士兵（12）

「…把善行讓給我？」

可笑至極。我故意發出響亮的嗤鼻聲，就是要惹惱這個老頭。

「別擺出一副施捨恩惠的嘴臉。要是讓別人聽見，還以爲你是能做而不肯做呢。」

老人咯咯笑了起來。

「…看來你倒也不是個徹頭徹尾的蠢貨？」

「聽預言者那傢伙的事蹟，雖說社交能力差勁，但對師尊教誨倒是恪守不渝。這樣的傢伙會請求別人燒燬自己師尊所在的世界樹？就算對世界樹懷有再深的怨恨，也不至於如此吧。」

細想之下其實很簡單。整整三百年間沒有直接討伐世界樹，只是維持着不讓它暴走，還能有什麼原因。

「老東西，你根本沒有殺死世界樹的力量。從前沒有，現在也沒有。」

之所以要苦心栽培弟子，再將其送入世界樹內部，不就是爲了藉助那個可怕惡魔的力量嗎。

「您明明已經瀕臨死亡了。」

老人的心臟依然沒有傳來任何聲響。就像故障鐘錶的發條需要耗費比秒針走動更長的時間那樣，他的心臟已不適合繼續維持這具軀體的運轉。這個早已損壞的器官早已無法正常工作——又何止是心臟，他所有的內臟都是如此。

他的身體早已成爲不適合培育「時間」這種作物的貧瘠土壤。那些曾經綻放的時間，隨時都可能腐爛消亡。

「預言者大概以爲您早就死了吧。所以才能毫無顧忌地提出那種請求不是嗎？」

「…原來那個孽徒是這麼拜託你的。」

「沒錯，就算您不說，我也早有焚燬世界樹的打算。」

但現在還不是時候。和這位老人一樣，我也必須利用世界樹。

「只要，再堅持一年就好。」

老人的表情凝固了。雖然他的身體本就如木石般僵硬，但現在看來比之前更甚。也許只是我的錯覺。但我確實這麼覺得。

「蠢貨，你到底聽懂我說什麼沒有？現在外面已經亂成一鍋…」

「這個世界從來就沒太平過。」

從他人不幸中獲取快樂不是好習慣。但對在自卑中度過一生的我而言，這是想戒也戒不掉的快感。無論對方親近或疏遠。每當看到與自己遭遇相似的人，內心就會湧起暖意。尤其是看着高高在上者跌落神壇，那份滿足感難以言喻。

在無意義的消耗中揮霍了漫長光陰。

這既是他人生最偉大的成就，也是唯一的驕傲。

「…被抓了啊。」

我肩負着阻止死亡惡魔復甦的責任。

就連這般矛盾的情感也充滿了人性光輝，這同樣令我感到滿足。

這既是強迫症般的執念，也是莊重的誓言。必須貫徹到底。懷着這般覺悟，我隱匿生存蹤跡，甚至捨棄經營至今的人際關係而來。難道要因畏懼其他危險就放棄？簡直荒唐。

世界樹的恩賜。

「這裏是…？」

「所以，試着說服我吧。」

耀眼的晨光透過牢房柵欄，照亮了莉莉婭閃爍的眼眸。她依然美麗動人。但這次比莉莉婭更引人注目的，是另一雙如啓明星般璀璨的眼睛——斯特拉的雙瞳正熠熠生輝。

我向來喜怒無常。既會因他人的不幸而輕易雀躍，也會迅速共情而怒火中燒——何等諷刺，那些自詡高貴的森之靈族畢生供奉的世界樹竟會招致災厄，這簡直是天大的樂事。可轉念想到又將有無辜者因此犧牲，憐憫之情又油然而生。

