8、掌握國家機器的舵手們

「本次聯盟大會第一次集體表決，同意以秩序聯盟名義組建聯軍，發起對魔國遠征的成員國，請起立。」

聯盟大會第二天上午，艾瑞爾公主代替已經返回王都的國王陛下主持會議，發起對遠征議案的表決。獸人聯邦的犀牛武人與獅子咒子緊隨落下的話音起身，直到大廳中央小桌上的沙漏中最後一粒沙子迴歸沙堆，大廳會場也沒有第三個國家的代表站起來。艾瑞爾臉上的笑容在獸人們重新坐下的同時悄然消失了。

「吼吼，人類王國的小姑娘也不必太失望，就算只有你們和獸人兩家的軍力，也足夠拉起一支打進魔域荒原深處的部隊了。」

矮人們裝作安慰的譏諷並沒有誇大事實，如果獸人願意全力支持遠征，勇者還是有可能帶隊打到魔王城下的。除了事不關己的輕慢心態，站在艾瑞爾身後的娜塔莉猜想，矮人們在會議開始之前已經得知了獸人與王國的交涉詳情。即便明面上義無反顧地支持遠征，獸人也並不打算給人類領導的聯軍提供生力軍，矮人就是在暗戳戳地強調這件事。

「可以告訴我，貴國反對遠征的理由嗎，圖巴涅克議長閣下？」

「俺們可並非是在反對遠征，艾瑞爾殿下，俺們只是覺得時機不好。」

「難不成議長閣下認爲，還有比魔界三族遭受重創的當下更好的時機？」

「殿下只看到魔族的衰弱，應當也能看到聯盟各國的衰弱纔是啊。姑且拋開剛剛遭到入侵的俺們不談，獸人的動亂、帝國的內訌、還有半年內連續打了三場大戰的貴國，元氣都還沒有恢復吧。尤其是貴國，俺可聽說你們正在消耗的軍糧都是從帝國那邊高價買回去的。明明強撐着步履蹣跚的身軀，卻還要向強敵發起決鬥，你們人類是覺得國內的活人還不夠少嗎？」

在圖巴涅克的指責下，艾瑞爾沒有再試圖反駁。帝國、矮人共和國、甚至還有獸人聯邦，三國拒絕支援遠征的口徑太過一致了，加上他們對彼此乃至王國政情熟悉到了如指掌的程度，艾瑞爾幾乎可以斷定在自己看不見的地方他們早就串通一氣。

至於將他們連在一起的線頭，此時正悠哉地坐在帝國區角落裏嘿嘿竊笑呢。

「明明平時都是一副吊兒郎當的樣子，唯獨在跟自己有關的事情上積極的可怕。這兩年和薩迪斯混在一起，還真是讓他結識了一批不得了的大人物啊——」

事已至此，艾瑞爾能做的唯有據理力爭。擺出王國能拿出的所有籌碼，高舉爲了聯盟的大義旗幟，逐一陳述遠征成功之後各國代表能夠攫取的政治回報。誘之以利，動之以情，曉之以理，艾瑞爾依靠清晰的頭腦與卓越的辯才，想要在各國聯合圍築的外交鐵壁上奮力敲出一道透風的裂縫。

喧囂的會場中爭論聲此起彼伏仿若戰場，名爲言辭的大手接連攀扯被利益綁住的各國代表。盤根錯節的同盟繩索有長有短，利益打成的繩結鬆緊不一，哪怕開戰前所有人衆志成城地高舉同一面旗幟，也架不住艾瑞爾舉重若輕地撥弄慢慢變得分崩離析。

『外交玫瑰』可不是浪得虛名，美豔的花冠之下藏着密密麻麻難纏又堅韌的荊棘藤蔓。最先在艾瑞爾挑唆下支撐不住的是人數衆多的矮人陣營。

「不好意思各位，老夫年事已高，不堪久坐，離席片刻稍後回來。」

大概是受不了身後開始互相攻訐質問的同僚們的爭吵，圖巴涅克不顧禮節地憤然離席。娜塔莉敏銳地注意到老矮人離開會場時拒絕了護衛的跟隨，同時守在大長老身邊的烏戈爾先生緊隨其後跟了出去。在和忙中偷閒的艾瑞爾確認過眼神後，娜塔莉也獨自離開會場搜尋起老矮人的行蹤。

