6、艱難的抉擇與計劃外的援兵

「屬下當然明白此時出城決戰的風險很大，不過只要能守住要塞，我等王國騎士不懼刀山火海，肝腦塗地！」

在要塞地下的作戰會議廳中，以王國繼承人艾克王子爲首的高級軍官們，正在爲破解魔族進攻的戰術進行劍拔弩張的討論。作爲艾克副官的漢娜將軍，以置生死於度外的決心和態度，代表騎士團全體將士，懇請艾克狠下心來准許他們出城作戰。

到目前爲止，面對魔族一反常態的穩紮穩打，艾克一直主張採取保守的固城方針。魔域荒原環境惡劣植被稀少，難以產出魔族軍隊大規模外徵所需要的軍糧。按照千年來的經驗，每次魔族大規模進犯的週期都不會超過三天，否則必然會因爲缺少食物爆發自相殘殺而崩潰。因此北境駐防軍從來都是以據城堅守爲方針佈置防線，確保在有限時間內將洶湧而來的魔族擋在城牆之外就好。

直到被拋石機轟炸了整整四天之後，艾克和其他軍官們才終於意識到，魔族此次恐怕是有備而來。

「赫爾辛將軍，對魔族補給供應渠道的偵查有結果了嗎？」

艾克沒有立刻回應漢娜的請願，而是向本地駐防軍的最高長官、希爾萬一族的首領赫爾辛將軍確認情報。

「斥候部隊已經將情況報回，並且是經過反覆確認的結果。」赫爾辛臉色陰鬱，欲言又止。情報反應的事實，恐怕並非是對己方有利的局面。只是從赫爾辛低沉沙啞的聲音中，相比擔憂和恐懼，艾克從其中聽到更多的，是憎惡與憤怒的情緒。

「所以，魔國真的事先準備了足夠城外那支大軍打持久戰的糧食？」

「應該說，是敵方確保了維持糧食供應的方法。那些惡魔，將低階的魔族與魔物當作糧食提供給高階的魔族和魔物食用。而且，是從戰鬥打響前就一直在這樣做了。」

聽赫爾辛略帶顫抖的聲音講完，現場的大半軍官立刻湧現出與赫爾辛類似的激烈情緒。艾克理解赫爾辛的感受，在王國軍隊中，士兵們將共同戰鬥的同袍視作出生入死的兄弟，魔族的做法在與士兵們一同起居生活的赫爾辛看來，就如同將手足兄弟生吞活剝用來充飢，讓他在生理上深惡痛絕。

拋開赫爾辛和將官們的心情，魔族的做法的確狠辣決絕。一面減少維持軍隊的糧食消耗，一面增加潛在的軍糧儲備。艾克甚至能夠想象，惡魔一定是以『挖的不夠快就將你們送去給巨魔作口糧』這種完全不給活路的方式在威逼挖掘坑道的哥布林賣命的。至於對魔族軍隊自我崩潰的期待也不能指望了，基於強權的秩序一旦建立，哪怕是讓各個魔族同類相食，這些沒有人性的物種照樣能適應得很好。

「我們到底爲什麼不得不和這種東西作戰啊——」

憤怒無濟於事，艾克所能做的只有接受現狀並擬定對策。最低限度的目標，要避免在近戰中具有絕對優勢的魔族和魔獸兵臨城下。

「漢娜，將你的想法完整講給大家聽。」

「是！」等待了許久的漢娜終於再次得到了開口的機會，「屬下希望帶領本部天馬突擊隊和至少一半的騎士團戰士，翻越東部的終末山脈，配合駐防軍主力反攻的時機，從側翼突入敵陣。我部將以擊潰敵全軍爲首要目標，若戰事不利，改以摧毀魔族全部拋石機爲底線進行死戰！」

漢娜講完，廳中各處紛紛響起細碎的議論聲。艾克只是掃了一眼各部隊軍官的表情，就知道大家對這個提案褒貶參半。

「赫爾辛將軍，你有什麼看法？」

「回稟殿下，下官認爲這個方案有些太過激進了。」

「最危險的任務將完全由我等騎士團承擔，您和駐防軍的戰友們只要——」

「漢娜，原來你也知道自己制定的任務有多危險啊。」艾剋制止了急於辯駁赫爾辛意見的漢娜，強裝鎮定的聲音中微微漏出一些不忍與痛心，「赫爾辛將軍，請繼續。」

那麼隱藏在煙塵中的到底是何方神聖呢？

「兄長，你可千萬不要在這種時候身先士卒啊————」

如果有那麼一天。

「承蒙殿下厚望，如果集結希爾萬一族魔法師的全力來構築結界，應當能夠確保出城作戰部隊在一定範圍內的安全。這樣駐防軍在騎士團的配合下，應當能夠阻止魔族的甬道繼續向要塞逼近。」

