7、陰影中的搔動

王都的白天熱鬧喧囂，夜晚則靜謐安寧。騎士團和衛兵們在城中各處巡邏值守，讓居民們能在自家臥榻上安心地睡個好覺。

不過強大的騎士和衛兵也難以杜絕所有在夜間發生的不法行爲：喝醉酒的冒險者私下鬥毆，自稱走錯路的外地商人擅闖軍營，祕密會面的幫派使者向官員贈送財寶，以及身材臃腫的盜賊偷溜進多個私人倉庫，都在不爲人知的角落和陰影中悄然發生。

當第二天清晨到來，被叫做『獸人幫』的幫會成員剛睡醒就收到集合通知，全體去總部整裝待命。幫派高層更是一個不落地聚在議事廳中，共同查看一張今早在倉庫中發現的羊皮紙。

「敬告各位失主：你們的丟失的魔道具都是被本大爺拿走，用來組建本大爺自己的幫派啦。沒錯，奉行劫富濟貧的神聖目標，本大爺率領的盜賊團要徹底整頓這座城市毫無底線的犯罪亂象，徹底清除諸如把外來商人偷得分文不剩、愚蠢地毀壞高級道具、用劣質僞造品招搖撞騙等一系列品格極低的作惡手段！奉勸各位限期向本大爺散落在城市裏各處的盜賊夥伴們投誠，否則三天內我們將合力搬空所有放置這條通告的倉庫！義賊團，暗影公會，敬上！」

「這是什麼亂七八糟的？」獸人幫的高層們面面相覷，好像羊皮紙上寫的通用文他們認不出來似的，「老大，是前天被咱們突襲據點的地緣派在搞鬼嗎？」

「內應傳回的消息是，地緣派的倉庫也發現了同樣的字條，現在那羣本地人正氣急敗壞地調集力量日夜看守他們倉庫中的物資呢。」坐在最中間的大鬍子山羊人陰着臉緩緩說道，讓其他高層都跟着緊張起來，「呵呵，一羣頭腦簡單的蠢貨。這擺明了是有人要趁御前比武舉行期間咱們不敢輕舉妄動之際，建立新勢力，在王都重新劃定地盤，和我們分庭抗禮。攸關幫派的前程和發展，我等決不能像地緣派的蠢貨一樣坐以待斃！盜賊們再次潛入咱們的倉庫留下這張羊皮是爲了什麼？是對咱們獸人的挑釁，不，是在下戰書！這羣該死的賊就是想讓他們有本事從各大幫派的倉庫偷走武器道具的事人盡皆知，好藉此揚名立萬！」

「啊——原來如此！老大高見！」

獸人幫的高層聽到首領的分析，一起露出恍然大悟的驚訝表情，像是一個模子刻出來似的。被夾在當中的一位高層面頰抽搐着舉手開口，戰戰兢兢地想在一衆吹捧喝彩中發表些不同的想法：

「老大，偷走魔道具又留下紙條的是什麼人，有什麼目的，似乎也沒那麼重要吧？反正東西已經丟了，咱們現在最好——」

「最好什麼？忍氣吞聲，還是悄悄轉移剩餘的幫會財產？家裏招了賊，咱們不僅束手無策，反過來被賊公開羞辱之後要是連個屁都不敢放，以後還怎麼在城裏混！」山羊人怒氣衝衝地訓斥過發言的手下，轉頭操着陰冷的口氣向另一位高層詢問，「之前掛到冒險者公會的委託有人接了嗎？」

「沒有，老大。這幾天冒險者公會門可羅雀，有點本事的冒險者不是去參加比武，就是窩在酒館裏賭博鬼混，根本沒人在工作。」

「這羣散漫的蟲豸，連咱們收保護費的小弟都比他們更有血性！兩百枚金幣的鉅款居然都請不到人，冒險者行當活該被人瞧不起！」山羊人的鬍子在講話時一顫一顫的，被怒火填滿縮成一線的雙眼中根本容不下同處一室的其他人，「不等了，本大爺親自動手！暗影公會是吧，區區盜賊團居然敢叫這麼囂張的名字。讓同胞弟兄們做好準備，今夜咱們就把城裏所有沒歸屬的散賊、獨戶、流浪漢全抓回來挨個盤問！我就不信找不出這個暗影公會的首領在哪！」