公館佔地不算大，樓高也只有三層，精通『追蹤』的娜塔莉找到圖巴涅克的行蹤沒費什麼力氣。老矮人停在公館二樓走廊角落的某個房間門口久久沒有離開，附近也沒有察覺到烏戈爾的身影或魔力的痕跡。謹慎起見，娜塔莉啓用『潛行』慢慢靠近，隱約聽到圖巴涅克似乎正隔着門板與房間中的某人對話。

「一定要用這種方式會面嗎？老夫又沒做虧心事。」

「還請您見諒，閣下，畢竟在下的立場不好公開露面。不過就算刨去我等身份的限制，想要撇開貴國議會傾聽您個人的想法，還是隻有在這種清淨的地方纔能辦到吧？」

「呵呵，明明還只是個人類小孩子，可對探究表面下的人心還真是熱衷啊，你們那位薩迪斯殿下。」

這天的聯盟大會上，艾瑞爾聲情並茂的演講和條理清晰地陳述讓帝國、矮人和精靈的代表們在後半程被迫選擇深溝高壘緘口不言。雖然會議結束前的表決中仍舊沒有獸人聯邦之外的國家表示支持遠征，但王國至少在輿論上完全佔據了大義的高地。

聽回到行宮的娜塔莉講完會議全程，薩迪斯口氣輕佻地將艾瑞爾上午的努力成果貶得一文不值。艾瑞爾並沒有因此生氣，因爲她也清楚弟弟的評價一針見血。

「那又有什麼用呢？掌握國家權力的領袖都是百分百的現實主義者，口號、道義、信仰這些虛無縹緲的東西不可能成爲他們心甘情願支付代價的理由。」

「事不宜遲。而且我預定訪問的對象應該也不太在意這類官方禮節。」

「現在嗎？」午餐時間還沒結束，和前一天相比出發的時刻未免太早了些，對於拜訪目標來說應該會很失禮。

「——今番行事多有衝撞，小女子給您賠禮，哈爾維姆先生。」

更不要說遠征軍即將面對的，是理應遠比勇者更加強悍暴虐的魔王。

「你們找我，有什麼事？」

老矮人的悔恨講出後，房間裏再也沒有傳出任何聲音。娜塔莉意識到談話已經結束，準備離開時，看到圖巴涅克仍然一動不動地低頭站在房間門前，像一具失去靈魂的人偶一樣缺乏生氣，看不到半點身爲一國之首的自信與從容。

「——啥？」

「您沒想過，貴國的大力支持，是提高遠征成功率的重要因素嗎？況且這些物質和人力上的支持，並非一定要由您，以及您的城邦來支付。」

王國馬車一路疾馳直奔帝國下榻的會館。艾瑞爾和娜塔莉在前來迎接的克里斯引領下，繞過借給帝國人使用的會館大廳，從傭人們搬運垃圾的小門進入別館，穿過狹窄的走廊一路溜到會館頂樓中央最寬敞豪華的臥室門外。跳過了敲門問候的步驟，克里斯推門而入，在屋內所有人驚詫的目光中搬動沉重的牛皮扶手椅到還在進食的屋主人正對面，扶着艾瑞爾輕輕落座。

從進門到斥責的經過一氣呵成，無暇阻攔的娜塔莉偷偷爲克里斯捏一把汗，畢竟在這間臥室用餐的可是公會大長老哈爾維姆，先不說本人，僅是不經意看到獨自在餐桌旁邊看書的倪麗斯轉頭看向克里斯和艾瑞爾的眼神，就讓娜塔莉下意識進入臨戰狀態了。

終於再度響起的問話，讓圖巴涅克露出難看的苦笑。娜塔莉能理解老矮人的心情，如果換作是自己被暗影公會威脅，說不定已經兩腿發軟癱坐在地板上了。

「所以，圖巴涅克閣下，您對遠征的真實態度究竟如何呢？」

「那就給你們提供足量的武器彈藥好了，反正最近行情不好，地城危機之後過量生產的彈藥一直找不到銷路。賺不到錢的商品不如拿來賺一些人情，這件事俺能做主，也省得你再去和其他議員一個個談判。這樣你該滿意了吧？」

「沒說謊，和講真話還差得挺遠的，畢竟在下身處的國度中就有不止一位擅長以真話欺瞞他人的大人物。所以，請您不要再賣關子了，閣下，看在您和我等這些年的交情上，您知道會長想問的是什麼。」

「——雖然其他人都不願意承認，但哈爾維姆設立在俺們各個城邦的工廠已經拿下市民日常用品超過半數的訂單了。和複數城邦因爲工廠停產陷入物資短缺的混亂相比，俺個人的生命安全和政治生涯在議會看來當然不值一提。」

