第32话 迷茫时回归原点

昏暗潮湿的房间里，我被粗绳紧紧捆绑在一张破旧的椅子上，四肢动弹不得，身上密密麻麻地贴满了无数符咒。这些符咒如同某种结界，不仅在肉体上，更在灵力层面将我彻底束缚。

“呃……啊……”

我意识混沌，在睡意与剧痛交织中呻吟。从那时起过了多少天？感觉已经过去一个多月了，但反过来又觉得只过了几天甚至几小时。没有钟表，也没有阳光，连食物……不，甚至连水都没好好喝过，我完全失去了时间感。或许还被施了幻术也说不定。自己的感知完全不可信。

「哦，作为下人倒是挺顽强的嘛。虽说得手下留情，但那样严刑拷打都不肯开口。果然还是窥探记忆吧？那才是最直接的，不是吗？」

「笨蛋，那种东西作为证据的价值何在？若是行家里手，植入虚假记忆并非难事。况且……啧，究竟是谁干的？记忆被封印得相当严密。想要撬开窥探可没那么容易。”

隐约可见两个模糊的身影，似乎在交谈。虽然能察觉到他们在说话，但我的大脑却无法理解其中的内容。对话的内容对我来说几乎只像是噪音，我感到如此无力。

（什么……对了，必须想起来……必须想起什么……有件重要的事情………）

我拼命试图整理混乱的思绪，努力维系着逐渐远去的意识，思考着。对了，我忘记了什么，非常重要的事情，绝对不能忘记的事情。是的，我一定有什么必须守护的东西！

（我在做什么？我做了什么？究竟……这是什么情况？对了，想起来。想起来了！确实……确实……！！）

然后，在模糊摇曳的视野中，我看到了那一幕。浑身颤抖、充满恐惧的金发少女的身影。那孩子朝这边投来求助般的目光，映入我的眼帘。与此同时，我被冲击力震得睁大了眼睛。看到那身影的瞬间，我脑海中朦胧的记忆如洪水般复苏。

（是啊……那确实是……）

于是，我开始追忆起自己如何走到这一步的经过……。

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扶桑国建于央土的都城，天空阴沉沉的，静静地飘着细雪。小小的雪花一落在地上，便悄无声息地融化，润湿了地面。

「………好冷啊」

穿过管理着人流车流往来如织的都城出入口的大门，我首先感受到的是刺骨的寒意，仿佛连痛意都要被唤醒。

都城之内，庞大的灵力使得夏季清凉、冬季温暖，环境宜人；而城墙之外，则是自然的严酷本色。时值腊月，寒冬已至，山间村落此刻或许已被降雪封锁，与外界彻底隔绝。

在许多山区或离岛的村落，冬季村民们会全体出动，竭尽全力储备粮食以度过寒冬，然而当冰雪消融，旅人或行商前来探访时，却发现整个村庄已全然覆灭，这样的悲剧并不罕见。亦或是，如同饥饿的人类一般，妖怪也会因饥饿而袭击村庄，全村人最终沦为妖怪的腹中餐，这样的惨剧也时有发生。

遗憾的是，这不过是司空见惯的悲剧罢了。在那些都城中无家可归的流浪者、有隐情的特殊人物，以及贫农的次子、三子等“即便死去也无妨”的人们，被召集起来建设的开拓村，这样的故事屡见不鲜。对朝廷或统治阶级而言，若村庄建设成功，妖怪的势力范围缩小，税收增加，自然有利；即便村庄全灭，也能减少负担，同样有利。虽说是无关紧要的事，但我出生的那个寒村，正是与妖怪势力接壤的众多开拓村之一。

「……这么一想，外街比起偏远山村也算是乐园了吧。」

盖尾巴，带着惶恐的表情抬头看着这边。

「你这话，是故意挖苦吗？」

我始终未能清晰忆起地下水道中发生的一切，记忆如同缺失的齿轮，断断续续。或许是那“妖母”施展的幻术或瞳术扰乱了我的记忆，又或是前后激战中的冲击导致记忆片段的遗失。至少，我记忆中的最后一幕，是她——赤穂紫的失控的妖刀袭来的场景。

