第26话 人生就是坚忍不拔

现实从来都不甜美，而是由艰辛和痛苦构成的。理想之所以是理想，是因为它无法实现；梦想之所以是梦想，是因为它不会成真；而生活中最大的幸福，莫过于努力能够带来成果。

即使在现代也是如此，更不用说在这个习旧俗泛滥、等级森严、死亡近在咫尺、不公横行的世界里，生活更是艰难而苦涩。现实中的古代和中世纪，会产生轮回转生、末法、末世的概念或许正是因此吧。

即便如此，人们仍然活着。即使艰难，即使痛苦，即使没有救赎，他们也忍受着辛苦的劳作，为了生存而活，仅仅是为了获取每日的粮食。

......是的，这或许就是这个令人沮丧的色情游戏世界的现状。

“好痛………”

雪花纷飞，少年情不自禁地放下手中的锄头，看着自己的双手。他的双手已经冻僵，发麻，甚至起了冻疮，红肿得异常坚硬，他对着双手哈出一口暖暖的热气。

他已经到了肉体和精神的极限。这个少年遵照官吏的命令，拿着微薄的工资，从早到晚拼命地在别人的田地里耕作。到了日落时分，他终于无法忍受了。

即使精神因为转生而比普通小孩更为成熟，但肉体却很难跟上。由于不懂得如何妥善处理家庭和外界的事务，忍住眼泪不停地努力工作，结果就是这具疲倦不堪，全身肌肉酸痛的身体。

痛...手臂好痛，手好痛，手指好痛。脚也痛，全身都痛。感到寒冷，感到疲倦。

对于一个早上只吃了粗粥的孩子来说，从早到晚的工作，即使在这个世界里也太过残酷了……但周围的人也不会因此而温柔对待他。对于这种不合理且痛苦的折磨，他只能默默忍受。

因此，忍着手痛，忍受着身体的哀鸣，甚至强忍着泪水，少年蜷缩起来。那姿态真是令人怜悯，凄惨而悲哀。

“工作……还得继续………”

他将手抱在胸前取暖片刻，少年又伸出了那布满老茧的手，拿起了地上的锄头。是的，无论多么痛苦，也不会有人来帮助他。

因为没有灵脉经过，这片土地瘦瘠寒冷，烂得跟狗屎一样。因此无论付出多少倍的努力，收获都微乎其微。

尽管如此，年贡的征收依然严格，因此无论如何都必须在期限内完成田地的耕作，否则领主派遣的代理官不会放过你。所以……所以…………

“已经天黑了。你先停下来吧。”

他捡起掉在地上的锄头，粗声粗气地对我说道

“父亲………”

少年望着眼前的男子，无力地喃喃自语。那是一位历经严酷劳作磨砺、身着破旧稻草防寒衣的农夫，面无表情地站在那里。

“但必须在明天之前耕完……”

其中，少年之父因被咬断一腿而致残，由此少年家庭生活愈加困顿，此乃后话……

『这一带侦查下来，周围并无妖怪的气息。暂且可以安心了。』

耳边低语的这句话让我松懈下来，深吸了一口气。

究竟跑了多久呢？没有阳光，也没有手表之类的计时工具，难以判断过去了多少时间。尽管我自认为锻炼得相当不错，但衣服已被汗水浸透，几乎喘不过气来。可以肯定的是，已经跑了相当长的时间……

「紫小姐，请冷静下来。现在周围没有妖怪。」

「竹筒就交给您了，请直接拿去用吧。」

尽管确实过着艰辛困苦的生活，即便如此……是的，即便如此，在这一刻，少年无疑是幸福的。那夜，妖怪潜入村庄，田地被毁，数名村民惨遭吞噬，更有数倍于此的人负伤。

甚至在同一个村子里，就有过一家生养了七个孩子，却都在幼年因病夭折的悲剧。包括少年在内，家里有四个孩子的父亲，在农民中极为普通。而全家能活着已是幸运，这更是少年父母辛勤劳动、确保生计的结果。

“……抱歉啊，你是长子，总是让你吃苦。”