萊拉神色複雜地凝視着露出真容的先知。記憶中浮現出那個曾在森林縱火、割下自己雙耳、哭着要帶她一起離開森林的姐姐。被割去的耳朵雖已重新長出，但留下的疤痕至今未消。

守衛隊員滿心歡喜。託世界樹大人的恩澤，才能將這些罪孽深重的異端者繩之以法。

不過，能像這樣成功捕獲外來者，對他而言倒算是難得有意義的事了。

面對這個素未謀面的勇者候補如此自來熟的搭話，萊拉雖然有些錯愕，但並未太過在意地回應道。

究竟該如何抉擇？真是令人困擾的難題。爲了素不相識之人，我該將這份決心妥協到何種地步？

「但也不能因此完全漠視他人…人畢竟是社會性動物啊。」

對話的主導權已然逆轉，我氣勢洶洶地宣言道。

在虛度光陰的日子裏，唯一稱得上建設性的行爲就只有那項修煉。

「姐姐？」

＊＊

方纔將闖入大樹林的外來者一舉制伏的技藝，亦是這份恩惠的體現。

斯特拉比莉莉婭醒得更早。她一直保持沉默只是爲了平復心緒。她察覺到自己此刻的狀態極不理性，但情緒卻難以輕易平靜下來。

這種異能既非能夠傳承後世的技藝，也非具有普適性的技術，因此從森之靈族整體發展的角度來看，並未帶來重大突破。

這位創下最快晉升六魔女紀錄的翠綠魔女，卻因常年在外遊歷，連魔女會議都鮮少出席…

「所以我絕不會現在離開。這個決心堅如磐石——就像建在沙丘上的高塔那般。」

莉莉婭猛地掀開了兜帽。由於一直誤以爲是男性而刻意保持距離，這是她們第一次肢體接觸。兜帽下露出一張令人屏息的絕美面容——雪白肌膚配着嫩綠髮絲，正是森之靈族的典型樣貌。

