。

与耸肩的重五郎不同，佑介以更具攻击性的语气抱怨，咂了咂嘴。在这个禁地的军团兵中，几乎没有人对天狗抱有好感。不，整个扶桑国都是如此。

「是伊贺助那群人吗？真是乱来……！！」

「可恶，我知道了！」

「啰嗦。年轻人动起来是理所当然的吧。我们已经上年纪了啊？」

因为外套和面具，更重要的是树海遮住了阳光，完全看不到他们的脸。但是确实能感觉到那不礼貌的视线。那些家伙的背上异常地鼓起……

「冷静点，新人。别开枪。我教过你规定了吧？」

「真稀奇啊。居然会下山到这么近的地方……」

简直像是修行僧的打扮，穿着木屐，披着外套的朦胧人影有三个，有人拿着锡杖，有人腰间插着刀，戴着半张面具，站在大树的树干上。

实际上，那是无限接近大妖的中妖，但这不是什么大问题。重要的是，不是天狗的上位妖出现在了央土，出现在了禁地，而且正在袭击开拓村。

「再怎么说也不能对同伴见死不救吧？不是吗？」

在对方退却前不要退却，不要在对方出手前出手，不要在对方逃跑时追赶……这是被派来这个禁地警备的军团兵最初被教导的句子。上司对此叮嘱过无数次，都快把嘴皮子磨破了。

脑海中闪过的可能性绝非妄想。央土和剩下的四方土地不同，从妖魔手中确保了绝对的安全。这是千年以上的踏实的驱逐事业的结果。街道自不必说，即使在森林中迷路，也很少遇到幼妖。被封印在央土的退魔士家族甚至被讽刺为无业游民。

听到重五郎的呼喊，愕然的佑介立刻行动起来。巡回组的其中一人绝对会分配到喷射筒。信号弹。他把信号弹塞进火绳枪的枪口，朝上空开枪。射向高空的火药破裂后，红色的烟雾在蓝天中散开。红色意味着妖的袭击，请求派遣援军。是对后方驻扎地的救援信号。

「啊!? 」

「就算你这样煽动我也不会上当的哦？就是因为这样你才错过了婚期……!? 前辈，有什么东西」

对走在前面的两位前辈抱怨的信保，注意到那个视线后，把背着的火绳枪转到正面摆好架势。两位前辈也几乎同时注意到那个视线，各自拿起枪和火绳枪，以严肃的表情摆好架势。

官军配发的标准长枪和火绳枪。备用装备是短刀。藏在铠甲下的官给护符可以祓除小妖的妖气和诅咒，对低级幻术也有耐性。仅此而已。

「是大妖吗!? 骗人的吧！!? 」

「难道是那些家伙唆使的吗……!? 」

「这下子热腾腾的饭是没得吃了。可恶的天狗们，给我察言观色点啊。」

「啊啊。是臭天狗。」

虽然这个军团是以对人战为前提组建的，但当然也接受了最低限度的对妖教育。其中也包括了当遇到现有战力无法处理的妖时的判断。

更何况栅栏对面的开拓村被袭击了。在朝廷影响不到的暗摩禁地内养大的妖袭击了村子……这才是能想到的最合理的答案。

「难以击退的情况下，从远处观察权能和习性吗……！！」

「我知道。是『三勿』对吧？」

「都说了冷静点。会吸引注意的……刚才的枪声，是前面那群人吗？」

不过，要派出能够应对的战力需要多少时间，以及是否能赶上眼前的危机，没有人能保证。

「你是说要抛弃村子里的人吗？」

「前辈，那是……」

「……可恶。我还没拿到赌赢的份呢。」

佑介的指摘让重五郎不情愿地接受了。昨天在兵营玩双六的时候，伊贺助他们用工资当赌注，输了不少钱。所以要是他们死了会很麻烦。只能行动了。

「信保，走吧。去支援伊贺助他们……」

佑介话还没说完就开枪了。枪口前方是把新兵连头带盔一口吞下的妖猿。它张开满是鲜血的嘴巴打了个嗝，子弹就打中了它的头盖骨。它向后仰倒，然后立刻起身威吓。

「混账！！呜哦！!? 」

装填下一发子弹时，佑介和从旁边扑过来的犬妖扭打在一起。火绳枪被抢走了。他拔出短刀，刺了过去。

刺中了，被咬了。刺中了，被咬了。刺中了，被咬了。被咬了。被咬了。被咬了。被咬了……遗憾的是重五郎没有救他的办法。没有那个时间。

周围的草丛里出现了好几只异形怪物……

「真伤脑筋……是吃太多免钱饭的报应吗？」

军团兵手持长枪，面对包围自己的妖魔们。他咂了咂嘴，露出无畏的笑容，做好了觉悟。

『咕哦哦哦哦哦！！』

「看我宰了你们！！」

野兽发出咆哮，回应的吼叫响起。然后……

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「……因此，根据日前的公议，我们得出必须要求对方为此次事件谢罪，以及查明原因，并且交涉土地利用事宜的结论。」

