EP253 铁皮骑士与帝国盛宴 0;31;

以皇后之名颁布的诏令传遍四方后。

帝国子民的响应犹如烈火烹油。

「竟能不以领地属民身份，直接成为皇室直属士兵？还是只听命于新皇的近卫兵团？这、这等好事岂能错过！」

「哈哈哈！终于轮到老子扬名立万了！受够做雇佣兵的窝囊日子啦！」

「不敢奢求指挥官职位，能混个小兵当当就心满意足！」

乞丐堆里称王不如大户人家黄狗饱暖，这道理在人世间颠扑不破。

若能成为大陆最强帝国——那皇帝陛下的直属士兵，乃至统领这支精锐部队的指挥官，这份权势该有多么诱人？这份荣耀与声望该何等崇高？随之掌握的财富又该何等惊人？

照理说这等『特殊』职位本该是贵胄们的禁脔，平民能分到些残羹冷炙都算幸运。可这次选拔考试竟破天荒地未设任何限制，着实令人瞠目。

贵族家的长子与农户家的幼子竟要平起平坐参加考核——这等打破常规的做法，荒唐得叫人揉眼睛。

反过来说，这也意味着贵族们正面临如鲠在喉的窘境。

「这可是侍奉皇帝陛下的近卫军！让那些泥腿子和我们平起平坐也就罢了，居然还给他们指挥权？简直滑天下之大稽！」

「此等行径有损帝国威仪！我们应当联名上书，请皇后娘娘即刻收回成命！」

但面对汹涌反对声浪，皇后始终纹丝不动。

不单是皇后，就连能在中央政局说得上话的上流贵族们，此时要么缄默不语，要么反常地展现出积极支持的态度。

发牢骚的只有下级贵族，或是少数亲雷纳特派系的贵族。

「皇后娘娘这次是动真格要亮剑了啊。」

「看来事先早已协调妥当，这位大人当真深不可测。」

几个机灵鬼虽已察觉此事关乎帝国主导权的政治博弈，对皇后谋算之缜密与手腕之凌厉啧啧称奇，但并非所有人都在意这些幕后玄机。

大人物有大人物的盘算，小人物有小人物的活法。

「你们几个，去参加那个什么选拔考试。」

玛吉亚和西塔尔也认命般长叹一声，吐出的白雾在空中打了个转。

「装什么傻，以你们的机灵劲儿早该心知肚明。」

与此相比，即便号称冒险者中的顶尖战力，终究也黯然失色。

「那我们岂不是稳操胜券？」

这本是理所当然之事。纵使帝国首都幅员辽阔，若贸然接纳从全国各地涌来的应试者，系统瞬间就会崩溃。

「那又是什么玩意儿。」

彼得砰砰拍着库玛拉的肩膀。

就在那时，一直待在旁边的玛吉亚突然伸出手指，轻轻戳了戳库玛拉的腰侧。

望着眼前显然逾千的人潮，库玛拉不由得咂舌：

这位资历与年岁严重不符的业界老前辈，不知怎的言行举止反倒日渐轻浮起来。

『这群混蛋…只有这时候才想起我是队长』

亲身搏杀时体会到的、近乎碾压的实力鸿沟。

「可这是皇室直属军队的选拔考试，我们这些冒险者参加能有什么作为？」

「…前辈。您这样没头没尾突然发话，我们实在听不懂啊。」

「运气差点的话，开场就得遭罪咯。」

见库玛拉连连摆手，彼得噗嗤笑出了声。

『这种时候不该由队长出面吗？』

彼得话音刚落，三人的眼睛顿时瞪得像铜铃。

还有决赛中展现的、不似人间应有的神威。

「虽不知具体考题，但能猜个八九不离十。」库玛拉掰着手指数道，「对主办方而言，最头疼的就是无能之辈死撑消耗行政资源。换言之——初期考核重点必然是『剔除庸才』而非『选拔精英』。」

