EP257 铁皮骑士与帝国的盛宴 0;71;

那是多久前的事呢。

阿德莱德曾这样问过你。

「至今遇到过的对手里，最强的是谁？」

你陷入深深的沉思。

这是个答案会随『强大』标准而改变的提问。

若以可调动的总战力衡量，西方魔女艾尔法巴当属魁首。

倘若这位能创造无数生灵的魔女身边能有一位卓越的指挥官，或是那支因莫名缘由未能及时赶来的援军如期而至，要击败艾尔法巴绝对称不上易事。钢铁荆棘啃噬着城墙间隙，未竟的增援在记忆里扬起尘埃。

若以讨伐难度论，北方魔女蒙比才当属魁首。

她从奥林手中夺来的近乎无敌的防御，将变形术发挥到极致的顽强生命力，尤其擅长突袭、遁走与隐匿的战术。若当时她据守的是经营多年的本营而非临时工坊，又或是不理会正面挑衅始终潜藏暗处——那场战斗怕是要艰难数倍。夜风中飘来炼金坩埚翻倒的脆响。

不愧是四大魔女。纵使各有专长与弱点，但基础体量就与那些乌合之众判若云泥。

要说实力相近的劲敌，倒是见过斗争之城的卡莉达与天秤之城的天使，只是这两位的真实实力始终雾里看花。

卡莉达当时呈现的恐怕只是近似分身的某种存在，至于天使——我们不过打了个照面，连像样的交锋都不曾有过。

思绪至此，你突然意识到某个矛盾。指节无意识敲打着剑柄，三下，就像当年在工坊地下听见的滴水频率。

说来也怪，那些突破极限的强者当中，战士职业的比例未免低得离谱。

当然并非没有例外——比如挥舞雷霆的彼得船长，比如圣盾护体的白骑士，这些沿着战士之路登顶的强者确实存在。

可比起四大魔女盘踞的法师阵营，战士能达到同等境界的，恐怕只有血刃卡莉达一人。

虽说寿命悠长的法师确实更容易登峰造极，但对你而言，总惦记着和那些怪物般的法师交手未免单调——偶尔也想会会武道宗师啊。

就在这时，异变突生。

当那个不速之客突兀现身时，你瞳孔骤缩，眸中燃起幽蓝鬼火般的光芒。

铁皮骑士镌刻在钢铁之躯里的战斗记忆正在嘶吼——即便你全力以赴，这也注定是场胜负难料的恶战。

「元老院的诺姆们大概误以为我是被他们拙劣的劝说打动才来到此地，但坦白说，他们的死活与我无关。若为私利敢对同族忠勇武士的背后捅刀，就该做好掉脑袋的觉悟。且问你——这般代价可还足够？」

问题是，阿林德出现在自己名下的宅邸里，有什么值得大惊小怪？

「阿德莱德。」

当然，与需要正规小队加帮手0;通常是觊觎王位的该魔女直系弟子1;联手才能对付的四大魔女不同，你孤身一人便能与之抗衡——虽说比魔女们稍逊半筹，但也算得上惊天动地的狠角色了。

关于弗里德尔事件的始末，『虽被下达封口令却人尽皆知的官方说辞』如下：

愤怒的玛丽斯开始独自调查弗里德尔事件，虽未获得确凿证据，但凭借诸多蛛丝马迹最终推导出惊人结论：

＊＊＊

对玛丽斯而言，这真是令人窒息的操作。

「…所以，你来就只为说这些？要是被人知道我们和你们接触，恐怕会惹来闲话吧。」

察觉到这句话的指向，阿德莱德轻声回应：

「……」

旅团众人面面相觑——她那模样倒不像是害怕，反而像是绝不能被人发现藏在这里似的。

玛丽斯再三致歉时，除了阿德莱德自己，没人看清面具下的表情。

「您这是要我们临阵倒戈，改投您的阵营？」

─元老派盗用公爵名义操纵弗里德尔领实施行动后，为避免两国开战，公爵下达缄口令时他们反将罪责推给公爵。

「那就得先过我这一关。」

无视众人各异的目光，维尔纳只是平静凝视着阿德莱德。

几乎褪成银白的发丝间只余朦胧金芒，暗示着他非比寻常的年纪，但那具身躯却如磐石般看不出丝毫衰颓。

「你打算做到什么程度？」

她用手指反复摩挲着遮面的银纹面具，忽又垂手问道。

「我的事就先说到这里。其实公爵大人想见你一面，但眼下让你回本家难免惹来诸多麻烦。我这次来也算是豁出半张老脸了。」

这时，始终静立后方的多萝泰娅突然向前迈了一步。

居然还是金发碧眼！完全就是可以痛快打一场的好对手！

「——抱歉，阿德莱德。虽然这样做未必有多大意义…但还是抱歉。」

「玛丽斯小姐并没有直接做错什么吧？反倒是一直在照顾我们。所以我对您并没有恶感。」

「——若你想要的复仇只需主谋性命，我现在就能替你取来。」

「需要答应的——本就不是您。」

虽然她的事情已经说完，但对这位怪物般的将军所求何事，她仍毫不知情。

仿佛感应到视线，沉默至今的维尔纳突然向前踏出一步。

「所以…真的很抱歉。追根究底，这是本家权力斗争连累了身为分家的你们。若我早些知晓，先前见面时绝不会那般轻慢待你。」

「若非要手刃仇敌才能解恨，我亦可助一臂之力。你们与皇后结盟，无非是独力难支雷纳特这头雄狮。但若我插手——自当掐灭多余的火星，让当事人们亲手了结恩怨。」

「……」

方才休憩时还神态自若的阿黛尔，听闻雷纳特家的人来访，立即复上面具遮住容颜。

「不错。如此行事，不过家族内斗。但若让皇后与南方魔女搅入局中——便是政治博弈。你们固然只顾私仇，可那些豺狼定会趁机将家族撕得粉碎。小姑娘，你骨子里终究流着雷纳特的血。」