然而，在这个时代，谁也无法预料何时会因病、因事故死去，甚至被妖怪吞噬。尤其是孩子，可能不知怎的就丢了性命，而孕妇高龄产子更是拿命相搏。这是因为儿童不仅是宝贵的劳动力，更是晚年生活的依靠。因此，无论哪家农户都会尽可能多地生育子女，这已成为常识。

平日里总是板着脸的父亲，难得露出一丝笑容，然后粗鲁地把手放在我的头上，胡乱地揉搓。那是一双乡下贫农般粗糙、饱经风霜的手，让人不禁想起他一生的辛劳。然而，那也是一双宽厚温暖、令人安心的手，至少对少年而言是如此。

「备用品充足，请不必担心。」

随之轻轻滑落的，是歉疚的话语。父亲、母亲，还有包括少年在内的四个孩子……对于一个贫农家庭来说，养育他们并非易事。

正思索间，手边的竹筒被谁轻轻碰了下。看来，是决定听从我的建议了。咕咚咕咚的饮水声响起。

「但这样一来，你的份……」

从原作游戏的信息来看，在这个下水道遭遇困境的可能性是相当大的。或者说，一旦那些蚯蚓般的浊流冲散，游戏里通常也会出现向导消失、角色迷失方向的情节。

听到这话，少年愕然地移开了视线。按理说，男子正在耕作的土地比自己的要大上好几倍。

赤穂紫像是噎住了一样剧烈咳嗽。这里可是下水道，空气自然好不到哪儿去。她急促地呼吸，因为那股难受劲儿而咳嗽，也是情理之中。

「我理解您的心情，但稍微喝点比较好。比起勉强忍耐，频繁少量地补充水分更有效。而且，我特意加入了薄荷，应该能缓解不适感。」

在甚至连灯光都缺失的黑暗中，紫急促地喘息着，如同哮喘患者般剧烈呼吸。于是我这样安抚她，试图让她平静下来。虽然看不清她的脸，但仅凭声音就能感觉到，如果继续这样下去，她可能会因过度呼吸而丧命。

正因理解这一点，少年才肯定现状，牵挂父母。

原本，长时间待在下水道这种地方就不太好。将薄荷汁混入水中，正是考虑到这一点。幸好臭味就是臭味。妖怪们也是靠嗅觉来搜索周围的。

说着，我从怀里掏出一个用竹筒制成的水壶递过去。为了应对向导逃走或被吃掉的情况，我准备了水、食物和其他工具。

「呼……呼……我，我知道了。我明白的。唉……可是……咳咳咳！”

“冷吧？我没事，你穿上这个再回去。”

“我来吧。天一黑，妖怪们就会在这附近出没。你快点走。”

他淡淡地说着，眼前的男人——也就是现在的父亲，正准备用锄头耕地。忽然像是想起了什么，他脱下自己身上裹着的稻草防寒衣，披在了少年的肩上。“……老爸？”

「…………你长成了一个好孩子啊，真的非常感谢。■■」

农夫以不露声色的表情，用低沉却饱含温柔与爱意的声音，呼唤着少年的「名字」。在呼唤的同时，被抚摸头的感觉令人舒适，温暖无比。

「这么快就……？」

「不，虽然确实感到口渴……但说实话，这气味让我很不舒服……」

“我没事的。因为是哥哥，为了弟弟妹妹也得努力。……再说，最辛苦的是爸妈吧？”

（与其说要注意声音，不如说可见光以外的视觉也要留意，吗）

“老爸你不冷吗？”

在黑暗中，不知为何能察觉到紫捂住了嘴。恐怕她的表情也不太好吧。但正因如此……。

「别让我重复那么多遍。快回去吧，你妈妈应该在做饭了。早点回去吃吧。」

“小鬼头，别瞎操心大人的事。”

再者，虽然游戏中不会饿死，但若实际在广阔的地下迷失方向……不可能连续数日不吃不喝地在下水道里徘徊，而且从实力角度考虑，要在这起事件中存活下来，赤穂紫的生存及其合作是必不可少的。因此，提前为她准备好水和食物，从我的立场来看是理所当然的。所谓有备无患，说得真是好。

