646.怨恨公主牵起手。

「近卫兵，杰克・道格拉斯。」

当这个名字被叫到的瞬间，会场再次沸腾。

继王子、骑士团长之后，只有六个人被允许与第一公主共舞。而被选上的是这次特别被邀请为来宾的卫兵之一。

跳过贵族和其他王族、骑士，直接指名杰克，不只杰克本人，连在场的卫兵都惊讶到说不出话来。

骑士和卫兵是不同的。骑士有不少人是出身贵族世家，骑士本身也是一种称号。他们拥有一定的地位，只要来到城下，就会被民众尊称为骑士「大人」。

然而，卫兵几乎都是受雇的士兵。虽然在执勤中，为了护卫和警备，他们被赋予一定的权利，但只要脱下制服，他们就和民众无异。他们的立场和在城里工作的仆人和侍女差不多。与以绝对战力为傲的骑士团相比，有些民众甚至认为他们是「没有能力成为骑士的人」。而这样立场的人，却比被邀请参加庆功宴的上层阶级的人更优先被第一公主选中。

比起事先透过书信得知邀请卫兵和他们待遇的来宾，卫兵们受到的冲击更大。

「杰克！」

不只他，被邀请到这里的卫兵，没有一个人对普莱朵有不满。

现在的自己，就算没有其他因素，也能为了普莱朵而奋不顾身吧。对从小认识普莱朵的杰克而言，普莱朵已经是妹妹或女儿般的存在了。

被叫到名字后，普莱朵从舞池外大声呼喊，仍然无法置信而呆住的他。

与十年前第一次对他露出时一样，如花般的笑容。

在炫目的灯光下，打从心底开心地笑着，与自己共舞的她，毫无疑问是自己熟知的普莱朵。

普莱朵轻轻抓住杰克比自己先擦拭眼角的手。用因泪水而有些沙哑的喉咙，回以谢谢。

只是从小时候就看着她，成长得十分出色的少女。

而现在，她邀请我们参加只有高层和上流阶级才能参加的庆功宴。在那里的毫无疑问是我们所认识的，连卫兵都重视的普莱朵。

守护城堡，也一同前往城下视察的他们知道。

普莱朵像是引导杰克般，随着音乐流动，稍微睁大眼睛。她看向他，用紫色的视线询问他是什么意思。

感觉现在也听到自己可以待在这里。被允许了，这句话让内心轻松许多。

并非单纯因为她是王族，所以不管被她做什么都不能抱怨，也不是认为这是理所当然的权利。当时被她伤害的伤痕不会不痛，而且身为卫兵的他们也没有忘记这个事实。

从她的视线，来宾们也猜到是哪个卫兵，视线朝他看去。杰克不知道现在眼前发生的事是否为现实，光是沐浴在视线中就令他屏息。为什么是我？疑问充斥他的脑海。

比起事先透过书信得知邀请一切似乎都在朝着意想不到的方向发展。、近卫骑士和专属侍女，以及近卫兵一同欢笑的模样，现在对他们而言是无法放手的日常。

然而，普莱朵在眼前担心地抬头看着自己，他仿佛现在才注意到般睁大眼睛，心想。

普莱朵的骤变，光是这样就让城内的气氛变得沉重，他们比任何人都切身感受到，亲眼目睹了。

然后她成长为自我中心的任性女孩，被疏远后性格扭曲，被说坏话的光景，杰克和其他卫兵一样保持沉默。他们的工作是保护……不是干涉，也没有这个权利。

杰克罕见地继续说下去，普莱朵不禁眼眶泛泪。

实在难以想象，正直的他会说这种谎话。一想到这毫无疑问是他的真心话，普莱朵忍耐般咬紧下唇。十年前，和侍女洛蒂、玛莉一起为自己的城中生活增添色彩的他，对普莱朵来说也如同家人。

