士兵（11）

「我會實現您的心願。」

在開啓通往精靈之森傳送門準備前往世界樹時，預言者突然開口。

這沒頭沒腦的說什麼呢？伊巴正要無視她踏入傳送門，卻被預言者攔住了去路。

「但相應地，也請您答應我的請求。」

伊巴皺起眉頭。

「哈？你幫我不是天經地義嗎？」

「真是厚顏無恥…」

「要是被人看見，還以爲我們是平等合作關係呢。聽着，你要是不幫我，萊拉馬上就會知道你的真實身份。」

「那您儘管試試看。」

預言者乾脆利落地反駁道。

「我也會把魔王候選人還活着的消息散播給所有掌權者。」

「……」

伊巴讚歎地用手摩挲了幾下下巴。

本以爲是個任人宰割的軟柿子，沒想到竟敢反抗。這種不易被支配的特質，正是他爲找回人性而掙扎的證明，看着實在令人愉悅。

「哦？要這麼玩是吧？」

但他並沒有輕易讓步。他故意抱起雙臂，擺出遊刃有餘的姿態。雖然這份努力值得讚賞，但此刻還不能放棄優勢地位。因爲在他胸腔裏躁動的，是比心跳更急促的焦灼感。

「這對您來說也不是個壞提議。」

「什麼提議？」

預言者以決然的態度提出建議。

「從世界樹出來後，請把它燒燬吧。」

＊＊

威茲的話語雖未持劍，卻有着同等鋒芒。冷汗如沸水般順着脊背流下，嘴脣乾裂發顫。她感到恐懼。什麼師門教誨都拋諸腦後，此刻甚至想跪地叩首乞求對方配合。

本以爲會遭到質疑，他卻意外爽快地接受了提議。這一刻，單方面的協助關係轉變成了明確的契約關係。

那時我還不明白。不明白聖女這個稱謂意味着什麼，不明白這些森之靈族是如何在漫長歲月中既保持怠惰又維繫和平的。

「他們通過獻祭來調控人口。不知是誰發現的，只要保持人口數量與過去相同，世界樹就會平息怒火。剛出生的嬰孩、垂暮的老人…反正森之靈族的生育能力低下，殺幾個就能解決問題。」

