EP260 铁皮骑士与帝国的盛宴 0;101;

[每当『铁皮骑士』接到猎杀30头野猪的任务时，总会抱怨平时随处可见的野猪突然消失]

「少废话，专心战斗。」

发着牢骚的铁皮骑士，和训斥他的多萝泰娅。

两人的推进势如破竹。

无人能阻挡铁皮骑士鬼神般的武力，而企图偷袭坦然漫步的多萝泰娅的参赛者们，也在魔杖构筑的坚固屏障前败下阵来。

同队的其他成员尚未出手，多萝泰娅也无需施展死灵术，仅放任铁皮骑士自由冲杀就已击溃了三支以上的队伍。

以至于他们花在寻找敌人上的时间，竟比战斗时间还长。

当然，这并非坏事。

铁皮骑士横竖都无所谓，多萝泰娅更喜欢简单利落的战斗而非艰难困苦的缠斗。若有可能，她巴不得根本不必动手。

然而——

就连这样的多萝泰娅，在考试过半却连狮公血族的影子都没摸到时，也禁不住陷入困惑。

「…这些家伙都躲哪儿去了？」

铁皮骑士再骁勇善战，也不可能击败素未谋面的敌人。

若说是因场地广阔尚未相遇，可环绕竞技场的光柱正不断收缩，专门防止考试拖延过久。

这便意味着——随时间推移遭遇概率理应递增，却至今连雷纳特的衣角都没瞧见。

可能性不过两种。

要么是运气不佳尚未寻获，要么他们早已被其他队伍淘汰。

尤其是后者，既有阿德莱德和阿林德这样的劲旅专盯着狮公血族，倒也并非绝无可能。

如此又搜寻许久。

当两人终于发现狮公血族时，铁皮骑士期待的激战场面却再度落空。

「难道是阿林德那丫头？还是另有什么高手？……索菲娅，你脸色怎么变了？」

鲜血四溅。獠牙散落一地。同伴们甚至来不及发出完整的惨叫，便已接连倒下。

「骑士大人！魔女大人！」

他继承着传说中「狮子公」的血脉——那位史诗记载里最强武者之一的英雄。

眼前发生的一切荒诞得令人恍惚，仿佛抽离了所有真实感。

轰——！

斯文下定决心。

本该横扫考场的狮公血族强者们，此刻却像猎物般被撵得满场逃窜。

斯文与同伴们正狼狈溃败，昔日誓言显得如此苍白。

[『铁皮骑士』突然警示道：有个极似目标特征的身影正高速逼近！]

