79、開幕

學年分組錦標賽當天。

參加錦標賽的資格只有一個，那就是必須是魔法學園的學生。

阿貝爾自然已經完成了參賽申請。

各年級的參賽人數約佔總人數的七到八成，數量相當龐大。

其中半數以上是騎士世家出身者或平民，雖然下級貴族的子弟也有參加，但相比之下數量明顯較少。

從統計學上看，那些年紀輕輕便擁有高超實力的上級貴族子弟，大多都會放棄參賽。

理由很簡單，錦標賽帶有很強的「求職活動」性質，必然會成爲平民和騎士世家學生的主場。

如果上級貴族子弟也理所當然地參賽，輕易踢散平民和騎士家系，佔據上位名額，那這個比賽的策劃目的本身就崩了。

因此，「上級貴族不參賽」已成爲一種不成文的默契。

即便如此，每年也總有一定數量的上級貴族爲了出風頭而打破慣例參賽，今年也不例外。

在一年級組別中，也能看到幾名一臉「老子天下第一」的上級貴族混在參賽者中。

然而，阿貝爾注視的卻是完全不同的人物。

在參賽者中，有一個毫無緊張感、將簡樸的長槍扛在肩上、正望着天空發呆的捲髮金髮少年。

「你也參加嗎——《馭龍者》瓦爾姆……！」

阿貝爾的臉頰抽搐了一下。

地點是競技場。 接下來開始的是通往正賽的預選——也就是對衆多參賽者的大篩選。 現在，所有一年級的參賽者都被集中到了競技場內。

在人口密度極高且無處可逃的競技場內，即將進行的是「大逃殺（Battle Royale）」形式的預選。 五百多名一年級參賽者將互相廝殺，直到剩下規定的十六人爲止。

換言之，只有在預選大混戰中站到最後的十六人，才能獲得出場正賽的資格。

「爲什麼四天王裏的最強戰力會參賽啊……這難度出BUG了吧。」

這下根本沒法奪冠了嘛。看着垂頭喪氣的阿貝爾，「火球阿貝爾」搭話道：

「……啊啊，是啊。原諒我，阿貝爾。」

『再說一次，老朽希望諸君能志存高遠。而且，這個機會應當對所有人平等。所以——在此老朽獨斷地設立了一條特別規則！』

看着意外地瞪大眼睛的阿貝爾，戈爾德無奈地聳了聳肩。

「在騎士世家，有實戰經驗並不稀奇。」

但學園長並沒有責備的意思，反而笑了。

「這樣啊。」

周圍的參賽者們一點點縮小包圍圈，彷彿隨時準備發動攻擊。

學園長咯咯地笑了起來。

「啊？爲什麼會有我……」

……然而，她此刻卻幾乎忘記了接待的職責，完全被競技場穹頂內的亂戰吸引住了。

參賽者們的嘈雜聲戛然而止，投向阿貝爾的視線也從原本的好奇，驟然轉變爲近乎殺氣的強烈戰意。

「喲，這不是戈爾德嘛。你也參加了？」

觀衆席一片譁然，作爲當事人的參賽者們也騷動起來。

「啊，原來你知道啊。」

原來如此。阿貝爾歪了歪頭。

『「十六名奪冠熱門，打倒即刻晉級正賽之大逃殺」！開——始——！！！』

「比賽宗旨都變了吧學園長——!? 」

周圍的參賽者們肆無忌憚地盯着他看，阿貝爾感到如芒在背，不爽地瞪着學園長說道：「這到底是怎麼回事啊……」

『哎呀哎呀，別這麼心急嘛。開始的信號還沒發呢。嘛，時間也緊迫，這就開始吧。』

屏幕上映射出的是在場的參賽者，包括上級貴族和騎士世家的學生。

「你挺緊繃的嘛。難道是想拿冠軍？」

「就算進不了正賽，如果能在預選中表現出色，也會得到評價。倒不如說，大部分參賽者都在考慮如何在這個預選中製造自己的高光時刻吧。」

「嚯——」

『好了，諸君。這裏映出的，是被視爲必定能晉級正賽的參賽者們。是老夫判斷他們在參賽者中擁有極高的實力而選出的。那麼，如果有人能打倒這些必定晉級的傢伙……老那樣的學生，老夫可是非常希望其能參加正賽的錦標賽啊。』

