第十六章『乾涸的期望』

所謂的渴望

不過是乾涸導致的喜悅罷了

●

微陰的遠方天空裏，晚陽業已低垂。

羣山之中，某個經過墾闢的坡底有白色建築和一條長長的飛機跑道。

白色建築後方隔着貨運電梯處是塊綠色區域，既可稱爲菜園，也能稱作花圃或農地。

這塊一直延伸到山坡上的區域裏，幾乎每寸土地都種滿了各種花草樹木，使人自然地想到色彩繽紛、用途混雜等形容詞。

有四個影子待在其中一片菜園附近。

兩個是人影，其餘則是兩頭各自跟着人影走動的草獸。

人影之一屬於頭上頂着小動物的矮個子少女，她身穿藍色裝甲服，披着橘色外套。

另一人身材較高，穿着長裙型裝甲服。

矮個子牽着高個子的手走着，她另隻手中搖來晃去的籃子裏頭，裝了一捆捆用橡皮筋束起的香草。

「希歐，那是妳『揉』的時候要用的嗎？」

「不是啦，是給今晚的炸雞用的。美影姐姐，妳應該不討厭炸雞吧？」

「嗯，我喜歡瘦的。」

她指的是雞腿吧。希歐心想。

接着，希歐看向籃子裏的筆記，上頭用英文速寫體寫了幾行字。

……那是到處找人問UCAT空白期相關信息的結果。

在黛安娜出外辦公後，希歐就在UCAT裏繞了幾圈。

那不僅能讓她更熟悉UCAT內部地形，也算是順便帶美影散步。途中，她也曾向幾個與全龍交涉部隊較爲親近的人或其周遭的人問過意見。

……比如開發部長月讀夫人說——

「嗯。可是不知道是怎樣，美樹也許和龍司的爸爸媽媽有關，雖然也可能只是巧合——」

希歐牽着腳步仍不穩的美影走着，偶爾被美影拉住而停下。

「————」

「希歐，妳有點駝背喔。」

『感覺很好？』

「美影姐姐，如果可以的話，妳想在這裏種什麼呢？」

「啊、謝謝妳……」

·喔！來來來，叔叔這裏有糖果喔。對對對，再過來一點。→已舉報。

·可能發生過某些不可告人的醜事：大城全部長。→我也這麼覺得。

·對希歐比較感興趣。→婉拒。

這代表身體快完全康復了。

「只、只要不把希歐扯進來就好！還有，活埋人應該會惹來很多麻煩纔對……」

美影點點頭，卻似乎仍不太滿意希歐的姿勢，輕輕動手調整。

「可是，如果能看她動起來就更好了。聽龍司說，我的媽媽很漂亮、很高貴……而且內褲很白。」

「沒有。」

「龍司說只要習慣以後就會很舒服喔，會噠叭噠叭的喔，還很高興的樣子。」

……那就留給佐山大哥來判斷好了。

「是長田·龍美吧？聽說她是『軍隊』的大人物……妳們以前認識嗎？」

下一刻，美影保持輕舉雙手的姿勢，對希歐問道：

「嗯……可是我那時還在睡，所以不記得。而且——」

「……嗯，的確是。大概是希歐還不夠習慣這裏吧。」

美影將手從希歐腋下移開，轉到肩上，同樣地左右擺動希歐。

……如果我有妹妹，也會是這種感覺吧。

「可是掌管過去的貘不是選比較快的人，而選擇了希歐——就像得到希歐的是原川，不是先下手的美國UCAT。然後……對不起，其實我可能知道一些有關希歐爸爸的事呢。」

這時，希歐的手再度被拉起，美影已停下腳步。

自己會想在這裏種些什麼呢？

……那些過去跟全龍交涉部隊應該也沒關係吧？

這疑問讓希歐嚇了一跳，因爲她也一直想了解，這時卻反被別人問起。

「爲什麼呢？爲什麼大家會對與自己無關的過去那麼好奇呢……」

美影看着右側的細長深坑，希歐接着念出坑邊立牌上的文字：

