EP111 幼狮与猩红魔兽 0;31;

四周漆黑如墨。

天空隐匿在黑暗中，连半分月光阳光都透不进来。

唯有几簇发光的苔藓与流萤在虚空中游荡，像星子般点亮这方天地。

熹微光晕中，隐约可见一座小巧的王座，以及蜷缩其上沉入梦境的女子。

女子手握一柄比她身形更庞大的巨剑。

她身披猩红甲胄，血色纹路在光影中忽明忽灭。

女子铠甲上浮现着熊与猛虎的浮雕。

女子留着一头浓艳如血的长发。

倏忽间。

她的眼睑轻轻颤动着睁开。

晶莹剔透的紫瞳不似人类，倒像猛兽般闪烁着妖异光芒。

她梦呓般呢喃着，神情恍惚。

「…盖泽尔。」

这是欢喜。

这是眷恋。

更是憎恶，是怨恨，是蚀骨的爱憎交织。

沸腾的杀意在她眼中燃烧，每念一次那个名字，齿缝间就溢出熔岩般的恨意。

一遍又一遍，反反复复。

仿佛这样就能将那名字从世上彻底抹消。

＊＊＊

个人赛决赛的变故引爆了整个赛场的哗然。

亲眼目睹过那种足以犁平大地的怪物级战斗后，不少观众认为及时投降才是明智之举。

由于卡莉达声名远播且长期霸占冠军之位，世人早已将他们视为一体。

冷静想来确实如此。

「话说最后那场对决，简直惊天动地！我追看卡莉达所有比赛至今，这般激烈的厮杀还是头一遭！」

[『铁皮骑士』嚷嚷现在杀去阿林德老巢开战为时不晚，顺便把王国秘宝也抢过来！]

最终，这些闲言碎语都汇聚成一个关键疑问。

眼下连获胜者都难以判定。

而主办方的立场十分明确——

正式对决始终是卡莉达与阿德莱德之间的较量，关于这场胜负的裁定引发了激烈争论。

不仅如此，说不定还能借卡莉达战死留下的空缺，打造出新一代的招牌明星。

当务之急不是争论个人赛胜负，而是用新话题掩盖整起事件。

「可对方既然主动退赛，我们也没必要非得打这场吧？」

虽然铁皮骑士击倒了卡莉达，可他原本就不是个人赛的参赛者。

尽管她以特拉库斯为据点活动，但若问是否归属于领主麾下，答案显然是否定的。

眼下虽因精彩绝伦的比赛转移了众人注意力，但等激情退却后，必有好事之徒跳出来问责，嚷嚷着『若非侥幸观众早遭不测』，要求赔偿损失。

道理虽是这般。

更有人提议既然卡莉达本人已死，直接判定阿德莱德胜出，甚至还有保留冠军空缺的声音。

「哼。」

领主与其部下纷纷抱住了脑袋。

「确实如此。卡莉达固然可怕，但那位正面击败她的骑士又是何等人物？没想到所谓的魔导人偶竟强悍如斯。」

[『铁皮骑士』怒斥世上岂有此等荒谬之事！]

「许是那位叫阿德莱德的贵族少女太强，激得她战意失控吧。」

因此，领主对待多萝泰娅众人的态度异常亲切。

问题在于，外界根本不会这么认为。

有人主张阿德莱德被震出场外时卡莉达就已获胜，也有人认为杀害裁判应当判负。

虽说制作魔杖原本就在计划中，但连日赶工强行完成，不正是为了与阿林德对抗？

说得更露骨些，那副模样简直恨不得把心肝都掏出来。

「唉，谁能料到…咱们城市的象征，竟这般潦草退场。」

倘若结界不曾存在，目睹卡莉达突如其来的举动，惊恐的观众们必定会四散奔逃。眼见身旁之人狼狈窜逃，其余众人亦将接连效仿，届时必将引发滔天混乱。

「先前战斗中铁皮骑士大人展现的武艺，简直堪比传说中的英雄。若是尊师亲自出马倒还罢了，以在下这点微末道行，恐怕只会献上一场拙劣的烂仗，反倒污了诸位观众的法眼。既然大家都期待欣赏巅峰对决，若后续比赛沦为平庸之作，该是多么令人扼腕的憾事。为避免这等不幸，请允许我向铁皮骑士大人及其主君多萝泰娅·阿申加德阁下致以崇高敬意，就此退出擂台。」