「那是騎兵，一定是騎士團！只有騎士團的騎兵部隊衝鋒時才能在荒原上掀起那麼大的沙塵！」

當魔族大軍匆忙列陣準備迎接衝擊時，一路滾滾而來的煙塵卻在和惡魔們接觸之前開始消散。除了幾匹躥上天空的飛馬，消散之後的煙塵中再找不出任何能夠自行活動的東西。大部分惡魔在看清事實後都在爲虛驚一場竊喜，只有清楚自己遭到欺騙的惡魔頭領發出響徹整片荒原的怒吼，氣急敗壞地將手中的戰斧朝着急速逃離的天馬扔了出去。

「是。終末山脈只有一條用於行商的羊腸小道貫通南北，並不適合騎士團行軍。即便漢娜將軍能夠帶領騎士團成功翻越山脈，在未能徹底擊潰敵軍的情況下全身而退的機會渺茫。在下官看來，漢娜將軍的作戰計劃幾乎等同於發動一場有去無回的自殺式攻擊。」

好在魔族似乎同樣不清楚問題的答案。惡魔精銳遲遲沒有行動的原因，就是在戒備這股煙塵。在惡魔首領的授意下，幾隻高等惡魔試探性地向煙塵發射大範圍殺傷魔法。飛出去的火球冰錐就像是憑空消失了似的，沒入煙塵之後再沒有半點回音傳來。後續射出的試圖驅散煙塵的風魔法，似乎也因爲強度不夠突破某種魔力結界的保護而無法生效。這讓惡魔們愈發不敢輕舉妄動。

「大王子果然了不起！居然能事先想到在魔族後方設置伏兵！」

冒險者們爲出其不意的援軍歡呼時，恰卡在艾德身旁感嘆王國騎士們的騎術高超。但或許只有艾德一個人能夠分辨，那不可能是騎士團的部隊。

這是艾克一直以來的堅持。他一直努力地保護着傳承自母親的溫柔心性。

對於魔族來說，在和人類的戰鬥中，勇者從來都是一個避之不及，又一定避不開的存在。哪怕擁有着漫長壽命和廣博學識的魔王陛下，制定出的環環相扣滴水不漏的作戰計劃，千年來也全都無一例外在最關鍵的時刻被人類勇者肢解顛覆，化爲徒勞。如果說魔王陛下在通往全知全能的路途上最終僅剩下唯一沒有克服的阻礙，那剩下的那個阻礙也一定就是人類的勇者。

其實高等惡魔們憑藉魔法和索敵技能，很容易地確認煙塵中的人類數量只有區區兩個。可也正因如此，才讓惡魔們越發惶惶不安如臨大敵。

漢娜的堅持是對的，艾克也很清楚這件事。在兩軍長達數公里的對峙戰線上，漢娜提出的突襲計劃已經是艾克能夠想到的唯一用來決勝的手段。但艾克沒辦法狠下心來，讓騎士們去執行漢娜九死一生的部署，只要仍有堅持下去的希望，艾克就不會以這麼多人的性命作賭注。

艾德在一劍刺穿三隻齙牙惡鼠的同時瞥了一眼魔族軍陣的方向，好在魔族軍團後衛，也是最爲精銳的高等惡魔、角魔禁衛和指揮軍團的惡魔首領遲遲沒有動身離開原地。這似乎並非是惡魔們在有意保存戰力，因爲艾德注意到，在遙遠的荒原東部邊際，靠近終末山脈的地方，一道顯眼的煙塵正風風火火地撲向魔族軍陣的側翼。

當騎士團趕走魔族勞工，用魔法和人力填平壕溝之時，數不清的魔物紛紛從地底鑽出，和騎士們纏鬥起來。體型碩大的鐵甲蜈蚣和鑽地鼴鼠揮動觸手和利爪在人羣中肆虐，噴吐腐蝕粘液的利齒蠕蟲和專門咬斷盔甲接縫的食鐵黃蟻成羣地撲向落單的士兵。即便是訓練有素的騎士團也被打得措手不及。

魔域荒原幾乎沒有植被生長，也就不可能燃起大火。風暴掀起的煙塵則是鋪天蓋地漫無邊際的，比正在逼近魔族軍營的煙塵要更加壯觀纔對，不會像艾德看到的那樣呈現具有明確方向的錐形。那麼來自終末山脈的煙塵，就只有可能是人爲所致。

「恕我直言，漢娜閣下，英勇和魯莽，二者並不相同。以騎士們的性命去交換那些下作的魔族性命，未免太過浪費了。我認爲除非萬不得已，不然絕不該輕易實施您提出的作戰計劃。」