自称朝廷使者的年迈官员在逢见宅邸门前摊开卷轴，泰然自若地宣读。他堂而皇之地宣布朝廷私下下达的结论。这是清丽帝在位第十四年的水无月三日发生的事。

此次事件指的是七天前发生在央土禁地的开拓村崩塌事故。一两天内产生的平民与军团兵死者约百名。详细情况立刻遭到封锁，只有部分专家与为政者知情。然后……

「因此，我们要求上洛退魔士家派遣人员担任使节团的护卫。因此，我们希望北土鬼月家能派出三名以退魔为业的人士。」

漫长的开场白终于结束，终于进入了正题。命令是派遣人员，而且至少要派遣三名能胜任退魔士的人……。

「……咳咳。既然是对朝廷的责任，希望各位能用心努力。请问有什么问题吗？」

「我无法判断这句话的真伪……」

「好，我明白了……请转达朝廷，我会诚心诚意地尽到职责。」

对于这个问题，我淡淡地回答道。准确地说，我确实觉得这个厚脸皮夫人的轮廓在一瞬间晃动了一下，但仅此而已。也许她动了，但我的动态视力只能感知到这个程度。果然是赤穗的血统。我不明白她在原作的世界线中去世的原因。我实在不认为她会死在那种妖魔或刺客的手中……。

