3、遠道而來的商人與新旅途的契機

約翰和兄妹在柴房的草垛上睡了一夜，第二天清晨被叫醒時，柴房的門大大地敞開着，站在門口的瑪麗也沒有要給約翰額外懲戒的意思，只是招呼兩個兄弟去田裏幫忙幹活。約翰和湯姆對視一眼，喜不自勝地一起跑出了屋。

一夜暴雨過去，田裏也是一片狼藉，葡萄和黃瓜的架子盡數撲倒，馬鈴薯的幼苗也全都泡在水裏，就連水田中即將收穫的水稻，也四仰八叉地躺倒一片，不知還能救回來多少。

湯姆和約翰各自嘆了口氣，尋着已經在田裏忙活多時的父親的背影奔了過去。

在忙碌的勞作中，很快到了中午喫飯的時間，趁着瑪麗給父親和哥哥盛飯的間隙，約翰站在田壟上仔細眺望這片闊別兩月的土地。

周圍原本是荒地的地方，現在都變成了耕地，而在那些耕地中忙碌的，似乎是印象中應當在道路兩旁遊蕩的士兵；原本士兵們遊蕩設卡收過路費的那條道路，似乎比之前寬闊了不少，即便是現在這種日照當空的時分，還能隱約看到有商隊的馬車從遠方緩緩駛來。

「變化還真大呀————」

「我倒是沒覺得有什麼。」

約翰的自言自語被過來給他送飯的哥哥聽到了。從湯姆手中接過木製的飯盒，用木勺挖了一大口馬鈴薯泥送進嘴裏，有些寡淡但熟悉的滋味讓約翰不禁細細咀嚼起來。

「不過，真要說的話，那些士兵現在也都做起了正事，確實比之前讓人安心不少。」將嘴裏的食物吞進肚中，哥哥湯姆重新開口，和許久不見的弟弟聊起這段時間家鄉的變化。

「是啊，雖然不至於厭惡，但以前總覺得不想靠近那些吊兒郎當的傢伙。」約翰一邊小心不讓嘴裏的食物噴出來，一邊慢吞吞地回想離家之前的情景，「不過現在看到他們在田裏踏實幹活的樣子，感覺或許他們其實並不是什麼壞人。」

這些士兵現在有了正經事做，生活上過的似乎也比之前寬裕不少，亂收路費的事也就漸漸沒有了。除了耕田，他們似乎並沒有完全拋下警備任務，剛剛從鎮上回來的巡邏隊正在和田裏的人換班，在路邊哨所中執勤的士兵也在檢查那支進城的商隊，檢查完畢之後似乎還敬了個標準的軍禮。

檢查商隊的哨所離約翰家的田地有超過一公里遠，儘管如此，約翰還是通過自己飽經錘鍊的『遠望』能力，隱約看到了那支商隊向士兵展示的官方文書和通商許可。如果沒猜錯的話，他們應該會去碼頭尋找可以出海的貨船，而說到在暴風雨中幾乎沒有遭受損失，能夠立刻出航的船————

「吶，大哥，可不可以跟你商量件事？」約翰嚼着嘴裏的馬鈴薯泥，依舊慢吞吞地說着，「下午我想翹班去碼頭那邊，昨天喬治船長喝了個爛醉，大概現在纔要開始卸貨，我想去幫忙。」

「你還真是鐵了心要當水手啊————」湯姆嘆了口氣，無奈地搖了搖頭，「田裏的活兒倒是也剩的不多了，我和父親也處理的來。不過要是母親問起來，我可不會幫你扯謊哦！」

「謝謝大哥！」

喫過飯稍稍休息一下，約翰一個人朝着碼頭的方向走去。鎮上的氛圍似乎比之前離開的時候忙碌許多，鄰居們都在各自做着自己的事情，有認識的人看到約翰也只是點頭示意，沒有像以前想要拉住這個少年攀談的意思。

走到碼頭外圍，約翰一眼就看到了老喬治的船，那些曾一起經歷風浪的水手大叔們正一刻不停地將船上裝着貨物的木箱搬上甲板，再用繩索綁好從甲板順着鉤鎖滑到碼頭的裝卸區中。至於船長喬治，正和碼頭的管理人商量些什麼，剛剛在田裏看到的那隊商人也和他們在一起。

「果然！」約翰爲自己猜中了狀況感到很開心。

這個時節會有遠方的商人帶着官方文書特意來這個港口小鎮，想必就是爲了坐船，而剛剛經歷暴風雨洗禮，能夠立刻出航的貨船，恐怕就只有昨夜剛剛返回，幾乎毫髮無損的『喬治』號了。

