士兵（14）

「哈哈哈！这才像话！总算有点意思了！」

老人原本木石般僵硬的表情彻底舒展开来。

「蠢货！想得美啊…！」

他咯咯笑着，肆意舒展着枯树皮般的面部肌肉。

「好！现在立刻把世界树烧个精光。」

「妙极了！」

伊巴也跟着灿烂地笑起来，兴高采烈地加入了他的行列。像准备恶作剧的孩子般天真地提高音量，啪啪地鼓起掌来。

「把这该死的树当柴烧…等等。」

正兴奋叫喊的伊巴突然闭上了嘴。差点因为太过兴奋而忽略了重要的事情。

「要怎么做？」

老人确信伊巴能够烧毁世界树。但伊巴至今仍对如何烧毁世界树毫无头绪。

视线转来转去，看到的只有虚空。这是个无限接近永恒的空间。在这种地方要怎么放火？实在令人费解。他本来连离开这里的方法都不知道。只是抱着「到时候预言者总会把我弄出去吧～」的心态来的。

「傻小子，那还用说吗？我自然有办法。尽管放心。」

老人咧嘴一笑，摆着手示意他不必担忧。

伊巴再次展露笑颜。虽然方才燃起的斗志稍显消退，但「要让那群精灵吃瘪」的崇高使命仍在他心头熊熊燃烧。

「首先你得从这里出去。」

「可我不知道怎么出去啊？」

「这个我也知道。」

眼看对话又要陷入方才的循环，老人连忙打断。

「蠢货，只要你掌握逆天之力，就绝对能摧毁它。世界树必定会被付之一炬。所谓永恒恶魔，终究难逃湮灭。相信我。」

老人感到羞愧。作为先来者，怎能展现这般模样？本该是带着师父教诲的誓言而来，作为前辈却在此原地踏步，成何体统？

能给我带来幸福的地方就是好地方。

「所以才问你突然说这些干什么。」

虽然艰辛的工作不少，但事成后的成就感带来了更大的幸福。

「…蠢货。你不是问过吗。如果说能改变世界的人，就该从改变自己开始。但那实在太高看我了。」

若这道导火索是世界树的生命线，

森之灵族现在在做什么？

那些愚昧的森之灵族竟将残害孩童的暴行奉为神圣仪式。

伊巴嗤笑出声。

伊巴转头重新望向老人。老人那异常光洁的额头开始渗出细密汗珠，宛如寒冬来临前最后的花朵噙着露水。

在这个世界，年幼的孩子也会毫无缘由地死去。我终究没能成为对他人有益的人。那个收留我一夜的妓女说过的话，至今仍在脑海中萦绕不去。

这个世界真是个好地方。

老人嗤笑出声，同时喉头突然发紧。

实现最初欲望的机会近在眼前。

在收徒之前，他通过无数次重复预言收集所需信息。

「终于…我也能改变自己了。」

她害怕自己跟不上世界的变化。那棵苍白巨树中藏着什么奥秘？自己的至亲隐瞒了什么？敬重的前辈又保守着什么秘密？不知从何开始的连锁反应如浪潮般席卷而来，将莱拉彻底吞没。

