第33话 千两箱里有什么

那番景象，在旁人看来或许颇为怪异。整齐划一、宛如棋盘般铺展的都市中，一辆牛车与两道人影并排而行，沿着街道缓缓前进。

若仅此而已，倒也无可厚非。问题在于那辆由几名侍女和仆从随侍的豪华牛车上所刻的家徽，以及车内人物那明显偏离常识的举止行为。

在扶桑国，即便不是前五，也必定跻身前十大商贾之列，尤其在海外贸易领域，更是位列前三甲的巨商——橘商会，其商徽不仅象征着商会成员身份，更代表着世袭商会会长之位的橘氏家族本身。这一牛车上的商徽，以金字堂皇装饰，彰显无上威仪。

理所当然地，来自大海彼岸的奇珍异宝汇聚于此，作为商会总部的都城内，这枚家徽本身便拥有着无可撼动的巨大权威。殿上人或大大名也就罢了，若是那些徒有虚名的贫寒公卿，或是只能动员百人武士团的微末大名，见到此情此景，恐怕也只能灰溜溜地让道而行。

此刻，另一幕引人注目、同时又令人感到怪异的景象，便是那牛车上少女的奇特行为，或许称之为奇行或暴举也不为过。

乘坐牛车的少女，乃橘商会的会长的千金——橘佳世。她拥有这个国度罕见的鲜亮蜂蜜色秀发与翡翠般的眼眸，宛如西方南蛮人般，洋溢着异域风情的白皙俏丽面容。身着以绿色为主调、融入南蛮图案的袴裙，或许是身为橘家之人，隐约散发着柑橘系的甜美香气，莫非是香水的缘故？如此独特的人物，只需推开牛车的窗户露面，便足以引人注目。高贵女性本不应在非必要的场合向大众无谓地炫耀容颜，因此这一冲击非同小可。

「果然那面具，并不显得可爱吧？还是摘下来如何？视野也会变得更好，脚下也不至于那么危险吧？」

「关于您的提议，正如之前所传达的那样。」

「那真是遗憾。」

……更何况，她这位云端上的大小姐，竟然将车窗完全敞开，偏偏对着下人和小孩这些贱民，笑眯眯地几乎单方面搭话，这无疑会在负面意义上引起周围人的侧目，这是显而易见的事。而且，如果那对话内容并非义务性的，而是明确带有私人性质的话……。

（然后大概，仇恨就会指向这边了吧……）

明知会偏离中央大道，特意绕远路，看来是选择了正确的道路。即便如此，每次擦肩而过时，人们投来的好奇、疑虑、惊愕，甚至是厌恶的目光，依然如影随形。若是在交通略显拥堵的朱雀大道上，情况又会如何呢？

……也有嫉妒之情的缘故，但在这个身份固化、生存艰难、娱乐匮乏的世界里，连上升的希望都渺茫，更遑论其他。在这种情境下，被地位较高者看中的地位较低者，往往会显得过于扎眼。他可能被视为不识时务、卑躬屈膝地讨好那位不知世故的千金小姐的卑鄙小人，即便事实并非如此，对他们而言也无所谓。

……真相、实情、实际状况，这些都不重要。在这苦闷的世间，人们只是渴望一个宣泄忧愁、发泄怨气的对象罢了。而如今的我，正是那绝佳的靶子。

嘛，虽有些许不同，但与现充或上门女婿遭人反感是同样的道理。……这对我而言，无半点好处可言。

「对了对了，关于前些日子的事，我可是早有耳闻哦？父亲大人似乎给您添了不少麻烦呢？」

不知是察觉还是未察觉我内心的阴霾，少女如此说道。佳世所提及的近日之事，显然是指那起地下水道的事件。

……关于地下水道的事件，官方已下达封口令，理所当然地，我被朝廷使者施以了禁言咒。朝廷似乎对我和紫的报告持怀疑态度，但即便如此，他们也理解到那即使并非“妖母”，也是某种特别存在，并秘密调动退魔士清剿地下水道的残余敌人……这是从猩猩大人那里听来的消息。

