士兵（5）

「這到底是什麼意思?! 」

粗糙的手掌重重拍向高級會議桌。哐當！光滑的桌面被砸得彎曲變形，桌上的文件如雪片般四散飛舞。在那些純白紙屑間，一雙紫羅蘭色的眼眸閃爍着寒光。

「請回答我，會長大人！」

這放在平時絕對是難以想象的失禮之舉。但此刻的萊拉幾乎喪失了權衡尊卑的理智，那些已成爲肌肉記憶的敬語，是她現在僅存的禮儀底線。

「…就是你所想的那樣。」

「什麼叫就是這樣?! 這、這種事情…這種事情怎麼可能說得通！」

她正在憤怒。若問這憤怒指向誰，其實並沒有什麼宏大的對象。只不過因爲眼前之人掌握着最多情報，才成爲她質問的目標。

「花之魔女豢養的那個隨從，其真實身份是惡魔。而且是擁有足以被稱爲魔王候選者權能的大惡魔。僅此而已。」

「…」

「不幸的是，那個隨從出現了暴走的徵兆。我和教皇提前公佈了魔王候選者的存在，好讓市民們能採取應對措施。雖然最終他被討伐令人遺憾…但也是無可奈何的事。任誰目睹那個場面，都說不出寬恕的話來。」

普蕾西亞緊閉雙眼，回憶起曾見過的那對巨大翅膀。因莫爾貝的陰險伎倆而在短時間內暴走的伊巴的身影，此刻清晰地浮現在她眼前。

萊拉緊咬嘴脣，渾身不住地顫抖。

「爲什麼要讓前輩揹負這麼沉重的擔子…前輩明明還那麼年輕…」

她突然意識到自己說了多麼荒謬的話。這簡直是在貶低自己最敬重的前輩。但此刻的萊拉只能抓住這樣蹩腳的藉口，才能讓內心稍微好受些。焦躁與顫抖的情緒早已奪走了她的理性。

「別誤會了，小姐。就算莉莉婭比你年輕，按位階來說她可是你的上級。她可是堂堂六魔女之一，最高位階的魔女成員。你在研究生期間不也參考過她發表的幾篇論文做研究嗎…雖然年輕，但她完全有資格承擔這份責任。」

普蕾西亞乾脆利落地反駁了她的說辭。

「最重要的是…這是她自己的選擇。在審判中甚至立下誓約，宣稱要對他負責。倒是很像當年包庇她闖禍的阿克拉…」

普蕾西亞苦澀地揚起嘴角。

對伊巴負責或許正是莉莉婭式的報恩。阿克拉曾以不求回報的愛包容照顧着與自己僅有一面之緣的莉莉婭——那個當年受助者的女兒。她可能將同樣的愛傾注在了自己的使魔身上。

如今都已成爲往事。普蕾西亞強壓着罪惡感繼續說道。

「是的。從伊利奧斯傳送到大樹林消耗了太多…」

在遮天蔽日的參天古木間，一棵格外巨大的樹木格外醒目。那棵樹上不僅有翠綠枝葉，還同時綻放着鮮花、伸展着枯枝、飄落着黃葉，彷彿獨自演繹着四季輪迴的完美景象。正因這棵樹如此顯眼，即便不熟悉地形也能循着它前進。

「媽的。操蛋的…這羣該死的尖耳朵混蛋就不能心胸開闊點嗎，森林這麼大心眼卻他媽跟沙漠一樣狹隘…」

尤其像現在這種時候。

詼諧、幽默與粗俗之間僅有一線之隔。在伊巴的視野裏，這條界限總是模糊不清，讓他常在兩端遊走。

話音未落，萊拉已然消失在普蕾西亞眼前。

「搞什麼鬼？你什麼時候這麼講究森之靈族的規矩了？」

「但我們的行動僅限於防禦。日後還有協商餘地。」

「混蛋啊，那些該死的傢伙…」

「這該死的！」

＊＊

「靠，這該死的預言家魔力存量…真要命。看來還是得靠我硬闖…不行。惡魔之力得省着用。」

現在的伊巴，與初臨這個世界時的模樣如出一轍。那個懵懂無知闖入小說世界險些喪命、神經緊繃到極點的時刻。

森之靈族再度攔在他面前。距離世界樹尚有一段路程。不知是否與追蹤的族人取得了聯繫，連他們後方也被森之靈族團團圍住。

這是伊巴特有的黑色幽默。是用當下的歡愉掩蓋痛苦的權宜之計。

預言者猛地一顫，在後方打了個哆嗦。伊巴咂舌表示竟沒察覺到動靜。面對如此規模的軍隊都未能察覺，看來無論是精神還是肉體都已相當疲憊。

因此真正出力的是預言者。雖然魔力總量不多，但在混亂魔法和傳送魔法方面堪稱大師。正是恰到好處地運用了這兩種魔法，他們才能擺脫森之靈族的追擊。

伊巴煩躁地環顧四周，劈開林間小路前進。預言者緊隨其後。原本更熟悉這片森林地形的應該是預言者，但不知爲何領路的總是他。

焦躁反而催生出極致的謹慎。他沒有向任何人留下自己存活的線索。因爲情報可能通過他們泄露。就這樣徹底封鎖了魔王候選者再次追殺的可能性。

「萊拉，老夫明白你擔心花之魔女的心情。但不必過分憂慮。她的暴走不過是受魔王候選者影響導致的短暫錯亂罷了。既無犯罪記錄，充其量只是場小鬧劇…唉。」

「站住！」

他邊說邊立即檢查樹木狀況。幸好只是裂開幾道縫隙，看樣子還不至於倒塌。對這些將世界樹奉若神明的森之靈族而言，大樹林裏的每一棵樹都是他們的子嗣，是需要小心呵護的貴客。

