69.換檔（5）

「這一切都是爲了兄長大人。」

希爾黛斬釘截鐵地說道。

正與她共飲下午茶的龍王國大使，正用失魂落魄的眼神瞪着她。

「如果阿爾比尼亞王國沒有放任海丁賭場等大小賭場無序經營，本不會釀成這般慘劇。」

雖追加了解釋，但大使臉上已浮現出隱約的不悅。

希爾黛也並非毫無察覺。

儘管她是龍王國擁有四頂以上大魔法師冠冕的人物，但對方也是高官。不能抱怨說只是稍微流了點淚。

希爾黛輕咳幾聲後轉換了話題。

「是我解釋不足。我認爲這是爲了防止無辜者像哥哥那樣陷入誘惑的必要措施。等王國驗證了賭博管制的成效後，在本國試行也不失爲好方法。」

龍王國大使也沒有反駁說這是胡言亂語。

此刻再次印證了希爾黛獨特的地位。

其實在同族之間早有傳聞。

無論是希爾黛越過兄長被選爲勇者隊伍法師的蹊蹺過程，還是她對那個四處斬斷他人手腕的兄長佯裝不知。

心知肚明的同族們默契地保持沉默。

他們決定守護已成名流的希爾黛·拉卡耶，同時漠視淪爲廢人的龍鬼。似乎認爲時至今日已無翻舊賬的必要。

9;當然還是要小心行事。9;

希爾黛也沒打算仗着地位肆意妄爲。

在魔境也趨於平靜的當下，若僅憑武力和專業能力莽撞行事，可能會遭排擠。

但她並不認爲能夠不付出任何犧牲就實現大業。

「若計劃失敗，責任由我承擔。大使閣下。」

只要讓王室確信能持續收稅，他們便難以動我們。雖做稅務籌劃，但逃稅念頭從未有過。

「完全是無稽之談…不對。但是。」

「最終必須以一方失勢收場。」

「此言極是。」

「那確實是最簡單的方式。」

損失最慘重的自然是我。

「第一王子殿下嗎…？」

她政治立場艱難這件事…是的。我能理解。

按賭場建築規模比例繳納的財產稅。

「大使先生。我哥哥的手臂被砍斷了。」

雖不知第一王子被說服的緣由，但事已至此。王女來訪的原因，終究也是因第一王子出面的緣故吧。

最終罪惡稅的靶子就是我。

畢竟規模已無法非法運營。

因殘疾在住所靜養的第一王子會被強行拖出來，圍繞是否引入罪孽稅與王女爆發衝突。國王看着僅存的兩名繼承者爭鬥，又會衰老幾分吧。

「不是嗎？」

此時貝阿特麗切放下茶杯，直直凝視着我。

多年前曾派詐騙賭徒設計陷害兄長的事實——這件事她從未向任何人透露。雖然被兄長察覺，但慶幸的是他選擇了緘默。

國王長子參與國政本是天經地義的事。

「是啊，有名正言順的理由。」

看來是要在此基礎上額外徵收一大筆了。

據說提議罪孽稅的是第一王子。

「同意。」

但更重要的是向國王提議此事的人物。

倒不如說，本該拼命證明自己的聰慧與執政能力纔算正常。

「人頭稅。大概。」

錯的是對方。希爾黛對自己的正當性沒有絲毫懷疑。

那些在酒館擺兩三張賭桌營生的傢伙，主要靠賣酒賺錢而非抽成。

根據僱傭員工人數繳納的人頭稅。

「請轉告王國的第一王子：我正在盯着魔法師海丁。必要時也可以告知他我哥哥是誰。」

百家樂、二十一點、賭場戰爭、德州撲克、輪盤賭、大輪盤。

若說對賭場魔法師沒有惡感那是假話。若他們爲逃避監管觸怒王室而沒落，那真是求之不得。

但希爾黛也有絕不讓步的領域。

＊＊＊＊

「真是棘手之事。」

防止再有人因賭博墮落。

王女猶豫不決某種意義上也是理所當然。若我伸出求援之手，她應該不會拒絕。

或許會有人譴責這是干涉他國內政，但這是正確之事。

大使離開後。

當然代價在所難免。

稍有不慎就可能演變成王族內部紛爭的局面。

突然這麼說可能有些冒昧，但我的賭場確實爲王國稅收做出了不小貢獻。

在我看來這並非自願之舉。

「…….」

正在研討引進的骰寶、克拉布斯…

「我可以阻止。必須去見阿方索哥哥好好說服他。若有你相助應該會更順利吧？」

倒不是晃盪着那條被砍下的右臂到處走——雖然收在保管盒裏…但斷臂終究是斷臂。

正是王女貝阿特麗切·埃馬努埃萊。

「或許陛下會應允。」

想到真相曝光後可能引發的餘波，唯獨這點她無法妥協。

並非什麼難事。

「在，王女殿下。」

自從前二王子去年慘敗後，連擴大規模的嘗試都沒有——投資失敗代價太大。

這源於今早某位大人物親臨寒舍的傳話。

目睹家人流血的大魔導師的請求極具震懾力。誰都不知道拒絕後會遭遇什麼。

若罪惡稅真能實施？

以及幫助那些因賭徒而連帶受苦的家人們。

甚至不與我對視。

這樣的我突然關心稅收是因爲…

我強忍住苦笑望向貝阿特麗切的臉龐。

9;可這是正確的事吧？9;