哪怕制定了周密的計劃，做了充分的準備，不到最後徹底殺死魔物的一刻還是不可以放鬆下來，這是冒險者們代代相傳的教誨。對於壽命短暫的人類來說，這世界總有太多超出認知的意想不到隨時可能襲來，不停挑戰極限的冒險者十分清楚，萬無一失這種程度的籌劃，絕不是人類能夠實現的。

這些地城中常見的魔物如果從地下襲擊要塞，通過結界提前得到警報的駐防軍就能夠在做足準備後分工合作地快速消滅它們。可過於提防上空落石的魔法師們沒有分配太多精力在地下，而且在平原上收到警報的士兵們也並不像在要塞中一樣可以登上城牆規避近戰，只能各自結成圓陣抵擋四處湧現的魔物襲擊。敵我混雜的場面讓城牆上待命的弓弩手和魔法師投鼠忌器，哪怕驍勇的騎士們不計傷亡地廝殺，也還要好一段時間才能掃清這些魔物。

「團長，這種半吊子的作戰終究還是在拖延時間而已，我們應當在戰場情勢惡化到難以挽回之前，籌備好有望徹底擊潰敵軍的作戰！」

新構築的結界和要塞專門用於防禦魔法的結界的不同，是特化來阻絕物理撞擊的堅實屏障。在人類軍團衝向甬道的同時，魔族熟練地將拋石機的目標調整到離開城牆保護的士兵身上，劃空而過的巨石一顆顆落在看不見形狀的結界表面，就像拳頭打在沙袋上似的，減速、停止，然後順着結界外沿滑向荒原上沒有人的空地，砸出一個個不深不淺的大坑。

如果在未來的某一天，成爲國王的艾克能夠迎來不再懼怕魔族威脅的時代，這份溫柔將成爲王國治下所有國民共同的福音。直到去世前，母親始終如此堅信。

「艾德，別愣着了！」好心的恰卡大叔用力拍了一把艾德的後背，然後拉着艾德去和亞瑟他們匯合。只是艾德沒辦法停止對要塞戰場的擔心。被怪物拖在荒原上的騎士團即便能夠在魔族主力趕到前撤回要塞，也必然將承受大量傷亡，運氣不好還可能被圍困在荒原上慘遭殲滅。

「不知道，我自己也講不清楚。」恰卡如實地描述自己看到戰場形勢之後的感受，「該說是這麼多年從生死線上掙扎活下來的後遺症吧，只要和魔物的戰鬥還在持續總也不敢掉以輕心，畢竟和魔物戰鬥的過程很少有一帆風順的時候。」

人類陣營之中到底有什麼個體，能夠讓魔族如此忌憚？一道煙塵中能夠隱藏什麼，讓惡魔們寧肯錯失消滅騎士團的大好良機，也要集結全部兵力嚴陣以待呢？

赫爾辛步步爲營的方案風險更小，和漢娜將自己與騎士們當做消耗品的殘酷計劃相比要穩妥很多。身爲軍團總指揮，艾克自然更青睞能夠安全有效達成目標的戰術。只是，就達成的目標本身而言——

「恰卡，你在擔心什麼嗎？」艾德向其中之一，面色有些凝重的恰卡詢問。

「勝利是屬於我們的！王國萬歲！大王子萬歲！」

而就在此時，蓄勢已久的魔族軍陣整齊地跑動起來。從高等惡魔到哥布林的全體魔族，向要塞發起總攻，大概從最開始就一直潛藏在地底深處的魔物也一起破土而出，同時襲擊要塞和兩側的哨塔。

「將軍言下之意，是已經想到了更穩妥的策略？」艾克出言打斷漢娜與赫爾辛的爭辯，直視赫爾辛的目光中蘊含着藏不住的期許。

先不說除去被圍困在要塞前方的騎士們，騎士團還能剩下多少人，大規模的騎兵部隊不可能躲開魔族的監視，騎着戰馬穿過唯一一條貫通南北的險峻山路去往荒原，能做到這種事情的只有可以脫離地面束縛的天馬突擊隊。艾德清清楚楚地看到在自己頭頂和翼魔激戰、確保戰場制空權的天馬騎士們分身乏術，也沒有額外的分隊能夠襲擊魔族後方了。而且最重要的是，艾德很清楚那個溫柔的大哥不可能下令讓屬下執行這種沒有預先設置退路的突襲。