总之，从下水道那件事算起，已经过去将近一个月了。虽说受了重伤，但这么长时间一点活儿不干，只是躲在角落里无所事事，也渐渐让我在宅邸里的人眼中显得碍眼，待着不舒服。从这个角度看，陪伴她的任务对我来说，也是康复和转换心情的绝佳机会。

继续沿着热闹非凡、杂乱却充满生机的外街主干道前行了一段时间。随着建筑物逐渐减少，风景中开始夹杂着田野，我们终于抵达了目的地。

旁边传来微弱而充满不安的声音。透过面具，我将视线转向那边，只见一个银发的半妖，用斗笠遮住狐耳，身穿稻草外套掩

白抱在怀里的包裹，被粗糙的布巾包裹着，那是我们前往吾妻孤儿院时用来讨好对方的小礼物。也有人称之为贿赂。

「嘛，尽管内情如何暂且不论，比起之前的破旧屋舍，现在的确是气派多了。……只是，略显突兀于周围的环境。」

（猩猩大人也真是狡猾啊……）

背后传来一句略带刺儿的回应，让我不禁肩头一颤，脸上浮现出些许尴尬的神情，转过身去。

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那是一处宅邸。四周由土墙环绕，木材搭建的建筑，或许更接近武士的宅邸吧？对于这个国家来说，民生和社会福利的优先级较低，孤儿院能有如此宏伟的规模，实在是出乎意料。

「伴部先生………？」

不安的声音让我瞬间将视线投向声音的主人。只见小白略显胆怯的表情。看来我身上笼罩的气氛相当沉重。小孩子对这种东西意外地敏感。

我缓缓调整姿势，面向前方。视线中心映入眼帘的，是一位妙龄女子，她眉头紧锁，满脸不悦，周身散发着知性气息。大概是刚购物回来，背着装满糙米的袋子，悠然地瞪着这边的是孤儿院院长兼私塾教师，以及拥有前任阴阳寮头的头衔的半妖女性，吾妻云雀。我为了掩饰，过于恭敬地向她打了招呼……。

“话说回来，你带礼物了吗？别弄丢了，可没有替代品哦？”

「不，倒也没什么好介意的……」

恐怕，这里在战乱时期也会被用作守护都城的外围阵地吧。原来如此，通过自己出资来向朝廷赚取好感，是这么回事啊。否则，无论怎么说是购买白的补偿，那位大猩猩老爷也不至于花费超出必要的金钱，非要重建孤儿院，将其打造得如此豪华。

另一个原因则是我的处境颇为尴尬。我在宅邸里无所事事地度过了太长时间。

虽说同为都城的一部分，但与为了防止妖怪和罪犯入侵而设有城墙、卫兵和结界、严格管控出入的内京相比，外街显得相当混乱无序，五花八门。原本因大乱而产生的难民擅自定居，使得这里与内京不同，未曾进行过区域规划。自此，四方涌来的打工农民……甚至包括从庄园等地逃亡的佃农、贫民、罪犯、外国人，以及其他形形色色有隐情的人物，纷纷随意在此扎根。建筑风格也未曾统一。

狐狸少女在我的注视下显得有些紧张，但她勇敢而纯真的态度让我不禁微微一笑，随即开始带路前行。白慌忙跟了上来，稍稍落后于我的斜后方。

「……院长阁下，久疏问候。按照契约，我前来拜访，露个面。」

至少都城及其周边地区不像山间村落那样严寒，妖怪也除了少数例外，不会频繁出没。食物和获取食物所需的临时工作，这里还是有的。与乡村不同，这里不至于轻易饿死，因柴火断绝而冻死的情况也不算常见。原来如此，经济不景气时，人们从地方流向城市，就是这种情况啊。

提及羊羹，若对前世历史小说或剧集有所涉猎者，必不言而喻其在近代以前何等珍稀，堪称高级品。

「不，抱歉，我在思考些事情。」

……大约一个月前在下水道发生的那件事，在那个事件中，我几乎丧命，至今仍在持续疗养中。

「可是………」

白满怀歉意地看向我的手臂。无需多言那缠着绷带、装有支架的右臂状况如何，被妖刀头槌撞断，连带皮肉从掌心至肩头贯穿的伤臂，至今仍隐隐作痛。

半是为了转移话题，半是真心实意，我指着白用双手紧紧抱住的行李提醒道。

“啊……是、是的！我会好好拿着，不会让它掉下来的！」

从原作游戏的描述来看，猩猩大人将我藏匿于自己的房间之中，以及后续的发展，恐怕并非出于慈悲或温柔，而仅仅是为了打发无聊。对她而言，我这个有趣的玩具，或许变得更加新奇有趣了……大概如此。否则，她也不会对我说出那样的话，更不会进行什么投资。