对朝廷而言，那所谓的“妖母”竟近在咫尺，恐怕难以置信；而被诛杀的妖物，多半也被紫不留痕迹地消灭，或是相互吞噬殆尽。可以说，物证已荡然无存。

再者，即便利用部分退魔师的异能窥探记忆，这一手段也未必总能奏效。记忆本就模糊，随着时间流逝，这种模糊愈发明显。退魔士所使用的窥探记忆之术，存在一个缺陷：若被窥视者心存偏见，窥探者也会浏览到受此偏见影响的记忆。如果被植入虚假记忆，那就毫无意义了。更甚者，窥探记忆可能导致精神与人格上的负面影响。

若她在此提及此事，那么下一步的意图是………。

我为避免即刻陷入麻烦，本意婉拒道歉，橘佳世却在此大胆迈出一步，坦言心中所想。哼，早料到了。这样一来，接下来会说出的话是………。

“小姐，您认为老爷能违抗夫人吗？”

「这是我的职责。」

如果直接以某种理由请求或邀请，我将完全失去拒绝的选择。一个区区下人，面对财力雄厚如公卿的大商家千金之邀，若敢拂袖而去，后果不堪设想。即便以鬼月家的许可为挡箭牌，那个吝啬且精于算计的胖子——鬼月宇右卫门，也绝不可能将橘家与我的关系放在天平上衡量。因此，在言辞出口之前便将其扼杀的老女仆之举，于我而言，实乃值得拍手称快的妙策。

「专门对我道歉，实在不必。景季大人派遣使者前来鬼月家，佳世大人无需在此再次致歉。”

毕竟少女曾被妖怪袭击过一次，即便她并不知晓眼前的半妖其实是同一人，恐怕也不会愿意让半妖搭乘自己的牛车。虽然不应如此利用白身为半妖的身份……

「……承蒙厚爱，令我深感荣幸，但恕我冒昧，还是请您收回这份美意吧。」

「唔，真是烦人呢！……对了！伴部先生，您就这样回逢见家吗？要不我派牛车送您回去？怎么样？」

面对老女仆平淡的反驳，佳世突然沉默了。啊，橘家的权力关系原来是这样啊………。

「原来如此……是这么回事啊。」

「真是的！每次每次都对我指手画脚的，真是烦死了。要是你再这么横插一杠子，我可真要赶你走了！”

「噫……」

插话的是与我及白并肩行走于牛车旁的老年女仆。她目光锐利，一看便知是位严厉的老妇人。

与我的内心活动无关，眼前商家小姐和那位老妇人的对话还在继续。

言辞尚显稚嫩天真，然而那声音、表情，乃至一举一动，皆洋溢着异国风情的美貌，交织成一种蛊惑人心的魅力，令人不禁陶醉其中。然而，若稍加冷静思索，又会隐约察觉到某种狡黠的气息。问题在于，这份魅力究竟有多少是演技，又有多少是本色流露……

察觉到这边的目光，白轻声回应，声音小到只有我能听见。我感到抓住袖子的力道似乎加重了，大概是佳世不友善的目光所致。

（在公众面前向我“个人”道歉，那可就麻烦了………）

不经意间，我目光投向了抓住我袖子、与我步伐一致的白。抱歉，这里就借用一下她的存在吧。

当然，对于在下水道目击事件中，最具发言可信度的紫的记忆进行窥探，家族成员定会群起反对。虽说如此，窥探幸存向导的记忆，在这个身份制度森严的世界里，恐怕是退魔士们敬而远之的禁忌。他们定会因担心污秽转移而浑身起鸡皮疙瘩，断然拒绝。

“………”

（嘛，话虽如此……）

（……或者更极端的“威胁”也并非不可能，但大概不至于吧）

我在心中向白道歉，再次将视线转向牛车的窗口。佳世眯着眼看向我，开口道：

“很遗憾，小姐，您没有给我放假的权限。夫人也不会允许的。”