約翰一邊避開來來往往的裝卸工人，一邊悄悄繞到老喬治身後不遠的地方，靜靜傾聽他們的對話。與碼頭管理人和老喬治正在對話的，是一個穿的像貴族、舉止文雅的瘦高男性。這個貴族男性身後還跟着另一個同樣瘦高但是面相狡黠的男性，一個披着兜帽全身裹在斗篷中的瘦弱身影、一個胖胖的黑髮青年和一個看起來只有十來歲的小男孩。那個看起來很可愛的男孩頭上，似乎還帶着一對類似犄角的青色頭飾。

正想着，之前那個貴族打扮的男人獨自從碼頭走上甲板，另外幾個人似乎並沒有跟着一起來。

「就算您這麼說，」碼頭管理人似乎真的很爲難，一邊看向旁邊的喬治船長，一邊委婉地拒絕那個貴族男性，「如您所見，我們這裏只是個小港口，實在沒有閒置的船隻可以供您差遣。而且昨晚纔剛剛經歷一場暴風雨，幾乎所有的船隻都需要整修或者檢查，實在不可能立刻出航。如果您方便的話，還請到向西五十里的拉合爾港問問看。」

這是今天喬治船長第三次向約翰問起這個問題了。

「這次的外務交涉中，有一項是繳交之前進口物資的貨款，逾期的話會很麻煩。雖然時間上還有些餘量，但畢竟是航海，我想日程安排上還是儘可能緊湊些的好。」

約翰看着喬治那張從來沒見過的嚴肅表情，急忙點頭，等喬治放開手，便慌張地一路朝家裏跑去。

「嘛嘛～～還請你不要激動。姑且我身後這個人也是個商人，他只是單純從商人的角度出發想要和你商量解決辦法而已，還請見諒。」

「至少也要下個月了，鎮上的莊稼收穫之後，有一部分要運到其他城鎮賣掉，到時候應該會用到我們的船。」

「你好煩哦，喬治大叔。只是卸貨而已，又不是跟你們再次出海，我媽也不是那麼不懂得通情達理的人。」

『外交總長』？這是個什麼樣的官職，很厲害嗎？約翰並不理解現在的狀況，但是看到喬治大叔趕忙放下酒杯、整理衣帽的動作，大概是個讓人沒辦法無視的大人物。

「我就是那艘船的船長，船員們和我一樣，都是這個鎮子的本地人。我們出航兩個多月剛剛返回，有不少人都希望能夠在家裏呆久一點。就算船本身能經得住折騰，船員們恐怕也沒辦法立即接受一次新的長途旅行。」

「那如果我把你的船買下來呢？」

「感謝船長先生，這樣就很好了。那兩天後的上午，我會再來這裏找你。」

剛剛那個插話的黑髮青年卻毫不在意，在自己剛剛的想法上更進一步提出想要買下整艘船，這樣的想法徹底惹怒了喬治大叔。怒氣衝衝的喬治大步向前，想要越過那名貴族直面那個黑髮青年，卻被青年身旁那個長相看起來像小混混似的男人攔了下來。

「我也知道讓你們立即出海有些強人所難，但這畢竟是國家事務，如果能辦到的話，我們可以允許你們提一些特別的條件。」

「想要拜託您和您的船員將我送往矮人共和國，也是爲了完成例行的外務事宜，事關國事，還望您能通融。」

喬治大叔陷入了沉默。不過從他滿臉的青筋來看，讓他陷入沉默的並非是對金額的震驚，而是那個對青年傲慢無禮的憤怒。

很顯然，喬治船長說的『什麼人』也包括他面前這幾個準備搭船的外來人。那名貴族聽懂了這層言外之意，臉上也不禁露出尷尬的神色。

「兩百枚金幣！」

「約翰，你跑來幫忙卸貨真的沒問題嗎？」

「嗯————你們的難處我也能理解。如果可以遲幾天再出發的話，我也樂意幫這個忙————」

「那這段時間呢？讓船閒着不是太可惜了嗎？不能出海捕魚麼？」

「你也一樣，約翰！回家和瑪麗好好商量過，切實地得到許可之後，再到我這裏來報道，聽懂了嗎？」

聽弗萊德說明完情況，喬治大叔揪着自己的山羊鬍子陷入沉默，大概是在猶豫要不要接受委託。約翰則是看到了能夠再次出海的機會，而且這次是去遙遠的矮人共和國，這是帝國現有航線中航程最遠、也最令人憧憬的一條。