话虽如此，即便是最弱小、令人同情的妖刀，妖刀终究是妖刀。区区一个下人，杀之何难。若是猩猩大人再晚些找到我，我恐怕早已命丧黄泉。更何况……

从某种逆向角度看，这种近乎被公权力半忽视的街道上，下人和年幼的仆役显得格外扎眼。虽然引人侧目……但眼下也是无奈之举。只要能证明自己是服务于退魔士或公家之人，招惹不必要麻烦的可能性就会大大降低。相较之下，利远大于弊。对于那些肆无忌惮、不礼貌的目光，也只能忍耐了。

半妖白特地从都城的大门出来，一路来到外街，原因只有一个。那就是条件使然。当初从吾妻云雀那里接走她时，为了定期确认她的情况，我们签订了将白带到她孤儿院的契约。而我被指名为此次的陪同人员。那么，完成任务自然是理所应当的。或者说，违背契约可是会遭诅咒的………。

「陪护是与吾妻的约定，所以……这不过是履行应尽的义务罢了。再说了，有工作总比无所事事好。毕竟，白吃白喝总是让人心里不踏实。」

「………」

我向她传达了没有任何需要顾虑的地方。这确实是事实。

“啊，那个……在这种时候，不好意思……”

或许只是为了打发无聊，才让其尾随我的式神，透过它确认了“妖母”的特大案件后，那位被称为“猩猩大人”的存在，便径直踏入下水道，在那里，无奈地搭救了已然变成破烂抹布（直喻）的我。

芋羊羹虽与羊羹形似，实则大相径庭。确切而言，芋羊羹乃羊羹之衍生品，然其作为点心的地位，却远不及羊羹尊贵。

此和菓子如糖块般大量使用砂糖与小豆的食物，在甜味匮乏的时代，曾是人们心驰神往之物。在江户时代，尤其是前期，作为招待来客的茶点，客人绝对不能品尝，这是心照不宣的规矩。由于这些茶点有时能保存较长时间，往往被反复使用，直到快要腐坏时，主人才会享用。幕府被帝国政府取代后，随着时间推移，即使在战前战时，提到间宫羊羹，它依然是备受追捧的甜品，成为军队士兵们羡慕的对象。

芋羊羹是羊羹的替代品。作为昂贵红豆的替代品，甘薯这种救荒作物……尤其是那些被归类为废弃甘薯的次品，开始被重新利用，这被认为是芋羊羹的起源。虽说不易保存，但由于价格比羊羹便宜，不少平民选择用芋羊羹代替红豆羊羹食用。

……顺便提一下，前世的现代日本，甘薯经过品种改良后变得甘甜美味，但在江户时代或战争期间，甘薯以产量为重，味道次之，因此，对于其中品质较低的废弃物，不应抱有同样的口感期待。这也适用于蔬菜和杂粮。老年人对芋头的厌恶、对白米的迷信，以及对胡萝卜和青椒苦涩难吃的刻板印象，皆源于此。果然，文明的发展真是伟大啊。

虽说如此，我刚才对芋头羹的评价确实苛刻，但当然，那只是相对而言。虽然比起羹汤，它显得低质，但甜味依旧，若非糖随时随地唾手可得的时代，即便是芋头羹，也足以让人感动，因其珍贵。何况，对于平日里最多只能尝到水果甜味的家伙们来说，更是如此。换言之，我想说的是……