那巨大的屏幕上，映出了十六名學生的臉和名字。

阿貝爾的低語淹沒在了周圍的嘈雜聲中。

「你這傢伙……連這種事都沒調查就站在這裏了嗎？」

「是嗎？上次因爲迪斯皮亞的襲擊，錦標賽本身就不了了之了，所以我對這塊兒沒啥印象。」

其中，瓦爾姆和阿貝爾的臉龐也赫然在列。

「給你個忠告，最好別靠近那個金髮的。」

在貴賓席眺望這番光景的，是王國第一王女亞絲特莉婭·羅瓦·辛特里奧。

「在這麼多人數中想要存活到最後，如果沒有相當突出的實力是很難的。當然，運氣也很重要。遺憾的是，這兩樣我都沒有。」

「……戈爾德？那個，我們是朋友對吧？」

競技場穹頂內，其他地方也有各種華麗的屬性魔法在瘋狂肆虐。

而在另一處，大規模的雷電肆意迸發。

學園長的視線像探照燈一樣在參賽者身上巡迴。 不少學生尷尬地低下了頭，或是移開了視線。

『瓦爾姆是騎士世家出身。上一回他也參加了哦。』

與戈爾德消極的發言相反，他手中緊緊地握着長槍。

學園長拋出的這番話，讓局勢瞬間變得波雲詭譎。

「……？啊，你是說瓦爾姆·里奧·德拉科尼斯啊……我腦抽了纔會去靠近他。那可是頭號奪冠熱門啊。」

以此爲信號，由魔素構成的大屏幕在競技場的上空展開。

「……你知道得還挺詳細的嘛。順帶一提，還有其他可能奪冠的人嗎？」

戈爾德用力握緊長槍，一臉嚴肅地注視着阿貝爾。

學園長開始的號令響徹全場，伴隨着阿貝爾抗議的吶喊。

阿貝爾像機械般僵硬地轉過頭，看向身旁的戈爾德。

學園長看着參賽者們的反應，彷彿樂在其中般笑了起來，繼續說道：

競技場穹頂的一角，巨大的火柱沖天而起。

她現在本應在接待來自鄰國聖龍國的貴賓。

戈爾德一臉無語。

仔細一看，大多數參賽者的眼中都閃爍着兇光，現場瀰漫着一種彷彿隨時會開始廝殺的殺伐氣氛。 氣氛都好戰成這樣了竟然還不是爲了奪冠嗎？阿貝爾感到心情有些微妙。

學園長獰笑着，向着天空高高地打了個響指。

現在的構圖是：在大屏幕上被曝光面容的十六名奪冠熱門，對抗那些想要擊潰他們而蜂擁而至的挑戰者們。

「也不用這麼悲觀吧……話說回來，我看你倒是幹勁十足嘛？」

緊接着，阿貝爾便遭到了周圍眼中閃爍着兇光的參賽者們的一齊攻擊。

「原諒你什麼啊!? 」

就在這時，一個留着長得快要拖到地上的白金髮須的男人——學園長艾因貝爾站上了競技場的高臺。

『——嗯，誠實是好事。然而，本次大會是爲諸君準備的盛大舞臺。老朽希望你們能志存高遠。……話雖如此，能出場正賽的僅有十六人。雖然遺憾，但在場的絕大多數、近五百人都將被淘汰。』

「冠軍？怎麼可能。憑我的實力，想進正賽都夠嗆吧。」

學園長張開雙臂，高聲宣言。

然後，他的目光停留在了一張熟面孔上。 那是體格健壯的大塊頭——騎士世家的戈爾德。

「那是當然的吧。他可是加利昂公爵家嫡子、雷蒙德大人的親信。比那些隨便什麼上級貴族都要強得多。」

「……是阿貝爾啊。」

「是嗎？但我記得戈爾德你有實戰經驗吧？照理說應該能打到挺後面的名次纔對。」

＊

『呀，諸君。今天大家都聚集過來了呢。好在天氣也是萬里無雲的晴天……這種廢話前言就省了吧。此次大會，對諸君而言將是非常寶貴的經驗。但是，有一件事讓老朽感到遺憾——恐怕，諸君中的絕大多數人，都不是以奪冠爲目標的吧。』