「为什么呢？这可是橘家小姐难得的邀请啊！」

佳世略显不满地鼓起脸颊问道。她的模样透着与年龄相符的稚嫩，同时，那份未经风霜、被娇宠出来的傲慢性格也隐约可见。

「小姐，请您住手。橘家的女儿不该做出有失体面的事情。」

或许，唯一能窥探到不受偏见影响、确凿记忆的手段，便是……然而，作为唯一可能窥探对象的我的拥有者——那位伟大的猩猩大人，似乎对此绝不容忍。毕竟，谁也不愿自己的玩具被“破坏”。虽然、补偿金似乎已经提到了相应的数额……但无论如何，只要大猩猩大人不点头，我这小命就保住了。虽说那大猩猩公主性格恶劣至极，但这一点上还是不得不感谢她。

佳世像是对烦人的监视者闹别扭似的撅起嘴，下一秒却灵机一动，表情一转，歪着头提议道。

这一点我绝不让步。我有保护她的义务，若故意违背，必遭诅咒。连佳世也明白，若我可能因此受诅咒，她便无法再强求什么。

「那、那个……我、我没事的……」

“那我就去求父亲大人！你拿的薪水可是父亲赚来的，你知道吧？”

「……只有伴部先生一个人不行吗？」

（虽然不是用食物讨好……改天买些什么讨她欢心比较好吧？）

较之其他，被窥视记忆无异于在对手面前赤裸裸地暴露，将所有隐秘和盘托出。此等耻辱，无以复加。连家族秘传的技艺与秘密都可能被揭露。除非犯下滔天大罪，否则退魔士自不必说，即便是公卿大名，也会拒绝他人窥探记忆的行为，这是公认的原则。

「唔……」

老妇人的话让佳世打心底里感到不快，她丢下这么一句。看来她和这位老妇人交情颇深。对于自己的发言被泼冷水，她似乎打心底里感到愤怒，但对我来说，简直想大喊一声：干得漂亮！

佳世满心不悦，狠狠瞪向白。白感受到敌意，低声怯懦，躲在我身后，窥视着佳世，瑟瑟发抖。我当然站在白的一边。

我一瞬间想象到了绝对无法违抗的可怕“威胁内容”，但立刻否定了这种想法。毕竟，被宠溺的小姑娘到了这个年纪，怎么可能想出那种下三滥的手段呢。

“请放心，我道歉的对象并非鬼月。”

佳世一时不解其意，露出诧异的神情，但随即似乎察觉到白身上渗透出的独特气息，脸色一僵，眼中含着轻蔑，望向那半妖之身。

「实在惶恐，此次我乃是陪同出行。若要乘牛车，她也必须一同上车。」

「请不要用那种眼神看她，她并没有错。」

「你倒是挺维护那个白丁的嘛？」

「毕竟我们都是为鬼月家效力的同事。」

「不过是个冒牌人类罢了，还抓衣袖什么的……」

「总比迷路好吧。」

我平淡地，就这样淡淡地将佳世的追问一一化解。或许是被娇惯着长大，又或许是南蛮血统使然？这位少女胆大包天，毫不畏惧地逼近，却似乎缺乏斗嘴的经验，用言语脱身倒也不算太难。……至少比起对付大猩猩来，要轻松些。

「………呣，真狡猾呢」

（什么狡猾啊？）

这次我迅速出击，在佳世像栗鼠般鼓起脸颊的瞬间，精准地插入了吐槽。

「……佳世大人，事到如今无需赘言，还请您不要再做出这种令人避讳的行为。让父亲大人过于困扰，实在是不应该，不是吗？」

女儿让家中的牛车，与那些比家畜奴隶略胜一筹的人并行闲聊，这样的传闻，即使是流言蜚语，恐怕也不希望传播开来吧。毕竟在这个世界，身份的壁垒森严，体面尤为重要。

「那我有个好办法，伴部先生，您说呢？只要伴部先生……」

「之前也告诉过您了，如果是关于下人的买卖，请向公主殿下提议，而不是我。」

「呃……至少让我把话说完嘛！」

橘小姐一脸怒气，发出“哼”的声音。不过，作为我来说，并不希望在周围人都能听到的情况下讨论这些事情。流言传播迅速，且往往在事实基础上添枝加叶，衍生出无数版本。

「………那么，是不是只要不引人注目就好了呢？」

仿佛察觉到我厌烦的态度，少女眯起眼睛，带着确认的口吻问道。唔，怎么有种不好的预感呢。”