「大、大家！这是礼物……呀啊啊啊啊啊！！！？？」

白刚打开包裹展示芋羊羹的瞬间，小鬼们如雪崩般蜂拥而至，将她淹没。无论是年长组还是年幼组，都眼中闪烁着光芒，嘴角流着口水，直扑向芋羊羹。

「什么！？这是什么！喂！？」

「好香的味道！小白，这是甘薯吗？」

「喂喂，这个可以吃吗！？我要吃了！」

「喂！别抢跑！！大家要公平分配啊……！？」

一群半妖的孩子七嘴八舌地议论着，围着芋羊羹闻香味，有人伸手去拿却被其他孩子制止。他们的全部注意力都集中在芋羊羹上。那股狂热劲儿让我脑海中闪过偶像被粉丝包围的画面。原来如此，芋羊羹就是他们的偶像啊。

“喂，你们这些家伙！！高兴归高兴，先道谢再说！！”

兴奋于芋羊羹的孩子们被这声呵斥吓得肩膀一缩。当他们将视线转向声音来源，只见吾妻抱臂站在那里，面色冷峻。

「唉……首先，向带着礼物来的小白和客人表示感谢吧。不要轻视别人的好意，明白吗？」

叹息一声后，吾妻用柔和的语气教导道。起初还有些胆怯的孩子们互相看了看，这次便小心翼翼地排成一列。

「呃……那个，谢谢你们的礼物！」

年长的孩子率先低头致意，其他孩子也纷纷跟上，发出感谢之声，鞠躬行礼。这些孩子年纪虽小，教养却很好。

“我只是陪同而已，并非受礼之人。……白，是你挑选的点心，回应他们吧。”

我如此提议，并劝告仍因吾妻的训斥和孩子们的致谢而一脸茫然的白。我的话让白回过神来，略显困惑，但在我再次劝说下，她有些害羞地点头，接受了孩子们的道谢。

“呃，那个……我不在意的啦！不用那么担心也没关系的！？看到大家都这么开心，我就……呃，嘿嘿，大家一起好好吃吧？”

「……请放心。即便事态恶化，我也没有打算对白造成任何伤害。我有信心能自行应对到一定程度。」

“别小看我，下人？确实，我的战斗异能不强，但原本在大乱时期，我的专长就是侦察和扰乱。感知能力可是我的拿手好戏。我的嗅觉也不差。……你，有股味道哦？”

我淡淡地回答，手指隔着面具触碰那半张被可憎的堕神之血浸染的脸庞。触感几乎与普通肌肤无异，但皮下的真相，连我也无法窥探。本以为身为半妖且曾任阴阳寮头的吾妻，或许知晓些什么，看来是我想得太美好了……？

她特别加重了「人」这个字的语气，表明自己虽为半妖，但同样有着强烈的「人」的身份认同。

普通村民若不慎半妖化，恐怕会被全村人私下处以私刑而丧命。更何况，若只是退魔士家族中一个普通的下人……光是想想就令人不寒而栗。如今，家中唯有鬼月葵知晓我那隐秘的变化，她非但未以寻常感性视之，反倒饶有兴致地替我保守秘密，实乃幸事一桩。

吾妻带着安心的表情，注视着与孤儿院孩子们愉快聊天的白。由于白原本出身于企图袭击京都的凶妖，似乎对她的待遇颇为忧心。

「……放心便是。我并非有意强求。我与妖怪不同，也并非那种恩将仇报之人。」

与刚才反应截然不同的孩子们，此刻因吾妻的话齐声欢呼。几个年长的孩子急忙从厨房拿来盘子和小刀，开始商量如何切分。孩子们或是认真地观察着情况，或是跑向白身边拥抱、搭话。

这意味着，当半妖化的士兵即将完全妖化时，便要将其杀害。没想到还是这样………。

「对此我并不担心。毕竟，真到了紧要关头，施加在你身上的咒术便会自行发动。……抱歉，大乱期间我只是个底层小卒。待我地位提升时，那些书籍大多已被列为禁术，封印起来。我对那个时期的书籍内容知之甚少。在那方面，我帮不上忙。”

0;或许对『妖母』来说，这确实太勉强了吗……？1;