「抱歉吓到你了。我无论如何都想和杰克跳舞。」

她接受和自己一样出身庶民的义弟史提尔，而且对他倾心到让他仰慕。

身为男性的杰克伸出手，为了邀请她共舞，普莱朵以满面笑容接受。

总是冷静沉着，不多话的杰克说出的这番话，对她来说意义重大。他投向自己的温暖眼神和柔和的笑容，如同夏日阳光般刺进胸口。

然后，以王族和骑士们为首，响起欢迎他的掌声。啪啪啪，仿佛包围住他的温柔掌声塞满杰克的耳朵。随着他接近眩目的灯光下，脚步越来越沉重，仿佛在犹豫。然后

在这样的情况下，那个命运之日，他自愿担任普莱朵的护卫，八岁的她为了不让自己从窗户掉下去而伸出手，比起为了第一公主，其他因素远比这更重要。

「抱歉吓到你了……没事吧？」

……要说回报的话，已经回报了。

总之不能让第一公主等待，这成为他移动僵硬双脚的动力。他摇摇晃晃地，以平常的他不可能出现的生硬步伐前进，其他卫兵们虽然想帮忙，却无法动弹。沉默寡言但人品不差的杰克，同样受到卫兵们的喜爱。然而，现在无法轻易地推着被第一公主指名的人的背前进，也没有勇气让上层阶级的视线集中在自己身上。

但是，普莱朵恢复原本状态的现在，他们无法对她抱持那种感情。

总是对大家露出阳光般的笑容，与普莱朵牵着手开心欢笑的缇雅菈……变得郁郁寡欢，不再走出房间。

杰克牵着普莱朵的手，一起走向内侧。第一次被自己用那个名字称呼时，还是个能用单手抱起的娇小少女，现在却成为出色的淑女，站在自己身旁。

史提尔和他们一样是平民，即使没有特殊能力，他的头脑和实力也受到认可，他在普莱朵和缇雅菈面前露出其他地方不会展现的笑容……逐渐失去表情，消瘦，变得衰弱，不知所措。

这十年来培养的信赖就是如此坚定。

踏着基本的舞步，曲子逐渐迈向尾声。曲调变得缓慢，安静地回归沉默。舞蹈结束，普莱朵背对观众，杰克在放开手后，两人面对面，他用戴着手套的手指擦拭她的眼角。一开始的紧张仿佛不存在，现在十分平静。

即使看到普莱朵露出丑恶的姿态，他们对她的信赖依然坚定。从普莱朵身上受到伤害的人，在知道她被操纵的真相后，只是诅咒自己的无力。无法阻止她，而且因为受到伤害，反而担心恢复原状的她会因此内疚，有人为此感到心痛。

普莱朵这么想着，默默等待杰克再次开口。两人一起描绘弧线，踩着缓慢的步伐，普莱朵想着，杰克就算自己不引导，也能带领自己跳舞，难道他以前和谁跳过舞吗？这时，他终于开口了。

那些日子回来了，普莱朵殿下在，能够再次见到她的身影。普莱朵与史提尔、缇雅菈、近卫骑士和专属侍女，以及近卫兵一同欢笑的模样，现在对他们而言是无法放手的日常。

已经听惯的普莱朵说出的这句话，再次听到，温暖了他的心。

怎么会，你愿意回来就足够了，我真想责备当时没能阻止你的自己。

眼前的她露出抱歉的表情，垂下眉毛笑着，杰克简短回答，同时想着。

即使和未婚夫阿涅莫涅王国的第一王子解除婚约，她也和他以盟友的身份，不是表面上，而是真的以朋友的身份亲密往来。

她用双手握住他的手，然后将他的手拉向舞池。「走吧！」她以充满活力的声音邀请，方才的沉重仿佛谎言般，双脚动了起来。

我们只是，只是仰慕她。

不只侍女，连重视骑士道和荣誉的王国骑士团也仰慕她，她受到绝对的支持。

「……普莱朵殿下。您回来的那一刻，我们就已经得到充分的回报了。」

她以轻快的脚步从正面走向摇摇晃晃的杰克，杰克终于停下脚步。身为卫兵的他，不知道该如何应对第一公主亲自前来迎接的状况。

「我会继续侍奉您，普莱朵第一公主殿下。」

正因为骑士和高层没有权力，正因为他们在城堡工作，比任何人都更了解王族的表里，正因为即使没有直接往来，也仰慕她。正因为了解她的表里，所以仰慕普莱朵・罗耶尔・艾比这个人。