雖不知道自己在同意什麼，希歐仍伸伸懶腰轉換心情。

「正面是積極的意思嗎？」

希歐反射性地轉向美影。

希歐想繼續說下去，卻被美影搶先一步。

移動步伐後，兩頭草獸也立刻跟上。草獸一路吸收着她們的疲勞及負傷所造成的熱能，就像隨身的退燒藥似的，然而現在幾乎已不再吐出空氣了。

美影望着山坡一角說：

「那裏應該不錯吧。」

「大城專用（請由正面置入）……」

回頭一看，美影大多是望着一旁的花朵，或者發現了某人想添點色彩而設置的人面石。

「咦？啊、希歐對爺爺的爸……呃……啊、不，不是很瞭解。」

正面就是黛安娜的花圃。

「……真的嗎？」

這時，美影冷不防地將雙手插進希歐腋下。

這樣說算不算失禮呢？思考的同時，希歐配合美影的步伐走着，草獸緊跟在後。

「希歐，太認真的話會累喔。」

「剛、剛纔希歐心裏出現問號，代表希歐已經輸了嗎？是那樣嗎？是嗎？」

「嗯，可是——爺爺奶奶都不說龍司爸爸的事。希歐爺爺的爸爸曾經說過希歐爸爸媽媽的事情嗎？」

「希歐也想嗎？」

「當時是龍司爸爸把我交給龍司照顧的，還說以後就把我交給他了，但是男子漢在成爲大人以前不可以做色色的事呢。」

……怎麼可以一副「妳搶了我要講的話」的樣子呢……

「美樹就在『軍隊』裏面……她好像是龍司爸爸去世時，在震災地點撿回來的女生。我醒來時，她就和我在一起了。」

·感興趣，不過是在空白期後才加入的，不清楚發生過什麼事。→二十八人。

「嗯，我想種龍司……因爲他常常說些想長高或是變聰明之類的話。他還說，只要再長高一點就會更適合我了呢。」

「而且？」

聽到月讀提供的信息後，希歐並沒提起夢裏所見到的機殼劍。

·「軍隊」可能知道部分真相。→三人。

·她丈夫所做的機殼劍現爲長田·龍美所持，原因不明。

「——希歐，妳瞭解妳爺爺的爸爸的事嗎？」

「大家都對空白期有些好奇呢。」

總歸來說——

雖然不是第一次經過這裏，不過待在這裏倒是頭一回。到城裏辦事的黛安娜也說了，若是有心，想用這塊地做什麼都行。

那是什麼意思啊？希歐吐了口氣，讓自己鎮靜下來。

希歐阻止歪着頭想拔草的草獸後嘆了口氣，美影從旁貼近，拍了拍她的肩膀。

「沒有啦，沒關係的，不是說先下手爲強嗎？」

希歐察覺自己的身體有些僵硬。表情也頗爲慌張。但她仍在心裏要自己剋制，那只是自己想做的事被人先說出口而已——

「對不起，我偷了希歐的話。」

「這父子倆還真像……」

·她的丈夫在關西大地震二次災害中過世。

美影告訴希歐：

希歐花了幾秒，纔想通美樹指的是誰，並訝異地說：

現在不要輕舉妄動比較好。

「我也不太瞭解我的媽媽。龍司好像曾經看過貘展現的過去，但我只有看過照片……可是有照片我就很高興了，裏頭的她在笑。」

希歐癢得「呀」地大叫，但美影的手依然繼續使力。

……美影姐姐也是吧。

當希歐任其左右擺動時，美影問道：

於是希歐回答：

怎麼想也想不出答案。

至於從各部署得來的相關意見調查結果則是：

希歐好奇地低下頭，看見地上有幾株葉片細長的草，並在發現立脾上寫着「請用狗拔」時立刻別過臉去。（注：傳說植物曼陀羅草，根如人蔘，形分男女，拔出地面時發出的叫聲會致人於死。若先將狗繃綁在草上再用餌引狗拔草，那麼躲遠或事先封耳的人類就能保命）