「真虧那些騎士能順利翻越終末山脈啊——」

「赫爾辛將軍，請容下官提醒您，我們這是在打仗！」漢娜沒有顧及赫爾辛在駐防軍中的地位與威望，正面和對方爭辯起來，「只要是打仗，就不可避免地會出現犧牲。但只要犧牲值得，我們這些曾誓願保境安民的軍人，就沒有彷徨不前的道理！」

遠在哨塔的艾德喫驚地眺望這不可思議的場景，心中默默向希爾萬一族充滿創造力的魔法師們獻上敬意。將不可能化爲現實，如果說這是魔法的本質，那麼希爾萬一族一定是王國除了闞德爾老師之外，最爲無所不能的一羣人。

「所有人，準備戰鬥！」

事實也正是如此，魔族先前不畏勞苦的所有佈局，都是爲了引導人類出城作戰的現在。

傳言中剛剛去世、一直沒有在正面戰場上露面、被人類當做殺手鐧的勇者，或許就在那道無法看穿的煙塵中。詭計多端的人類或許是故意散播勇者去世的謠言，引誘魔族聚集過來進行殲滅；或者人類早已經遴選出新的勇者，暗中培養多年只等今天；又或者只是在這短短的幾天交火中，不幸地從一直遭受巨石轟炸的要塞駐軍中誕生了新的勇者——由於總攬對人類情報工作的某個噬魂魔在開戰前夕被魔王陛下緊急召回魔都，並且過勞患病至今不起，惡魔們沒有一丁點機會和渠道得知真相，只能無奈地做最壞的打算。

只是有一點艾德想不通。到底是誰有能力，讓天馬在達成誘敵效果之前，一直在無人監看的情況下自行朝着魔族軍陣飛奔呢？

「風魔法，居然利用了天馬能使用風魔法的特性！想出這招的人絕對是天才！」

魔族軍陣的中堅同樣不避槍矢，也沒有利用已經挖好的壕溝，而是從無遮無攔的荒原上直奔騎士團而來。各種角魔、影魔、巨魔混成一團，不再管什麼職能分工，所有惡魔的目標只有一個，就是在荒原上徹底消滅人類的駐防軍主力。爲了給戰友們爭取更多消滅魔物的時間和脫身的機會，距離魔族軍團更近的騎士們義無反顧地向快速逼近的惡魔發起了與自殺無異的反衝鋒，被淹沒於惡魔羣中失去蹤跡的同時，終於稍稍遲滯了魔族軍團前進的腳步。

缺少了惡魔督戰，魔物們在冒險者和士兵們的奮力絞殺之下也開始四散逃竄。在其他冒險者大都忙着追擊魔物的時候，艾德望着惡魔軍團的方向，立刻想通了煙塵把戲的奧祕。讓釋放風魔法的天馬貼地飛行，就能做出如同沙塵暴一樣頗具規模的揚塵效果。只以區區幾匹天馬爲代價，作爲恫嚇魔族的疑兵使用，簡直是天才般划算的救急戰術。

作爲魔族先頭部隊的荒原狼騎兵在騎士團脫離魔獸羣返回要塞之前，穿過魔法師們密集的火力攔截，以遭受八成傷亡的代價堵住了要塞北側唯一的城門，阻斷了城外軍團撤退的必經之路。即便遭受駐軍箭雨洗禮，這些魔族死士仍舊一步不退，看上去從一開始就做好了用屍身封住城門的準備。

決定採用赫爾辛的方案之後，要塞集中了全體魔法師，包括騎士團擅長使用魔法的戰士和總指揮艾克本人，爲出城作戰的戰友們構築起一片通往荒原甬道的結界。

隨着煙塵越靠越近，惡魔們肉眼可見地慌張起來。高等惡魔們催促着皮糙肉厚的巨人站到身前，同時用土魔法封住背後和側面以防其他惡魔臨陣脫逃。惡魔首領終於也沒能抵抗恐懼的脅迫，命令已經與騎士團近在咫尺的惡魔兵團立刻掉頭回防。

幾乎所有冒險者都在和艾德一起關注着要塞戰場。駐防軍和騎士團主動出擊，併成功化解魔族攻勢的現實，極大鼓舞了冒險者們的士氣。先前懶散頹廢滿口怨言的冒險者此時大多摩拳擦掌，豎耳靜待全線反攻的號角響起，可偏偏以昆特爲首的一批老練冒險者，一直在冷靜地審視着戰場的演化，沒有一點爲衝鋒做準備的意思。

還能有什麼？哪怕僅有一己之力，也能顛覆戰局、改寫時運、讓魔王也無法忽視的人類最強戰力，勇者。

在昆特的號召下，率先行動起來的梟狼隊員端起弓弩和僅有的兩支火槍跑向哨塔頂部，其他冒險者們則是慢了一拍才各自拿起武器，依託地面工事迎戰魔物。