老人點了點頭。

「但是，在我到來之前的世界樹是什麼狀態呢？大樹林的時間流逝很緩慢。喂笨蛋，外界記載的勇者與魔王決戰是幾年前的事來着？」

到頭來，又是因爲我的到來才讓世界變成這副模樣。真是複雜。感覺無論我做什麼，事情總會往壞的方向發展。

預言者託着下巴陷入沉思。該從何說起呢？哪些能說哪些不能說？但有一點可以確定。

「當然知道。預言裏早就看到過了。」

「世界樹的巫女。」

這讓我想起曾見過的召喚死亡惡魔的方式。我的本能給出了明確答案。

眼前睿智的老人彷彿看穿了我的心思，打斷了我的思緒。

「因爲是永恆惡魔啊。它會讓自己的周圍變成永恆狀態。」

斯特拉將手搭在發怒的莉莉婭肩上，打斷了她的話。

「在這裏已經過去三千年了。但這些瘋癲的森之靈族對時間的概念很詭異——他們把三天當作一天來計算。那麼問題來了，這些森之靈族究竟是怎麼忍受世界樹暴走至今的？」

「聽你這口氣，是已經體驗過了？」

即便努力不去消極思考，愧疚感還是油然而生。想到自己的蝴蝶效應若被發現定會招來罵名，這種恐懼或許纔是根源。我的自私反而催生了利他性的負罪感。想象有時會成爲毒藥。

「因爲這是必須履行的。」

「我們在找伊巴…現在沒空陪你玩鬧…乖乖帶我們去世界樹…」

「…明明是一千年前。」

呵——我像剛纔那位老人一樣，突然笑出了聲。

「況且就算你不來，時候到了世界也會變成這樣。不必太過自責。」

正說着話的老人突然嗤笑出聲。那笑容如同即將熄滅的殘燭迸發出的最後火星。

「別擺出那副不通人情的樣子。現在給我說清楚爲什麼會出現這種狀況，以及爲什麼不能把伊巴帶出來。」

「即便沒有我們，世界也會自行演變。人口、文明、樹幹的紋路、葉片的數量。就像海灘上堆積的沙粒般緩慢累積。當某天看見那片膨脹的沙灘時，渴望永恆的惡魔自然會暴怒。」

「喂，別發神經好好說話。」

老人又恢復了超然物外的神態。如同瀕臨枯萎的樹枝般，他的動作變得極其遲緩。只用最低限度的肌肉活動向我傳遞話語。

「因此，我人生的大部分時間都在爲阻止這棵世界樹的暴走而努力。」

＊＊

當萊拉首次被推選爲世界樹巫女的消息悄悄傳開時，那個因爲懵懂無知而跟着高興，還想着之後要祝賀她的自己。

「那爲什麼不能帶伊巴出來！」

但不行。現在絕不能示弱。

「爲什麼?! 」

令人毛骨悚然的陰冷嗓音。即便用最剋制的言辭也掩不住其中的殺意。

「世界樹暴走的原因尚不明確。若簡單歸咎於接納魔王候選者這種位格過高的存在，未免太過牽強。以我的能力無法查明根源……」

「哪兒也沒去。」

「開什麼玩笑？」

糟糕，我的想象又開始往不好的方向發展了。

仔細想想真是奇怪的要求。自己的導師明明就在這裏，卻要人燒燬世界樹？這未免太悖逆人倫了吧。就算再怎麼缺乏社會性，這也太過分了。

這是與魔王候選人立下的約定——若能在世界樹獲得一年封印期限，之後便要焚燬那棵世界樹。

莉莉婭攔住預言者的去路厲聲質問。她怒目圓睜的模樣，比大樹林任何猛獸都要猙獰。

「晝夜不分，時間停滯，萬物不死不滅，沒有成長，轉瞬即逝的情感也不會消散，而是永遠吸附在心上。一切都不會開啓也不會腐朽，永遠如此。」

「恕難從命。」

老人用早已瞭然的語氣說道。

今日首次與預言者見面的伊尼斯同樣寸步不讓地追問着。此刻對她而言，那些禮節規範比起高燒的痛苦根本不值一提。

預言者至今仍記得。

「時機成熟？難道世界樹發瘋不單單是因爲我的到來？」

一陣惡寒順着脊背爬上來。世間諸多破事雖然起因各異，但解決方式往往如出一轍。大饑荒時，成年人通過殺害孩童與老人來減少喫飯的嘴。在絕大多數災難中，最先遭殃的永遠是弱者。

「但每次這樣管理也很麻煩。所以森之靈族創造了一種魔法。將某人奉爲變革的象徵與對永恆的禮讚，通過獻祭來激發永恆之力。」

「…喂預言者。我們現在往哪去？」

「…你說世界會大亂？具體會怎樣？」

老人「呵」地笑出聲來，語氣裏帶着荒謬。既然早知道這些，就該提前警告弟子別把我送到這裏來。不，從一開始就不該向我透露預言者的身份，讓我把世界樹當作解決方案。

那個天真地以爲巫女只是崇高職位的自己。

「夠了。再追問也無濟於事。」

她的眼神比其他人都要平靜。

「既然他不想說，我們也沒辦法。」

就像戰亂中誕生的、未沾染絲毫泥土與血跡的潔淨屍體。本應混亂不堪的存在，卻反常地保持着規整。

「用刑訊逼供吧。」

斯特拉說着露出森然笑意。

預言者的瞳孔劇烈震顫起來。他開始回溯自己的一生究竟哪裏出了錯。本該開口辯解，卻因恐懼而難以啓齒。

「不，那個…我…」

「嗯？你也覺得這主意不錯吧？喂。」

「…要幹你自己幹。我可不想聽噁心男人的慘叫。」

「不用你說我也正有此意。」

沒有任何人出言阻止。

「我…來幫忙。」

「……」

威茲表示贊同，伊尼斯則別過臉去。這已是全場的默許。

那些被賦予匡扶秩序職責之人，毫不猶豫地選擇了背道而馳。情感始終未曾消散。自從踏入這片精靈之森後便持續蔓延。

她們心中淤積着如凝血般黏稠的污穢。焦躁、急迫、憤怒、哀怨、悔恨、嫉妒、貪婪。這些極易催生人類過激行爲的激烈情緒。

越是強烈的感情就越容易揮發重生，卻始終保持着初生時的純粹狀態。被永恆固化。比任何不朽屍都更完美地封存着，束縛着她們的一舉一動。

就在那時。

「在這裏喲～萊拉小姐！」

這正是當今世間散播災禍的深淵惡魔所賜予的、他們最爲自豪的力量。

如仲夏驕陽般耀眼的光暈籠罩了他們。

「萊…萊拉…」

湖泊與紫色。這兩樣都是在大樹林難得一見的景象。對預言者而言，更是不該出現在此地的存在。

「蠢材，我爲何要帶你來此？明知世界樹會暴走，何必特意引你來這地方？」

短暫的沉默降臨了。連一絲自然的聲音都沒有，寂靜得可怕。我的心跳聲成了這裏最大的噪音。老人身上聽不到任何聲響，真的，一絲聲音都沒有。

「…我要給你一個難得的機會。這本該由我來完成的千金難買的善行，現在讓給你來做。」

晚霞中重現白晝的天空驟然轉暗。這一天終究未能正常流逝。世界樹再次爲阻止變化而引發劇變的時刻到來了。

在這片寂靜中，老人緩緩睜開了原本閉着的雙眼。

真是新鮮的狗屁話。

「去燒燬這棵世界樹。我要給你一個機會，來糾正這個錯誤的世界。」

令她們陷入沉睡的把戲，同樣源自某人的特殊能力。

「找到罪人們了！！！！」

「還能是什麼。」

＊＊

老人的嘴角微微上揚，代替了他本該存在的心跳聲。

「呃、呃啊…姐…姐姐…？不，前輩…？」

老人閉目盤腿而坐，擺出副嫌惡外來者的姿態。明明今日才初次拜會貴人，這算哪門子待客之道。

森之靈族擁有異能。他們雖未發展魔法體系，卻主要鑽研如何運用這種天賦能力。

爲什麼？她爲何會在這裏？這樣的疑問剛浮現片刻——

當星月尚未升起之時，當羞於顯露身形的蟲豸躲進陰影，又因這份怯懦再度羞愧哭泣之時。

正午的光芒催他們入眠。

像仙人放屁般的胡言亂語。

傳來某人洪亮的呼喊聲。正戒備着是否追兵將至，眼前出現的卻非森之靈族。

「…萊拉？」

「老爺子，您到底想說什麼。」