沒死的人倒是很能說。今天伊巴也一邊口吐芬芳一邊揮舞着拳頭。

「試煉完成的提示音還沒…果然是因爲我繼承了祭品身份吧。在我死亡的瞬間，死亡惡魔就會再度現世…」

「突然發什麼瘋？」

死亡惡魔理應不存在復活可能，可試煉至今仍未宣告終結。

對他而言，解藥就是黑色幽默。通過重新唸叨那些作爲源頭的髒話來穩定心神的姿態，某種意義上就像鮭魚溯游般的原點回歸。以髒話起家的人最終又找回髒話，這件事本身就已足夠諷刺。

必須活下去。這已超越生存本能，如同森林巨樹般紮根的責任感驅使着他。必須親手回收自己在這個世界引發的蝴蝶效應，將那陣風暴盡數收回。

「…你現在魔力所剩不多了吧？」

預言者望着他的背影暗自思忖。

對於近乎青年的年紀而言，這份重擔實在難以承受。本不該對隨時可能消逝的存在傾注感情。即便是飽經世故之人，恐怕也難以承受這般重負。

正因爲如此，宣告試煉終結的鐘聲至今未響。

一棵參天巨樹轟然作響，迸射出杏黃色的碎片。旁邊的預言者被嚇得渾身一顫。

「反正要去世界樹就必須經過城市。遲早都要面對的。」

實在是粗鄙不堪。比起令人愉悅，他那張嘴總是先讓人感到不快。

畢竟死人本來就不愛說話。

雖然也很抱歉讓她揹負「被魔王候選玩弄的脆弱存在」這種污名，但總比落得個「對魔王候選投入太多感情而發狂的魔女」這種惡名要好些。

他半開玩笑半咒罵地嘟囔着，焦躁的腳步絲毫未停。

「這與我的意願無關。沒必要自找麻煩。」

他只是沒有表露在外。內心早已焦灼不堪。

對莉莉婭做了很抱歉的事。讓她再次經歷失去重要之人的痛苦…心裏很不是滋味。

儀式的時限是一年。他將在這365天裏封印那個不知會做出什麼事的自己。那個追尋自由的少年，如今竟要親手爲自己戴上鐐銬。

口腔裏泛起濃重的苦澀。普蕾西亞嫺熟地操縱着詛咒人偶，將散落的文件拾起放回桌面。

「之前不是提醒過您嗎？要善待樹木。就算是外來者，也該遵守森林的禮儀。」

「所以當初纔想從她身邊奪走伊巴…」

「我該怎麼辦纔好呢阿克拉…」

雖然豪言壯語要武力突破，伊巴卻並未積極應戰。就連那些反覆練習的——在輪迴中被迫掌握的——深淵惡魔之力都未使用，僅憑自身武藝與再生能力對抗森之靈族。

當焦躁、憋悶、現實變得不像現實時。他總會把平時掛在嘴邊的髒話嚼得更勤。

「哈…現在才說？發什麼神經…這片森林早就被那些自以爲是的蠢貨當作自家後院了。」

「那就直接全部打趴下過去好了。」

「在處刑開始前，我等要質問你們玷污神聖森林的理由！」

他一邊熟練地噴着「狗日的」、「神經病」之類的髒話，一邊繼續向前走。雖然不認路，但無所謂。

若這棵樹真的倒下，不僅會暴露他們好不容易逃出來的藏身之處，更會招致暴怒的森之靈族全力追殺。

「活下去」這個指示或許不僅針對死亡惡魔。但此刻的伊巴，根本無暇考慮其他可能性。

「這些不懂遼闊平原之美的可憐熱帶原始部落…該用文明的滋味好好開化他們…」

伊巴檢查了一下自己的身體狀況。極度疲憊。困得隨便一推就能倒地睡着。這種狀態下在戰鬥中使用惡魔之力無異於自殺。本來光是戰鬥就夠消耗體力和精神力了，再加上惡魔之力…簡直是瘋了。

