第774话 二十八岁 克劳德的老相识 前篇

国土一扩大，文官的工作也就跟着增多。

当上种族融和大臣的克劳德也是一样。

「这回是阿克王国西部吗……。偶尔也真想慢悠悠地泡个温泉啊。」

「这也是没办法的事。控制的地盘扩张得这么快，跟我国接壤的精灵数量也猛增了。」

与法拉格特地方、格里德利地方的精灵和矮人们的交涉，并没有结束。

要谈的事还多着呢。

把那些交给部下、自己赶往阿克王国，是为了做这边的初期应对。

谈开了之后谁都能接交涉，可最初赢得信任是最难的。

这一环，非得身为负责人的克劳德亲自去做不可。

话虽如此，来回东西两头跑实在辛苦。

因为是为了大家，他忍得住，可偶尔冒出几句泄气话，也是没法否认的事实。

「你也忙得见不着家人吧？」

「才一年左右嘛。孩子也大了，应该没什么问题。就是老不带特产回去，怕是要被抱怨。」

「那点事算什么。我这边每次跟爷爷照面，他就说什么『把媳妇带回来』。还说什么让我带个女人回去当特产，到底是哪儿的蛮族啊。」

「马蒂亚斯先生还是老样子啊。」

带特产和带妻子回去，难度完全不是一个档次。

马蒂亚斯那副丝毫不改的蛮横样子，让两人低声笑了。

「有一次，我想把在法拉格特地方沦为奴隶的一位女子娶作妻子，结果被伊萨克陛下拦住了。」

「陛下拦的？……为什么？」

就算是伊萨克，插手到克劳德的婚事上，也未免过分。

跟人类、矮人相比，他们只是前线作战的棋子，贵族的数量也就少得完全不在一个量级。

「哼，谁知道呢。」

抵达目的地的富加村后，几个青年出来迎接。

「你这家伙，沾了不少人类文化的气味啊。」

就算不是同一个村子出身，同为精灵总归有来往。

可他们的神情里，并没有欢迎的意思。

PS：原文此处把这名角色称作「霍奇基斯男爵」，此前各话均作「莫拉努男爵」，译文照原文分别处理。

这种情形跟其他地区一样。

「那或许正如陛下所说。让人看到希望再推下去，有时反而更让人觉得残酷。」

好坏先不论，正因为有个能这么说话的对象，他才不至于觉得无聊。

心思被看穿，青年们之间一阵动摇。

克劳德冷静的想法，连那些气得脑袋发烫的人也善意地接受了。

他也习惯了劝导同族。

＊　＊　＊

明白伊萨克并非连精灵的婚姻都要插一手，克劳德的秘书官也放下心来。

伤可以用魔法轻松治好，可病往往得靠药。

克劳德朝他们露出温和的笑容。

「这种问题，比起本人的心意，更看对方怎么接受。阁下单身久了，是不是渐渐不懂女人心了？」

「各位，初次见面。我是恩菲尔德帝国的种族融和大臣，霍奇基斯男爵克劳德。阿克王国将要并入恩菲尔德帝国，我特来向住在近旁的各位问候。」

可这终究也是他习惯了的场面。

「我觉得她可怜。所以想把她过去不幸的那份补回来，让她幸福。我本来是这么想的，可陛下说，凭同情结婚只会伤害对方。细想一下，我不是喜欢上了她，而是看她的处境才想结婚的。要是她知道这一点，恐怕会受到至今最深的伤害。所以我打消了婚事，只做到支援她适应新生活为止。」

这背后是有原因的。

他一问候，村长们也纷纷报上名来。

「是啊，恢复交流也有二十年左右了。我只是接纳他们的文化，并没有一味倾倒。」

「总不能一直举着拳头不放。可心里又盼着有个能放下拳头的契机。但要是落得被当成种族间战争之前那样对待，那还不如维持现状。这么想的村子哪儿都一样。在伊萨克陛下打破这种局面之前，我的村子也是这样。」