“喉咙干了吗？我准备了水壶，请喝吧。”

在黑暗中生存的生物，不仅触觉和听觉发达，还有很多拥有利用红外线、热量等的能力，当然妖怪也不例外。而且，暂不论听觉和触觉，对于那种视觉搜索手段，能采取的对策绝对不多，。（如此一来，恐怕只能要么先发制人，要么避开……）

「……准备得真是周到啊。我原本以为很快就能结束，所以并没有好好准备。」

紫带着些许焦躁的语气低语道。我回想起她进入这下水道之前的模样。确实，她的装备相当轻便。考虑到原本栖息在这下水道中的怪物们的实力，以及她的实际能力，未必算是掉以轻心……不过，即便在游戏中也是如此，对于她那过度保护的家庭而言，她的这身行头未免过于轻率了吧？

「之前也有过类似的经验，所以只是多加了几分小心罢了。」

如此回答的同时，我在心中暗自思索。

（总不至于像面对猩猩时那样被算计了吧……）

况且，至少此次事件的源头乃是那位猩猩大人，而盘踞在下水道深处的可憎妖母，其存在几乎无人知晓。如此一来，可能的情况便是……

“此次任务，您的家人是否知情？”

「……！？」

黑暗中也能察觉到紫猛然一颤的肩头。果然如此………。

0;恐怕原作中也是如此，不知为何………1;

虽曾稍稍——仅抱有一丝希望她的家人能伸出援手，但看来只能放弃了。游戏中装备也相当轻便，但与其说是轻视，不如说是未能大张旗鼓地做好准备吧。完全武装的话，家人也会察觉到吧……。

「………接下来你打算怎么办？」

赤穗紫以一种近乎挤出话来的语气问我。虽然语气尖锐，但其中明显透露出不安，同时又隐约夹杂着一丝期待。虽然这明显是为了转移话题，但同时也是个尖锐的问题。这个时机提出这个话题……。

「………虽不知缘由，但栖息在这下水道中的妖怪，似乎比预想的更加危险且数量众多。若继续这样准备不足地前行，恐怕会有危险。……至少，紫大人姑且不论，我恐怕是力有不逮。还是先返回地面，进行汇报为好。」

「明白了。不过……你知道回去的路吗？」

紫似乎松了口气地接过话题，但随即又流露出不安，小心翼翼地提问道。虽然问题本身确实在我预料之中……

“没问题，一切都在预料之内。请您放心。”

我爽朗地回答道。这完全是句大谎话。……不，我多少还是做了些准备的。准备了指南针，在拐角等处暗中做了标记，脑海中一边行进一边勾勒出大致的地图。然而………。

（虽说性命是保住了……但逃亡时迷失了方位啊）

而且，三位向导竟然全都下落不明。本想对内部空间有所了解的他们，尽我所能伸出援手……但现实似乎并不那么美好。

突然，在黑暗中感到有人拉扯袖子的触感，于是最后补充了这么一句。然而，即便如此劝慰，仍能感觉到手的颤抖。

"不，没什么。只是刚刚在考虑接下来的计划……紫小姐，请您务必冷静下来。这里很安全。”

另一项能力，被冠以“重生”之名。能在下水道中孕育出妖怪大军，其原因正在于此。

「当然。逃离此地，紫小姐的力量不可或缺。」

听到我下意识的喃喃自语，赤穗紫略显惊慌地提高了声音。或许是我的强硬语气，再加上眼下不妙的处境，让她感到了不安吧。该死，搞砸了。

「………」

为了不让声音传到周围，我靠近她，用尽可能小的声音说明情况并提出协助请求。那些蚯蚓虽数量众多，终究不过是杂鱼，用白磷玉或许还能对付，但妖母所生的混账饿鬼们，大多不会被这种小伎俩所迷惑。若不慎拖延时间，很快就会被它们发现。

这也在情理之中，无论实力多么强大，她的精神本质上仍是一个十三岁的少女。而且，一个连实战经验都匮乏的人，目睹了那样R-18G的场面……即使在原作游戏中也是如此，这姑娘实力虽强，性格上却实在不适合做退魔士。而专业人士即便眼前孩童惨遭吞噬，也定会面不改色。