官位为正六位上的官员无声地倒吸了一口气。他想到对方的立场，不禁紧张起来。

「老实说，以前真的很害怕……衣服弄脏了，或者偷吃了藏起来的馒头之后，真的会想，我会不会被天狗带走，该怎么办才好。还会像个小孩子一样大哭……」

我不知道有多少是事实。

「……这样啊。」

「谁知道呢？……你觉得呢？」

我将低下的头压得更低，简短地，非常简短地回答……。

「虽然我知道很多妖话，但在乡里没有实际见过妖怪。我一直在脑中想象着各种妖怪，其中最可怕的便是天狗。」

「……堇。自重点。玩笑开过头了哦？」

面对丈夫的质问，妻子保持着微笑歪着头。牛蒡的斩击快得可怕，甚至让人察觉不到自己的布料被斩断了。官人应该会在职场露出下半身，但他无法将事件和犯人联系起来。

——————

「……是」

然后夫人呼唤着跪在旁边的侍从。也就是我……。

「哎呀。您是指什么呢？」

「你觉得我不知道吗？袴子掉下来的时候，你差不多该回宫了吧？」

「您要去哪里？」

话题转到天狗身上，我从她的语气中察觉到异样，她有些害羞地回答：

在官人完全看不见之后，幽牲抱怨道。

当家简短地回答了堇的问题，然后默默地离开了。

「说到天狗，我在童话里经常听到，天狗的传说……你听过吗？」

「……我确实收到了。」

「午睡……果然还是有点勉强啊。长途旅行让我的身体还没恢复过来」

对于夫人略带揶揄的请求，当家平静地嘟囔道。他抱着胳膊，闭上眼睛，然后转过身去。

官员向一名眼神锐利、身材消瘦的男子确认。他是鬼月家现任当家，鬼月幽牲为时。官位是正五位下，隶属于阴阳寮……。

「……就是这样。做好随时出发的准备。明白了吗？」

更别说看到跟随在当家身旁的夫人，恶名昭彰的「刀狂」的身影，就更……。

「……发生什么事了吗？」

退魔士家的当家在必要时需要升殿，因此在名目上所有人都属于殿上人。

「你还真有脸说啊」

由于只是形式上的待遇，并不伴随特权，因此几乎所有当家都固定停留在从五位下。如果是多少有些地位的旧家，就会世袭从五位上的地位。只是名目上如此，实质上并没有改变。

扶桑国，应该说这个世界的童谣和童话中，有许多妖怪登场。因为如果不从小培养警戒心和教育，很容易就会死掉。

「明白了」

幽牲一边宣布要午睡，一边走向宅邸的正殿。以年为单位卧床不起的身体还不能说是完全康复，反而因为长途旅行消耗了好不容易恢复的体力……好像是这样。

「交给你了。你随意判断」

「……」

隶属于阴阳寮是所有正规退魔士在形式上的待遇，所以并不值得注目。真正应该注目的是他的官位。

我接到命令要为旅途做准备，正打算以采购必需品为由外出时，遇到了她。我在逢见家的庭院里遇到了正在锻炼的萤夜环。她叫住了我，对我的闲聊有所反应。

「您听到了吗？毫无根据的无礼之言，还请您道歉」

当家夫人优雅地低头目送他的背影。当他的背影消失在正殿里，她开口说道：

听到当家稳妥的回答，官人松了口气，行了一礼。然后和部下们一起退出了宅邸的门口。

也就是说，鬼月家就是如此的名门。不愧是被称为北土三家的家族。把这种家族的当家叫到住宿的宅邸门前，以高压的命令下达。而且还是由下位的官人下达。虽然这也是为了确认朝廷对退魔士家的立场……但从被命令的立场来看，根本是生不如死。

懒惰的人会被剥掉小腿的皮。爱恶作剧的孩子会被绑架，再也回不了家。头脑不好的孩子会被带走……在许多童话中，天狗都被描写成会做出这些行为。内容都是在劝人要认真，劝人不要懒惰，劝人要勤奋努力。

她头也不回地下达命令。这也就意味着，派遣我一事早已决定。

「啊哈哈，算是吧……」

不知道沉默了多久。当家睁开闭上的眼睛，用沙哑的喉咙沉重地开口。

「我有听过。」

「人选要如何安排？」

「天狗啊……」

正五位则不同。这个官位只有在该家族或该人有特别的格式或功绩时才会被赐予，以退魔士来说，这是现实上所能期望的最高地位，而且在实质意义上也有好处。因为和许多拥有这个官位的官吏、公家一样，会得到俸禄。这是对退魔世家的糖与鞭子，也是反过来利用家格的一种分化工作，但这也显示出朝廷对退魔士的重视。

环挠了挠头，露出苦笑，掩饰着什么。她主动说出了自己幼稚的部分。这难道是……。

「你是想让我帮你说话？」

「呃!? 」

「被我说中了啊」

环那明显的反应让我有些无语。既然她不惜暴露自己的羞耻，那理由就只有一个。名额是三个。已经有一个了。还剩两个……。

「直接去说不就好了？」

「这个……啊哈哈。有点原因」

环含糊其辞。恐怕是不想说吧。

0;是不擅长应付堇吗……？1;

我不知道她们之间发生过什么，导致关系破裂。但我想，应该不是直接的冲突，而是压力或氛围导致的。

如果可以的话，我也不想接近那个女人，也不想和她说话。那种脖子上一直架着刀的感觉，我实在是无法习惯。而且，如果真的那样，下一秒我的头肯定就会掉下来。

「不行吗？」

「我终究只是个家仆。不是鬼月的人，也不是正式的家仆。我之后会试着报告……但请不要抱有期待」

我清楚地说出了事实。我不知道自己个人应该怎样判断。应该把她放在视线范围内，还是应该让她逃到安全圈内……不管怎样，我都没有选择的余地。

「也是，啊……嗯。没事。没关系的。那，那么！」

环点了点头，拼命地让自己接受。她接受了严峻的现实，然后抬眼看向我。

「那么……如果，我决定和你同行，你会支持我吗？」

她怯生生的，没有自信，但又充满期待。这是个像少年一样，少女的，不加修饰的可爱请求。

「……我会妥善处理的」

我简短地回答道。我移开了视线，因为面对那纯粹的眼神让我感到很尴尬。

……我认为这是个好的倾向。在原作中，她越是被逼入绝境，眼睛就越浑浊，变得无法为他人着想。在原作的状态栏中也有精神耐性栏，根据这个栏位的数值，可以选择的选项也会发生变化。精神耐性降低的话，可以选择的选项就会变得非常悲惨。

「御意见番大人！还有……白若丸？」

不管怎么说，对于他们来说，前几天在四方关发生的骚动并不是失败。根据我所知道的情报，可以做出这样的判断。他们成功阻止了赤穗一族进入都城，并且在异民族和大名的合作中插了一手。对于他们来说，这应该已经算是充分的成果了。

就像下人众的助职一样，未成熟时无法控制自己的异能而失控的例子屡见不鲜。根据情况，可能会让周围的人受伤，甚至夺走他们的生命……想到这里，她觉得这不是能轻易锻炼的东西。她想变强，但这样是变不了强的。如果变不了强……环就变得阴郁起来。