「一百枚金幣怎麼樣？」

正當約翰開心地目送弗萊德離去時，喬治用手掌按住了約翰的頭，將他的視線轉向自己這邊，一字一頓地囑咐這個剛剛耍心眼的傢伙：

說完，弗萊德向喬治船長脫帽致意，然後轉身離開了甲板。

「你說什麼？」

「以後咱們是不是也可以拍着胸脯跟那些老傢伙說，咱們也是國家認證的好水手了！」

在瓦列卡這種偏僻的帝國小鎮，居民們很少見過金幣這種高價值的貨幣，更不要說擁有了。如果真的能拿到那筆五百枚金幣的鉅款，現在在場的所有人後半輩子絕對可以保證衣食無憂，甚至爲所欲爲。但是剛剛船長向大家賠罪，解釋這件事情時，所有船員的態度都和船長出奇的一致，有些人甚至激動地當場破口大罵那個想要買船的傢伙，這也讓深有同感的約翰安心不少。

「很遺憾，讓別人來開我的船，這種事我不能接受。」即便看得出來那個青年並不瞭解海上的常識，被冒犯的喬治大叔還是選擇正面駁斥他剛纔無禮的『建議』，「對於我們這些水手來說，船就像是我們在海上的家一樣。我可不想讓無關的什麼人趁自己不在的時候，在自己家裏恣意妄爲。」

「那我們下次出海的計劃，定在什麼時候？」

「這個不用哦，剛纔大夥兒不是也都說過了嗎，你是船長，我們都聽你的。而且那個囂張的傢伙確實讓人不爽。所以，砸的好，大叔！」

「都說了不賣！」喬治大叔稍稍平復的情緒被那個口無遮攔的青年再次點燃，『混混』先生無奈地低下頭，默默站到一旁去。

「你們還想幹什麼？我說過了我們不會立刻出海了吧！」喬治大叔也發現了那個貴族，沒好氣地想要將他打發回去。

「也就是說，如果另外找一批船員駕駛這艘船，就沒問題嘍？」

「我們原本的計劃也是選擇陸路，」這個名叫弗萊德的外交總長頓了頓，「進入矮人羣山的幾條通路似乎同時遭遇了塌方和泥石流，現在實在沒有能夠安全進入矮人共和國的路徑。我們也是不得已，才匆忙開始尋找能夠從海上航行的船隻。」

「啊————我們就是從那邊過來的。該說是運氣差嗎，我們到那邊的時候暴風雨也剛剛掃蕩過那座港口，就好像在刻意堵截我們一樣————」貴族男性長嘆一口氣，繼續說道，「不說這個。前面那艘正在卸貨的船似乎還算完好，我們可以搭乘那艘船出海嗎？」

「不賣！」喬治大叔大聲回應。雖然那個冒險者的安撫很有效，但喬治大叔的怒氣並沒有完全平息。

「不要亂起鬨，你們這些臭小子！」看着沒等弗萊德說完，就紛紛起身應和的船員們，船長喬治不耐煩地吼起來，「先都給我回去和家裏人商量過再說！鮑勃，你這傢伙預定這個月結婚的吧，再讓朱莉等下去小心被甩了！還有納爾，你要是不趁現在讓你兒子多看你幾眼，等他學會說話可是不會管你叫爸爸的！」

喬治的玩笑在水手們中間炸開了鍋，剛剛被弗萊德煽動起來的熱血青年們一下子又回到了之前插科打諢的放鬆狀態。正當弗萊德想要重新開口勸說時，喬治扶正自己的三角帽，以船長的身份向弗萊德承諾到：

「哦！那就是說，我們能夠爲國家效勞了，這可是個光榮的任務！」

「我的『喬治』號可是一艘貨船哦！而且你小子是不是在拐彎抹角暗示我要帶你出海呀？先說好，就算要出海，你也要先徵得你母親的同意纔行！否則就算你求我我也不會讓你上船的。」

「不賣！不賣！不賣！你這傢伙————」

正當約翰試圖理解所謂的『五百枚金幣』是一種怎樣的財富價值的時候，那個青年從隨身的腰包中緩緩扯出一個細長的布袋子，雙手抱在胸前，慢慢交到他身旁的『混混』先生手中。

「你這個有錢的混蛋把我們當成什麼啦？警告你，不要再來找我，否則下一次拿來丟你的就不是這麼溫吞的東西了！」

「你還敢說啊，你這小鬼。我的頭現在還在隱隱作痛呢！」喬治摸着昨天撞到桌子的半邊臉頰，忍不住打了個冷戰，「倒是剛纔的事讓你失望了，我做出了那種失禮的舉動，這個掙大錢的機會肯定是泡湯了。正常來講也應該先跟你們商量一下來着————」