大概是有不少人，对跟人类恢复交流这件事抱着戒心。

「原来如此，是这么回事啊。」

「喂，我好歹也是个男爵啊。」

他开始讲起法拉格特地方发生过的事。

原因是他们被以「政治交给我们，你们去前线卖力」为名，赶出了政治中枢。

而且「该把同族聚集起来、备好跟人类作战的体制」这话也不是假的。

精灵之间，总该先做到能互相联络。

跟上去的只有克劳德和秘书官。

靠着说服过其他村子的经验，他摆出了一副从容的态度。

他心里对这件事存了个疙瘩。

可克劳德也早就习惯了。

两人的关系，好到能这么互相打趣。

他们不可能对人类抱有什么好感。

——严重的破坏停战协定行为。

因为钻进人类社会里监视对方的动向，正是过去的他们该做的事。

对协助人类的克劳德，也是一样。

青年们在前头带路。

这问题之大，让曾经因与阿克王国百姓起冲突而愤怒的他们，都觉得自己那点事微不足道。

「我决定接受男爵之位，是为了精灵。其实——」

——那是争夺位于人类与精灵边界线上的药草群生地的一场战斗。

听着听着，人群里开始有人吼起来。

「出了什么事你应该听说了，不过为保险起见我再说一遍。八十年前我们跟阿克王国打仗时死过人。我们不打算跟那帮家伙和解！」

这两百年间，跟附近人类起过小冲突的村子不止这一个。

一大群人进去恐怕会给人以压迫感，所以其他随从留在村外待命。

被带到的地方，除了老人还有许多其他人。

有人觉得他既向人类谄媚，又把同族卖给人类，是个叛徒——这也不奇怪。

克劳德走近一个青年，把手搭在他肩上。

「那就这样。觉得不合适，拒绝就行。那么，能带我去村长那儿吗？」

可克劳德年纪轻轻就当了贵族。

两百年前，精灵的贵族很少。

「这边。附近村子的村长和长老都聚齐了。」

「至少能跟其他村子的精灵自由来往了。现在大家各行其是，可也能借此在全体精灵之间建起协作体制。跟人类抗衡也会轻松些。这是对双方都有好处的事。」

「霍奇基斯男爵吗。看样子你跟人类混得挺投入啊。」

克劳德板起脸瞪他，秘书官却嘻嘻哈哈地笑着。

「我本来没那个意思啊……」

可对方却不这样。

隔了两百年，对方记不记得不好说，可看到有眼熟的面孔，克劳德心里高兴起来。

他清楚话该怎么说，他们才肯听。

起初双方还分享对彼此都很珍贵的药草，可后来变成了抢夺，最终闹成一场双方合计数十人死伤的事件。

「要这么说的话，我这边可是弗兰德侯爵家的人哦？」

眼下有伊萨克在，可他死后会怎样谁也说不准。

其中也有人记得，自己曾被父亲或祖父带着来问候过。

「嗯，要是这么说，那听听倒也无妨……」

「为此，我决定进入国家的中枢。参与政治，就更容易拿到国内正在发生的情报。伊萨克陛下授予了我在国内自由往来的权限。积极跟人类打交道，也能顺便盯着他们有没有可疑的举动。再说人类和矮人都在不断扩张生活圈。躲在森林里安安静静地过日子，并不等于永远都能安全。各位都有过生活圈重叠而爆发战斗的经历，想必能明白我的意思吧？」

「没必要跟阿克王国的人和解。只要跟恩菲尔德帝国建立起互相利用的关系就行了。所以也请你们听我把话说完。正因为对内容有兴趣，你们才没用魔法把我赶走，而是先来把自己的意见摆出来，对吧？」

精灵也不是凡事都能靠魔法解决。

这是在成年精灵对种族间战争的记忆还很鲜明的情况下发生的冲突。

「在恩菲尔德帝国，至今没有精灵被国家的命令投入战场。只是在法拉格特地方为了救矮人招募过义勇兵。今后住在弗兰德侯爵领的人或许会被投入战争，但伊萨克陛下明确说过，基本上会优先安排他们做后方支援。住在这片土地上的各位，只要去做街道整修之类的短工就够了。不是断交，而是钻进人类社会来确保自身安全。希望各位知道还有这样的办法，并在考虑今后的应对时把它算进去。」