「爲什麼呢……那應該跟現在這些人無關呀。」

「嗯……其實我以前在UCAT裏某個地方睡了很久，大約從六十年前一直睡到十年前，在關西大地震當晚醒來。」

「……咦？」

……那只是老師的玩笑而已吧，真的只是玩笑而已吧！

「聽龍司的奶奶說，龍司的爺爺和希歐爺爺的爸爸感情很好，會互相交換上面有女人裸體的書，然後奶奶就會拿着鐵棒跑去打人呢。」

「嗯。」

希歐沒多想美影的話就點頭，之後才發現一個問題。

「我、我看這種事就別再想了，好不好？呃、這個，下一種香草是——」

希歐抱着疑問，卻找不出答案，於是向美影問道：

·可能發生過某些不可告人的醜事。→十一人。

一會兒後——

「我想查清楚。」

「希歐，不可以急喔，妳總有一天會贏的。」

儘管大多都沒有參考價值，但只要仔細觀察就能去蕪存菁。

「……老師種了什麼呢？」

專爲「現在」而設的部隊，爲何會需要過去呢？

美影自己也考慮了很久了吧，可是——

希歐連忙搖手圓場，儘量擺出開朗的笑容，但美影的笑容顯得更爲耀眼。

「啊……」

「這樣喔……」

「龍司媽媽的舊姓其實就是長田呢。」

「……咦？」

「我想只是巧合吧。」

美影沒再說下去，不過她停住的話應該還有後續。

若想知道他們是否有關——

……就必須見到過去。

大家的祖父祖母和自己曾祖父的過去正一步步明朗化，佐山前往調查的不僅是他雙親的足跡，也是祖父輩指導人的住所。

但反過來說，現在對父母年代的信息可說是幾近於零。

……到底發生過什麼事呢？

關西大地震。

凌晨見到的過去景象是那場大阪的戰鬥。背景沒有其它人，應該是在概念空間中。

雖然很想知道父母親經歷了什麼。但知情的大人全都閉口不談，就連黛安娜也是。

……爲什麼呢？

那場戰鬥有保密的必要嗎？

若沒做過見不得人的事，爲什麼不能說呢？然而，希歐不願去想象黛安娜等人也許曾有黑暗的過去。

……到底是怎樣呢？

好想知道。

也許爸爸媽媽和黛安娜其實屬於邪惡的一方，但希歐仍想知道真相。

「妳很想知道吧？」

希歐自問般地呢喃着。

「————」

「妳就是那些孩子們的女兒嗎……」

但是隻有一人什麼都沒準備。

注意到這點的瞬間，希歐頭上多了點動靜。

「對——喔不，Tes。我媽媽叫做瑪莉亞·山德森，爸爸叫做詹姆士·山德森……而我是他們的女兒，希歐·山德森。」

「不行，希歐比我更不瞭解這裏，要是妳出了什麼事會讓原川不高興，所以我要保護妳……早上我已經錯過一次了。」

是貘。

「您、您好……」

老婦人散發的氣息讓希歐趕緊低頭說：

她年齡雖長，但表情端正，沒有多使一絲力氣，希歐也幾乎因爲這點，而沒從她的黝黑膚色認出她是個中東人士。

老婦人因希歐的話而有些動作。

看來美影的設想遠遠多過希歐。因此希歐將自己的手疊在美影斜放在她身旁的手上，並看着眼前的老婦人。

美影站在乾枯的大地上。

牆內樹木葉疏枝淺，由入口處可窺見的寬敞庭院也相當荒蕪。

背後能見到一座座沙丘，還有整片覆蓋了乾涸大地、並逐漸覆蓋這裏的沙海。

立刻加以自惕。因此她換個想法，隨口對阿娜慈話中的某個語詞提問。

「嗚嘻哈哈！」

原來眼前這位用白布遮掩全身的就是阿娜慈啊。

她看看腳邊，乾涸的地面已裂開。

