士兵（14）

「哈哈哈！這纔像話！總算有點意思了！」

老人原本木石般僵硬的表情徹底舒展開來。

「蠢貨！想得美啊…！」

他咯咯笑着，肆意舒展着枯樹皮般的面部肌肉。

「好！現在立刻把世界樹燒個精光。」

「妙極了！」

伊巴也跟着燦爛地笑起來，興高采烈地加入了他的行列。像準備惡作劇的孩子般天真地提高音量，啪啪地鼓起掌來。

「把這該死的樹當柴燒…等等。」

正興奮叫喊的伊巴突然閉上了嘴。差點因爲太過興奮而忽略了重要的事情。

「要怎麼做？」

老人確信伊巴能夠燒燬世界樹。但伊巴至今仍對如何燒燬世界樹毫無頭緒。

視線轉來轉去，看到的只有虛空。這是個無限接近永恆的空間。在這種地方要怎麼放火？實在令人費解。他本來連離開這裏的方法都不知道。只是抱着「到時候預言者總會把我弄出去吧～」的心態來的。

「傻小子，那還用說嗎？我自然有辦法。儘管放心。」

老人咧嘴一笑，擺着手示意他不必擔憂。

伊巴再次展露笑顏。雖然方纔燃起的鬥志稍顯消退，但「要讓那羣精靈喫癟」的崇高使命仍在他心頭熊熊燃燒。

「首先你得從這裏出去。」

「可我不知道怎麼出去啊？」

「這個我也知道。」

眼看對話又要陷入方纔的循環，老人連忙打斷。

「蠢貨，只要你掌握逆天之力，就絕對能摧毀它。世界樹必定會被付之一炬。所謂永恆惡魔，終究難逃湮滅。相信我。」

老人感到羞愧。作爲先來者，怎能展現這般模樣？本該是帶着師父教誨的誓言而來，作爲前輩卻在此原地踏步，成何體統？

能給我帶來幸福的地方就是好地方。

「所以才問你突然說這些幹什麼。」

雖然艱辛的工作不少，但事成後的成就感帶來了更大的幸福。

「…蠢貨。你不是問過嗎。如果說能改變世界的人，就該從改變自己開始。但那實在太高看我了。」

若這道導火索是世界樹的生命線，

森之靈族現在在做什麼？

那些愚昧的森之靈族竟將殘害孩童的暴行奉爲神聖儀式。

伊巴嗤笑出聲。

伊巴轉頭重新望向老人。老人那異常光潔的額頭開始滲出細密汗珠，宛如寒冬來臨前最後的花朵噙着露水。

在這個世界，年幼的孩子也會毫無緣由地死去。我終究沒能成爲對他人有益的人。那個收留我一夜的妓女說過的話，至今仍在腦海中縈繞不去。

這個世界真是個好地方。

老人嗤笑出聲，同時喉頭突然發緊。

實現最初慾望的機會近在眼前。

在收徒之前，他通過無數次重複預言收集所需信息。

「終於…我也能改變自己了。」

她害怕自己跟不上世界的變化。那棵蒼白巨樹中藏着什麼奧祕？自己的至親隱瞞了什麼？敬重的前輩又保守着什麼祕密？不知從何開始的連鎖反應如浪潮般席捲而來，將萊拉徹底吞沒。