「在那边！雷纳特在那儿！」

魔杖猛敲铁皮骑士后脑勺的脆响里，成功汇合的小队立即开启情报交换。

雷纳特公爵家的青年们被其他参赛者团团围住，逐渐陷入绝境。

作为帝国之剑，这个家族以最悍勇的姿态抵挡外敌，缔造了帝国崛起的赫赫功勋。

「老样子——我们的计划又被打乱了。」

能晋级第三轮测试的皆是帝国顶尖好手，个个实力超群，这般劣势更是雪上加霜。

那些靠着他们才登上高位的人，那些被他们守护至今的人，如今竟在否定雷纳特——这荒谬绝伦的局面。

直到这时他才真正看清对手——

牺牲旁系维持权力的污名，还有那些闻风躁动的乌合之众。

还未等后背触及地面，

未等铁皮骑士与多萝泰娅插手，狮公血族便因徽记被夺而淘汰。本想乘胜追击黑色队伍的联合军，反倒遭了反噬——谁让他们触怒了那尊行走的铁皮灾厄呢。

那娇小身躯爆发的怪力令人毛骨悚然——

「有退路的人和没退路的人——陷入绝境时，哪边会更绝望呢？」

「呜啊啊啊——」

虽然大脑近乎本能地逃避现实，经年苦练的身体却已抢先挥剑出鞘。

覆盖全身的漆黑长袍，遮蔽面容的森白面具。

就连人数最多的队伍也不满十人，其他参赛者眼冒红光地追猎他们，也就不足为奇了。

就连平日争锋相对的家族青年们，此刻也燃起战意，誓要并肩而战。

「当完好的航船即将沉没，乘客们的怨恨该指向谁？想必是船长吧？」

突袭来得太过迅猛，袭击者的武力强横到前所未见的程度。

＊＊＊

虽实力上青年们明显占优，但雷纳特方仅有不足五人，敌人却逼近百数。看来两支异色队伍已然结盟——面对如此悬殊的人数差，纵是狮公血族也无可奈何。

玷污本家荣耀，与皇后勾结的卑劣叛徒！

缘由再分明不过。

若论试炼中的功绩评定，还有什么比打倒雷纳特家族成员更显而易见的『功劳』呢？

他像断线风筝般在空中打了三个旋，黑袍翻飞如折翼乌鸦。

叛徒轻描淡写格开斯文全力劈砍，脚尖猛地勾住他的脚踝。只听咔嚓骨响，整整一米八的高大身躯竟被整个掀翻。

然而实力差距犹如天堑。

何等荣耀的血脉。

叛徒的剑锋已狠狠楔入他腰间。皮革甲胄像宣纸般被洞穿。

不能输、绝不能败的意志如烈火灼烧着脊梁，推着他向前冲刺。靴底碾碎砂石，在地面犁出两道深痕。

[『铁皮骑士』燃起战意，宣称要与神秘的雷纳尔特假面一较高下！]

不知对方用了剑脊拍击还是秘法，除却表皮擦伤竟未见血迹。这种精准掌控比直接劈砍更令人胆寒。

「啧，这些家伙接二连三地…！！」

而此时此刻。

斯文扼腕长叹。

锵！

而类似闹剧，还在接连上演。

「雷纳特那帮人不是四散奔逃就是早已出局——该不会阿黛尔你干的吧？」

「冲啊！敌人已是强弩之末！！」

索菲娅斟酌片刻词语，突然嗤笑出声。

斯文怒火中烧。

「什么？」

剧痛炸开的瞬间，斯文呛出满口血沫。五脏六腑仿佛被铁钩绞住，连惨叫都化作了嘶嘶气音。

狮公血族的成员们全都没能组成完整队伍，七零八落地分散开来，只有少数人勉强聚集。

但那娇小身形间翻飞的金色发梢，以及双手重剑特有的沉猛斩击，瞬间揭露了来者身份。

真是令人发指。

斯文将燃烧般的怒意化作燃料，发狂般挥舞长剑。刀刃撕裂空气发出尖啸，臂肌隆起如同钢筋绞紧。

斯文·冯·雷纳特。

何等煊赫的家族。

[『铁皮骑士』抱怨着这边连场像样的战斗都没赶上！]