語書上雖有隔閡，美影卻能清楚明白話的意思。

希歐察覺自己想法的不妥

她們身上各裹着藍、棕、黃色布料，整張臉只露出眼睛。

此時，背後突然出現另一種動作。

在理想的步幅與速度之中，美影看着建築物前的人們。

「這個嘛——對不起——就是這麼一回事呢。」

「——不行。很抱歉，希歐已經報名字了，我現在也報上自己的名字……我是飛場美影，照龍司的說法，我是他心目中最重要的人。」

不過眼前的老婦人卻恍然回神，苦笑着說：

這就是人們所說的「貘的過去」。

希歐雖想回「沒關係」，但實際上出口的卻是——

「對。而且希歐——進化不夠，胸部很小，所以我一定要保護她。」

「喔，那是英雄的意思。阿夫拉姆長年行醫救人，是我們祖國的英雄……嗯，至少是我心目中的法利教。」

老婦人見狀笑了笑。

美影發現自己所在的位置，比沙丘和遠處的建築都來得低。

見到如此景象，少女轉回前方。

「媽媽？」

這保護的動作，使得希歐在心裏自省。

……我竟然把她當妹妹看……

「這、這句是多餘的吧！」

是觸摸的動作。

她環顧四周，發現幾個身纏鮮豔布料的人。

她保持笑容先鞠了個躬

美影好奇地轉向後方，才發現自己只剩下聽覺與視覺。

希歐直望着她的眼。才發現她爲何會將希歐和母親弄混。

美影已繞到希歐身前，將老婦人與希歐隔開。

……他的妻子居然這麼優雅……

建築物也有部分坍塌，特別是日曬最長的南側牆面龜裂遍佈。

……啊。

……這裏有過水嗎？

中央的女性人影裹着白布，以頭巾遮住臉龐，兩手交疊於腰前佇立着。

……好辛苦喔。

……阿娜慈？

那是個白衣老婦人，似乎正在修整另一側的花朵。

話剛說完，美影的背也挺得更直了。

「阿娜慈小姐，您願意和我們一起走嗎？」

然而，貘似乎想躲藏起來，撥開她的發叢想鑽進去。

……好美喔。

希歐將手伸向頭上的貘，想試試能不能就這麼見到過去。

●

腳邊原本是菜園，天色還有點陰，現在卻站在廣大的乾地上，天空萬里無雲。

她的問題是個人名。

「——瑪莉亞？」

希歐看着眼前的直挺背影，並聽着對方說出的話：

在那些枯朽建築前的人，每一個都是女性。

實戰部長曾在訓練時露過幾次臉，因此希歐對他並不陌生。只是他身材非常高大，讓矮小的希歐相當害怕。

有趣的是，移動速度比美影平時快上許多。而這視覺的速度——

沒水就會口渴，所以美影猜測她們應該正準備找尋新的住所。

想着走路，視覺就會跟着移動。

站在她右側的年長女性身纏紅布，對白衣女性說了些話。

「——好好面對真相，不能敷衍了事。」

美影朝頭巾裏窺視，但看不見鼻子以下的部位，只感覺她的五官相當端正。

美影在意識中歪了歪頭。

小小的四肢戳進希歐的頭皮，使她癢得大叫，趕緊縮起肩膀將叫聲吞下。

那羣人後方有個頂部平坦、色彩與大地同樣乾燥的大型建築。

因爲她看不見。

她又驚又喜地不斷低吟，繞過旱稻走近希歐並伸出手來。

……？

美影朝自己的手看去，但什麼也沒見着，只有微薄的感覺，就像在荒帝裏一樣。

「妳認識我媽媽……？」

這時，一道嬌小的人影從兩人左側的旱田後方站起。

「我並不屬於UCAT，只是借住在這裏而已，呵呵……我是阿娜慈·梅薩姆，是法利教——實戰部長阿夫拉姆·梅薩姆的妻子。」

