EP112 铁皮骑士与海风之国

利迪亚帝国首都·水国宫殿

距离皇宫约三十分钟车程的这座宫殿，在诸多意义上都是个特殊的存在。

它规模算不上宏伟。不，严格说来，以『宫殿』之名相称甚至显得过于娇小。

建成至今不过五十载，算不得什么历史悠久的建筑。

更不像北方那座魔塔般布满斑驳魔法印记，拥有什么超凡力量。

倒是名副其实的庭院里，盛放的绣球花绚烂如画。可除却这点，建筑本身再无特别之处。

然而水国宫殿终究是特别的。

只因居住在此的某个人，赋予了它超凡的意义。

「我说…该不会让你受委屈了吧？」

水国宫殿的主人。

帝国皇后慵懒垂睫的瞬间，绸缎般的黑发扫过鎏金扶手。

明明只是漫不经心的小动作，却让周围的侍女全红了耳尖。

任谁都难以相信——这位生育过六位皇嗣的母亲，时光竟未在她脸上留下丝毫痕迹。

铁血帝实在看不下去官僚们每次见到皇后都失魂落魄呆立原地的模样，亲自下令『为避免妨碍政务，在宫殿走动时需佩戴面纱』，这段轶事在宫人之间几乎成了传说。

然而在那个挚友眼中，这副倾国容颜不过是一张看腻了的脸。

皇后所坐的椅子正对面。

南方魔女。帝国首位宫廷魔法师。

格林达·古德维奇0;Glinda GoodWitch1;没好气地答道。

「突然说这种话，我可听不懂。」

「真不知道我为什么这样？」

原本大陆南北曾分布着诸多国家。

「呃…能问问是什么意思吗？」

若将东部比作盘踞着毛毛虫、田鼠、刺猬和狐狸的险恶丛林，西部便是遍布肥鸡与蜜猪的规整牧场。孰优孰劣，根本无须比较。

面对两人热烈的掌声，那位扎着双马尾的少女露出『这点程度就夸张了。不过赞美倒也不嫌多』的表情，多萝泰娅见状没好气地啐道。

「是吗？看来您的生活比想象的乏味，真叫人遗憾。」

「若不想被当小孩对待，就请端起威严。明明在他人面前那般端庄，为何独独对我例外？」

细究起来缘由诸多，但最关键的原因在于——大陆东部本就是片蛮荒之地。

「政治就像打牌。几乎没有万能的好牌——要么强但难用，要么易用却弱，还有难用又弱偏偏数量多的牌。若不把每张牌打到关键处，如何赢下这局？你以为我为何硬留着小马克西米利安那个废物？」