「「「是！」」」

御前比武召開第二天的深夜，王都黑道忽然掀起的搜捕盜賊的風波，尚未波及到無人踏足的暗巷，漆黑一片的小屋中就先有一個苗條的身影警惕地坐了起來。起身的動作大概驚擾到了旁邊更瘦小的個體，讓她們在朦朧中發出一聲微弱的呼喚：

「——艾達姐，怎麼了？」

「噓——」

被叫做艾達的女生輕輕堵住身旁年幼孩童的小嘴，獨自摸到窗邊安靜查探。屋外的箱子裏看不到任何風吹草動，但艾達敏銳的『索敵』技能捕捉到兩條街之外正有大量不明身份的強壯獸人成羣結隊依次排查位於王都邊緣供貧民居住的破敗房屋。

艾達不知道是誰在爲了什麼費力清查連騎士團和衛兵都不會輕易踏足的冷清地帶，但看樣子他們很快就會一路掃蕩過來。爲了不惹出麻煩，艾達依次叫醒屋中的孩子們，敦促他們向來人的反方向移動，繞開搜索路徑去往更隱蔽的避難所。孩子們也沒抗拒，乖乖依照艾達的指示跟在身後搖搖晃晃排隊前進。

艾達和跟在身後的孩子們全都沒有血緣關係，相識也纔不到一年時間。他們大多是王國境內的戰爭孤兒，原本由各地的愛麗絲教會撫養照顧，成長到能夠獨立生活的年紀纔會離開。但王國並不是個富裕的國家，身爲國教的愛麗絲教也難免時常捉襟見肘，對孤兒的管教做不到滴水不漏，於是王國中便有人做起了孩子的生意：誘拐孤兒，賣去外地、外國甚至魔域。這些孤兒不管是變成家僕、魔法實驗材料還是某些魔族的美味佳餚都能讓犯罪者掙到不少錢，因此也總有些貪婪之輩會鋌而走險做這種喪盡天良的買賣。

艾達正在照顧的孩子，是一年前從王都某個不知名的小幫派救下來的。偶然從偷來的布袋中發現買給小孩子的玩具，偶然良心發現想要追蹤歸還，偶然在對方的住處發現被關押在鐵籠裏的好幾個孩子，偶然失誤被發現行蹤，於是順手幹掉了守衛把孩子們救了出來。都是些纔剛學會講話的幼童，身份來歷全都一問三不知，煩惱一陣之後，艾達沒有將孩子們送到愛麗絲教總部，而是自己肩負起照顧孩子們的責任。

於是艾達受夠了。變得足夠強大，然後靠自己活下去，成爲了艾達唯一的信念和準則。

兩人一上一下拉開了距離。等斗篷人追到巷口時，艾達的身影已經消失不見了。

「哈維，你知道我沒辦法對你撒謊的吧。」

「啊？你說，你們父母呢？」

因爲弱小，身爲冒險者的父親纔會被地城吞噬，將自己託管給教會的母親纔會消失無蹤。當教會所在的村落遭遇野生魔獸羣的襲擊時，村民和聖職者沒有進行任何抵抗就帶着孩子們一起逃之夭夭，眼睜睜看着魔獸將熟悉的家園、父母的遺居、當年的收成燒成一片焦土。

「妮莉，我知道你對老牛偏心，但也不用給他找藉口吧！」

因爲軟弱，因爲怯懦，因爲還有強者會無條件地庇護弱者，讓弱者沉溺於『弱小無罪，只是可憐』的無知幻想中難以自拔。如果弱小是罪，那麼無條件保護弱者的強者就是在包庇原罪。艾達看着遠處村子不時冒出的火光，在心裏咒罵爲村民的軟弱提供了藉口的冒險者、騎士和勇者。

「也是哦。」沒抓到就是沒抓到，懊悔也於事無補，哈爾維姆轉過身，看了看被留在巷子裏縮成一團的幾個小孩子，不耐煩地撓頭，「這幾個小鬼怎麼辦，剛纔姑且看了一眼，除了衣服，他們身上好像什麼東西也沒有，看起來也不像剛纔跑掉的雌小鬼的同夥。」