「不，是觉得太简单了。」

无知会引发想象。但有些无知甚至让人不敢想象。这种无知比普通的不知更令人恐惧。莱拉对正在发生的事一无所知，这让她感到害怕。

躲在幕后操纵着与身份不符的大人物们，自己则安全地隐于暗处。作为奢华的幕后黑手而活。

那么这条线也等同于老人的生命线。

而那天所做的预言，正是眼前这个人的存在。

绝不能就此止步。不知从何而来的风急促地鞭笞着老人，令他焦躁不安。

「我是高贵的人，了不起的人…」

为了证明这个命题，他令人作呕地延长着自己的生命。

五芒星。

当老人因预言后遗症而身体逐渐衰败时，他才终于想起最初的理想。

所以只有我能做到。

老人的心跳声正逐渐减弱。回想之前的对话，他说过待在世界树内部是延续生命的方法。

作为森之灵族的长生种，他转生至此地成为预言者而活。

「突然说什么胡话呢？」

同心圆不断扩展，很快填满了整个虚空地面。

在世界树笼罩的天幕下，巨大的立柱开始矗立。登上立柱的森之灵族们手持长笛开始演奏，他们编织的旋律化作锁链，将外人所在的原野团团围困。

只要烧毁那棵不祥之树，就能凭自身意志在这世间行善了吧。

她因异能而免受精神干涉。因此此刻这份心情既非他人干预，也非世界树引发的现象，而是内心深处油然而生的真心。

老人选择将行善作为临终前的最后之事——一场彻头彻尾自我满足的善行。

说伊巴在那棵世界树里面，究竟是什么意思。

老人继续画着圆圈。原本空荡的虚空中逐渐被有意义的图案依次填满。

「听好了。我现在画的是导火索，焚烧世界树的导火索。把你的逆天之力灌注进去。」

老人回忆着过往。虽然连自己的名字都已遗忘，却始终无法忘却那些经历。

就这样苟延残喘地活到现在。

最重要的是，那份优越感。

伊巴将老人最后的模样一丝不漏地铭刻在眼底。又一道线条被勾勒而出。

「我果然还是毫无价值吗…？姐姐也好前辈也好，其实谁都没有信任过我吧…？我已经不是小孩子了…」

曾经也想做个好人。

但几十年前，当我目睹一个孩子被献祭给世界树时，所有幻想都破灭了。那是我未能及时预言世界树暴走而酿成的悲剧。

「就这样？」

那是奢靡的生活。

但早已遗忘这种目标，沉溺于低劣的幸福度过漫长生命。周围森之灵族的愚昧更助长了这种优越感。曾几何时，甚至产生了自己就是神明的错觉。

「光是改变我自己就已经竭尽全力了…」

她试图回想伊巴说过的鼓励话语来保持清醒，但无济于事。消极的想法挥之不去：是否因为自己软弱无能，才会被排除在这些信息之外？

号称永恒的恶魔，终究难逃湮灭。

老人脚下划过一道猩红的线，在原本空无一物的虚空中，那道线条毫无间断地延伸，勾勒出星辰的图案。

世界树为何突然开始这般暴走。

在这精灵之森中，唯有自己还保持着正常的伦理认知。

「做不到？」

＊＊

但看着这无限延伸的导火线，至少能明白一件事——每画出一道无声的线条，就意味着又有一个声音在消逝。

借助她的权能，他将躯体封入世界树内部。这本该早已死去的身体，却靠着本该诛杀的恶魔之力延续生命。

如此便能实现最初的夙愿。

在幕后支配他人的那种战栗快感…

这是旧病复发。长期侵蚀人心的疾病不会轻易消失。它总是潜伏着，伺机再次抬头。对莱拉来说，这个时刻就是现在。

说起来，为何自己的梦境世界会与这棵世界树的内部如此相似？难道所有深渊恶魔的内部都是这种构造吗？伊巴百思不得其解。

将这份职责托付给拥有预言异能的少女后，向她揭示了许多真相。

魔法阵最具代表性的纹样之一。这个象征撒旦与恶魔的古老符号，沿着每个顶点被圆环依次连接。随后在固定间距外，又浮现出另一重圆环。

莱拉感到恐惧。

「…」

「为什么…」

为何姐姐会在此处。

魔王候选人。从前世的世界又来了另一个人。

「嘴硬。」

消极的思绪如连锁反应般啃噬着莱拉的心。虽然理智告诉她现在不该这样，但那只是头脑的认知。情感从来不受理性控制。

「立刻送我去那里！」

「不是说过不可能吗！」

预言者与斯特拉的争执仍在继续。

「那就把伊巴救出来！」

「这个……」

这也是预言者一直纠结的事。在局面已经彻底失控的现在，预言者始终无法打消违背诺言、救出伊巴的念头。

9;不行。违背约定就意味着世界树不会被烧毁。9;