「媽的…真是…」

呼喚着已故友人的名字。那個早已遠去的故人，今天依然沒有回應。

伊巴發出誇張的嗤笑。

他咒罵着穿行林間。用粗鄙的言語宣泄着，藉此壓制內心原始的慾望。

「您也知道這樣行不通吧？」

即便面對立即處刑的宣言，伊巴依然神色淡然。預言者雖未顯露太大動搖，但其內心所想就不得而知了。

「喂…你們這兒不也有罪人嗎，負責守護世界樹的巫女。就這樣還要處刑？」

「現在也該換掉這個巫女了。」

「就爲了逃出一片森林鬧這麼大陣仗…」

伊巴對這羣人封閉排外的態度咂舌不已，擺出了戰鬥姿態。此刻他實在疲憊不堪。連驗證靈光一閃的念頭都顧不上了。

伊巴後退幾步，用只有預言者能聽見的音量低語。

「喂，配合我說話。」

他簡要說明了腦中的計劃。預言者雖顯慌亂，但想不出更好辦法，只得點頭應允。

既然得到首肯，便不再猶豫。

「想聽我們闖入森林的理由…？」

伊巴展開雙手的同時張開了翅膀。在這片綠色蔥鬱的純淨世界裏，綻放出一朵猩紅而污濁的花。那是沒有花瓣的花，是這片森林中最格格不入的枝條。它就像那棵望不到盡頭的巨樹一樣，無止境地向外延伸。

啪嗒——他只專注於展開翅膀這件事。除此之外的惡魔之力一概沒有使用。即便如此，這已足夠吸引所有人的目光。

世界樹是現存最古老的具現化惡魔。即使在魔王統治的時代，它也是堂堂正正存活至今的最古老傳說。世界樹是受魔王影響最深卻又不臣服於魔王的存在。關於二者關係的傳聞衆說紛紜，但自魔王時代至今，已無人親眼見證過那段歷史。當然，也不存在任何記載。

連調查都沒有。觸碰世界樹這種事，森之靈族絕不會輕饒。

「該問的人是我！我有什麼理由不能進入摯友的森林?! ！」

即便是長壽的森之靈族也同樣。無人知曉世界樹與魔王之間的往事。當然伊巴也不清楚。但對於自幼酷愛文學的他來說，編造有趣的故事簡直易如反掌。

所以，若是傾盡全力編造謊言，說不定真能騙過他們。

比如說，魔王與世界樹曾是摯友之類的。

在逆天而行這點上，無論是世界樹還是伊巴，都像極了企圖遮蔽陽光的存在。

「魔王歸來探望摯友世界樹。螻蟻們，還不速速讓道！」

「她怎麼會又進入精靈之森？以她的性格絕不可能重返那個地方啊？」

「哇啊啊啊！！」

不過這種體貼是否真的能讓接受的一方感到舒適，倒是值得商榷。

＊＊

「什麼？」

米內爾瓦的瞳孔閃閃發亮。這絕對不只是因爲獲得了踏入未知之地的正當理由，更重要的是她的弟子終於將注意力從悲傷轉移到了其他事物上。

萊拉猛地從枕頭上抬起頭，望向米內爾瓦繪製的魔法陣。呈現世界地圖形態的魔法陣中，那道清晰聳立的光柱分明指向大陸最西部——森之靈族的大樹林。

「那、那這樣如何…來協助我的研究參加試煉…怎麼樣？」

轉念一想，若以武力強行突破，日後恐怕難以在此地招攬人心。與森之靈族建立友好關係倒也不失爲良策。

「萊拉，這種時候就該行動起來！難道要再次不明不白地喫虧嗎？」

「師父…求您…嗚咽，我現在很痛苦…這種時候想一個人…」

萊拉蜷縮在房間裏嚎啕大哭。她的導師——湖之魔女米內爾瓦正小心翼翼地輕撫着她的頭髮。

伊巴此刻決定要成爲魔王名正言順的繼承者。誓要觸及此地至高無上的權力巔峯。

伊巴的嘴角微妙地上揚。

原本歡快地在空中游弋的權杖突然停滯不動。

沾滿墨跡的手覆上了白皙柔嫩的手背。米內爾瓦用力拉起萊拉的手，這是她獨特的體貼方式。

「別、別這麼傷心嘛…嗯？我、我們想點開心的事吧！比如說…比如說…呃…有什麼來着…？」

「現在！！」

對米內爾瓦而言實在難以理解。和莉莉婭的從者建立交情纔多久，怎麼就傷心成這樣。雖說她自己也對伊巴頗爲關注，能體會適當的悲傷與遺憾。但遠不及萊拉這般程度。

猝不及防地，萊拉也被迫迴歸了原始本能。

啪。手立刻被拍開。米內爾瓦尷尬地摩挲着自己被拒絕的手。

「姐、姐姐怎麼會在這裏…明明現在心情已經夠亂了爲什麼還要來這種地方…！」

「我之前偷偷給您姐姐…就是六魔女中的翠綠魔女下了追蹤魔法哦？讓我看看～萊拉！快看這個～您所愛慕的姐姐位置就在這…咦？」

米內爾瓦像是靈光一閃般啪地拍了下手掌。她取出珍愛的術士權杖，在空中劃出兩道圓弧和四筆連線的軌跡。

「走，我們去森之靈族的領地！」

「這怎麼可能?! 怎麼可以…」

「萊、萊拉！別這樣！身爲師父的我很爲難啊？別哭了！停！停下…呃，不聽勸呢。」

「啊、什麼時候去…？」

「啊對了！現在心裏有很多煩惱吧？這種時候去見喜歡的人最管用了！」