「堅持一下，再多走一會兒。如果你們不想再被壞人捉回去關起來，就要好好努力，跟着我繼續走。」

「————」

「啊，呼——哎呀，跑得真快——」胖子，哈爾維姆呼哧呼哧地喘着粗氣，跟上站在巷口的倪麗斯，「人呢？追不上了嗎？」

「搞清楚形勢了嗎，小鬼？要是不希望自己和比你更小的小小鬼頭們受傷，就趕快我的腰包交出來，就算被剪成哎呀！」

但感激，並非信任。

「吼，不打算乖乖就範嗎？妮莉！」

哈爾維姆不擅長應對小孩子，看他和烏戈爾糟糕的關係也知道，倪麗斯這樣想着，想要代替哈爾維姆去和孩子們講話，但當孩子們寂寞又驚恐的臉映入眼簾時，倪麗斯不知爲何再也邁不開步子了。

「呿！」艾達在心裏暗暗罵了一聲，握住藏在後腰的匕首仔細觀察四周，確認是否有尚未現身的敵人，並尋找可能的脫身方法。

所以哪怕救下了孤兒，艾達也不準備保護或撫養他們。強者該做的不是成爲弱者的依靠或屏障，而是督促弱者變強的導師。

被哈爾維姆的聲音突然打斷，倪麗斯的目光才終於從孩子們身上移開。哈爾維姆有些喫驚地看着妮莉比平常柔和許多的臉龐，默默收回了講出口的話。

隨着哈爾維姆不可置信地再次詢問，更多孩子附和着給出同樣的回答。哈爾維姆愣了一會兒，無可奈何地重新站起來，垂頭喪氣地搖了搖頭。

「還想走？」

「我們，我們住那邊。」孩子伸出小手，指向遠處黑幫正清查的街道，「父母，沒有。只有艾達姐。」

「啊？什麼？」

「艾達姐，還要走多久啊。」其中一個孩子揉着惺忪睡眼向艾達輕聲發問。

爲什麼大家都如此弱小呢？爲什麼沒有人願意挺身而出，保衛住所和救命的糧食呢？

「勇者，我們的勇者會來救我們的！」

「喏，小小鬼頭，你們的家住哪裏，父母是誰，大哥哥我可以送你們回家，但你們父母最好付得起路費和保護費哦。」

「我不覺得那孩子能幫得上忙。剛纔逃走的女孩和你有點像，能力值不高但身法很敏捷，大概也是等級很低、沒有轉職但技能熟練度很高的個體。你們人類的特異性果然很難纏。」

「本來我也這麼想。可黑幫的人不是正在掃蕩嗎？總不能把這些孩子留給混黑道的流氓關照吧？話說這都是誰家的孩子呀，大半夜跟着陌生人在巷子裏亂跑？」

艾達猛然刺出的匕首果然被胖子輕易躲過。不過艾達也沒指望能幹掉對方，趁胖子躲閃的間隙，艾達縱身越過胖子的阻攔，丟下孩子們獨自逃走。

艾達在王都行騙偷竊混了有些年頭，雖然偶爾有失手的經歷，但還從沒被人主動發現並追上過。艾達不知道面前的胖子和身後的斗篷人是單純的運氣好還是有某種追蹤自己的手段，但從他們能悄無聲息地堵住自己的去路來看，恐怕來者不善。

胖子的身手不夠好，但斗篷人的爆發力很強，腳踏在地面上時甚至能清晰看到被激起的灰塵。艾達在筆直的巷子中被斗篷人越追越近，眼看在抵達巷口拐角前就要被追上，艾達鋌而走險飛身上牆，作勢要翻牆逃走。斗篷人緊跟着也用力躍起，一步跳上牆頭，朝艾達攀牆的手臂揮出銀色的手刺，可艾達翻牆只是虛晃一步，提前撤走雙手蹬牆退開，再次朝前方的巷口狂奔起來。