「呵，所以會長不是早就提醒過您嗎，不可以讓優質貨源的渠道保持長時間的單一狀態。」

「你那邊又如何呢，薩迪斯？人身威脅的手段發揮效果了嗎？」

「所以反對遠征是因爲您覺得，實際上根本辦不到？」

「你們——」

「何爲真實，名爲威爾遜的特使呦？老夫俺可從沒對你們的會長撒過謊啊！」

「失禮了，哈爾維姆先生，想必您也清楚薩迪斯與我目前的處境，還請見諒。你也是，克里斯，向哈爾維姆先生和倪麗斯小姐道歉。」

「我們公會的那位大人，到底給了你們什麼價碼，讓您寧可承擔被會長盯上的風險，也不肯站到這邊，幫王國一起拉攏其他議員呢？」

圖巴涅克沒有立刻回話，而是謹慎地朝四下張望一圈。躲在拐角盲區的娜塔莉自信不會被不懂戰鬥的門外漢看穿『隱蔽』效果，留在原地靜靜聆聽延續下去的對話。

『會長大人？』名義上被禁足在王國行宮的會長，暗中派人與矮人議長接觸，娜塔莉對此本不該感到意外，只是以前這類工作，本應都由娜塔莉協助完成。

「商議我與您的婚約，哈爾維姆先生。」

「呵呵——」短短兩聲冷笑，艾瑞爾像親耳聽到威爾遜和老矮人密談的娜塔莉一樣理解了其中的含義。

「會長制定的計劃，當然不會要求矮人士兵在勇者討伐魔王時充當肉盾或炮灰。只是當勇者專心對付魔王的時候，我們有責任避免魔族的軍隊給勇者造成阻礙。」

「————會長————」

「——娜塔莉小姐，還要麻煩你再陪我出去走一趟了。」

「這可不是我能決定的，哪怕換作整個議會也不行。追逐近在眼前的利益，是所有商人最基本的生存之道，無一例外。」遭到嘲諷的圖巴涅克辯解時，臉上的苦笑比遭到死亡威脅時顯得更加辛酸，「真是的，有的時候我真痛恨當年把政治家和商人兩個無法相容的身份，輕率地同時背在肩上的自己啊。」

房間中遲遲沒有傳出回答的聲音，圖巴涅克只是反覆揉搓鬍梢和衣角靜靜等待，好像只有得到肯定的答覆後老矮人才能放心離開似的。

「如果是站在國家管理者的角度，俺當然希望一勞永逸地解決魔王，以及魔族長久以來的威脅。」

雖然能看出不情願，克里斯還是遵照艾瑞爾的吩咐莊重地向哈爾維姆提裙下蹲。哈爾維姆看着面前主僕之間的一唱一和，謹慎地來回掃視觀察，最終將目光落在看上去最坦誠的娜塔莉身上。

對於各國平民、普通士兵和娜塔莉之下的低階冒險者來說，勇者的強大隻是類似傳說童話一類模糊又遙遠的想象。但是親眼見過勇者英姿的娜塔莉，以及事無鉅細持續蒐羅勇者各項情報的各國政要，十分清楚常規軍隊完全不能和勇者放在一起相提並論。而且險些遭受魔物大軍蹂躪的羣山纔剛見識過勇者小隊的強大實力，就連矮人族萬中無一的最強戰士，曾經身爲勇者教官的阿爾斯金，早在兩年前亞瑟繼承勇者之名時，就無奈承認過難以望其項背了。

「額，屬下和公主是來——」

「你們這些人，不要把俺當成老糊塗。勇者究竟有多強大，你以爲俺心裏沒數嗎？俺們矮人要拿出多麼精良又龐大的一支軍隊，才能在人類勇者與魔王的對抗中派上用場啊？在如此龐大的開支面前，俺和俺代表的城邦商會怎麼可能獨善其身呢！」

「閉上嘴，乖乖聆聽殿下的請求！」

「有這種考量，但更多的，因爲俺歸根到底，是個商人。」羣山峯巒疊嶂的環境隔絕出數十個相對獨立的矮人城邦，羣山豐富的礦產又催生出繁榮的冶金工藝和對外貿易市場，能夠代表城邦進入議會的，都是各個城邦有權有勢的大富豪、大商人，他們當然也有各自不同的利益需求和政治立場，「就算遠征能夠成功，獲得的利益就那麼多，俺要考慮的當然就是如何是在不影響成功率的前提下，儘量節省由俺們城邦負擔的成本。所以哪怕俺能在議會一手遮天，也不會主動參與你們組織的遠征。」