我在面具下闭上眼睛，又瞪大双眼。该死，真是胡闹。虽然自认为已经有所提防………但没想到会变成这样！！

「「「好～！！！」」」

「…………」

「呃……！？您指的是什么？」

「…………」

然而，我向吾妻指出，这并非出于善意，而是事实。实际上，那是一番算计后的行动。

「……看来，麻烦事似乎找上门了啊？」

「真是没办法啊。抱歉，平时实在很难给他们吃甜食。除了水果，也就偶尔能买些团子或糖稀给他们。请原谅。」

恐怕侵入体内的只有几滴，即便是大妖，甚至是普通凶妖的体液，这么点量本应无碍………但对手实在太离谱了。

更重要的是……这是出于自保的判断。

「孩子嘛，不就那样吗？我不会一一计较的。倒不如说，白能开心，我也挺高兴的，不是正好吗？」

停顿片刻后，吾妻继续说道。

吾妻带着歉意回答，接着说道：

最后，白带着一丝腼腆如此回应。听到这话，孩子们担忧地望向吾妻。吾妻再次叹息，这次无奈地笑了笑。

身为下人的我，对原材料及制作方法一无所知。只是知道它的价值有多高。在原作游戏中，也有主角不得不含泪杀死正在妖化的同伴的事件。当时提到，即使是能延缓妖化的药物也相当昂贵。然而，这样的药物竟然能定期赐予区区一个下人……真不愧是鬼月家。

面对突如其来的质问，我成功地控制住动摇，展现出镇定自若的演技。我希望能赞扬自己没有立即否定她的提问。因为一旦否定，恐怕会瞬间失去信任，引发疑虑。然而……

「看来你没有撒谎。我放心了。……那孩子因为身份特殊。我担心她会不会感到委屈，但看样子她似乎被好好珍惜着？」

吾妻面带困扰却温柔地看着孩子们，向我解释道。

「白是没事，但你呢？那芋头羊羹，虽然是白选的，但钱可是你出的吧？」

虽说多言与沉默皆可视为一种肯定，但我终究未能吐露一字。面对能识破谎言的她，拙劣的掩饰只会让事态恶化。

「无需回答。但……关于你的状况，我可以大致推测。对不对就不知道了」

吾妻云雀横眉冷对，目光如炬地瞪视着这边。那杀气，明确无误地指向了我。孩子们并未察觉到她气息的骤变。

我暗自嘀咕着私心。没错，我也不是出于善意才请她吃甜点的。白原本在游戏中就是个地雷般的女主角，现在还深受宅邸女仆们的喜爱，更关键的是，连曾为阴阳寮头领的吾妻云雀也对她关怀备至。那便是我为何在意那半妖、讨好她的理由。加深与她的友谊对我生存而言只有益处，并无弊端。

「如果你对我有什么期待的话，很遗憾，我恐怕无法回应那份期待。至少在我那个时候，失控的同胞是规定当场处决的。」

虽然购买芋羊羹的钱确实是我出的，但那原本是打算送给她的金平糖，却被我糟蹋了。在与赤穂紫的比赛中，那些金平糖被用作眩目之计……正因为如此，我在逢见家的女佣们那里招致了不少非议。对于白本人也欠下了人情，需要弥补。

“如果能顺利变异到半妖化阶段就好了，但最坏的情况是……不，像你这样的下人，仅仅是半妖化就已经很危险了。”

……不，虽说是友谊，但好感度若积累过度则不妙。不过，只需将一切推给那位在暗夜中神圣闪耀、象征希望的主人公大人即可。作为众多疯狂女主角欲望牺牲品的原作主人公，其魅力绝非虚有其表。若我在幕后引导，避免走上坏结局路线，想必能顺利推进吧。啊，没错。那方面不成问题。不成问题。反倒眼下亟待解决的难题是……

「……我倒无所谓。之前不是糟蹋过她的点心嘛，就当是补偿了。没什么值得在意的。」

「大家要和睦相处，公平分配哦？」

（……若是区区芋羹便能提升好感度，那可真是划算）

（更何况，若是为了延续生命，她竟赐予那令人作呕的秘药，这或许已是万幸中的万幸了吧……）

「………不知其状态已发展到何种程度。然而，若真到了那一步，尽管来找我便是。虽无法根治，但至少能为你提供临终的照料。”

吾妻发自内心地同情，又带着歉意地提出这番建议。作为一个见证过无数类似案例的人，他的话在这生命廉价、歧视普遍的世界里，已算是极为仁慈的了。尽管如此，对我而言，这并未带来任何实质性的解脱。