他做了最后的一推。

——会被征兵的，只有主动当上贵族的弗兰德侯爵领的精灵。

——这一带的精灵，只要出去打短工就够了。

对记忆里满是「被战争利用」的人来说，这条件一时难以相信。

「说起克劳德，你是那位马蒂亚斯大人的孙子还是曾孙来着？总觉得有几分他的影子。」

一位长老问起马蒂亚斯的事。

或许是见过这张脸，所以还记得从前那次见面。

「正是。祖父身体也还硬朗。」

「是吗。」

长老点了几次头。

「……既然那个马蒂亚斯都老老实实的，那眼下应该还没被背叛过。要是干了活就给报酬、也肯做正当交易，那倒可以考虑考虑？」

「马蒂亚斯？是里德王国那个「突击」的马蒂亚斯吗？我还以为他在种族间战争里战死了，原来还活着？」

「是不是上了年纪，变得圆滑了？」

「你不也是打老早以前就没怎么变过。就算上了年纪，我也不觉得那个马蒂亚斯会变圆滑。」

「那家伙一旦动手，可是会做到底的男人啊……」

看样子，他们并不是在为旧识还活着而高兴，而是拿马蒂亚斯安不安分，当作恩菲尔德帝国能不能信的依据。

这话他在法蒂尔地方的精灵那里也听过类似的，心里虽五味杂陈，还是姑且感谢祖父的武名。

「明白了，我们会往积极的方向考虑。还有，我们想从邻近各村各派几个人，去看看恩菲尔德帝国的情形。」

「感谢各位的理解。靠着街道整修和治疗行为，精灵的价值正在提升。人手不足，所以愿意出来打短工的人增多，对我们来说是好事。我保证不会让你们吃亏。」

克劳德打量这位女性。

「这一带别说矮人的国家，连城镇都没有。只有些小村子，所以要是能做交易，那确实是好事。不过跟阿克王国的人，还是想保持距离。」

只是不管从前如何，如今她已长成了一位出色的女性。

——因为印象里那是个短发、拿袖子擦鼻涕、还吃鼻屎、当着人面抓屁股的粗俗男孩。

「哎，你是以前在格雷特威尔见过面的克劳德先生吧？还记得我吗？」

「你是……？」

「这些事，今后我们慢慢谈。」

「瓦莱丽」这名字男女都能用，会让人一时混淆，这也是事实。

他们说想自家人先商量，于是克劳德被带到镇外的一处房子。

就算被拒绝，只要能先推进精灵之间的交流也好。

他正要和秘书官一起离开，身后有个女人跑了过来。

那一击力道之大让他身子一晃，秘书官本想插到两人中间，最后还是作罢了。

「是「烈焰」加斯顿的孙女瓦莱丽吗？」

「…………」

「咕哇！」

今天，漫画版「第8话『谈判②』」更新了！

「您不记得了吗……」

那含羞的样子，活脱脱一位淑女。

女性难为情地挠了挠脸颊。

可怎么想都没有印象。

「是的，没错。可能是上了年纪变成大妈了，您才认不出来吧。」

克劳德一言未发，就挨了一记耳光。

总之，他先引出了「会往积极方向考虑」和「能做交易就好了」这两句话。

（克劳德先生，你果然是不懂女人心了吧？不如趁这机会重新学一学。）

可留在克劳德记忆里的她，完全不是这样。

「我是瓦莱丽。不记得了吗？」

既然是旧识，这也算长个教训吧——秘书官决定就这么看着。

这是很大的进展。

听到这个名字，克劳德只想起了一个人。

「你居然是女的……」

「瓦莱丽？……啊！」

他本该说些留有余地的话，比如「比起小时候的印象，你变得漂亮得完全认不出来了」。

「抱歉……请问您是？」

年纪似乎跟自己相仿。

＊　＊　＊

在精灵里也算相貌端正，小时候大概也是这个样子吧。