在家族晋升竞争中失意的人，对皇室连年打压心存怨怼的人，将家族利益凌驾于帝国忠诚之上的人。

话音刚落，玛丽斯便将目光转向同行的维尔纳。

当然，他们都是懂得适时装糊涂的聪明人0;前提是事不关己1;，便也没再多问。

刹那间，阿德莱德的气息如深潭止水般沉静下来。

惩戒传谣者会被说成『心虚才封口』，放任不管又会被认定『果然确有其事』，简直是粪坑般的恶性循环。

公爵府里固然不乏敬重雷纳特公爵权威的忠贞之士，但散播流言者专挑那些易被蛊惑的对象下手——

玛丽斯脸色煞白，仿佛看见火药引线正在眼前呲呲燃烧。

怀着如同在莫名抽奖活动中突然斩获数十万大奖般的雀跃心情，你正欲拔剑出鞘——

「呃…能否请您说得更具体些？」

面具后传出的声线意外地不带阴郁，反倒透出几分窘迫。

「我有话要问。」

死寂在空气中蔓延。

「此言不差。」

看着面露难色的阿黛尔，他沉声道：

虽心有不甘，但现在似乎并非合适时机。

多萝泰娅眉心拧起川字纹。

维尔纳并未反驳阿黛尔的话语。

接连听到友善的回应，玛丽斯脸上浮现出安心的神色。

「你要血债血偿尽管拿去。但若想逼迫控制之塔全面投降臣服，我绝不答应。」

「您想问什么？」

本该由阿林德出言提醒，但自从听说访客中有维尔纳后，她早已悄无声息地隐匿了踪影。

「不过您专程来见我，真的很感谢。虽然收集过事件相关的零散情报，但一直不清楚雷纳特那边的态度。这些信息会很有帮助。」

「但正确之事未必就要屈从。尤其牵扯家人时，更是如此。」

「若我说不够呢？」

因为她所了解的父亲，绝不是会耍这种卑劣手段的人。

「请抬起头吧，玛丽斯小姐。」

「这是在警告复仇不可越界吗？」

惊愕。猜疑。不信任。

但谣言本就有这样的特性——越是强烈否认，就越会像阴沟里的老鼠般暗中蔓延。

当瞥见身旁突然有位女性对着你弟子低头致歉时，你默默将按在剑柄上的手收了回来。

──事实上弗里德尔领军队的行动是奉公爵之命行事，而公爵为了掩盖自己的过失下达了禁言令。

而『绝不能公开谈论却秘密流传的版本』则是：

——本家仅派弗里德尔方面执行普通侦察辅助任务，但该领主或因暴走，或因敌军诱导而全军覆没。

甚至还夹杂着些许难为情的意味。

就连玛丽斯也只推断出『元老派利用弗里德尔制造战争危机未果，便将责任转嫁公爵』，未能触及『他们早与控制之塔暗通款曲』的真相。毕竟这是人类绝对难以启齿的罪行。

真麻烦，多萝泰娅暗自咂舌。

其实雷纳特存亡与她何干？

横竖都要维系与阿林德的盟约——毕竟秘宝才是头等大事。

权衡利弊本应回绝，但这件事绝非她能独断。

多萝泰娅后撤半步，静候阿德莱德如何应对。

阿德莱德沉默良久。

她只是用指尖轻叩面具下缘，左右摩挲着那冰冷的金属。

最终她没摘下面具，只是将下半部分掀起些许，露出线条分明的下巴。

「感谢您的关心，但我拒绝这个提议。」

维尔纳面无表情地点头，玛丽斯脸上则浮现出难以形容的神色——非要形容的话，像含了颗不得不咽的苦果。

然而阿德莱德的话还未说完。

「不过，雷纳特之名对我确实珍贵。毕竟父亲曾以这个姓氏为傲。」

她顿了顿，补充道：

「——流血的仅限于主谋，至于其他人，我会带走这个名字。」

「咦？」众人脸上浮现疑云。

玛丽斯小心翼翼地问：

「那个…说带走名字是指…？」

「啊，这个啊。」

阿德莱德忽然将面具整个摘下——

她扬起狡黠的笑容：

[『铁皮骑士』为我家徒弟成长得如此出色而欢喜不已！]

唯一能确定的是

「今后本家由我们继承。还想自称雷纳特的人，记得来申请冠名许可哦。」

她的师父显然对现状极为满意。

随后爆发的无声混乱与死寂，实在难以用笔墨形容。