她完全没有考虑过，即使自己违背约定，伊巴仍有可能履行承诺的可能性。

这是在大树林漫长生活中养成的人类不信任感。那些当面称赞她优秀、背后却辱骂她的森之灵族。这种习性是在经常听到这类言论后形成的。

「为什么？为什么不行！都到这里了为什么还要阻拦！」

「因为…因为…」

预言者很想询问已经去世的导师。这种情况下该怎么办才好。她丝毫没想过他会在世界树内安然无恙地活着。因为他在前往那里之前，就把世界树内部形容为「葬身之地」。

导师是她为数不多信任的人之一。

斯特拉的催促让她窘迫地移开视线，却看见周围正在竖起的立柱。

「呃…？」

那些迟缓的森之灵族怎么现在就…已经开始了？

一阵恶寒涌上心头。

「伊巴他…」

「快逃！」

答案早已注定。

「我现在看起来像个好人吗？」

却连触碰都做不到。

老人示意法阵已经绘制完成。

不仅预言者如此。与她争辩的斯特拉、未加劝阻反而怂恿的莉莉娅、威兹、伊尼斯也都动弹不得。

「那是向世界树献祭的仪式！他们想用我们当祭品来平息世界树的暴走…呃啊！」

他停下话语，长长地呼出一口气。

预言者顿时醒悟。

我日夜思念的人就在那里面。

「但这并不意味着你自己不能判断自己的死亡。包括死亡在内，这都是你的人生。该由你来命名。」

直到这时，老人才终于摆脱了长久以来与之抗争的病名——不是别的，正是名为「自卑感」的顽疾。

最终，我们直到最后都没有互通姓名。明明是在跨越数百年的时光后初次相遇的同乡，却似乎毫无遗憾。

我展开双翼，触碰了以老人为中心绽放的第一道光线。

「哈……」

＊＊

「我…只考虑自己的感受活着。通过预言救人是为了优越感，被忽视的生命比拯救的更多。现在这种以自我牺牲为名的英雄游戏，终究不过是介意他人评价的痕迹。」

我能做到吗？在生命的最后，也能像他这般释然吗？

老人问道。

我不知道。

「为什么？」

我思考过，却仍未找到答案。

想要好好谈一场刻骨铭心的恋爱。

世界树开始燃烧。

若是平日能好好休息养精蓄锐，若是准备能更周全些……

这同样是异能所致。

他的嘴角灿烂地上扬。或许是将太多生命都投资在这个笑容上了吧。老人的脸色瞬间变得惨白，如同尸体般透着虚无的苍白，那是种可与死亡相提并论的肤色。

预言者的身体突然沉重如铅，连手指都无法动弹。

「但是，但是…即便如此我也算是行过善了。并不是什么都没做啊。」

是村长的异能。

但此刻，老人意识到自己与她并无不同时，他的表情却释然了。

「这算什么回答。」

「到头来，她和我也没什么不同。」

愤恨难平。

「人类往往在死后才被定义。因为仍在进行的人生总是存在评价被修正的余地。对于已经完结的生命，任何人都无法干涉，所以才能按照自己的主观来下判断。」

但与先前不同，这是记忆中存在的异能。

只因同行者是魔王候补这等大人物才不敢轻举妄动，他定是盘算着等巫女归来就立即杀害以培养新巫女。预言者咬得牙齿咯咯作响。

不知他是真心好奇，还是希望我能认可他。

以五芒星为起点，红色光线逐渐消失，取而代之的是血色的火焰升腾而起。

她本能地喊出声来。周围人们投来困惑的目光。

老人苦涩地笑了。

老人微弱地笑了笑。

「笨蛋。」

老人暂时屏住呼吸，闭上了眼睛。仿佛在重新审视自己的一生。

我怔怔地望着这一幕，陷入沉思。

「如果你这么想，那就是吧。」

「有件事很好奇。」

「原来从一开始就打算等我回来便立即献祭…！」

不知是等待线条画完太过无聊，还是临终遗言。

为何我会许下这样的愿望呢。

「看起来像是为消除世间灾厄而献身的伟人吗？」

我对仍未能确信的老人说道。

对我而言，自卑感并非需要割舍的对象，而是必须与之共存的伙伴。它是与诅咒一同构成我生命的一部分。

关于一个妓女的故事。老人一生都在追逐她的影子。为了向往她的高洁而追随，又或是为了遗忘而努力。或许这只是我的妄加揣测，但我对此深信不疑。

初来此地时的第一个念头，我的夙愿。

「…够了。现在开始吧。」

老人开口了。

「现在我才明白那天妓女说那话的深意。她读书不是为了在别人眼中显得体面，而是想获得能让自己内心满足的道德标准。对，就是这样的…」