「不必撑到最后。青金和赤金那帮人也会参赛，只要比他们多活一阵子——你们就是金牌冒险者了。」

棘手的是即便分散考场，应试者仍旧多如牛毛。

「喂喂，动动脑子。」她指向黑压压的人群，「基数这么大的情况下，哪有什么公平标准？要么用马拉松式体力测试粗暴筛选，要么就只能靠运气赌题——历来如此。」

「所以到底是为什么？」

那眼神明明白白写着：仁至义尽。

「要说跑步我可真遭不住。」

『啧，前辈虽然那么说，但除非迫不得已，最好还是别掺和进去。贸然踏进政坛漩涡，可没什么好果子吃。』

玛吉亚话音未落，库玛拉便朝她所指的方向转过头去，随即不假思索地脱口而出。

「可、可这次是帝国各方高手云集的生死局啊！和武道大会根本不在一个档次！听说连狮公血族都会成群结队参加…」

狮公血族的赫赫威名果然不容小觑。平民们自不必说，就连其他贵族也暗中提防着他们。更有人脸上堆满谄媚，活像要钻到他们羽翼下讨好处似的。

「哦那群家伙？按你们现在的实力足够应付了。同龄人里也就那个守在边境要塞的怪物够看，反正你们也碰不上。」

「呃…我们最近几乎成了哈尔德商会的专属雇佣兵，还得考虑下赞助商的意向…

「因为你们也是时候该晋升金牌了。」

帝国选拔考试的预选赛，在境内各处如火如荼地展开。

其中最惹眼的当属二十余名金发碧眼的集团。

「此话怎讲？考题内容尚未公布啊？」

吊儿郎当的腔调晃荡在空气里。

「绝对不会有这种事，尽管放心。我可是打听清楚才叫你们去的。」

「若不想让魔法师体系全员淘汰，裁判组应该会睁只眼闭只眼。否则干脆从一开始就该把魔法师们都筛出去。」

交谈间，库玛拉仔细观察着每位参赛者的面容。

＊＊＊

「快看那边。」

库玛拉将视线转向同伴们。

「您是说真的？」

「喂，那我倒要问问——上届大赛被你们揍趴下的那个骑士，和什么赤金青金之流的货色，哪个更让人发怵？」

库玛拉语焉不详地嘟囔着，其实答案早就在心底昭然若揭。

单论武力自然是同族抱团更强，但若人数超过合格名额，反倒可能引发同族相争。看这规模，想必是将成员拆分后投放到了不同考场。

「规则允许这种操作吗？」

人声鼎沸，摩肩接踵。

『…或许是因为考场临近首都，贵族子弟明显比其他地方多得多。』

白、赤、青三支黄金级队伍里，仅彼得是单枪匹马夺得黄金称号，其余众人皆以团队身份晋级，差距不言自明。

「…这还用说。」

虽说法师作为冒险者，总归要具备相当的体力，但比起战士西塔尔和游侠库玛拉，玛吉亚的身体素质终究差了一截。

玛吉亚眉头拧成一团。

西塔尔露出困惑的神色：

「你们若论正面交锋，实力早已在我之上。作为冒险者经验老道，应变能力也属上乘。说实话，你们比现在那些自称黄金级的水货强得多，不过缺些像样的实绩罢了。」

「哎，这话听着也太偏袒我们了吧。」

「名义上虽这么说，可要是真这么做被大人物们记恨怎么办？」

听着这位活像街头混混——或该称酒馆常驻大哥的金牌冒险家彼得说话，银级冒险家库玛拉、玛吉亚、西塔尔三人组重重呼出一口浊气。

三名冒险者的目光迅速交错。

「早跟洛伦茨·哈尔德谈妥了。那家伙眼冒精光等着趁这次机会大赚一笔呢。连印着他们商标的装备都给你们备齐了——直接穿着上场吧。」

「真要不行的话，我和西塔尔轮流背也能把人带过去。」

虽说可以认为这是前辈对库玛拉小队表现出的亲近，但前辈的亲近从来都不只是让后辈单纯高兴这么简单。