“……您打算做什么？”

“呵呵呵，这是秘密哦！敬请期待吧？”

面对我的质问，橘家大小姐只是露出了天真无邪、兴致勃勃的表情。

她端正姿态问道。当然，对于这个问题，我原本就没有拒绝的权利。这只是一个形式上的提问。

这个一看就唠叨且严格、古板的老妇人，竟然会向区区一个下人的我，如此谈论佳世，这是我始料未及的。我以为不可能说出那种事，以更何况这种说话方式………。

我确实有些大意，惊愕之余不禁稍稍后仰。对方并非刻意隐藏气息，只是我未曾留意，以至于她突然出现在眼前，令我一时错愕。另一方面，老女仆对我的态度投以冰冷的目光，轻轻叹了口气。

「………请告知您的来意。」

就在我思索这些的时候，我们已行至若筑桥前。偌大的都城自然流淌着几条河流，这座若筑桥，纵长十丈半，横宽三丈有余，恰如其分地划分了公家贵族宅邸聚集的区域与中流平民聚居的区域。虽平民踏足此桥是被允许的，但桥的两岸设有哨所，持枪的士兵挺直脊背驻守，一旦发现可疑之人，便会将其捉拿。

……顺便一提，这座桥在游戏中也是都城路线中的小事件的舞台。接受委托后，你将前往这座桥，惩戒那些附身于此、搞恶作剧的付丧神。

（那么，会是什么内容呢……）

「……好吧，那我就先告辞了，伴部先生。改天再见……」

虽然大致能猜到……但对这位老女佣来说，即便半是戏谑，与别家的仆人打交道也实属不妥。恐怕是那方面的内容吧……

「……请问何事？小姐离开后才开口，莫非是那类话题？」

我淡淡地回应着佳世，她歪着头，脸上浮现出疑惑的表情。女人啊，个个都这么敏锐，真是过头了。

「恕我冒昧，您是认真的吗？对我提出这样的请求？听到这种话，景季大人恐怕会动怒吧……？」

何止如此，在同人本圈子里也是那样。虽然可怜，但相当受欢迎的类型居多……嗯，某位老师的作品，全页精美全彩，毫不留情地将那令人咋舌的内容融入细腻的背景中，真是厉害。包括续集在内的三部曲全都迅速售罄。

「是的，那我也……是的……？」

「………在小姐面前谈论这些，恐怕会惹她不快吧。当然，绝非对橘家有所疏远或轻视之意。这一点，还请您务必留意。」

「虽然有些强硬之处无法否认，但小姐绝不是任性的人」

「那是………」

因此，橘佳世显得格格不入，无论如何都难以融入。如此一来，自然难以交到朋友。父亲橘景季出于歉意，对她百般宠爱，也就不足为奇了。明白，这我明白。可是……

我突然想起了那些关于前世的记忆。大猩猩大人的笑容也是如此，但这个世界的女性笑容总是让人无法安心，我深有感触。……肚子开始痛了。

「恕我冒昧，能否占用您少许时间？不知是否方便？」

佳世仿佛在安抚我的不安，温柔地劝慰道。哦，真是片刻不得安心啊。

尽管脸上带着些许不情愿的表情，佳世还是微微一笑，行了个礼。地位高者人施礼，地位低者必还礼。我低下头回礼，稍迟片刻，白也跟着鞠了一躬。

“从襁褓时期起，我便有幸目睹了小姐的成长，深知她其实是个内心渴望陪伴的人。然而，出身背景使然，她身边可信赖的朋友与忠心的侍从寥寥无几，纵使有心与某人深交，却因不知如何拉近彼此距离而踌躇不前……恳请您谅解。”

确认牛车完全通过后，我终于抬起了一直低垂的头。………随即，视野中映入了眼前伫立的老女佣。

不经意间，目光掠过若筑桥前那些纹丝不动的士兵，我开口道：需要有人证明我并非在胡言乱语。尽管这是一个记忆难以完全信赖的世界，但社会地位显赫者的证词却不容忽视。更重要的是，记忆操控费时费力，若涉及多人，绝非轻而易举就能篡改。说白了，这就是一种保障。于是，我像戒备般等待着老女佣开口。