我强压内心的焦躁与烦躁，尽可能用平和的语气开口道：

「……？啊，那个……你，你说了什么吗？」

『这点小事我也明白。不过……若是我还在位子上，这种异常早该察觉了，如今的阴阳寮，工作真是越来越马虎了。』

这种力量，唯有“凶恶”二字足以形容。它能在短时间内缔造妖怪军团，不仅在大乱时代，即便在原作游戏中，下水道内原本只有虫鼠横行、灵力匮乏的环境下，也能大量繁衍妖怪。而且，素材越是优秀，就越能孕育出强大的妖怪，因此，她与在大乱中担任空亡参谋、同样具备孕育大军能力的“貘”，并列为朝廷最优先讨伐的对象。

是的，那时，我对她就是那样做的………。

“妖母”能吞噬包括人类在内的所有生物，并将它们转化为妖怪“重新诞生”。

（我也不想在这种地方死去啊。而且……）

“师父，虽然我能理解您的疑虑，但这样毫无准备地进行调查，恐怕不妥吧？毕竟我们不知道里面会有什么，毫无准备地调查实在不妥。”

虽然这确实是一个狗屎般不讲理的世界，一个稍有差池就会毁灭的世界，尽管这终究是第二次的人生……但即便如此，我也有想要守护的东西。在最糟糕的社会、最恶劣的国家、最险恶的环境中，为了守护那些无论如何也要坚持的底线，为了避免最坏的结局，我会像利用其他许多事物一样利用她。

首先，关于再生能力无需多言。正是凭借这种能力，妖母在大乱之后未被讨伐，在未引起阴阳寮注意的状况下潜伏于下水道中。即便面对众多退魔士的作弊式攻击也未被彻底消灭，甚至通过暂时削弱自身至小妖级别，巧妙避开探测结界，成功潜入下水道，一旦深入地下深处，便能以稀少的地脉灵力迅速恢复力量，虽远不及全盛时期，但恢复速度惊人。

并非没有心生怜悯，也并非没有感到可怜。

老者所言的寻物之术，我虽只略知皮毛，但也曾从猩猩处学得一二。此术基于灵力及其残留气息，用以确定失物或人之大致方向与位置，实为一种卜卦之术……也就是占卜。当然，与护身符之类一样，在这个世界里其效果确是真实存在的。

一瞬间，我感到自己的思绪中有些许违和，仿佛遗忘了什么，一种莫名的失落感油然而生。然而，我很快将意识拉回现实。此刻，我无暇顾及那些思绪。

我明知在面具与黑暗中无人能见，仍浮现出热烈的笑容。带着这热烈的笑容，我口中吐露着恶魔般的言辞。………紧张得额头渗出冷汗。

然而，尽管如此，正因为事态如此，我并没有余裕纵容她。同时，我冷静而冷酷地理解到，此刻她正被不安与恐惧逼至绝境，这正是机会。因此……。

在式神的另一侧，老翁仿佛叹息般地吐出一口气。他的心情可以理解，但从某种意义上来说，这有些不合逻辑。倒不如说，阴阳寮的常态是信息不共享，彼此猜忌，互相牵制。

（虽然不知道碧鬼在何处窥视……但这种程度应该不成问题。对吧？）

正因如此，才需要她的帮助。她的力量，若能无视游戏内的命运，便是在这下水道中逃脱不可或缺的。至少，比起我独自尝试逃脱，生存的胜算要大得多。为了利用她以求生存，我向少女脆弱的心灵倾吐更加甜美的言辞，煽动其心。

他们引导灵脉中涌动的庞大力量，使其不流入下水道。此外，主要水道入口处布满了探测结界，一旦有强大或数量众多的妖怪入侵，便能立即察觉。虽有少许零散灵力可能流入下水道，但仅凭这些灵力，妖怪们通常是无法形成如此规模的群体的。