「…………」

我沉默了，除了沉默别无他法。这是理所当然的。谁都不想死。然而，根据目前掌握的信息，无法找到根治妖化的方法，而且也不确定能从猩猩大人那里获得药物到何时，如果连那药物也只是拖延时间的手段的话………。

「啊，那个！伴部先生！！这，这个！“！”

……我正沉浸在对未来的思索中，直到被唤声之前，才注意到白已站在眼前。当我将视线转向她时，她怯生生地递出手中的碗。

插着牙签的黄色方形物体，散发着淡淡甜香的甘薯气息……显然，那是被切分好的芋羊羹。

「呃，那个………我也想着伴部先生的份。毕竟钱也付了，还陪着一起……啊！还有吾妻老师的份呢！？」

半妖狐少女带着几分羞涩、几分期待，最后略显慌张地开了口。

「………」

「为什么看我？这是你的份吧，心怀感激地收下吧。既然是白特地给的，那就没办法了。”

我略显困惑地看向吾妻，她却反而歪着头如此宣称。仔细想想，确实如此。况且，难得是孩子主动提出。过分轻视孩子的善意也不好吧。也就是说……

“……明白了。那我就心怀感激地收下了。”

我稍稍侧过脸，接过了碗。白露出了如释重负般的微笑。

………芋羊羹的香气与味道一样，带着淡淡的甜，温柔而令人安心。

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虽说只是陪同，但也不能只是呆呆地站在走廊边上无所事事。那样未免太不好意思了。

我与白一起，和半妖孤儿们在庭院前的小巧花园——虽然考虑到这所容纳十几个孩子的孤儿院规模，花园其实并不算大——帮忙进行收获作业。大部分都是些便宜、个头大且能填饱肚子的萝卜和白菜。那里有些许菠菜……家境拮据的人家，吃的东西都差不多啊。

尤其是萝卜，得小心翼翼地拔出来，避免折断，用水冲洗掉泥土。之后，为了应对积雪和春天的播种，还需要整理庭院。

这就是所谓的翻土。用锹把土翻起来，让土里冬眠的害虫和它们的卵在寒冬中冻死。若不这么做，春天菜地里的害虫就会大量滋生……说起来，住在那偏僻山村时，曾因一次疏忽，本该春天收获的蔬菜几乎全军覆没，差点饿死（看向远方）。

「抱歉啊，你本来是想和其他孩子们一起吃的吧？」

「然而，这次却并非寻常……」

我的话音刚落，白便瞪大了眼睛，闪烁着光芒，嘴角几乎要流下口水，慌忙吸了回去。这妖狐对油豆腐的喜爱未免太过分了吧。

在对方产生怀疑之前，我迅速揉搓起眼前白狐的脑袋。白狐耳朵微微颤动，似乎被挠得痒痒的，它无奈地笑了笑。

都城的大门，穿过之后便是都城的广场，那里有一辆四头牛拉的大车，仿佛在等待着什么。周围有几名杂役和护卫，这辆牛车显然不是公卿贵族或退魔师一族所有，但同样投入了相当的财富，装饰豪华，车中人物显然并非寻常贱民之流。

给包括小白在内的小鬼们随意讲了些改编自前世动画或电影的故事（反响还不错），不经意间望向窗外，确认天色已近黄昏，便提出回家。吾妻于是如此提议。这番话出于毫无算计的善意，但正因如此，反而无法接受。虽说这里是都城，但深夜独行也伴随着危险。更何况还带着白，更是如此。而且如果在外面吃了晚饭，回家后就没饭吃了。

「那个，因为你的脚步太快，我怕跟丢……而且，天也冷。」

于是，我低下头，匆匆打算从牛车旁经过。对方应该也不会特意叫住自己。……没错，按常理来说。

「……视线别对上，赶紧走过去」

当我试图从旁经过那辆几乎占据道路三分之一宽度的巨大牛车时，几名魁梧的仆从突然出现，挡住了我们的去路。尽管未着防具，但手持护身棍棒，腰悬太刀的男人们……他们冷冷地注视着这边，我则将白护在身后。