就算忌惮铁皮骑士的武力，也不至于未战先降。

『…倒是省事了，可总觉得…』

若要将阿林德这段冗长发言提炼核心，无非是这般意思：

「管这叫『顺便』？你这疯子。」

只要这场表演赛获得成功，就能将卡莉达事件的负面影响降到最低。

「卡莉达到底为何突然发难？」

谁也没料到，作为决赛对手的阿尔林德·古德维奇竟投下这枚震撼弹。

「所以，比赛结果到底怎么算？」

「我们战队——弃权决赛。」

原本就备受瞩目的庆典上突发了骇人事件，在众目睽睽之下发生这种事，此刻要求人们不谈论相关话题未免强人所难。

即便他们宣称『冠军卡莉达不过是一介个人，与我们特拉库斯毫无官方关联』，人们也绝不会买账，更不会相信二者毫无瓜葛。

此刻结界未造成伤亡的事实根本无足轻重。

故此，特拉库斯领主及其党羽决意要将团体战的声势炒到极致。

＊＊＊

领主眼里闪着期许的光，倒没强求她们必须参赛，只说希望本届乃至下届大赛都能见到她们身影。至于那句『在团体决赛闹个天翻地覆吧』的请托，本就不用他开口——

阿林德持有的秘宝本就说好日后再回收，就连参加特拉库斯武道大会的最大目标——『阿玛丽丽丝的腰带』也已到手。

面对突发变故，暴怒的他们却不敢对阿林德显露凶相——并非顾忌「自动弃权者不可为难」的常识，纯粹是慑于那柄雪亮长剑的威压。

既然领主方对结界由来一无所知，就免不了要担上『全凭运气好』的骂名。

严格来说，卡莉达算不得特拉库斯官方势力的成员。

『击溃个人战最强王者卡莉达的铁皮骑士战队『与』帝国最强魔法师南方魔女亲传弟子率领的队伍』即将展开巅峰对决。

至于多萝泰娅一行人这边——

观众席上虽弥漫着惋惜之情，但理解阿林德抉择的声浪同样此起彼伏。

多萝泰娅用魔杖咚咚戳着地面嘶喊。

「擅自闯入赛场的惩罚？哈哈哈，这从何说起。比赛早就结束了，诸位不过是为救同伴挺身而出。不必多虑。你们要的卡莉达腰带也会如数奉上——那本就算不上大赛奖品，更接近她的私人藏品。只不过…」领主搓着手压低声音，「团体战可得打得漂亮些，要让人热血沸腾。明白吧？」

且不说多萝泰娅有无炫技之意，单看铁皮骑士那股跃跃欲试的劲头，还有对手的实力，这场对决注定要惊天动地。

他闹腾着要打架的架势，逼得多萝泰娅不得不揪着领子才把人拦住。

不明就里的观众将阿林德弃权归咎于铁皮骑士的威慑，但多萝泰娅心知绝非如此。

『诸位实力强横，在下实在毫无胜算。与其当众出丑，不如体面退场。话说完了。』

经过连番盘问后，对方却对腰带的归属权爽快放行，这结果让做好刁难准备的多萝泰娅像泄了气的皮球。

「怎么看都是在耍我们吧？」

既然打赢阿林德也抢不到秘宝，与其在此耗费精力，不如尽快讨伐西方魔女更合算。

其实人们能如此轻松地议论纷纷，还得归功于那道神秘的结界。

当然，多萝泰娅自己也憋着火。

铁皮骑士发出不甘的嘶吼。

可惜这一切谈判都成了徒劳。

换言之，特拉库斯领主及其部下不得不收拾卡莉达捅出的所有娄子。

但多亏结界的存在，观众们虽有些骚动，却仍能安然立于安全区观战。两位战士压倒性的武艺如刀刻般清晰地映入众人眼帘。

死者仅有卡莉达与两名审判者，即便有人暗自悼念，也未曾掀起大规模的追悼风潮。

「该给卡莉达大人献束花…她原是极好的人。」

索菲娅的话让多萝泰娅一时语塞。

「那我不眠不休赶制这东西究竟图什么啊！！」

[『铁皮骑士』抗议这世界跳过首领战的桥段也太多了！]