（这个年纪就能如此，真是难得。不过，也正因如此，在游戏里的待遇才那么糟糕吧。）

从车窗探出身子，带着天真可爱的笑容，橘佳世强行和我定下约定。老实说，即使她那旁若无人的态度，也让我差点为之动摇，实在是魅力十足。虽然有些做作，但称之为魔性也不为过。

“请放心，并没有那么过分的事情。真的，很简单的事，对吧？”

我用略带警觉的语气问道。老女佣沉默片刻后，淡淡地开口。

「……情况我了解了。但为何偏偏对我说？」

「……打扰一下，伴部先生。你是不是在想什么失礼的事情？」

「……！？」

诚然，时代与世界观的局限性在所难免，但扶桑国因其岛国特性，固守排他性与阶级制度，这一点亦无可奈何。继承了南蛮血统的佳世，本就与众不同，更显突兀。而她的父亲橘景季，年纪轻轻便将橘商会经营得风生水起，才智过人，但其行事强硬，无视传统旧习，也招致不少非议与反感，甚至引来商业对手的嫉妒。

这位老女仆抢先一步，不给我说话的机会。然后她瞥了一眼匆匆离去的牛车。她的眼中流露出祖母对孙女般的温柔爱意。

（记得原本，笑容是带有好战意味的表情，对吧……？）

没错，这里的问题并非橘佳世的性格或境遇，而是更为根本的部分。

「恐怕是您的错觉吧。」

将家族的问题暴露给区区下人，这绝非值得赞许的行为。更何况是那位对女儿溺爱的商会会长，更应如此。不，在此之前，这种说话方式简直………。

车窗关闭的声音响起，牛车缓缓启动，从眼前驶过。一瞬间，听到守在牛车旁的护卫似乎咂了下舌，但不必在意。从这个世界和时代的价值观来看，某种意义上，这是理所当然的反应。

「……那么，这次就到此为止吧。虽然被冷落有些寂寞，但这也是没办法的事，期待下次的机会吧？」

我差点顺着老女佣的话点头，却做出了个愚蠢的回应。我甚至怀疑起自己的耳朵。老女佣的话完全出乎我的意料，是我未曾设想过的。

“下人阁下，我理解您的心情，但请您不要过于疏远我家小姐。”

「雇用我的是夫人，因此我听从指示的对象亦是夫人。」

老女佣淡然地重复了刚才与佳世争执时同样的话语。原来如此，也就是说这意味着………。

「……明白了。但为了大小姐本人，实在不宜过于放纵。自由与放任是有区别的。呃………」

「我叫鹤。」

说到这里，我才意识到自己还不知道这位老妇人的名字，一时语塞，但老妇人……鹤随即察觉，报上了自己的名字。

「……那么，鹤大人，请向夫人转达。我只是个学识浅薄的下人。或许夫人深思熟虑，然而，为了佳世大人自身，任由女儿一时情感左右行事，恐怕并不妥当。」

尽管明知这番话逾越了身份，我仍忍不住进言。然后我继续进言道。

“无论如何，年纪摆在那里，恐怕连一半都不是认真的吧。不过是儿戏罢了。因一时情感而让佳世小姐蒙受不必要的流言蜚语，显然是不妥的。恳请夫人再三思。”

橘佳世的母亲的想法大致可以预料，也能理解那是为了女儿的善意。话虽如此，但……至少应该多考虑一下对方的身份。至少也该找个稍微像样点的人选吧。为何偏偏要选择一个下人呢？

