EP252 铁皮骑士与帝国盛宴 0;21;

「所以这份诏书和你们所谓的『复仇准备』，具体有什么关联？」

多萝泰娅提问后，阿尔林德回答道：

「长篇复杂的解释、适当简化的解释，以及过于简略难懂的解释。您想先听哪种？」

「先来个最简版的。」

「雷纳特公爵家内部的极端派只有两条路——要么全力参与本次遴选考试，要么直接无视考试发动叛乱。无论选哪条，把他们全宰了就完事。」

「还是来个中等长度的吧。」

阿尔林德像是早有预料般，流畅地继续说明：

「雷纳特公爵家族向来与我国军权渊源颇深。说来也是必然——别的家族倾尽全族之力都未必能培养出优秀骑士，雷纳特家却连找个没有武学资质的后代都难。他们天生体魄强健，魔力资质也不落人后，锻炼到极致后便钻研兵法，个个都是将帅之才。更别提那些盘根错节的姻亲关系。若非皇室有意限制名额，恐怕军队高层早被雷纳特家的人填满了。」

多萝泰娅觉得这段开场白对摘要而言略显冗长，但并未打断。

横竖都是必须掌握的情报。

「当然，一国武力被特定家族掌控绝非好事。历代皇帝都想制衡雷纳特家，可在乱世中自断最强盟友终究难以抉择。正因深谙此理，雷纳特家反而越发壮大。」

但此刻局势已不同往昔，她断言道。

「铁血陛下确是位明君。他摒弃与邻国无谓的军事对峙，转而谋求外交和平，将余力尽数倾注于整顿帝国内政。随着战事威胁消退，军方权柄渐衰，再加上师傅创立的帝国魔导协会——雷纳特家族的价值自然愈发黯淡。正因如此，他们才渴望战争。唯有烽烟再起，方能重掌权柄。」

「这又与那场考核有何干系？」

「若诞生一支独立于旧军方，只效忠于陛下的新军——您觉得他们的剑锋会指向何方？」

阿德莱德小心插话。

「…您是说，若陛下亲军成立，他们会讨伐雷纳特家族？」

「未必真到那地步。但光是这种可能，就够雷纳特家族坐立难安了。」

多萝泰娅眉头拧成结。

「既有这般妙计，为何拖到今日？」

「完全招募新人组建皇帝直属兵团根本不现实。即便能凑齐人数，这样的队伍既缺乏威望又欠缺实力。要想获得足够的权势，必须从现有势力中抽调精锐——若走政治棋局，只会陷入漫长肮脏的拉锯战，反而给对手留出应对时间；若纯粹以武力选拔，那便成了雷纳特家的独角戏。可若直接禁止雷纳特家参选，又会引发强烈反弹。」

待阿德莱德微微额首，索菲娅立刻抛出了第二个问题。

面对索菲娅的质问，阿林德平静作答。

索菲娅罕见地语塞了片刻，但身为智囊的稻草人果然棋高一着。

元老会长苍老的手指缓缓捋过垂至胸前的银须。

「放着不用才更棘手吧？诸位善后起来也会很头疼。」

「各位像是会在乎这种事的俗人吗？」

阿尔林德没有立即回答，反而用探究的目光直视索菲娅。

「但说无妨。」

元老会长捻着胡须发问：

「那位大人自有深谋远虑。况且此事若是细想，未尝不是我们家族莫大的机缘。」

多萝泰娅反问道。

「正是如此。若由雷纳特家族独揽新成立兵团的高层指挥权，非但无法削弱他们的势力，反而会助长其影响力。」

那眼神分明在问：这样行不行？

「按这个方案，我们岂不是无论如何都必须参加那场成为『皇帝之剑』的选拔赛？等目标达成后，我们就会顺理成章变成你们的部下吧？」

「那么对策是？」

「……唔。」

「那从一开始就单独选拔指挥官，或设法阻止他们掌握指挥权不就行了？」

此刻造访办公厅的老人非但没有丝毫紧张，反而像散步般悠闲自若，仿佛面对的不过是寻常老者。

「机缘？家主此言差矣。他们分明在铸造斩向我们家族的利刃，这如何能成机缘？」

作为统御所有狮之血族的最高领袖，能在帝国最具权势的权臣面前保持从容的人物，屈指可数。

阿尔林德干脆利落地承认，坦率得令人意外。

「选拔赛赋予的只是加入新建兵团的资格，是否入职全凭个人意愿。」

即便是亲生骨肉亦不例外，就连公爵爱女玛丽斯觐见时，也必须将背脊挺得笔直。

雷纳特公爵家的家主办公厅，原本在宅邸内就是以令人如坐针毡闻名的地方。

阿尔林德摇了摇头。

「皇后殿下这步棋下得着实大胆。血族子弟们如今人心惶惶，确实是个棘手问题。」

众人陷入沉思，一时无人应答。

「这个不成问题。」

「参加选拔试炼。再把挡路的敌人统统碾碎。若只是让雷纳特家族内部的问题势力自相残杀，他们还能找借口推脱。但若是被外部势力堂堂正正击溃，纵使那些老狐狸也挑不出半分错处。」

「无法保证。」

「所以你们才要——」她斩钉截铁地说。

这时，索菲娅打破了沉默。

「…好吧。这部分确实需要调整，我们会大幅提高放弃入团权者可获得的慰劳金。如果做出类似选择的人多起来，诸位就不会显得太扎眼。虽说可能会被传成『重利轻义的投机者』，这点微词还请诸君担待。」