希歐的表情也因爲這女性的名字而變得和老婦人一樣。

她們的腳邊都是些搬家行李，裏頭裝滿衣物。

接着，她明白自己猜的果然沒錯。

希歐有些驚訝。

在正午陽光下，她們動也不動地望着美影身後的荒野，彷佛在等着什麼。

牠彷彿要打招呼似的，緩緩舉起前腳。

腳邊草獸忽然吐出空氣，彷彿在轉換希歐的情緒。

「呵呵……妳們感情不錯呢。這實在太令人意外了，山德森的孩子竟然和飛場的親屬在一起……原川這個姓也很令人懷念呢……」

「那、那個，美影姐姐？我想妳應該不必對她這麼警戒……」

她轉向建築物的方向，似乎是想準備回去，卻先對少女們輕輕鞠躬。

建築圍牆上，崩落痕跡處處可見。

「……？」

屋內感覺不到人氣。

話剛出口，老婦人臉色一僵，有些緊繃、有些喫驚。

這麼說道：

「……很抱歉，我只是……把妳的聲音誤認爲某個老朋友而已。」

想到這兒，美影接近她們。

「就是我平時希望的速度……」

雖然不曉得發生過什麼，但遠處的乾枯建築與這裏曾有過卻消失的大量水源應有關聯。

「阿娜慈……小姐？那個，剛剛您說的法利教是什麼意思？」

這時，面對阿娜慈的紅衣女子眼神微俯地說：

「我們已經發出通知，說薩杭家的大門就要在今天永遠關閉，但仍然沒有迴音——那個男人、梅薩姆家的王子從城裏的大學畢業後就投身醫術，拯救無數性命而被稱爲英雄，卻丟下與阿娜慈小姐的婚約不管，讓您一等就是十五年……」

紅衣女子頓了一下，望向背後的建築，那空寂、乾枯的屋舍。

「我原以爲他會是薩杭家的希望……」

「——沒關係的，夏希娜。」

阿娜慈說話了。美影視線前端，白色的頭巾正細微地飄動。

「我們沙漠民族就像沙一樣，生如白晝之炙熱，死如夜晚之寧靜，薩杭家只是迎向了夜晚罷了。而且……像我這樣一個生於落魄家族的盲目公主，對人們尊稱爲英雄的人物而言，就是該在黑暗中沉眠的吧。」

她幾近呢喃地說：

「那只是我過世的父親要對方接受的婚約而已……我不應該有所期——」

「——和我們一起走吧，阿娜慈小姐！」

夏希娜似乎不想讓阿娜慈說下去，開口搶白：

「雖然往後日子一定會比現在來得苦，但我們還是能向族長大人討個情面啊！聽說那個男人——阿夫拉姆不是捨棄了繼承梅薩姆家的權利嗎，那麼這種十五年前的婚約應該也失效——」

「難道妳想用自己的猜測去破壞待嫁女性的名聲嗎？」

「就算您肯這麼想，他也絕對不會來的！而且您還將家產都分給我們當退休金了……」

「眼盲的我不需要美麗衣裳，被寵大的我連菜也做不好，自然用不到傢俱。獨自一人就活不下去的我，連錢也不需要了。」

說完，阿娜慈高舉雙手，從布匹中伸出的白皙手臂各握着一樣物品。

左手是一隻褪色的破舊信封，右手則是——

「您的家傳短刀……阿娜慈小姐！」

「十五年前這封信送到我手上時，我的時間就已經停止了。直到我的兄弟們在西方戰死，父親也在兩年前過世並讓我繼承這把刀之後，我的時間才重新轉動。」

阿娜慈抬起頭來，讓美影看到了她的臉。

「啊，我我我我差點忘了！糟糕了，希歐同學！聽我說嘛！」

「我怎麼也想不到，因病弱而被認爲會早死的我竟會活到最後。爲什麼一無是處的我，會比能夠進學求知、希望各擁地位的兄弟們活得更久呢……如果真有那麼一個原因，那就是爲了繼承這把刀吧。」