學園長停頓了一下，閉目深吸一口氣，隨即猛地睜開雙眼。

從容已從他們臉上消失，取而代之的是拼死應戰的狼狽神情。

學園長誇張地聳了聳肩。

不過他還只是一年級，現在的瓦爾姆說不定有一戰之力？不，果然還是不行吧——阿貝爾一邊嘀嘀咕咕地自言自語，一邊環視周圍的參賽者。

學園長用睥睨般的眼神掃視着聚集在穹頂內的預選參加者，目光稍稍在阿貝爾身上停留了一下，隨後露出了詭異的獰笑。

接着，他使用了聲音增幅魔法道具，讓聲音響徹整個競技場。

聽到搭話聲，戈爾德投來了銳利的目光。

原本意氣風發、覺得能輕鬆獲勝而參賽的上級貴族們，也因爲學園長的一句話，從令人敬而遠之的強者，瞬間變成了必須最先擊潰的目標。

視線的盡頭，是那個接連擊退來襲參賽者的紅髮少年——阿貝爾的身影。

亞絲特莉婭握緊拳頭，用力地錘向高雅座椅的扶手。

「艾因貝爾叔父大人……您到底幹了什麼好事啊……！」

在敵衆我寡的局勢中，阿貝爾單槍匹馬卻打得不落下風。

雖說很想稱讚一句「不愧是阿貝爾！」，但對於學園長心血來潮讓他陷入不當劣勢這件事，她實在難掩怒火。

就在亞絲特莉婭氣得渾身發抖時，身旁傳來了一聲「噗」的笑聲。

那是亞絲特莉婭正在接待的、聖龍國姬巫女發出的失笑。

「怎麼了塔莉亞……你對那個紅髮的鬥士相當執着嘛。」

姬巫女用塔莉亞這個暱稱，親暱地稱呼着亞絲特莉婭。

亞絲特莉婭與姬巫女年齡相仿，從小便有交情。

如同王國的王族一般，在聖龍國，姬巫女的家族世世代代作爲國家的代表。

那也就是所謂的近似女系王政的體制，但與王國的王族不同，她們沒有政治實權，其權威更偏向於宗教思想。

聖龍國的歷史比擁有千年歷史的王國更爲悠久。

據說建立聖龍國的是最上位的龍王，而姬巫女一族正是其直系子孫。

濃厚地繼承了龍種血脈的姬巫女頭部，長着兩根形似閃電的角。

這是姬巫女家族中極罕見誕生的所謂「返祖現象」，長角的姬巫女被認爲擁有極強的力量。

特別是當代的姬巫女，作爲長角者其格位極高，體內潛藏的魔力也極其龐大。

其魔力總量，足以匹敵擁有王國第一魔力的洛法斯·雷·萊特雷斯。

聖龍國姬巫女——塔琪安娜·阿瓦洛坎德。

她是原作遊戲最終章中成爲阿貝爾等人夥伴的最後一位女主角，也是聖龍國最強魔力的持有者。

貴賓席上王女與姬巫女之間展開的露骨對話，讓候在各自身後擔任護衛的近衛騎士和上級劍鬥士們都紛紛捂住了耳朵，心想這可不是能隨便亂聽的話。

緊接着，還沒等裏面回應，門就被粗暴地推開了。

「……看你這狼狽樣，感覺是來真的啊。」

姬巫女指着在競技場中捲起火炎戰鬥的阿貝爾，露出了邪魅的笑容。

「是嗎？我倒是覺得，王國的貴族男性反而更愛顯擺似地帶着情婦呢。」

「這也沒什麼稀奇的吧？我國的那些富豪們，除了伴侶之外，都會把心儀的劍鬥士作爲情夫留在身邊的哦。」

亞絲特莉婭氣得肩膀索索發抖。

「汝，記得是有未婚夫的吧。喏，就是那個栗色頭髮的溫和男人。這樣好嗎？把重要的未婚夫晾在一邊，卻用這種戀愛少女般的表情看着別的男人。」

姬巫女輕咳一聲重整旗鼓，像是教導般說道：

「那、那、那樣是不義……是不貞啊！」

本打算揶揄一下，結果對方反應相當真實，讓姬巫女稍微有些退縮。

就在這時，貴賓席的門被敲響，打斷了兩人的談話。

正是洛法斯和安妮格蕾特。

「……嘛，我不否認確實有那樣的人。」

「……這就是文化衝擊嗎。在我們國家，是不會這麼露骨地把情夫帶在身邊的。」

「嘛，常言道結婚與戀愛是兩碼事。汝也不過是個正值芳齡的女子罷了，塔莉亞。」

近衛騎士和上級劍鬥士立刻擺出了警戒架勢。

姬巫女塔琪安娜彷彿發現了什麼有趣的東西般逼近亞絲特莉婭。

「所以說，這不是那種……」

「不必如此否認。對自己的心情誠實點便好。現在的未婚夫是政治聯姻吧？那便結汝的婚，愛情去找情夫培養便是。」

「戀、戀、戀愛!? 突、突然說什麼呢塔琪安娜！」

毫不客氣地闖進貴賓席的，是一男一女的兩人組。