察觉到事态的几名路人停下脚步，开始围观。好歹也是为鬼月家效力的下人和仆从，总该有个正当理由，才会在这种众目睽睽之地让人受伤或取人性命吧？不是吗？

「伴部先生……」

想到这里，我不禁稍稍沉默，冷笑自己的想法。父女、父亲……呵。

（连兄长的职责都没能尽到，更别提像父亲了，真是令人无语，笑不出来）

「没事的。总不至于在众目睽睽之下遭遇私刑吧。……大概。」

「确实，肚子饿了。……就按你说的，赶紧回府吧。」

黄昏时分，我走在街头，向身旁跟着的白问道。吾妻倒没太在意，但那群小鬼们可是狠狠地抱怨了一番。年少组哭哭啼啼地拽着白的袖子想阻止她回去，可见白在这里过得相当愉快，不难想象她对我这个决定心存不满。

不知是哪家的牛车，在这个贵贱悬殊的世界里，像我们这样位于社会阶层底端的人，别说与上层交流，就连对视都可能带来风险。虽然这种情况极为罕见，但最坏的情况下甚至可能被当场斩杀。

「………出门前稍微去厨房看了一眼。正好看到在用酱油炖煮油豆腐和菠菜。恐怕副菜会是炖菜吧」

……少女精神饱满地回应了我的话。

「……我会紧紧握住的，别松手哦？」

「伴部先生……？」

……虽勾起了不快的回忆，但田间劳作并不讨厌。至少比起每次都要拼上性命的妖怪退治要好得多。偶尔被孤儿院的孩子缠上，虽然有时会被当成玩具，扛在肩上或骑在脖子上，但想到对方是天真无邪的孩子，倒也觉得有几分可爱。

看到背后也有两名仆役堵截，我更加警觉起来。主动出击并非上策，然而……若继续如此僵持，局势只会愈发不利，这也是事实。那么该如何是好呢？

前世的人生自不必说……单就这方面而言，今生算是幸运的，却还是不尽如人意啊。

「诶？！！？」

况且，鬼月家上洛及履行义务的期限也快到了。届时，白不得不和我们一起回北土本家。这样一来，除非有特殊理由，否则她再次造访孤儿院恐怕要等到三年之后了。心中留有遗憾是毋庸置疑的。

「不、不是的，那个……确实，我原本是想和大家一起吃饭的，但既然明白原因，也就能够理解了。而且……」

说完，我加快步伐，朝着都城的大门走去。忽然间，一股暖意从冰冷的手上传来。视线移去，只见白正握着这边的手。

白有些掩饰地、小心翼翼地回答。……这家伙，真的不是在演戏吗？

「……伴部先生？好、好痒啊……」

刚才还客客气气的态度不知去了哪里，白此刻紧紧抓住我的法衣袖子，急切地催促着回家。真是任性的家伙。

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……如果那羞涩的表情是演技，我大概再也不会相信小孩子了。那是一个毫无芥蒂、纯粹的笑容。

我这番话让妖狐少女略显慌乱地否认，她双手掌心相擦，流露出迷茫的神情……几秒后，她却坚强地露出微笑，抬起头来。

（……旁人看来，简直像对父女似的）

「而且……！我也很喜欢和公主殿下、伴部先生一起吃饭！！」

「已经要回去了吗？晚饭的话，我可以准备哦？」

「伴部先生！！快，快回府邸吧！天已经黑了！对吧？对吧？！」

（……退路也被切断了，吗？）

（究竟是哪里的哪个家伙，有何贵干？）

心中正如此思忖，牛车缓缓启动，径直停在了我们身旁极近之处。此时，牛车侧板上刻印的家纹终于映入眼帘。

“这是………”

“哎呀？真是巧遇啊，伴部先生！您的身体已经无恙了吗？”

在我开口之前，牛车的车窗倏地打开了。随之传来的是那令人心生怜爱的稚嫩童声。我借着面具的遮掩，毫不掩饰地露出心底的厌烦，抬起头来，半是无意识地低声嘟囔着，那声音小到谁也听不见：

“……果然，小鬼就是麻烦啊。”

牛车的车窗中，那位异国风情中透着可爱的商家姑娘看向我，带着几分情绪化却天真无邪的笑容。看到她的一瞬间，我由衷地这样想……