「阿娜慈小姐——願真主垂憐您，讓您早日和那個男人見面。」

阿娜慈搖搖頭。

「——聽我說喔？」

「那的確是一段重要的往事，沒什麼好隱瞞的。」

那麼自己明白過去之後，是不是也能變得更溫柔呢？

阿娜慈、菜園陰影、森林、暮色也在眼前，阿娜慈正在和緩的風中瞇眼微笑。

「那個……大樹老師，怎麼了嗎？」

希歐擔心大樹腦袋是否跌壞之餘發出疑問，卻得到令人錯愕的答案。

接着，每個人都曳出了自己的風，背向阿娜慈及屋舍的啓程之風。

一會兒後，四周的衆人也跟着閉上眼睛，所有人都朝阿娜慈緩緩鞠躬。

……一樣呢。

「啊啊啊！大樹老師！千萬不可以拔，不可以！」

歪着頭的大樹將手從植物上鬆開，希歐立刻將它埋回原位，並裝做沒看到任何類似人臉的物體，拿起置於菜園的小鏟子啪啪啪地將土拍實。

「好了，快走吧。我是薩杭家最後的子嗣，不像妳們能脫離這裏。所以妳們現在的使命，就是要像離開薩杭土地的水一樣，去潤澤其它地方。」

正當希歐急忙想着該如何替美影解釋時，有道腳步聲從白色建築處跑來。

這麼一來——

「你們也去追查自己的過去吧……」

最後一股風——夏希娜的紅風輕輕回頭說：

只是有點嚇人。

這是什麼意思呢，自己也有類似的過去嗎？

「咦？」

她雖有過不幸，卻能懷抱不幸而散發溫柔。

「我以左手的契約和右手的刀刃起誓，願真主以歌鼓舞薩杭家的女兒，讓薩杭步入夜晚、迎向新的早晨。」

接着，什麼都看不見的阿娜慈將視線投向天際說：

「這個家只剩下我一個了——我眼前的黑暗，也只屬於我自己。」

然而，美影並沒有阿娜慈那樣的想法。

美影是3rd-的倖存者。父母雙亡，必須捨棄3rd-以求生存。

「美、美影姐姐，這方向好像不太對——」

……輕鬆一點吧。

美影繼續想着。

「……就再也不會白白看着風見哭，卻不知道該說些什麼了吧。」

……好漂亮喔。

「呃、嗯，是貘讓我們看見的……對不起，我們沒經過同意就看了您的夢。」

……因爲身邊的人都對我很好。

「剛剛……好像作了一個聽見懷念聲音的夢呢。」

「————」

想到這兒，美影想起了佐山的話。

聽她說完，夏希娜閉上了眼。

●

若是有，自己又會怎麼想呢？

當意念因覆誦而加深時，她已逐漸回到現實。

「……到底怎麼了呢？」

夢中的阿娜慈雖仍年輕貌美，但五宮卻微微向下偏，表情也使力到顯得有些顫抖。

「大樹老師？」

大樹先試着安撫希歐的情緒，接着說：

大樹點着頭跑來，卻被黛安娜花圃裏的植物絆倒。植物已拔出一半，葉片不知怎地正纏在大樹的腳上。

美影並未看見阿娜慈是否領受，她的視野無預警地翻黑，人已墜入黑暗之中。

如今，她正和自己原想刀刃相向的阿夫拉姆一起生活，養育花草、保有微笑。

「——！」

「原川同學的媽媽昏倒了……！」

「阿娜慈小姐……」

即使阿娜慈有這樣的過去，但現在卻過着不同的生活。

但她的意識仍能運作。

想歸想，但是就算能說出口也傳不進過去。

想尋找過去的意念已刻劃在美影心裏。

「剛好和龍司相反呢，他覺得重要部位還是稍微遮一下比較好喔。」

希歐睜開眼，看見夕陽下的菜園。

阿哪慈低下頭，將短刀和信封收進懷裏。又說：

……爲什麼呢？

阿娜慈頓了一下又說：

「就是我～」

「好痛喔，這是什麼草啊？老師從來沒見過耶！」

希歐轉過頭去。那是——

好想知道。美影開始好奇，好奇自己是否能像阿娜慈這般地轉變。