她日夜盼着在阿林德面前展示魔杖新功能，好证明这段时日的成果，岂料对方竟不战而逃？

若要形象地描述多萝泰娅此刻的心情，简直就像个为了赶课题进度把咖啡和能量饮料当水灌、熬通宵赶出连教授都要瞪圆双眼的惊艳成果的研究生，却在提交前一天收到了教务处的通知——『作业无需提交即可视为已完成』。

且不论眼前是好是坏，想到自己吃过的苦头全打了水漂，这口闷气实在咽不下去。

[『铁皮骑士』当即提出退而求其次的请求：至少让获胜者们来场表演赛吧！]

「可是钢铁大人…说到有资格和我们过招的获胜者…眼下实在找不出人选啊？」

卡莉达已死，阿黛尔正在疗养，彼得早以『让败将冒充冠军岂非小丑行径』为由拒绝了组委会提议。

至于马克西米利安，败北打击过甚，决赛尚未开始便离开特拉库斯返回了帝国首都。

黑魔女与铁皮骑士的叹息声，在长廊里回荡了许久。

＊＊＊

「——事情就是这样。总之多萝蒂娅小姐最终也接受了现实。」

『您从刚才起就一直在和钢铁大人说同样的话呢"——索菲娅女士说完这句效果拔群的吐槽后，阿德莱德只能露出尴尬而不失礼貌的微笑。

「那么，我们明天就启程吗？」

「是的，事先预订的马车也已经准备就绪。继续留在这里，只会被善后事宜无故牵连罢了。」

嚓、嚓。

后颈附近传来毛骨悚然的摩擦声，偶尔还有冰冷金属触及肌肤的触感，阿德莱德不自觉地打了个寒颤。

每当这时，索菲娅便会温柔安抚着阿黛尔，帮她放松紧绷的神经。

凝视着镜中的自己，阿黛尔小心翼翼地问道：

「索菲娅女士。」

「在呢。」

「这次事件…真相究竟是什么呢？」

令卡莉达狂暴的铠甲真身。窥视卡莉达过往记忆时感受到的视线。

暗红怪物究竟因阿黛尔的『某个特质』而狂怒，笼罩竞技场的结界源头究竟在何处。

不，她直觉这份记忆将永久铭刻。

但索菲娅随即补充道。

「不喜欢这个造型吗？」

「这次事件也是如此吗？」

不是理论而是直觉，阿黛尔确信这点。

「据我判断是的。现在只需将已获知的线索铭记于心，待到必要时再重新审视就好。反正就算我们推拒，真相恐怕也会自己找上门来。」

「想要探寻未知是件好事。好奇心是人类拥有的最重要特质之一。」

只是心头萦绕的那抹苦涩，始终挥之不去。

「凡事都需要循序渐进。没有基础，缺乏常识，只盯着答案囫囵吞枣的话，反而难以真正理解。」

阿黛尔反复确认着镜中的自己，最终还是摇了摇头。

「嗯，我整理好了。」

「啊，不是！只是还有点不习惯。」

更何况当事人已然殒命，这创伤或许永远都无法偿还。

沉默片刻后。

镜中映出的不再是熟悉的长发，而是剪短后利落发型的身影。

『──卡莉达。』

由于卡莉达的攻击导致头发被削成参差状，为恢复平衡不得不将另一侧也修剪齐整。

听到索菲娅的话，阿黛尔将失焦的视线从虚空中收回，重新望向镜子。

稍有不慎就可能身首异处，如今只损失了头发，倒算是天大的幸运。

可是──

虽然借助索菲娅的能力查明部分真相，但要解开所有疑云还远远不够。

她腰间束带无声燃起烈焰。

虽经历过多次败北，但这次失败却以格外醒目的方式留下了印记。

注意到阿黛尔微妙的表情，索菲娅轻声问道。

阿黛尔露出若有所思的神色。

并预感到重逢那日，定会讨还这场败北之债。

索菲娅用温柔的嗓音对陷入微妙不安的阿黛尔说道。

未解的谜团堆积如山，隐秘的真相散落四处。

『她还活着。就在某处。』

「下次绝不会输」幼狮立誓时，

那个瞬间袭来的无力感与恐惧，仍在阿黛尔记忆中灼烧。