「你怎麼會在這裏？」

「瘋子…」

「這位就是我的姐姐…雖然不清楚她爲什麼要戴着認知妨礙的兜帽…」

「是監獄哦，前輩。」

整整兩百年——這本足以成就大業的光陰，他只專注於錘鍊一項技藝。某種意義上堪稱藝術境界，但除了修煉外，與朋友飲酒作樂、以打獵消磨時光之類的行徑也浪費了不少時日。

這是森之靈族稱呼自身天賦能力時的稱謂。

今日這場行動，是他二百年人生中第二次執行任務。首次是去追捕離村的姐妹。

莉莉婭此刻終於明白爲何預言者能如此嫺熟地運用傳送魔法、位置追蹤和封印術。不知究竟是爲了履行預言職責而修習魔法，還是魔法修習恰好輔助了預言工作。

他嘴角浮現出心滿意足的微笑。此刻正值日落月升、黎明破曉的交替時分。

但遺憾的是，荒唐之事恰是我的專長領域。

「瘋是瘋了，不過只瘋了一半。」

雖然賜予這份恩惠的存在導致外界陷入了可怕境地，但這絲毫不重要。那又怎樣？重要的是自己走過的人生並非毫無意義。

「這次不過是恰好被你看見了而已。不是隻有你看見了，我也目睹過不少亂象…我知道死亡惡魔出現時會引發什麼。我很清楚那種混亂有多可怕。」

當這些個體的不幸相互疊加時，人們通常稱之爲災難。

但這位守衛隊員絲毫不以爲恥。儘管虛度的每一天都讓無數可能實現的機遇隨之消散，他卻從未有過半分悔意。

可若要裝作無動於衷，這般甜美的愉悅又實在難以抗拒。

這名警衛隊員自十五歲覺醒異能起，就愚直地只專注於侍奉這份恩賜。所謂修行不過如此。

作爲村中近乎形同虛設的警衛隊成員——畢竟村民們大多過着閒適的生活。

萊拉用手指向仍在沉睡的預言者。

「我、我是來找姐姐的…」

與此同時又感到極度不適。這種卑劣的快感總會伴隨自我厭惡。彷彿連本就不高的格調又降了幾等。更何況不幸者增多對誰都沒好處。我很清楚這隻會讓世道更加殘酷。

即便世界看似和平，每個人都有自己的不幸。

「那些森之靈族不是靠着世界樹過得挺滋潤的嗎？現在居然因爲世界樹感到不幸，從個人角度來說簡直太有意思太痛快了。」

警衛隊員看着剛從監獄外甦醒的莉莉婭，臉上露出欣慰的笑容。

雖難以釐清因果順序，但這位大人卓越的魔法造詣，確實完美印證了她崇高的權威地位。

世界樹並非唯一的災厄。那雙可怖的眼睛——至今仍鮮活烙印在記憶中的對視，連指尖融化的觸感都記憶猶新的那雙眼睛。此刻對我而言，那纔是更大的災難。

「…是翠綠魔女大人？」

「啊，前輩不知道嗎？」

「是的。看來您之前相當疲憊呢，過了這麼久才甦醒。」

「老爺子。您不也是被書選中要改變世界的人嗎？證明給我看。若真想借我之手改變世界，不如先試着改變我看看。」

既不從事任何生產性工作，也常偷懶逃避偵察任務，僅僅虔誠供奉着這份恩賜。即便活到百歲之齡仍毫無建樹，卻依然堅持着異能修煉。

大多數森之靈族都是這樣生活的。

她仍無法理解姐姐爲何會出現在這裏，爲何要重返這片恐怖的森林。想到此處，不禁對仍在沉睡的導師心生感激——若非米內爾瓦贈送的那條項鍊，此刻絕無可能這般重逢。

其實無論是萊拉還是先知，都不知道那條項鍊被施了追蹤魔法。正因如此，才能在森之靈族對先知實施懲罰前找到她。雖說最終還是被抓了…

「果然不該來這種地方…到頭來盡是些不幸的事…」

萊拉不安地四處張望，目光遊移不定。她心裏還存着一絲希望，或許能找到什麼逃生的出路。

哐！有人憤怒地踹了一腳鐵柵欄。萊拉嚇得縮成一團，深深低下了頭。

「那樣的前輩…爲什麼要來這裏…？」

回答她的不是莉莉婭，而是斯特拉。她的眼眸如星辰般閃爍，卻又像宇宙虛空般冰冷。如同冬夜的寒星，冷冽地燃燒着。

「來找伊巴。」

「…什麼？」

她回答時，視線卻並未看向萊拉，而是牢牢釘在鐵柵欄外——那棵即使在這裏也清晰可見的、令人作嘔的樹上。

無法估量其延伸範圍的參天巨木。那些更接近根系形態而非普通樹枝的枝幹上，此刻仍在週而復始地上演着花開葉落、枯榮交替的景象。它將永恆四季銘刻於己身，反而消弭了時間流逝的痕跡。

「這到底是…」

萊拉的回答尚未說完，天空再度驟變。雖無日落般的鉅變，但烏雲壓境般的天幕已被染成墨色。猶如向海中傾瀉墨汁，晴朗天際中央竟浮現出夜空。

因世界樹管理永恆的方式是刻意改變時間流向，多數人未能察覺。這並非世界樹之力。

「…伊巴先生還活着?! 」

這就是斯特拉的力量。

異能並非森之靈族的特權。她提早醒來不僅是爲了整理心緒，更是在爲異能做準備。

夜空中勾勒出星座的軌跡。從B-612小行星到名爲地球的星辰，這些清晰而微小的光點驚心動魄地連綴成片。

「沒錯…她還活着…既然上次是你喚醒我、找到我的…」

她低聲呢喃着熾熱而明亮的話語。

「…誒？」

萊拉感到身體漂浮起來。莉莉婭也是。沒想到時隔這麼久，在時間都來不及流逝的瞬間，竟會再次體驗這種感覺。

「…就算引用也不夠帥氣呢？」

攬入懷中，隨即送往另一處。如同孩童捧起沙土倒入另一片沙坑，星光化作的手掌將她們輕輕轉移。

「天哪！」

「本大人登場……」

星光向她們奔湧而來。那是光的速度。封閉的天花板形同虛設，光之槍無視物理法則，只爲被斯特拉觀測而降臨。

又突然閉口不言。緊閉的雙脣間漏出一絲哀傷。

「啊！」

「這次換我去找她。」

當她們暈眩地抬起搖晃的腦袋，眼前赫然矗立着世界樹。

當斯特拉從監獄獲釋，再次感受到充滿森林氣息的微風時，她苦笑着喃喃自語。

她強行扯起嘴角，望向眼前的深淵惡魔。想象着其中潛藏的惡魔。

「這是…」

沉睡中的人們也被這奇異的感覺驚醒。剛睜開眼，光芒又驟然熄滅——它將困在其中的衆人緊緊攥住，

一切發生在瞬息之間。真的只是眨眼的功夫。