「不，是覺得太簡單了。」

無知會引發想象。但有些無知甚至讓人不敢想象。這種無知比普通的不知更令人恐懼。萊拉對正在發生的事一無所知，這讓她感到害怕。

躲在幕後操縱着與身份不符的大人物們，自己則安全地隱於暗處。作爲奢華的幕後黑手而活。

那麼這條線也等同於老人的生命線。

而那天所做的預言，正是眼前這個人的存在。

絕不能就此止步。不知從何而來的風急促地鞭笞着老人，令他焦躁不安。

「我是高貴的人，了不起的人…」

爲了證明這個命題，他令人作嘔地延長着自己的生命。

五芒星。

當老人因預言後遺症而身體逐漸衰敗時，他才終於想起最初的理想。

所以只有我能做到。

老人的心跳聲正逐漸減弱。回想之前的對話，他說過待在世界樹內部是延續生命的方法。

作爲森之靈族的長生種，他轉生至此地成爲預言者而活。

「突然說什麼胡話呢？」

同心圓不斷擴展，很快填滿了整個虛空地面。

在世界樹籠罩的天幕下，巨大的立柱開始矗立。登上立柱的森之靈族們手持長笛開始演奏，他們編織的旋律化作鎖鏈，將外人所在的原野團團圍困。

只要燒燬那棵不祥之樹，就能憑自身意志在這世間行善了吧。

她因異能而免受精神干涉。因此此刻這份心情既非他人干預，也非世界樹引發的現象，而是內心深處油然而生的真心。

老人選擇將行善作爲臨終前的最後之事——一場徹頭徹尾自我滿足的善行。

說伊巴在那棵世界樹裏面，究竟是什麼意思。

老人繼續畫着圓圈。原本空蕩的虛空中逐漸被有意義的圖案依次填滿。

「聽好了。我現在畫的是導火索，焚燒世界樹的導火索。把你的逆天之力灌注進去。」

老人回憶着過往。雖然連自己的名字都已遺忘，卻始終無法忘卻那些經歷。

就這樣苟延殘喘地活到現在。

最重要的是，那份優越感。

伊巴將老人最後的模樣一絲不漏地銘刻在眼底。又一道線條被勾勒而出。

「我果然還是毫無價值嗎…？姐姐也好前輩也好，其實誰都沒有信任過我吧…？我已經不是小孩子了…」

曾經也想做個好人。

但幾十年前，當我目睹一個孩子被獻祭給世界樹時，所有幻想都破滅了。那是我未能及時預言世界樹暴走而釀成的悲劇。

「就這樣？」

那是奢靡的生活。

但早已遺忘這種目標，沉溺於低劣的幸福度過漫長生命。周圍森之靈族的愚昧更助長了這種優越感。曾幾何時，甚至產生了自己就是神明的錯覺。

「光是改變我自己就已經竭盡全力了…」

她試圖回想伊巴說過的鼓勵話語來保持清醒，但無濟於事。消極的想法揮之不去：是否因爲自己軟弱無能，纔會被排除在這些信息之外？

號稱永恆的惡魔，終究難逃湮滅。

老人腳下劃過一道猩紅的線，在原本空無一物的虛空中，那道線條毫無間斷地延伸，勾勒出星辰的圖案。

世界樹爲何突然開始這般暴走。

在這精靈之森中，唯有自己還保持着正常的倫理認知。

「做不到？」

＊＊

但看着這無限延伸的導火線，至少能明白一件事——每畫出一道無聲的線條，就意味着又有一個聲音在消逝。

藉助她的權能，他將軀體封入世界樹內部。這本該早已死去的身體，卻靠着本該誅殺的惡魔之力延續生命。

如此便能實現最初的夙願。

在幕後支配他人的那種戰慄快感…

這是舊病復發。長期侵蝕人心的疾病不會輕易消失。它總是潛伏着，伺機再次抬頭。對萊拉來說，這個時刻就是現在。

說起來，爲何自己的夢境世界會與這棵世界樹的內部如此相似？難道所有深淵惡魔的內部都是這種構造嗎？伊巴百思不得其解。

將這份職責託付給擁有預言異能的少女後，向她揭示了許多真相。

魔法陣最具代表性的紋樣之一。這個象徵撒旦與惡魔的古老符號，沿着每個頂點被圓環依次連接。隨後在固定間距外，又浮現出另一重圓環。

萊拉感到恐懼。

「…」

「爲什麼…」

爲何姐姐會在此處。

魔王候選人。從前世的世界又來了另一個人。

「嘴硬。」

消極的思緒如連鎖反應般啃噬着萊拉的心。雖然理智告訴她現在不該這樣，但那只是頭腦的認知。情感從來不受理性控制。

「立刻送我去那裏！」

「不是說過不可能嗎！」

預言者與斯特拉的爭執仍在繼續。

「那就把伊巴救出來！」

「這個……」

這也是預言者一直糾結的事。在局面已經徹底失控的現在，預言者始終無法打消違背諾言、救出伊巴的念頭。

9;不行。違背約定就意味着世界樹不會被燒燬。9;