（没错，如果没有妖母的存在的话……！）

『过去的事只能放下，问题在于今后。若是你们所在之地，我已通过寻物咒术有所掌握，虽需时间，但应不至于无法脱身。』

老退魔师表达出疑惑。位于特大灵脉之上，积聚污秽的地下水道……对妖怪们而言，是绝佳的栖息地。因此，人类一方也费尽心思。

玉楼帝在众多纯粹的实力者中，选择吾妻云雀担任阴阳寮头，正是看中了她的广泛人脉、性格特质以及作为润滑剂的作用。老翁进入阴阳寮时，吾妻已担任阴阳寮头之职。回想她在任期间，整个组织高效运转。而如今阴阳寮的工作效率显得迟缓，某种程度上也是无可奈何之事。

「……这就是退魔士啊。」

老翁的做法，恐怕属于扶乩一类。或许是通过肩上式神所蕴含的灵力作为媒介，在地形图上以摆锤定位，从而确定所在位置。

而且……如果可能的话，我希望阻止这个世界迎来一个坏结局。

我低声细语，不让紫听见。其实原因我心里有数……但凭我的实力和人脉，终究是无能为力的难题。一个只在京都逗留了几个月的下人，怎会知道那失踪了几百年的妖母的下落呢？

（那时……？）

我心知肚明。这一切都要归咎于那不讲道理的超再生妖怪。

「帮助……是指我吗？」

“”问题在于那些妖物。原本地下水道污秽之气浓重，妖物聚集乃是显而易见之事。因此，应当引导灵脉，使其灵力不流入下水道。虽说只是些小妖，但如此众多的妖物聚集在一起，实属罕见。』

妖母的能力大致分为两种：犯规级别的再生能力，以及“重生”。

「我的……力量……」

“……紫小姐，再过片刻，我们将开始从这下水道中脱逃。”首先派遣式神担当前哨，警戒周边。我们尽可能避免战斗……但也有可能遇到无法回避的战斗。那时……请恕我冒昧，恳请您助一臂之力。」

她那尚显稚嫩的心灵缝隙，我只是趁虚而入加以利用罢了。然而……为了我和她都能存活下来，除此之外别无他法，这也是不争的事实。幸运的是，以碧鬼的性情，这种程度还不至于触怒其逆鳞。因此，作为人，我也绝非偏离了正道。……我如此粉饰，为自己辩护道，找借口搪塞过去。

少女那清脆却微弱，夹杂着一丝喜悦的低语，在地下水道中回响，全然不知我内心的困惑。

「……」

听到这声音，我眯起眼睛，意识到自己的引导奏效了。于是，我察觉到只需再推一把，便决定一鼓作气。

「是的，紫大人。遗憾的是，以我的灵力，不仅无法长时间与妖怪持续战斗，甚至连驱使式神都已是竭尽全力。恳请紫大人施以援手，请您允许。」

「靠……依靠我？我吗？我……被依靠？我被依靠了吗？」

若非身处黑暗，她会露出怎样的表情呢？我听着赤穂紫那仿佛被热度冲昏头脑般断断续续的低语，带着几分冷漠的神情在心中不禁浮现出这样的疑问。

“是的，紫大人。请您务必帮忙……我需要您的援助。”

想必，在说出这番话时，我那面具之下的表情，定是不像个人样吧………。

多个下水道汇聚于此的巨大空间异常闷热，这不仅是因为污水的温度，还有其他明显的原因。

由于没有灯光，人类是无法察觉到的。然而，若有人知晓这大厅内的惨状，恐怕大多数人会因此说不出话，甚至发出疯狂的尖叫。

这房间已然变质得令人作呕。黑暗中，无数不知名的生物爬行的声音，与心跳、蠕动之声交织，仅此便足以令听者感受到难以言喻的恐惧。

在这般广旷的大厅中央，她正吟唱着歌谣。一头丰盈的绿发垂至地面，毫无吝惜地展露着上半身雪白的肌肤，她既似稚嫩少女，又如妖艳熟女，此刻正以歌姬般的美妙嗓音，吟唱着非此国度的语言。