「……那么，我就此告辞」

「……走了啊」

对环来说，这是她最不希望看到的，无法放弃，无法接受的结局。她意识到自己的能力不足，对他的憧憬又更上了一层楼。

「呼诶？」

对于环的呼唤，我如此请求。紫要是派不上用场就麻烦了。虽然她那样，但实力是货真价实的。即使完全比不上其他家人，也是宝贵的战力。

从这一点来看，现在的状况看起来还有余裕。原因可能是关街事件之后，雪音和入鹿之间的尴尬关系得到了缓解吧？她们似乎在我没注意的时候和好了。太好了。精神很稳定。

对萤夜环来说，那个家仆下人是真正的恩人。是自己，家人，朋友，故乡的恩人。是恩情无法偿还，应该尊敬的前辈。

「伴部……？」

虽然有种莫名的不安，但我还是为了在这次的工作中生存下来而开始行动……。

0;救妖众吗？1;

环注意到了我的行为，表示谢意的同时，又疑惑地歪着头。我正想改变话题，她正好进入了我的视线。话说……。

我想起她在原作和设定中也是成长率很高的角色。因此，第一次玩的玩家都会让她加入队伍……不过，她大概会在和战斗无关的场面死掉吧？谁想得到她会在和主角买完衣服回程时肚子开个大洞啊。顺带一提，如果买了梳子，她就会失去头颅。考试会考哦？

鬼月的御意见番是夫人的老师，也是照顾她生活起居的母亲般的存在。环慌忙走向向她招手的御意见番。从立场和恩义上来说，她不可能让御意见番等待。

……接下来只要不和左大臣之类的人独处就好了吧。

「……嗯。是啊」

环看着紫，若有所思地点了点头。她的眼中充满了慈爱之心。

这是关于关街骚动的始末。自己已经尽力了。但确实有牺牲，也有许多悲伤，最重要的是自己的努力化为泡影。白狼的孩子被带走，虾夷的公主远远看着巨狼的尸体确实哭了。在哭泣之上还被感谢，甚至拥护了雪音的嫌疑。环什么也说不出来。

然后她心中又涌起某种感情。在那场骚动中自己使用的力量，恐怕只是冰山一角。虽然有人说那可能是某种异能……但环意识到这一点，实际使用之后，她觉得那很可怕。那不是自己能完全控制的东西。

「见不到家人是很寂寞的。环大人，如果有时间的话，请您安慰她吧。如果是师妹的话，应该会比我说的话更能打动她的心吧」

环和紫大概不知道，我从当主夫妇和佳世经由听说了一些内部消息。而且根据原作知识，我也知道实际上东土和南土的关卡也发生了类似的骚动。特别是南土的问题，据说陷入了相当麻烦的事态……。

「在上洛的途中，她也一直说现在的自己比在老家的时候强了两倍，要让大家刮目相看。」

没错。如果不变强，可能会失去谁。可能会有人乱来。而可能性最大的是……

环又喃喃自语。

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那清澈的眼眸，和我污秽不堪的心相比，实在是相差太远……那是自卑感，也是罪恶感。

「啊，那个啊……」

「这样啊。」

那不是对谁说的。而是她对自己提出的质问。呼唤。恸哭……。

赤穗家的幺女正坐在庭院的走廊上，抱着膝盖，呆呆地坐着。不知为何，背景是壮阔的星空，似乎还能听到壮大的音乐……还有，呆毛也软趴趴的。

「……」

前前代家主夫人年轻得不像是个老妇。环认出站在她身旁的年少师兄，不由得瞪大了眼睛。当然了，因为师兄的打扮完全就是个巫女。

「诶，啊……好的！」

甜腻的猫叫般的声音让环回过神来。她立刻用袖子擦了擦眼角。转过身去。然后那个人映入了她的视野。

环看着离去的恩人，喃喃自语。

「如果是伴部的话，会不会做得更好呢……？」

「谢，谢？」

「……那是什么？」

「我，该怎么办……」

我甩开脑中闪过的担忧，离开了那里。男人的时候都那样了，要是变成少女，无法想象左大臣会有什么反应。但既然他是大臣，应该不会轻易遇到。应该还没触发事件。没问题的！

「……我想变得更强」

这是在原作和小说中也有提及的事件。在都城的烟花大会之前进行的准备工作。在原作中，主角们并不知道详细内容，甚至无法介入。然而在现实中，主角大人和鬼月家成功介入了北土的事件。不知道是因为他们的行动太早，还是因为这边的日程表出了差错。

……她会变成这样，似乎是因为收到了信。信上说，西土关街发生了骚动，因此赤穗家的上洛中止了。身为当主的父亲自不必说，隐居的祖父和所有的哥哥都停止了上洛。这似乎对她造成了相当大的精神打击。