而在这片大陆的东西两侧中，西部感受到的威胁更为强烈。

少数选择了前者，但多数选择了后者。

阿黛尔困惑地歪着脑袋，多萝泰娅倒是即刻会意了弗兰卡的弦外之音。

「在给无知者传播知识啊，有意见么？追溯思想根源可是炼金术师的基本素养。共享与改进知识亦是魔法师的义务。不过嘛，见到同僚先拔刀的死灵术士当然不懂这些。」

「你干嘛呢？」

「少兜圈子。直说。」

「哎呀，我可没说过讨厌这样呢。」

说到这里时，皇后喉头突然哽住，嘴唇微微颤动。

面对多萝泰娅的质问，弗兰卡·阿格莱亚提着蓬起的裙摆，趾高气扬地回答。

皇后难以置信地放下茶杯。

「为何放手？你分明知道我为此耗费多少心血。」

铁皮骑士当时正坐在车夫座，所以滔滔不绝的并非多萝泰娅……

这场能用一个指头斩落无数贵族头颅的最高权力者的对话，却充斥着毫无威严的言语交锋。待词球抛接完毕，皇后忽然问道。

虽说伊奥尼亚王国的体量还算可口，偏又蜷缩在大陆最东陲，无论是行军路线还是补给线都令人头疼。

刀锋般的言辞在车厢内交锋，空气温度仿佛随着冰刃相击的寒意骤降。

皇后烦躁地继续抱怨着。

「——猎杀魔女。」

多萝泰娅咕哝道。

＊＊＊

「…今年听过最荒谬的诡辩。」

充当气氛调节剂的铁皮骑士不在场，索菲娅正全神贯注地将从弗兰卡那里听来的传闻与特拉库斯带来的典籍进行比对，能打断这两人的只有阿德莱德。

「若从一开始就选个靠谱的部下，既不必挨骂也不会亏损吧？」

魔女对皇后的诘问轻声作答：

「早安排好了，能撑个把星期。到那时我们早该和师父汇合了，发现不发现有什么要紧？再说了，没我带路你们打算怎么走？」

一辆疾驰的马车货厢里响起清冽的声音。

「会像训孩子般责备我的，这世上唯你一人。」

弗兰卡嗤笑出声。

皇后目光如刃刺向魔女。

若这些势力统合在某位霸主麾下，擒贼擒王后尚能利用现有行政体系；可东部这地方，入侵者得亲自重建整个统治机器。

望着那两对令人毛骨悚然的瞳孔，阿黛尔仿佛体会到青蛙直面毒蛇的恐惧。所幸两人终究没再继续恶言相向。

「放走他们是阿林德的决定。既是爱徒认为这样更好，为师自然予以信任。」

「不知道的还以为你是热血教育家呢。还有，见面就捅刀子的贱人配谈什么礼数？」

「那个…两位。差不多该停手了吧？虽然彼此确实有过节，但强敌当前还起内讧的话，什么事都办不成呀。」

「用指南针呗。」

「我可不是您的情人梅丽。用这种撒娇口吻逼问也套不出话的。」

两人周围别说侍从听差，就连护卫安全的随扈都不见踪影。但一套茶具仿佛认定这些全无必要，兀自凌空飘浮，将氤氲着热雾的茶汤倾入杯中。

两大强国的扩张在彼此疆域接壤时戛然而止，但周边小国却未能因此高枕无忧。

「难怪要直奔港口城市？」

仿佛回应这段简明历史课，阿德莱德与索菲娅啪嗒啪嗒鼓起掌来。

用过去式是因为，今时不同往日。

听到阿德莱德的劝阻，正互相瞪视的两位魔女同时转头盯住了她。

「吃苦受罪的难道不是你的部下吗？从一开始你对这事漠不关心，等闹大了才来插手。」

连接帝国与联邦的商道上，

「翻旧账也该适可而止吧？我也没打算跟你交朋友。不过是为了提高营救孩子们的概率才共享情报——别自作多情。」

那里魔物横行，自然环境恶劣，巴掌大的村落和弹丸领地也敢摆出独立王国的架势。

「因果倒置了。就算不关心，既然被公爵训斥还吃了亏，总得捞回点本钱。」

北部诸国遭艾欧利亚魔导国吞并，南部列邦则尽归利迪亚帝国版图。

南方魔女说着这话时，连眉梢都未颤动分毫。

「——而我们现在前往的洛克里亚联邦，正是选择后者的那些人所建立的。」

西部诸国面临两个选择：

见皇后举杯轻啜，南方魔女开口道：

「呵。」

「话说你就这么扔下那家店跟来合适吗？不是被师父罚去看店的？空着很快会被发现吧？」

尽管两国忙于巩固内政与相互制衡而无暇他顾，可对于弱小国家而言，光是这两个巨无霸随意挥出的刺拳，就足以引发存亡危机。

面对这露骨的讥笑，多萝泰娅额角青筋再度暴起，但瞥见身旁阿黛尔手足无措扑腾的模样，终是强压下怒火。

「指南针又不是万能的。若秘宝藏匿在引路动物无法抵达之处，那玩意儿与废物何异？『海登的手套』成对出现时需搭配深蓝鼹鼠——若让那家伙带路，怕是一辈子都寻不着师父的巢穴。」

要么迅速向帝国与魔导国俯首称臣，谋求附庸之位；要么团结一致抵御外敌。

反观西部诸王国，不仅地理位置更近，还因自古与异大陆通商而积累了大量财富。

「这事该找硬塞无能儿子的斯滕海姆算账。又不是宫廷要职，区区公会支部长的位置，难道要我亲自过问？」

南方魔女没有说话，指尖轻弹出一声脆响。

「你那套『弟子的判断』到底什么意思？在图谋什么？」

「啊哈，那你这魔女就该把死掉的孩子也当成翻篇的旧事咯？倒确实衬得起魔女的名号。」

「西方魔女的老巢在岛上。鼹鼠虽会游水，但想乘船盯紧这小不点可够呛——毕竟不像陆地能随时歇脚。」

「啊，这倒确实棘手呢。」

阿德莱德脑海中浮现出自己奋力划桨追赶海中鼹鼠的滑稽景象。

这画面若论可爱或许勉强称得上，但冷静想来实属高难度任务。

她如此摇头晃脑地思忖片刻。

「咦，那我们是要出海吗!? 」

阿德莱德惊跳起来嚷道。

许是被这声惊呼唤醒，守在车夫座的铁皮骑士突然有了动静。

以在花园中的经历为契机，车夫座与货厢间打通的孔洞终于展现出实用价值。

[『铁皮骑士』兴奋地喊道这次该打海战了吧！]

[『铁皮骑士』嚷嚷着非要跟巨型章鱼或海龙较量较量！]

[『铁皮骑士』坚持要救那艘装着巨型捕鲸叉的船！]

「少说废话，把缰绳给我抓稳了。」

[『铁皮骑士』正抱怨天天当车夫不公平！]

「你用来玩剑技的魔力，舍不得给的话我倒可以替班。」

[『铁皮骑士』转念一想，比起货舱果然还是车夫座更舒坦！]

多萝泰娅把脑袋摇得像拨浪鼓。

阿黛尔不安地开口。

「那、那个……我还是第一次出海旅行，真的没问题吗？」

弗兰卡干脆利落地回答。

「为什么！偏挑这种时候！！」

虽然看得出准备充分确实便利，但这莫名其妙的既视感究竟是怎么回事呢。

「弗兰卡小姐！出事了！我们的船员被海盗劫持了！那群诺姆正在勒索赎金！」

「最近天象反常。本应前往海神洞窟举行平息风浪的仪式，可听说有巨型魔物在那洞里筑了巢……」

多萝泰娅望着尖叫的弗兰卡和兴奋乱窜的铁皮骑士，深深叹了一口气。

「放心。我早派人在港口备好了船，航程满打满算也就三天。」

＊＊＊

「哎呀小姐！是蛇先生！那家伙时隔几十年又出现了！渔民们全都吓得不敢出海啊！」

听着弗兰卡斩钉截铁的语气，多萝泰娅脸上浮现出微妙的神情。

「要是遇到海里的魔物呢？」

听到阿黛尔的提问，弗兰卡忽然轻笑出声。

「内陆人大概是听了些风言风语就瞎紧张，像传得沸沸扬扬的巨型魔物那种事可不多见。要真随随便便就能碰上那玩意儿，海上贸易早该完蛋了不是？顶多遇上点恶劣天气，计划不会出岔子。」

『铁皮骑士』满意地点头，果然主线和支线任务出现在同一处才符合王道剧情！