「第一，若贵方能够任意操纵对阵表和比赛内容，如何保证不会利用我们除掉那些——虽然与阿黛尔小姐的复仇无关——但对诸位而言棘手的对象？」

当然这会导致本该成为帝国精锐的人才为奖金分流，但阿尔林德盘算着——即便这般代价，能笼络住铁皮骑士团队也值了。

「我可以提三个问题吗？」

「规章确实如此，可那是皇帝的直属近卫！如果有优胜者当场拒绝，帝国高层会善罢甘休吗？恐怕庆功宴上皇太子亲自举杯高呼『朕的性命就托付给诸位了』的时候，没人敢在狂热气氛中喊出『我才不干』吧？」

视线在多萝泰娅和铁皮骑士之间来回游移。

阿尔林德眉头深锁，仔细思索着这个提议是否合理、是否存在漏洞。

这回连阿尔林德也无法反驳，她默默掏出手帕擦了擦并不存在的冷汗。

＊＊＊

更令人意外的是护国卿面对老者时反常的态度。

护国卿气定神闲地续道，仿佛在谈论今日天气般从容。

虽谈不上毕恭毕敬，至少保持着近乎平辈的礼数。

眼前老者既是族中辈分最高的尊长，又是执掌元老会的掌权者。

「哼，老夫倒觉得此事蹊跷得很。」

但这般表现实属必然。

「我们会提供情报。关于对手的履历、派系、为人——掌握这些信息后，究竟要碾碎他们还是略施惩戒，选择权在你们。」

索菲娅用余光扫视着其他同伴，尤其是阿德莱德的方向。

护国卿。

「危局与机遇犹如硬币两面。」

但世间万事总有例外。

未等阿林德作答，索菲娅轻声解释：

「准确地说，『你们的复仇目标』和『我们想铲除的对象』这种分类本身就极为模糊。我们虽掌握着极端派的核心名单，但帝国内不乏与雷纳特家族暗通款曲的外姓之人。你们是想血洗所有间接关联者，还是只斩杀幕后主使？我们无从得知。既然复仇对象都不明确，划清界限自然不可能。」

「那么轮到最后一个问题了。即便事情如各位所愿顺利推进，诞生出完美无缺的帝国军队，雷纳特公爵家的权势大幅削弱，这也不意味着他们会立即垮台。就算我们在试炼中歼灭极端派主力，又该如何清剿残余势力，并迫使公爵家亲口供认罪行呢？」

「若操之过急，只怕新铸的利剑反会落入雷纳特手中。」

「若能将新组建的兵团纳入掌控，雷纳特家族的荣光必当更胜往昔。」

「——毕竟我们已与护国卿大人达成共识。」

半晌才开口：

「……」

他的外表宛如谪仙般飘逸出尘，可那双眼睛却闪着毒蛇般阴险的光。

「这场为皇室甄选独立武力的比武大会，可不比寻常赛事。皇后派系不仅赌上了全部政治资本，还冒险将原定推迟数年的登基仪式提前，才勉强促成此事。此番若败，光是收拾残局就需十年缄默——弄不好，恐将永失话语权。」

「您究竟想说什么？」

「老夫可是看着她从海德恩侯爵家那个莽撞丫头，一路爬上阿库图斯之名的。外人道她凭美色窃居后位，简直荒谬！那女人从不打无把握之仗。换言之…」老人捻着胡须冷笑，「在她看来，此事胜算颇足。」

元老会长犀利的目光直刺护国卿。

「家主，你既是雷纳特族之长，更该如雄狮般守护引领族人。可尽到了为父之责？」

这话虽可被视作对家主权威的挑战，但护国卿同样不是等闲之辈。

他凛然应道。

「正是。我始终为家族鞠躬尽瘁。」

「…是吗。那老朽也该尽些绵力。所幸魔导国正值多事之秋，内梅亚的狮子短暂离开也不会出大乱子。」

内梅亚的狮子。

听到这个名号时，护国卿的眼角几不可察地抽动了一下。

这瞬息即逝的反应，却被元老会长尽收眼底。

可老人并未用拙劣的撩拨继续刺激对方，只是沉默地转身离开了书房。

金发碧眼的少女希尔达紧随其后。

当书房门扉闭合后。

护国卿身后原本毫无气息的暗处，突然有个男人的身影如凝结的阴影般显现。

护卫康拉德皱起眉头。

「该不会是虚张声势吧？元老会竟妄想拉拢那位大人？」

「现在下结论还为时过早。叔父大人的心思向来难以揣测。不过…确实有点棘手。」

天生的离经叛道者·希尔达。

「希尔达那边情况如何？」

这种成长速度简直骇人听闻。

若按正常轨迹发展，当维尔纳隐退之时，康拉德本该顺利接掌最强之位。

论实力本更胜一筹的公爵屡屡在元老会面前错失先机，正是因为他选择了一条逆势而行的险路。

家主护身剑·康拉德。

明知胜算渺茫，他仍沉默地埋首于布局谋划。

「太快了。快得反常。」

这三人是雷纳特家的当代至强者，分别代表着旧时代、过渡期与新生代的力量。

但他同时也是帝国的臣子。

「单论先天禀赋已是百年难遇，更别提她还疯狂服用灵药、堆砌魔法道具来强行提升实力。真是让人头疼。」

公爵是雷纳特的家族领袖。

内梅亚的雄狮·维尔纳。

这正是狮公血族特有的现象——他们衰老缓慢，鼎盛期远长于常人。

护国卿沉吟片刻，转头询问身旁的护卫。

他试图寻找同时兼顾二者的道路，但这注定难以获得血族们的支持。

可希尔达竟已开始撼动康拉德作为过渡期最强者的地位。

正如年岁差异所暗示的，旧世代的维尔纳实力冠绝群伦，新生代的希尔达则稍逊一筹。

「说来惭愧——她几乎完全掌握了我所有行动轨迹。坦白讲，正面交锋的话难有胜算。」