遥远的西方，昔日西方帝国哄睡婴孩的摇篮曲……那正是她满怀爱意哼唱的曲子。

突然，她停下了歌声，转过身来，脸上洋溢着慈祥的微笑。

“哎呀，孩子们。你们这副模样，究竟是怎么了？”

然而，她转身所见，却是令人毛骨悚然的怪物。全身覆盖着黏稠液体的赤黑色线蚯蚓，体型庞大到似乎能一口吞下整个人类。它带着周围大大小小的同伴们，向着“母亲”所在之处缓缓爬行……身上各处残留着烧焦溃烂、触目惊心的伤痕。

“哎呀哎呀，小家伙，真是可怜。究竟发生了什么呢？”

伴随着一种难以称之为声音的奇异响动，巨大的线蚯蚓蠕动着，朝“母亲”的方向滑去。那非人之女紧贴着那丑陋至极、令人作呕的怪物，轻声安抚，抚摸着它。她闭上眼睛，频频点头，仿佛在回应那怪物难以言喻的语言。

「嗯嗯，乖啊……原来如此。你很痛吧？没事的，很快就会好起来的，对吧？」

紧接着下一刻，那蚯蚓怪物的焦黑皮肤便如破布般纷纷剥落。从下方可见的是充满生机、紧绷着的红黑色皮肤。

「真让人头疼啊，再这样下去，空酱会生气的。」

虽然当前计划一旦泡汤，已事先准备了几套替代方案，但妖母仍想象着「朋友」的责备，用手轻抚脸颊，叹出阴郁的闷气。那隐含忧愁的表情，仅此便释放出强大的「魅惑」之力。于是，那妖物略作思索后，忽地露出狡黠一笑，仿佛想到了妙计。

“来吧，我亲爱的孩子们，去吧。要礼貌而庄重地引领客人们，因为他们也将成为你们的‘家人’，不是吗？”

接着，她继续说道：

恰恰相反，她深爱着人类，以及世间所有生灵。她从未有过以屠戮人类为目的的行动，反倒是，对她而言，一切皆因爱与善意而行。……无论那在人类眼中显得多么怪异、反常、充斥着疯狂与恐怖，对她而言，那却是纯粹的“善意”与“爱意”。

「啊，对呀。这样直接回到地面被人发现可就麻烦了，答案不是很简单吗？只要让他们回不去地面就行了。」

充满善意与慈爱，却又带着疯狂的“母亲”下达了命令，下一刻，非人之物的怪物大军便从大厅四面的下水道通道中，如黑色巨浪般倾泻而出，奔涌而去……。

「嗯，难得的机会。贵客们可得好好招待一番才行呢……呵呵，是吧。就这么办吧。既然如此，不如让客人们先一步成为我们的“家人”如何？”

“是的……是的。又有客人们来访了呢？嗯嗯，这样啊……那可真是麻烦了。就这样让他们回到地面，我们的存在岂不是要暴露了么？”

妖母兴高采烈地宣布，仿佛这是一个绝妙的主意。她的态度和言辞既不带讽刺，也无疯狂之态，只是纯粹地表达了她的真实想法。

一边抚弄着那蜿蜒缠绕、似在向“母亲”撒娇的妖怪蚯蚓，“妖母”低语道：

怪物们的母亲以略显疲惫的口吻嘟囔道。实际上，若朝廷得知京城地下有她这样的存在，定会倾尽全力进行剿灭。即便她是妖怪之母，在如今孤身一人、子嗣未齐的情况下，面对朝廷真刀真枪的围剿，恐怕也难以乐观应对。至少对“现在的”她而言，胜算几乎为零。

“那么，孩子们，午睡时间到此结束。大家，请醒一醒吧？”

实际上，按照她的逻辑，这个提议显得理所当然。她之所以参与那场大乱，更遑论至今仍遵循昔日指令，绝非出于对人性的敌视。

随着银铃般回荡的话语，黑暗中成千上万，甚至更多的某种存在，同时开始蠕动。大厅的每个角落，无数血红瞳光如潮水般涌现，密密麻麻。它们无一例外地朝向房间中央那位被尊为“母”的存在，静默以待，仿佛在恭候她的指令。