「船長，咱們幹吧！」

「正式介紹一下，鄙人名叫弗萊德，前幾日剛剛榮升帝國的外交總長一職，還請關照————」

「你的委託我接了。不過就像我之前說的，船員們都有各自的情況，有多少人能夠隨同航行要看他們自己。如果到時候人手不夠，我會臨時招募水手，期限定在兩天後，人數夠不夠順利出海，聽天由命，這樣可以嗎？」

此時已是午後，身爲船長的喬治招待這些剛剛完成工作的小夥子們享用自己珍藏的葡萄酒，當然約翰手裏拿的依舊是橙汁。

而就在那個反應慢了一拍的『混混』先生想要轉身將布袋子拿給喬治大叔時，喬治搶先一步奪過布袋子，用雙手將袋子奮力舉過頭頂，然後朝着青年狠狠砸了下去。只是那個砸向黑髮青年的布袋子被突然出現的牛角少年用身體擋了下來，掉在地上，有不少亮閃閃的金幣從袋子裏嘩啦啦地滾出來。

「真要說起來，這樣的機會對你們來說確實算得上千載難逢了。偉大的女帝陛下正着手大力開發與矮人那邊的海上航路，正在費盡心思地招募優秀的水手和船隊。雖然這次的委託是臨時起意，但如果能夠出色地完成這次航行，我想以我個人的名義推薦各位，作爲帝國皇家的御用船隊，繼續承擔今後與矮人共和國的通商任務。到那時不僅會有陛下親賜的封號和不菲的佣金，還會————」

「弗萊德先生，這樣重要的任務委託給我們這樣的鄉下小船隊，真的好嗎？」

「這————」面對比自己身份高出不少的國家政要，向自己擺出的這幅謙卑懇切的姿態，讓喬治這個鄉間的小船長一時間不知如何對應，「也不是說我不願意爲國效力，只是現在的情況實在有些————而且要去矮人共和國的話，不是可以經過科里亞，走陸路過去麼？我聽說一個多月之前那邊就恢復和平，能夠通商了纔對————」

「五百枚金幣，或者你提要求，我可以找人造一艘全新的船給你！」

「………………」

不過那個攔住喬治大叔的男人雖然其貌不揚，穿着隨意，態度卻很謙和，處理事情的方式也恰到好處，並不是什麼蠻不講理的傢伙，給人的感覺和莫臥兒先生倒是有些類似。這個人會不會也是個冒險者呢？

碼頭管理員這次並沒有立即答話，而是轉頭看向身旁的喬治，喬治大叔搖了搖頭，開口回覆：

突然插話進來的，是貴族身後的那個黑髮青年，雖然貴族嚇了一跳，但從他沒有訓斥那個沒有常識的傢伙來看，那個黑髮青年大概也是個有身份的人。

「嘿嘿————」

無視那些從袋子中崩飛出來四散滾動的金幣，喬治船長轉身快步走開，回到船上指揮卸貨。原本以爲有機會再次出海的約翰眼看雙方談崩了，也失望地轉身朝『喬治』號走去，沒再理會那個在身後慌忙撿拾金幣的黑髮青年，和從不斷傳來的談話聲。

約翰裝作擔心的樣子，眨着一雙大眼睛直勾勾地看着對面的弗萊德。弗萊德稍稍反應了一會兒，聽懂了這個機靈的男孩想要說什麼，隨即大聲回答道：

「哦，好吧————」約翰失望地灌了一口橙汁，心想如果剛纔那個討厭的傢伙沒有惹怒喬治大叔就好了，至少那樣還是有希望出海的。在心裏念夠了被打上『可惡』標籤的黑髮青年，約翰轉而考慮起要如何勸說母親瑪麗。

距離午間的那次爭吵已經過了半天，喬治大叔的火氣已經消了不少，再加上這個貴族說和那個傲慢的青年並不是一起的，也就沒有立刻將他趕走的道理了。

「還請不要誤會，事實上我和剛纔那幾個人只是順路而已，關於出海的事，我希望能再和您商量一下。」

船長喬治看着一路小跑的約翰和那些仍然在甲板上喝酒打趣的船員，然後轉身望向東方那片一望無際的大海和海面上泛着紅光即將入夜的天空，微微笑着，將杯中的葡萄酒一飲而盡。