阿德莱德·冯·雷纳特。

「不是呢，我还以为是骑士大人的手笔。」

即便生来拥有顶级天赋，他们仍以铁血纪律锤炼自身，堪称贵族中的贵族。

但千锤百炼的躯体从不说谎。

望着陷入沉思的索菲娅，多萝泰娅疑惑地歪了歪头。

『我是在做梦吗？』

双剑交击的爆鸣声中，斯文与袭击者的身影几乎重叠，彼此的呼吸清晰可闻。

「别犯傻，蠢货。」

但斯文无法庆幸——

若无狮子公，帝国根本无以为继；若非雷纳特家族，外敌的铁骑早已踏破疆土。

以精锐著称的雷纳特血族成员，此刻竟连像样的抵抗都未能组织，就被逐个猎杀。

要用实力证明一切。以手中长剑捍卫家族荣耀，开辟前路。

皇室从未试图谋反，仅因雷纳特家族势大就处处掣肘。

以真剑死斗而言，这伤势轻得近乎羞辱。

这位二十五岁的贵族青年，血管里流淌着令人战栗的骄傲。

面对多萝泰娅的追问，索菲娅垂眸答道：

嚓！

自幼倾听着狮子公的武勇传说入眠，发誓要成为那般英雄而不断磨砺剑技的青年，正因如此更难以宽恕当下时局。

「突然说这些莫名其妙的话？」

耻辱与愤怒灼烧着喉管。

那个玷污家族荣耀、践踏骑士尊严的叛徒，此刻竟在对他手下留情。

像是施舍般只留下一条性命——这也能算是仁慈吗？

袭击者粗暴地撕下他肩头的徽记后，再度隐没在阴影之中。

斯文踉跄着查看同伴们的情况，可还能呼吸的，似乎就只剩他一人了。

就算还有其他同伴保持清醒，也已经毫无意义。

因为他们早已淘汰出局。

没错，这就是淘汰。

当他认清这个事实时，原本充斥着愤怒与耻辱的胸膛里，另一种情绪开始顺着血液蔓延开来。

『如果我们败得如此不堪，本家的其他人又能好到哪里去？』

当然，参赛者中还包括被誉为即将夺得最强称号的希尔达。

即便没有她，比斯文实力更出众的血族成员也不在少数。

可若是连他们也都败北呢？

倘若无人能通过试炼呢？

当皇后铲除他们的计划真的得逞时——

斯文猛然打了个寒颤。

愤怒与屈辱过后，第三种情绪正啃噬着他的心脏。

当狮群尚能维系体面与尊严时，最终将这群猛兽逼成嗜血饿狼的楔子，名为恐惧。

＊＊＊

披着面具与长袍的少女四周，数十道黑影正悄然合围。

少女开口问道。

被伤及自尊、逼入绝境的狮子们开始向首领索要对策。

哗啦啦——

唯有自知行为可耻之人，才会终于萌生这种感受。

黑影们齐齐颔首。

「什么狮子公不狮子公的，不过徒有虚名罢了？原来只是个花架子，真本事根本拿不出手嘛！」

元老会长语气平静，可那双眼睛里却窜动着阴鸷的火苗。

魔导国之所以重视多萝泰娅小队获取的证据，全因这份情报的真实性得到了北方魔女奥琳的担保——这位保持中立却又备受各方认可的大魔导师，正是整个计划得以推进的关键。

自比赛开始后1小时3分钟。

比原定计划提前整整两倍时间，考核便宣告结束。

细想起来倒也合乎情理。

「那小子们的纹章可是被我亲手撕下的——垂死挣扎的模样哪像狮子，根本是群慌不择路的老鼠！哈哈哈！」

极端派彻底暴怒了。

元老会早有意将这群亡命之徒网罗麾下，才特意委派这等『差事』。

但这对南方魔女格林达而言，却是绝无可能实现的奢望。

雷纳特公爵盯着桌上堆积如山的请愿书皱起眉头，沉声问道。

这些人在与其他队伍交战时故意败退，伪装成偶然袭击友军后方，嘴上说着去侦查却反过来向敌人暴露友军位置——但他们的举止倒显得格外理直气壮。

那些真心相信这番作为最终是为家族效力的人，怎可能感到半分羞耻。

「得手了？」

戴面具的少女。

＊＊＊

「——诸位若不想看着公爵家带着整个附属势力从公国分裂出去的话。」

当整个雷纳特沦为笑柄，事态开始诡异地失控。

然而——

愧疚感本就不是因羞耻行为而生。

就连温和派都禁不住动摇起来。

「废除近卫队建制。严惩那些散布谣言中伤帝国国防负责人的家伙。」

「容我再禀，家主。元老会要求我们对过河拆桥的皇室进行更强烈的抗议——他们践踏了我们家族长久以来的忠心。这份文件上还有元老会支持者们的联署。」

并非她实力不及北方魔女，只因她并非中立之人。

雷纳特家族残留的权势与影响力依然盘根错节，即便皇帝直属军团成立，想要连根拔除他们，就算不是痴人说梦，至少短期内绝无可能。

其余黑影见状纷纷效仿，转瞬间满地都是被践踏的家族纹章。

「这群狗崽子长着漏风的嘴倒是能叫唤！！」

中立派也愤然出声。

「定要逼得他们不得不听。」

若仰望赞颂闪耀之物是人性本能，那么在光芒陨落时践踏唾弃——亦是人性本能。

虽然这是在精灵族与监控魔法工具都未察觉的盲区犯下的事，但即便对方通过某种手段掌握了证据，我们也毫不在意。

长久被雷纳特赫赫威名压抑的妒火与不满，在『雷纳特已是昨日黄花』的舆论中肆意爆发。

按原计划，家族只需肃清部分极端派系——特别是那些无可救税的激进分子和暗中怂恿的元老会成员。

希尔达·冯·雷纳特猛地扯下肩头徽记，金属撕裂声在石壁上溅起回响。

纵使格林达搬出再冠冕堂皇的证据，在雷纳特族人耳中，也不过是荒唐的诬陷罢了。

当本家成员甚至没能坚持到最后一搏、就被其他参赛者像猎物般猎杀的消息传开后，众人的惊骇顿时化作一片讥嘲。

当然，舆论与真相往往天差地别。

「等新编近卫队成立，雷纳特家族攥着的军权就该被慢慢蚕食了…得趁早打点关系才行。」

「您所谓的强烈抗议，具体要采取什么行动？」

200名通过者中，冠以雷纳特之姓的——仅有阿德莱德·冯·雷纳特一人。

「别太遗憾。既然要做，比起这种装腔作势的地方，真刀真枪才够刺激。」

她想起某位同龄人——此刻应当就在那片林海深处。

「简直荒谬。皇室怎么可能答应这种要求？」

面对这个令人震惊的结果，全场陷入愕然。

希尔达的目光穿透密林。