她完全沒有考慮過，即使自己違背約定，伊巴仍有可能履行承諾的可能性。

這是在大樹林漫長生活中養成的人類不信任感。那些當面稱讚她優秀、背後卻辱罵她的森之靈族。這種習性是在經常聽到這類言論後形成的。

「爲什麼？爲什麼不行！都到這裏了爲什麼還要阻攔！」

「因爲…因爲…」

預言者很想詢問已經去世的導師。這種情況下該怎麼辦纔好。她絲毫沒想過他會在世界樹內安然無恙地活着。因爲他在前往那裏之前，就把世界樹內部形容爲「葬身之地」。

導師是她爲數不多信任的人之一。

斯特拉的催促讓她窘迫地移開視線，卻看見周圍正在豎起的立柱。

「呃…？」

那些遲緩的森之靈族怎麼現在就…已經開始了？

一陣惡寒湧上心頭。

「伊巴他…」

「快逃！」

答案早已註定。

「我現在看起來像個好人嗎？」

卻連觸碰都做不到。

老人示意法陣已經繪製完成。

不僅預言者如此。與她爭辯的斯特拉、未加勸阻反而慫恿的莉莉婭、威茲、伊尼斯也都動彈不得。

「那是向世界樹獻祭的儀式！他們想用我們當祭品來平息世界樹的暴走…呃啊！」

他停下話語，長長地呼出一口氣。

預言者頓時醒悟。

我日夜思念的人就在那裏面。

「但這並不意味着你自己不能判斷自己的死亡。包括死亡在內，這都是你的人生。該由你來命名。」

直到這時，老人才終於擺脫了長久以來與之抗爭的病名——不是別的，正是名爲「自卑感」的頑疾。

最終，我們直到最後都沒有互通姓名。明明是在跨越數百年的時光後初次相遇的同鄉，卻似乎毫無遺憾。

我展開雙翼，觸碰了以老人爲中心綻放的第一道光線。

「哈……」

＊＊

「我…只考慮自己的感受活着。通過預言救人是爲了優越感，被忽視的生命比拯救的更多。現在這種以自我犧牲爲名的英雄遊戲，終究不過是介意他人評價的痕跡。」

我能做到嗎？在生命的最後，也能像他這般釋然嗎？

老人問道。

我不知道。

「爲什麼？」

我思考過，卻仍未找到答案。

想要好好談一場刻骨銘心的戀愛。

世界樹開始燃燒。

若是平日能好好休息養精蓄銳，若是準備能更周全些……

這同樣是異能所致。

他的嘴角燦爛地上揚。或許是將太多生命都投資在這個笑容上了吧。老人的臉色瞬間變得慘白，如同屍體般透着虛無的蒼白，那是種可與死亡相提並論的膚色。

預言者的身體突然沉重如鉛，連手指都無法動彈。

「但是，但是…即便如此我也算是行過善了。並不是什麼都沒做啊。」

是村長的異能。

但此刻，老人意識到自己與她並無不同時，他的表情卻釋然了。

「這算什麼回答。」

「到頭來，她和我也沒什麼不同。」

憤恨難平。

「人類往往在死後才被定義。因爲仍在進行的人生總是存在評價被修正的餘地。對於已經完結的生命，任何人都無法干涉，所以才能按照自己的主觀來下判斷。」

但與先前不同，這是記憶中存在的異能。

只因同行者是魔王候補這等大人物纔不敢輕舉妄動，他定是盤算着等巫女歸來就立即殺害以培養新巫女。預言者咬得牙齒咯咯作響。

不知他是真心好奇，還是希望我能認可他。

以五芒星爲起點，紅色光線逐漸消失，取而代之的是血色的火焰升騰而起。

她本能地喊出聲來。周圍人們投來困惑的目光。

老人苦澀地笑了。

老人微弱地笑了笑。

「笨蛋。」

老人暫時屏住呼吸，閉上了眼睛。彷彿在重新審視自己的一生。

我怔怔地望着這一幕，陷入沉思。

「如果你這麼想，那就是吧。」

「有件事很好奇。」

「原來從一開始就打算等我回來便立即獻祭…！」

不知是等待線條畫完太過無聊，還是臨終遺言。

爲何我會許下這樣的願望呢。

「看起來像是爲消除世間災厄而獻身的偉人嗎？」

我對仍未能確信的老人說道。

對我而言，自卑感並非需要割捨的對象，而是必須與之共存的夥伴。它是與詛咒一同構成我生命的一部分。

關於一個妓女的故事。老人一生都在追逐她的影子。爲了嚮往她的高潔而追隨，又或是爲了遺忘而努力。或許這只是我的妄加揣測，但我對此深信不疑。

初來此地時的第一個念頭，我的夙願。

「…夠了。現在開始吧。」

老人開口了。

「現在我才明白那天妓女說那話的深意。她讀書不是爲了在別人眼中顯得體面，而是想獲得能讓自己內心滿足的道德標準。對，就是這樣的…」