「——妮莉，麻煩你帶上這些小鬼頭，咱們要往城裏的教會跑一趟了。確保你的幻形戒指還能正常工作哦，免得被教會祭司看出什麼破綻來。」

哈爾維姆的面相完全稱不上英俊，臉上的贅肉在講話時上下抖動，愚蠢面相獨有的滑稽感幫他稍稍緩解了孩子們的緊張情緒。在問過第二遍之後，開始有膽大的孩子出聲回答。

艾達自己也知道。但艾達還是這樣做了。

哈爾維姆一邊抱怨一邊朝孩子們走去。難以理解現狀的年幼孩子們互相牽着手，對逐漸靠近的哈爾維姆感到恐懼，彼此越抱越緊。

「哈維，我們沒必要管這些孩子吧。」

「抱歉了。」雖然有些殘忍，但人生終究是要自己負責的，就算之後真的發生不好的事情，也只能怪孩子們自己太弱小。艾達沒有對懵懵懂懂愣在原地的孩子們產生太多愧疚。

在殘酷的現實面前，善良往往顯得脆弱又無力。在家鄉教會物資耗盡的窘迫中，年幼的艾達身邊還是會有更脆弱的幼兒凍餒而死，這無關聖職者是否善良盡責，而是他們不夠強大。沒錯，弱小是招致毀滅的原罪，艾達在不會講話的年紀就理解到這件事了。

向商販撒嬌乞討，在城門盯梢新來的外地商人，在暗中奔走傳遞消息以及分散預定目標的注意力，成爲了孩子們從艾達手裏獲得食物和衣服的必要工作。艾達和孩子們一起力所能及地用一切手段掙取生活所需，一年以來安然無恙。

沒有固定住所、沒有穩定收入、自己也尚未成年的艾達，做出收留孤兒的決定是不明智，甚至傲慢的。

突然響起的男性聲音，讓一直保持警覺的艾達嚇了一跳。不知什麼時候，一個身材肥碩的矮子堵住了小巷的出口，艾達調頭時發現孩子們身後另外冒出一個披着兜帽斗篷的瘦弱身影。

「哎，難得我忙了這一大圈，以編造出來的盜賊團激怒黑幫搞大掃蕩才把她逼出來，結果還是沒抓到！早知道就算生拉硬拽也該把老牛叫來幫忙的。」

「終於讓我找到你了，小鬼。年紀不大居然還當上了大姐頭嘛！束手就擒吧，把你從我這裏偷走的東西通通還回來！」

隨着矮胖男人下達指令，後面的斗篷人亮出兩把尖銳明亮的手刺，一步步從身後壓上來，孩子們害怕地紛紛蜷縮到艾達周圍，抓着艾達的衣角不肯鬆手。

「嗯，好。」

「妮莉，抓住她！」

「是——」

乾脆地應了一聲，倪麗斯越過哈爾維姆站到孩子們身邊。清純柔美的少女容顏輕而易舉地捕獲了孩子們的集體好感，倪麗斯帶着淺淺的微笑，和苦笑不已的哈爾維姆一同離開幽深寂靜的小巷。

「你們幾個，呆在這別動。」艾達對孩子們留下一句叮囑，隨即展開行動。

「不用你說——」

「妮莉？」

「我們沒有父母。」

跟隨艾達一起逃離暗巷的孩子們都很聽話，沒有苦惱、沒有撒嬌，只是遵照艾達的指示一步步邁着小短腿，在艾達身後排成長長一串利落地穿過狹窄的小巷。如果順利的話，大家很快就能一起進入預備的藏身處躲起來。

艾達並非因爲發現愛麗絲教私下做過什麼齷齪勾當，才拒絕將孤兒們交出去。事實上，艾達也是家鄉的愛麗絲教會養大的。儘管偶爾會不得已忍飢挨餓，缺衣少穿，教會的聖職者也是無私地優先將物資留給最需要的弱者和孩子，竭盡全力讓每個受到教會收留的人都能在困境中活下來。基本上，艾達對愛麗絲教抱持的依舊是感激之情。

「沒關係，王國會救助我們的。」

所以尚未成年的艾達從教會逃出來，哪怕求生的手段不夠光彩，只要靠自己活着，艾達就心安理得。

「危險的魔物就讓強大的冒險者和騎士們去對付吧。」

「果然，還是丟着他們不管好了。妮莉，咱們走吧。」