不只骑士和专属侍女，连我们卫兵都判断有让她身边随侍的价值，她是历代王族中第一个提议「近卫兵」的她。

然后现在，王族和骑士团长等在夺还战中获得功绩，被允许跳舞的极少数人中，她选择了近卫兵。

虽然觉得在这里不能擦眼泪很丢脸，但还是绷紧神经，不让泪水从湿润的眼眶中滑落。

在那之后，她变成温柔的公主，成长……然后又「变回原样」了。之后为了夺回普莱朵，自己什么都没做。也没能阻止从偏僻的塔逃走的普莱朵，在夺还战中，他也一直遵从命令，护卫在城堡地下避难的侍女们。

虽说头脑优秀，但没有塞德里克那样的绝对记忆力。虽然她基本上不会忘记学过的东西，但如果是没有兴趣的人物，当然不会留在记忆中。沉溺于疯狂，只把卫兵当成游戏角色以下的她，之所以能记住对每一个人的所作所为，是因为这十年间普莱朵认识了每一个卫兵。

就连被普莱朵直接伤害的卫兵也完全没有责备她的意思。不如说，大家都担心被邀请到这种地方，待遇会不会太好了。

「谢谢你，杰克。」

沙沙，来宾们掀起的波浪盖过了掌声。

正因为如此，没有人想责备现在的她，或是厌恶她。

原本为了向眼前的普莱朵道歉，表示让她久等的谢罪之意而行动的身体，现在为了完全不同的目的而行动。为了抑制紧张而一直垂着的手臂抬起，松开拳头，然后伸向普莱朵。

当然，不想责备被操纵的她的心情也是有的。但是，更重要的是，很难将当时不过这一切都已经不重要了。为即使没有直接往来，也仰慕她。正因为了解她的表里，所以仰慕普莱朵・罗耶尔・艾比这个人。

杰克在放开眼前这位牵着自己的手，共舞，沐浴在发自内心的赞赏中的女性之前，献上发自内心的敬意，再次说出卫兵们的共同想法。

她明明待在人民无法看见的城堡内，却也一直对我们尽礼数。

即使外表相同，他们也无法将当时的恶梦般的普莱朵与她视为同一人。不过，普莱朵确实回来了，这个事实让他们感动不已。

「抱歉吓到你了不过这一切都已经不重要了。着，杰克就算自己不引导，也能带领自己跳舞，难道他以前和谁跳过舞吗？这时，他终于开口了。

然后，城堡再次恢复明亮的契机也是普莱朵。夺回她，即使情报只在城内流通，被下达封口令，他们的气氛已经变得开朗。城内的人们恢复笑容，缇雅菈和史提尔带着恢复生气的表情，每天造访普莱朵。

这正是他们对普莱朵的谢罪的真心话。

在成为近卫兵之前，也不是二十四小时都担任普莱朵的护卫。不过，即使如此，在城堡中被雇用，作为卫兵执行警卫和护卫任务时，也见过第一公主普莱朵的身影好几次。诞生时，举国欢庆，母亲罗莎也无比疼爱她，这些事也从身为前辈的卫兵口中听过好几次。

当然，对他来说也是。

她听到这句话，笑了。

杰克对普莱朵抓住自己的手感到有些惊讶，但普莱朵露出笑容，与他牵着手，重新面向观众。杰克也仿效她，牵着她的手，向观众行礼。

从十多年前就看着的，任性的年幼少女。

当时的冲击，以及见识到压倒性的力量差距而对普莱朵感到恐惧，以及她那僵硬的笑容，所有看到的人都记得。现在，如果那个普莱朵再次出现，肯定会屏息，仰起头，战栗。

杰克脚步不稳，所有人都让路给他。平常身为卫兵的他，必定是让路他深吸一口气，强迫自己冷静下来。手。用因泪水而有些沙哑的喉咙，回以谢谢。

当然，不想责备被操纵的她的心情也是有的。但是，更重要的是，很难将当时的普莱朵和现在的普莱朵视为同一人物。他们知道普莱朵被亚当的特殊能力操纵。但是，没有人认为那个状态是普莱朵的本质。

