4、國王的孩子們

教育是生活的奢侈品。在王國，就連貴族也不是家家都能爲下一代請得起足夠優秀的家庭教師。爲了能夠維持長久穩定的人才供應，王室在王宮中設立了學堂，讓各家貴族選送年齡和才智適宜的子弟集中接受培養教導。

擔任學堂首席講師的是『賢者』闞德爾，其他教員也都是闞德爾親自培養選拔的優秀文官。貴族們自然爭相將家中最聰明的孩子送進王室學堂，一方面能和王子公主提前建立交情，另一方面也能從智力卓絕的宰相手下實實在在學到真本事。王宮學堂幾乎每節課都爆滿，晚到的學生只能站到牆邊或門口，將書本抵在牆上聽完整堂課。即便如此，學堂前排依舊總會空出三個座位，等待它們專屬的主人駕到。

「喂喂，你看到了嗎？」

「看到了看到了——噫——只是遠遠看着就心曠神怡，不捨得移開雙眼了。」

「這才哪到哪啊，最讓人陶醉的還是聲音！人家只要一聽到，整個人立刻就骨軟筋麻了呢！」

「你們好呀，各位同學～～」學生們竊竊私語討論的對象逐漸走近，主動向不自覺行注目禮的貴族青年少女們問安，「今天也請大家多多關照嘍。」

「「「哦！」」」

不論男女，看到王國公主艾希醉人微笑的學生們全都頃刻淪陷，連正常的應答都難以做出。艾希也習慣了其他人侷促的表現，打過招呼後輕盈地坐到三個空位當中靠左的上面去。

艾希帶來的騷動沒有持續太久，同學們的注意力很快被第二位趕到的王室成員吸引過去。

「他來了。」

「嗯，真是的，一看到他就心煩。」

「明明是個帥哥——可人家就是不想靠近他呢，那個趨炎附勢的平民。」

「————喂，你們幾個給我適可而止。有什麼要講就當着我和亞瑟的面大聲講出來啊，不要偷偷摸摸地在背地裏嚼舌根！」

就算沒聽到具體內容，艾文也猜得到貴族學生們沒在講什麼好話。惡意針對的自然不是地位高貴的王國繼承人，而是時常與艾文出雙入對，卻有着巨大身份差距的亞瑟。

新勇者的身份尚未公佈，修習政事的貴族們也對亞瑟的實力和辛勤付出缺乏瞭解。在他們眼裏，亞瑟就只是憑藉與王子私人關係上位，處心積慮攫取王室優待的平民禁衛而已。看在艾文的面上，貴族們乖乖閉上嘴，但艾文知道他們心中的惡意不可能善罷甘休。

「好了，艾德，這類事沒什麼好計較的，你也該習慣了吧。」在輕聲勸慰過發怒的好友後，亞瑟隨意地向貴族同學們聳聳肩，獨自走過去，「不好意思，看來我也只好和你們一起在角落裏聽課了。給你們添麻煩嘍，各位。」

儘管有些不情願，貴族學生們沒有將厭惡擺到明面上的膽量和藉口。稍稍往旁邊擠了擠，幾個靠近亞瑟的學生遠離的同時給亞瑟空出了一小塊個人空間。亞瑟本人似乎對此還頗爲感激，舉止也比和艾文在一起時更自在了些。

在學堂中，艾文也無法對同學的行爲舉止做更多幹涉。在亞瑟微笑點頭後，艾文仍帶着些許不安，忐忑地坐到三個空位中靠右的一個上去。目視前方的艾希嘴脣微啓，用別人聽不到的音量與隔着最後一個空位的艾文單獨交談：

「你如果不滿意其他人的態度，大可以跟亞瑟交換位置嘛。」

「讓亞瑟坐到其他人特意給我留出的位置上，只會讓亞瑟遭受更多的嫉妒和排擠。」

儘管如此，被艾文搭話的薩迪斯依舊沒有任何回應。另一邊的艾希終於看不下去了，主動抱起薩迪斯和自己交換了座位，還貼心把專供薩迪斯的海綿坐墊也搬過去，用身體隔開了艾文的打擾。

艾文刻意擺出煩惱的態度，將帶着困惑的自言自語念得有些大聲，眼角的餘光不時往旁邊的少年身上瞥。少年卻彷彿聽不到艾文的苦惱一樣，只是低頭在有序攤開的紙頁上寫寫畫畫，讓艾文真的變成了自言自語。

艾希用眼角瞪了艾文算作警告，艾文也只好作罷。輕柔地幫薩迪斯重新擺好資料之後，艾希拿起薩迪斯已經看過的部分端詳起來，嘴脣開開合合，始終沒能發出聲音。闞德爾給薩迪斯準備的閱覽資料幾乎全是數據——地方財政的收支，駐軍的伙食原料供應，冒險者公會每月的任務完成情況，還有仍在持續進行的全國戶口統查報告。艾希不明白爲什麼闞德爾要把大量互不相關的數據拿給薩迪斯，也看不懂闞德爾留在紙頁上的題目該如何計算，又能得出何種結論。

事實上，從少年加入學堂的三年來，在場沒有一個人聽到少年開口講過哪怕一句話。其他貴族學生只知道少年是艾文和艾希的親弟弟，國王尚未對外公開身份的最後一位王子，不知因何殘疾必須終日坐在輪椅上的可憐孩子。但與對艾希的尊崇和對亞瑟的反感不同，學生們共同對少年抱持着一種同情之外的特別態度。