库玛拉一时语塞，慌忙找了个其他借口搪塞。

『雷纳特家族么…果然分散了战力。』

『你倒是说句话啊』

经过严格而郑重的多数表决，被推举为代表库玛拉小心翼翼地提出质疑：

「和那种怪物交手后仍未丧失斗志，足见你们早已今非昔比。连狮子都见识过了，难道还会怕野狼不成。」

在役使兽中确有能驮着主人疾驰的种类，但对将全部赌注押在自身技艺上的玛吉亚而言，这等机缘终究与她无缘。

「为什么？」

他们穿着华丽装备招摇过市，三三两两扎堆站立，每个毛孔都透着不屑与平民为伍的傲慢——这般醒目标签，瞎子都能认出来。

「通过考试又不非得去当兵。听说有人拿了赔偿金就退出了，金额还挺可观。」

狗？熊？还是只老鼠？

一只难以名状的怪异生物正蹲在考场中央，蓬松的毛发根根炸起，与肥硕身躯极不相称的短小四肢笨拙地扑腾着。

就连那些因临近考核而紧绷神经、暗自较劲的参赛者们，此刻也纷纷退避三舍，唯恐被这头狰狞怪物纠缠。刺鼻的腐臭弥漫在十步开外，令人胃袋翻腾。

「总不可能是魔物吧，应该……」

「那种诡异的魔物，我连书上都没见过。难道是人偶装？虽说实在想不通为何有人会在这地方套着那玩意…」

「这个嘛，要是计划能让大家觉得『谁想跟那种疯狗扯上关系』，那可真叫绝了。」

「你们两个，先停下手中研究。入学测验快开始了。」

考场正前方临时搭建的木台上，监考老师高举扩音魔法工具，朗声宣布考试规则。

《在开始第一轮测试前，我最后警告一次。本次测试旨在为帝国筛选出真正的精锐，内容极其危险严酷。参与过程中可能出现永久性伤残，甚至危及生命。自认准备不足者，请即刻退出场外那道白线之外。》

起初这群参赛者还交头接耳不肯轻易放弃，但当考官执着地重复五遍相同内容后，很快就有几人像泄了气的皮球似的退出场外。

考官望着退场者点了点头说道：

『那么宣布第一轮测试内容。只要满足我接下来提出的任一条件，即视为合格。』

『其一：抵达我此刻所指的山丘，在顶部那棵树下集合——限前70名到达者。』

『其二：在考场旁的森林中，寻获与我展示的「徽章」完全相同的信物带回——限前20名发现者。』

『其三：击败其他参赛者使其丧失战斗力——按击倒人数取前10名。』

『另外最终录取总数可能不足百人。』

规则宣布的刹那，众人脸色骤然变幻。

多数人摆出起跑姿势，猎手与魔法师们紧盯森林，而自信者——尤其是狮公血族那帮人——正用打量自助餐的眼神扫视周遭。

库玛拉小队迅速交换着眼色。

「选哪条路？」

未等落地，它甩动短腿凌空旋身，砰砰两脚踹飞旁边另外两名血族。

「呜啊啊啊！」

「求求了！求求了！千万别被缠上啊！！」

哔——！

霎时间，这三人用身体证明了冒险者为何总比骑士活得更久。

[铁皮骑士]高喊着『猎人考试从不搞种子选手特权，从预赛开始真刀真枪干才是国规！』

目睹这具怪物瞬间碾压三名狮公血族，所有人都僵在原地。

「干脆你们谁背着我跑。冲在前面的家伙，我会用风魔法把他们统统掀飞。」

「虽然也想领教下威名赫赫的狮公血族，但一口气放倒近二十人确实够呛，这法子最稳妥。」

人偶猛然跃起，一记凌空飞踢狠狠砸在正欲拔剑的狮公血族脸上。

「快闪开！！」

不，该称为铁皮骑士的怪物，发出了一声无人能闻的咆哮。

当三位精明的冒险者头也不回地全力狂奔时0;连玛吉亚都用双腿跑了起来1;，那个人偶怪——

众人各自准备停当，就在考官即将吹响开考哨的刹那——