老實說負擔並不重。

「不是要鬧大而是要了結呀？既然海丁與王女交好，王子沒有拒絕我的理由吧。」

反正除了我的賭場，其他都是小打小鬧的零散鋪子。

從辯論開始以肅清告終的先例並非沒有。

最後是爲維持合法賭場地位每年繳納一次的印花稅。

終究是希爾黛耍了手段。

「若殿下親自阻止罪孽稅設立，處境會變得尷尬吧。」

卻突然提議在賭場徵收罪孽稅？

「畢竟賭場確實發生過不光彩的事。」

「啊，還有件事要拜託您。」

希爾黛立刻抹去了禮節性掛在嘴角的微笑。

「或許會針對賭場新設罪惡稅。」

或許從出生那刻起便是如此。

罪惡稅本身自然也是重要議題。

最簡便的方案是要求每張賭桌都取得使用許可，再根據數量按定額徵稅。這樣行政資源浪費也最少。

繳清所有稅款後，即便給教會打點好處，盈利依然充足。

「或許是以賭桌數量或卡牌爲基準的徵稅形式？」

「我想聽聽你的意見。」

並非不安地轉動眼珠，而是將視線自然從左移到右，同時握住我奉上的茶杯…這姿態證明她想在禮節允許範圍內掩飾不安心緒。

「阻礙稅收增加也確實蹊蹺。可能看起來像是用武力踐踏第一王子殿下難得提議的政策。」

我點頭示意無妨後，王女才繼續開口。

「海丁？」

想到此刻他應該正乘着馬車踏上旅程，胸口便隱隱作痛…但希爾黛還有必須完成的事。

「說到責任？」

「昨天大哥覲見了陛下。」

因爲希爾黛正帶着她哥哥的手臂。

已經在繳納的稅款。

大使這才舒展眉頭點頭認可。

看來不打算主動說會幫我擋下這事呢。

貝阿特麗切似乎還知道些什麼，卻就此打住含糊其辭。

「會顯得露骨地偏袒您呢。」

9;沒關係。反正兄長不可能說出口。9;

9;要做生意就得繳稅，無可奈何。9;

「現在就去。」

絲綢兜帽間若隱若現的金髮，衣着雖樸素卻掩不住高貴氣質。

「據我所聞是以賭桌爲準。」

親近之人最多懷疑時機有些微妙？

所幸龍王國大使沒有拒絕希爾黛的請求。

「事情越鬧越大了啊。」

反正她作爲勇者隊伍的魔法師活躍時，也從未因國籍問題而區別對待求助者。只要先在這個王國取得成果，再返回龍王國主張賭博管制，理由就足夠充分了。

問題在於第一王子早已遠離王位。

若事態真的擴大，

「我們也有意在適當時機公開兄長與我是親兄妹的事實。我會承認自己一直袖手旁觀的事實，也會爲兄長沉迷賭博引發的糾紛道歉，這樣如何？」

「…….」

「有什麼有用的情報嗎？」

「雖然尚無證據，但這是龍王國的大魔法師希爾黛在背後指使的事。深挖下去總會有所發現。」

看來並不困難。王女點了點頭。

但並未給出明確答覆。

此時我作出回應才顯得自然。

若此次相助，必將設法報恩——我會動用錢財與智慧，助王女殿下扳倒長兄獲封王太女，這纔是常理。畢竟王族的力量不可能免費借用。

這本是基本道理。

但我心有牴觸。

不願爲阻止尚未推行的罪惡稅0;雖說國王也可能被說動1;，再次捲入王族間的權力鬥爭。

倒並非全無勝算。

若運籌帷幄，既可阻止罪惡稅實施，又能將妨礙的王子流放遠方，就連此刻正在觀望的希爾黛也可取其性命。

但歷經艱辛後我能得到的，不過9;維持現狀9;罷了。

說實話連現狀維持都算不上。賭場雖然會持續繁榮，但作爲實際擁有者的我卻連享受的餘裕都沒有，終日疲於奔命。

怎麼想都覺得這樣不行。

「感謝您的好意，王女殿下。但請恕我拒絕您的幫助。」

王女歪着頭，似乎以爲我會立即加入密謀。

但我是認真的。

若是無償援助我當然樂意接受，但不想進行交易。

…

賭場接連發生事故，王族口中甚至提及罪孽稅的情況…

「搶到30籌碼的座位就能賺2銀幣…運氣好甚至3銀幣。他媽的一天收入就搞定了。」

約半數人盯着我看，另一半則像對我不屑一顧似地活動手腕熱身。

似乎是負責佔百家樂座位的臨時工。

雖然會造成損失但尚可承受。

不過無需我親自出馬。

生意因此紅火，但絕不能乖乖接受罪惡稅。若我爲避事端像冤大頭般妥協，第一王子或希爾黛就會毫無顧忌地走下一步棋。必須搶先佔據有利位置。

9;只要製造好局面，那些人自會替我行動。9;

此時傳來一位顧客的嘀咕聲。

真的有人靠這個維持生計。

因爲從現在起我打算改變手術的方式。

爲此我想出的手段就是停業。

和往常一樣排着長隊。

不是員工通道而是正門。

顧客們已無法想象沒有賭場的人生。

以自我反省爲由主動停業的名分已經足夠。

送走王女後，我故意在開張前前往賭場。