「………下人阁下的这番话，我会转达给夫人的。不过，能否得到夫人的回应，我无法保证，请您见谅。」

我话音刚落，老女仆略作沉思状，随即如此回答，并礼仪性地鞠了一躬。然后，她就这样朝着驶入街道的牛车快步离去……。

「伴部先生………」

我锐利的目光凝视着这一幕，突然，身旁传来呼唤我名字的声音。转头一看，白似乎对刚才的对话不太理解，带着几分不安的神情抬头望着我。

「……真是的，非得绕这么一大圈，不是吗？赶紧回去吧，肚子都饿了，不是吗？」

我隔着半妖少女的斗笠，轻抚她的头，随即迈步向不远处的逢见家宅邸走去。白窥视着我的样子，却一言不发，只是默默地跟在后面，步伐沉重。被抓住的袖子上，已皱褶丛生。

（那么，该如何向大猩猩大人汇报呢……？）

本就因药物而处境尴尬，若再添新问题……但愿不会被轻易抛弃。

思索间，穿过若筑桥，远远望见鬼月家租住的逢见家宅邸，我不由屏息驻足。

……一位身着桃色艳丽和服的少女，正静立于宅邸门前。身材纤细娇小，却拥有丰满胸部的美丽少女……尽管她应该还离我很远，却明确地盯着我。

然后，当我们的目光相遇的瞬间，她用扇子遮住嘴角，露出了笑容。那笑容残厉至极，仿佛肉食动物在戏弄猎物。没错，那简直就像孩子扯掉作为玩具的昆虫的腿时一样………。

白不由自主地发出奇怪的悲鸣，马上躲到我的背后，紧紧抱住我的腿。尽管她用服装和斗笠遮掩，但底下恐怕是尾巴和狐耳都耷拉了下来了。

……京城已近黄昏。

两名头戴斗笠、手持拐杖的旅人身影，坐在傍晚时分人潮涌动的京城大道旁的茶屋里。茶屋的姑娘对那些只点一杯热茶和几串丸子，却久坐不走的旅人略显不满，但很快便收起这般神情，转身热情地迎接新来的客人，接受他们的点单。

那目标很快便被找到。没错，那牛车上赫然刻着家族徽章，所经之处人群自动分开，一眼便能辨认。尽管如此，比起旅人们听到的，它在这条街道上的行进速度似乎慢了一些。

「这点你应该能分辨吧。……总之，趁现在记住目标的脸……或者气味。到了委托日把别人当成目标，这种蠢事可别干啊。」

旅人们透过斗笠，注视着涌动的人潮。夜色渐浓，下班归来的官员与工匠、急忙赶回家做饭的妇女、结束贩卖返回附近村庄的农民，以及在门禁前匆匆闯入、向仓库进发的驮马队伍……尽管这是能容纳十多辆牛车通行的大都市主干道，但到了这个时段，面对人、车、牲畜的混杂，似乎也难免陷入一片混乱。在喧嚣纷扰的街道上，旅人们只有一个目标。

旅人中的一人漠然地低语着。他盯着眼前的场景，少女从牛车的窗户探出头，身旁老女佣正不悦地对某事抱怨。然而……那目光中既无好奇，也无爱慕或憧憬，更无厌恶。只是如昆虫般无机质、无感情地观察着猎物般的目标。

……补充一句，那天晚上，我得知自己将被租借到橘商会一天的消息。那是从宇右卫门那里传来的，他身旁还放着一只绘有橘家家纹的千两箱。哼，该死！！

最终，不仅牛车上的人，连同其护卫及随行人员在内，直至牛车返回橘商会总店，竟无一人察觉到他们的存在，亦未感到丝毫异样。

「那就是目标吗？不是替身之类的吧？豪商的千金小姐居然这么堂而皇之地露面……」

「噫！？」

牛车后跟随的人影，在这座城市里，他们的装束略显土气，甚至有些邋遢。按理说应引人注目，然而，却无人留意他们。不，准确地说，是几乎无人察觉到他们的存在，这全赖于他们高超的隐匿之术。

我挂着僵硬的微笑，低声自语，然后像走向死刑执行场的囚犯般，拖着沉重的步伐重新迈开了脚步………。

「那就是了……」

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「……果然，这个世界的笑容，都不是什么好东西。」

少女从牛车中走下后，暗中窥见其容颜的二人组，不知何时如风一般消失无踪，亦无人察觉……。

那位旅人甚至未曾留意手中尚余的串团子，放下钱币便起身离去。另一名年轻人急忙吃完团子，同样放下钱跟了上去。