胸口被勒紧的感觉。恐惧。丧失感。无力感。想到明天可能会变成那样，她低下了头，刚才那张没有阴霾的表情变得悲惨起来。

「如果，如果我能变得更强……是不是就能做得更好了？」

「啊啊。环小姐。你在这里吗？」

「不过……西土关街啊。」

「环小姐。请过来一下好吗？」

而在从事退魔工作中，这份尊敬之情又更上了一层楼。

「……！！」

环用难以言喻的表情回答道。

化了妆，脸上还抹了胭脂，打扮得十分漂亮。平时的他看上去就更像少女了。现在这副打扮，第一次见到他的人肯定不会认为他是男的。鬼月家的上洛队大多数人都住在这逢见宅邸里，他们也都把这位家仆当成了女儿，而他本人和老师都没有否认，所以环觉得误会越来越大了。虽然她看到有人误会了就会去解开误会……。

「怎么了？」

「啊，没什么……」

注意到环的视线，白若丸有些不高兴地问道，环则含糊其辞。之前在关街的工作让两人之间的距离稍微缩短了一些……不，考虑到自己在那场骚动中偷偷想做的事，他会有这种反应或许也是没办法的。

「真是的，都说了不能这么带刺了……对不起，环小姐。我有提醒过他了」

御意见番一脸为难，但态度很温和。关街那件事之后，不知为何，这位老妇人的心情似乎变好了。

反倒是环觉得有些尴尬。她对神犬的所作所为，却只被轻描淡写地责备了两句，反而还被担心有没有受伤。环很清楚自己的过错，所以对此并不感到高兴。

罪行理应受到惩罚。无论有什么理由，如果无视这个道理，总有一天会越过那条应该守护的重要底线……？

「环小姐……？」

「那个，没什么……比起这个，您有什么事吗？」

或许是察觉到了自己散发出的阴暗气息，被问到的环转移了话题。准确来说是进入了正题。

「哎呀？对了，真是抱歉。是啊，首先得从必须优先处理的事情开始说起呢？」

然后胡蝶清了清嗓子，重新向环说道。

「环小姐，您收到了邀请函。来自宫鹰家，本家直系的公主……您打算如何？」

那是宫鹰家本家的亚流巫女，宫鹰忍鴦发来的歌会邀请函，萤夜环对这个意想不到的邀请一时哑口无言……。

ーーーーーーーーーー

我走在人潮的缝隙间。扶桑国中津国的首都人潮汹涌。从四方土地前来的难民……虽然大多都流向新街，但城墙环绕的旧街也并非没有问题。

与一年前相比，人口大概增加了一成。连限制严格的旧街都这样了，新街应该更严重吧。外地人增加，如果他们认真工作倒还好，实际上也有找不到工作而成为窃贼、赌徒、诈欺师或盗贼的人。为了取缔这些人，朝廷派出更多军团与检非违使在都城巡逻。

正面的罗城门挤满了人与车，负责警备的卫兵似乎无法完全控制。

「真是伤脑筋。乡下到处都在闹事……嗯，可以过去。要在天黑前回去，因为晚上会关门。」

「……费用请到府上索取。」

我来到了相当深入的地带。我在路上比较干净的店买了几根串团子，就近填饱肚子。总共吃了三根御手洗团子。

就算对小孩子很宽容，她原本可是阴阳寮的首长。在那方面或许很严格。话说回来，如果她很宽容，就不会对我下诅咒了……真的没问题吗？我将阻碍认知的外套深深罩住，继续在街上前进。我穿过商店林立的街道，闪躲着小贩，避开伸向我怀里的扒手手臂，一路往前冲……

「再怎么说……不，很难说吧？」

这便是我和前阴阳寮斋宫助兼理究院长，松重道砚的直接意义上的再会……。

得到卫兵的许可后，我穿过城门。从以棋盘状整齐管理的旧街，踏进杂乱无章，就某种意义而言比旧街更有活力的新街。

「遮眼布。还有，去之前得先扫除虫子吧？不然书可能会被弄坏。」

「……」

「看起来很好吃呢？可以给我一个吗？」

我回想起以前来到这里时的事情，喃喃自语。原本打算和吾妻云雀一起过去露个脸……但很遗憾，现在很难实现。她应该会被诅咒杀死吧？

老人坏心眼地笑着嘲讽我。我耸了耸肩，同意他摸着胡子说出的话。事到如今，我也不再害怕了。

我默默地吃着第一根，咀嚼着第二根。然后用竹筒水壶润喉，伸手去拿第三根……

我突然、毫无预兆、甚至没有察觉到气息，就对站在身旁的老人这么问道。同时，一块布从老人的怀里飘过来，遮住了我的视野。

「……看来无法遵守约定了。」