「抱歉，殿下，明明宰相大人特別囑咐過，要給您單獨安排另外的課程。請您先閱覽這些資料並計算後面的題目。等我把其他人的課堂任務佈置好之後就來檢查您的成果。」

「拙劣。」

「是哦。你可真貼心。」

沉默一直持續着，學堂中的人數也在一個一個地繼續增加。直到負責教學的官員教師抵達前一刻，最後一名學生才姍姍來遲。

教授術算的稅務官在身後的石板上用石灰劃出試題，要求學生們各自計算並給出答案。所有學生一齊動筆，僅僅幾秒鐘後只在看題目時抬起頭的殘疾少年率先停下書寫的動作。稅務官好奇地走到少年面前拿起寫着答案的紙張查看，驚訝之餘似乎想起了什麼，急忙返回講臺從皮包中拿出一沓寫滿文字和數字的紙張送到少年面前，滿懷歉意地笑着向少年彎腰行禮：

「哈哈哈，您太客氣了。身爲宰相大人的高徒，您的要求合情合理，下次我會額外爲您準備一些正課之外的學習資料的。」

「的確不急，畢竟艾文殿下還在，我們約好一起返回的。而且，我也不想和其他學生爭搶您的時間，稅務官閣下。當然，如果可以的話，給薩迪斯少年的資料如果也能給我一份用來打發時間，我會十分感激您的。」

「那麼，開始今天的課程之前，照例還是首先考察一下各位同學對之前學習內容的掌握情況。」

艾文看到艾希愁眉不展的表情，知道她試圖與薩迪斯破冰的企劃也失敗了，索性將注意力移回到課堂上，放棄在今天與薩迪斯拉近關係。

「啊，亞瑟閣下，您的計算過程還是一如既往地簡潔明瞭。」當學生們大半離開後，得閒的稅務官主動查閱亞瑟的答案，並欣然發表感想，「話說，您應該完成計算很久了吧？爲什麼不主動申請要本官查閱答案，不用着急回禁衛營地享用午餐麼？」

「唔——到底哪裏搞錯了呢——」

聽到亞瑟和稅務官的對話，艾文略帶自責地喃喃自語，沒能注意到旁邊薩迪斯何時攥緊了瘦弱的小拳頭。

「……」

艾希目不斜視，甜美的側顏比做工最精緻的玩偶曲線更優美，聲音卻寡淡冰冷缺乏感情。艾文默默承受着胞妹的譏諷，努力將和善的笑容維持在有些僵硬的臉上。

意識從密密麻麻的文字中逃離出來，艾希看着面無表情、一個字也不肯講的薩迪斯，感到深深的無能爲力。

「艾希，你——」

一堂課便是一整個上午。擔任教師的稅務官向學生們講解現行的稅法、匯率以及對應的計算方式，並出了幾道稅收計算題目作爲最後的考覈。在其他學生爲稅收絞盡腦汁的時候，稅務官終於騰出時間單獨校驗薩迪斯對政務材料的應答情況。

「……」

沒有人講話，哪怕是交頭接耳的悄悄話也沒有。最後抵達的是學堂中年紀最小的學生，被隨行禁衛推着輪椅送到最後一個空位前，抱起瘦弱的身軀小心安置在略顯寬大的海綿坐墊上。左右兩旁的艾希和艾文幾次想要與少年問好，但直到禁衛行禮後轉身離開，也沒能從少年低垂的頭顱前找到開啓對話的契機。

沒能收到少年回覆的稅務官恭敬地行禮，然後走開去檢閱其他學生今天的學習成果。學堂沒有統一的下課時間，率先完成課堂任務的學生隨時可以自行離去。幾位貴族學生爭先恐後地邀請稅務官驗收習題，在獲得通過的核準後昂首闊步穿過教室與前排的王子公主一一道別，在其他人面前炫耀一圈後才心滿意足的離開。

「亞瑟，你不需要顧慮我的——」

「……」

對艾希來說，試探他人話語和表情背後隱藏的意圖和心思，要比讀懂紙頁上堆疊的數字簡單的多。平坦單薄的紙張上承載濃縮的對整個國家現實的描述，也比周圍人口是心非的話語和行爲更難分析預測、辨別真僞。

照理講，薩迪斯本應是最先結束學習的，只是他本人從未主動展現出離開的意願，隨侍的禁衛也就不敢貿然將薩迪斯帶離，每次只會等到任教的官員正式宣佈教學結束纔會遲遲將薩迪斯抱回輪椅上。艾文和艾希各自完成了課題，也都默契地選擇陪還在研讀更多資料的薩迪斯到最後一刻。

陸續有學生舉手邀請官員檢查結果，當然其中也有些在被告知結果後羞愧自省，重新動筆計算的，比如艾文。

「薩迪斯？」滿臉無奈的艾文靠到少年身邊，小聲地開口詢問，「那個，方便幫我看一下，我哪裏算錯了嗎？」

讓教授學業的官員汗顏，讓年級更長的同學敬畏，少年臉上卻沒有一絲情緒的變化，只是默默接過教師遞上的紙張，用機械式的的動作有節奏地翻閱起來。學堂在沉默中被一種無形的壓力填滿，學生們個個繃緊神經，焦躁又謹慎地計算着被少年在幾秒鐘內正確解答的習題。

「嗯，計算的部分都是正確的。只是——」稅務官欲言又止，薩迪斯全程沒有回應，甚至沒有抬頭，「罷了，畢竟今天是術算課嘛，下官也不負責其他內容的教學。您對於材料中各項數據的主觀論述和對資料的批註，下官也會原樣呈報給闞德爾閣下，沒問題吧，薩迪斯殿下？」