拥有足以颠覆八岁前的恶评，十年间的言行举止和功绩的她。

因为普莱朵亲自从舞池中走下来迎接杰克。

这么一想他深吸一口气，强迫自己冷静下来。员不足」。即使被任命，也会马上被「逼迫」辞职。虽然在荣誉的王族身边，但城堡内最被厌恶的地方，没有人想待在那里。

听到这句话，普莱朵这次真的睁大了眼睛。

他们没有资格说「欢迎回来」，所以才说不出话。不过，眼前是他们所熟知的普莱朵，他们只是感到欢喜与幸福。

「真的，别说是给卫兵添麻烦，还做了过分的事……虽然觉得事到如今做这种事只会让人困扰，但还是想好好地回报你们。」

总是沉默寡言的杰克说出卫兵全体的意见。

与自己熟知的普莱朵共度的这段时间，被选上让他感到骄傲。

舞伴是普莱朵殿下。

因为她总是为卫兵着想。

「那个时候真的很抱歉。我知道这不是道歉就能解决的事。不过，我无论如何都想直接道歉……」

牵着自己手的是第一公主。在这次的夺还战中，所有人都希望夺回的，这个国家的第一王位继承人。受到众多人民喜爱，被追求的特别之人……并非如此。

正因为如此，没有他深吸一口气，强迫自己冷静下来。实，杰克在心中这么想。

「没问题，交给我！」

不只王族，包含高层和侍女在内的家臣们，每个人都带着阴沉的表情度过。

在庆功宴上被普莱朵直接搭话的卫兵，光是普莱朵出现在眼前，就感到热血沸腾。比起与来宾的王族和贵族对话，她优先来到自己身边搭话，让他们紧张到表情僵硬，脸也红了。他们感到惶恐，怀疑自己的眼睛和耳朵，怀疑她是否真的在意自己。甚至有人怀疑这是不是在作梦。

连吉尔伯特和高层那些在身为卫兵的我们面前，一切似乎都在朝着意想不到的方向发展。和谣言，认为被听见也没问题的人，也仰慕她，她就是如此有声望。

杰克脚步不稳，所有人都让路给他。平常身为卫兵的他，必定是让路的一方。而且，所有人的视线并非嫉妒或侮蔑，而是对被赋予「被普莱朵指名」这个光荣称号的人的赞赏与羡慕。

「在这个国家、城堡、王居、宫殿……总有一天在王宫。守护普莱朵殿下在这里度过的每一天，正是我们不变的喜悦，也是骄傲。」

她每次前往城下，都打从心底关心人民的生活。

被弄伤的卫兵是谁，史提尔调查了在普莱朵被操纵时，稍微和她接触过的卫兵，强制邀请他们参加。不过，普莱朵记得被邀请的卫兵是谁，是自己弄伤的卫兵，以及自己对他们做了什么。

那位少女，现在成长到像这样邀请自己共周围的空气仿佛凝固了一般。人的视线并非嫉妒或侮蔑，而是对被赋予「被普莱朵指名」这个光荣称号的人的赞赏与羡慕。

当时，他的年龄和立场都还不足以担任王族生活区域的护卫，被允许担任第一公主的护卫，单纯是因为她身边只有「人员不足」。即使被任命，也会马上被「逼迫」辞职。虽然在荣誉的王族身边，但城堡内最被厌恶的地方，没有人想待在那里。

如雷的喝采不仅献给普莱朵，也献给近卫兵。特别是被邀请的卫兵们，每个人都露出今天最灿烂的笑容，兴奋到无法抑制，拍手拍到手都麻了。与自己同样是卫兵的他，被授予这份荣誉，就像自己被授予荣誉一样开心、自豪。

只是身为一介卫兵的他们，打从心底希望她能成为女王。

杰克的话，是无庸置疑的真相。

连吉尔伯特和高层那些在身为卫兵的我们面前，散布她的坏话和谣言，认为被听见也没问题的人，也仰慕她，她就是如此有声望。

「无论是卫兵还是侍女，大家都仰慕着普莱朵殿下……现在也依然如此。」

这么一想，身体突然变轻了。

比起当时对普莱朵的恐惧，普莱朵骤变之后的城内对他们而言，才是真正的恶梦。

不是顾虑，只是事实，杰克在心中这么想。

就算自己从疯狂中被拯救，恢复原状，也只是回到原点而已。他们受到不需要受到的伤害，这点不会改变。然而，为什么自己回来，就能说是得到回报了呢？

那位少女，现在成长到像这样邀请自己共舞。牵着或许没跳过舞的自己的手，没有瞧不起自己，想要带领自己。