第一百六十三話

雲海中，羣鳥飛翔。

在藍天中映照出無數黑點，其數量究竟有多少呢？一百、兩百，不，應該更多吧。其中多數以兩人一組搬運着施有螺鈿、蒔繪與漆塗的雅緻唐櫃。它們搬運着沉重的唐櫃，散發出比那更沉重的氣氛，垂着頭。

那簡直就像殘兵敗將的行列，事實上對等待這羣鳥的人們來說，它們就是殘兵敗將，是敗北者的集團。悲慘又可憐的敗軍集團……

『……』

鳥羣在沉默中逐漸降低飛行高度，地表逐漸逼近視野。在暗摩山的一角，它們認出了異形怪物的軍隊，以及率領它們的巨蛇身影。

認出了墮落的龍蛇邪神……其殘渣。

『……』

帶頭的天狗打出手勢信號，後續組依序着陸。着陸後，將搬運的唐櫃排列起來。

《來得好。那麼，就聽聽貴鳥的回答吧。》

那道聲音彷彿震動着空氣般鳴響，既神聖又沉重，而且無比毒辣，但那實際上並非由聲帶發出的。應該說，那甚至不是正確意義上的聲音。

精神感應，近似於心電感應的那道聲音，很遺憾地，現在只能像擴音器一樣使用。如果它還有八顆頭的時候，它能輕易地向每個人傳達自己的神諭，甚至能讀心、出現在夢中，或是干涉精神。但如今它已經墮落，無法做到那麼靈巧的事情，只能單純作爲對話的手段。

『嘶啊啊啊啊啊啊……』

八岐之蛇自己也覺得這樣很不情願。同時，它想起過去打倒自己的男人之一，不愉快地發出聲音。沒想到他竟然會藉由替換人格來欺騙讀心……

『……自上古君臨大地的蛇龍神啊，能見到您是我的榮幸。』

站在前頭的天狗無比恭敬地低下頭。他低下頭，宣言，然後繼續說：

『這是能拜見您所賜的禮物，是我們暗摩天狗黨的貢品。雖然微不足道，還請您笑納。』

然後，隨着他的發言，背後的天狗們陸續打開唐櫃。

那是金銀財寶，是燦爛奪目的光輝。珊瑚、珍珠、翡翠、龍玉、水晶。裝飾着金箔和螺鈿的寶劍、寶刀、名刀，以及施加詛咒的奢華武具。別的櫃子裏裝着用鱉甲、琥珀、瑪瑙削制而成的裝飾品，手鏡、香爐、陶瓷器等日常用品一應俱全，毛織物和絲綢，高級的布匹堆疊成段。大判小判、丁銀整齊地鋪滿木箱，銅錢則如字面所述，堆積如山。

從村裏收集來的所有東西……這麼說應該沒錯吧。而且，這不單純只是將財寶作爲供品獻上。

實際上，對大部分的妖怪來說，只要不是咒具，財寶就毫無價值。正因爲擁有喜好光亮的天狗要素，正因爲擁有能與人類進行商業交易的知性，正因爲是由這樣的天狗所獻上，所以這行爲纔有單純行爲以上的價值。

『母親大人……！！』

代表的天狗隔着外套也能看出他渾身顫抖，然後低下了頭。

蛇的宣言。襲擊而來的怪物們。然後擬態失敗而咂舌的天狗首領的命令同時響起。下一個瞬間，從背後飛出的天狗們的前衛一齊舉起那個。銜住法螺貝。然後氣勢十足地吹響。噴出鳴叫。

明明知道光是飛翔，就無法從自己手中逃脫。畢竟只是鳥頭，所謂好了傷疤忘了疼嗎？很好，那就把悠閒地遊覽飛行的你們全部做成烤小鳥吧。

『是，是……！！』

熱風和熱水化爲濁流，沖走大蛇的僕從們……。

《……很好。把祭品帶過來。》

『……！！』

——————

那是發自內心的恐懼的懇求。背後的天狗們也跟着跪下懇求。實在是非常悽慘的景象。

《……好吧。孝順之心很重要，我非常明白》

《祭品在哪裏？》

『……矇混？』

《……哼。說了愚蠢的話呢》

法螺貝具有包含遠距離通信在內的四種功能，天狗們使用的那個被稱爲『吼水』。本身只是儲存大量水並吐出的普通功能，但問題在於那個水。

天狗們準備的法螺貝是一種咒具。對妖貝進行特殊加工後，正式名稱爲『肆食吼法螺』。

『爲，爲什麼!? 爲什麼如此蠻不講理……！!? 』

接近擬態的極限，黑衣人型崩壞。從面具和裝束的縫隙間窺見的圓圓眼睛和讓人脫力的獨特叫聲，大蛇嗤之以鼻。眯起從最初就看透一切的眼孔，凝視，看穿。

「真是丟臉的傢伙……」

《她沒死。只是折斷翅膀讓她逃不掉而已……太好了。如果你們沒來這裏，我就要賜給僕人們了》

然後黑衣女天狗……祭品們被交了出去。被拿着繩子的天狗們推着，被推到前面，兩個祭品在大蛇面前屈膝跪下。那正是即將被喫掉的樣子。

聲音顫抖，但被義務感所束縛而請求。被無情地拒絕了。

『我等的主君啊。祭品已經獻上。請，請饒了母親大人……』

原本是兇暴的肉食妖貝，化爲吸取持有者靈力的咒具後，其原本的性質也發生了變化。

蛇神從高處俯視着沉默的鳥羣，再次質問。它一字一句相同，音調不變，靜靜地逼問。比起被怒吼，這樣反而更讓人背脊發涼。

然後天狗代表用顫抖的聲音喊出對蛇神的要求。他跪下，低下頭。

《不行》

兩翼被扭曲地折斷，凌亂的黑髮滲着血。從低垂的脖子往下看也很慘，滿是瘀青。衣服也沾滿血，露出的肌膚上滿是割傷。無力下垂的腳上滴滴答答地滴着血……那副模樣實在太過悽慘。

從暗摩山湧出的溫泉水，而且還是特地從地下挖掘出來的水脈中吸出的熱水與熱風，由於氣壓的關係，從法螺貝內解放的同時會猛烈地噴出。

『……』

……不是出於善意，而是出於惡意。

接近悲鳴的叫喊。那拼命而可憐的樣子，更加煽動了山中怪物們的嗜虐心。嘲笑着長年在暗摩山中冷酷無情地君臨的支配者們墮落的悽慘光景。

而蛇悠然地浸泡在煮殺了衆多僕從的熱水中，心想這真是愚蠢的選擇。

『……切！！你們，放！！』

邪神的語氣像是在玩弄他們。實際上，僕從們中也有很多想要這個母天狗的。如果把這隻半吊子鳥扔到羣臣中，想必能看到非常壯觀的景象。不過蛇不允許，它把幾個短視的野獸們打倒，讓它們理解了。

看穿潛伏在天狗們中的刺客，拔出短刀衝出的光景……！！

即使經過加工，仍然活着的貝妖怪，其生態以及如稱呼所示的能力都還保留着。

立刻回答催促。深深地低下頭回答。對背後的部下發出指示。

『請讓我們確認女王的尊容，確認母親大人的安否……拜託，拜託！！請讓我們看一眼……！！』

《不行》

接着從連幾步遠都看不清的熱水煙霧中，飛出了中妖以上的怪物們。天狗軍隊在指揮官的催促聲下，立刻用飛行道具開始迎擊。

『請、請等一下。我有、我有……一個請求！』

蛇神對財寶不屑一顧，用冰冷的視線從高處睥睨着天狗們。它質問着。貢品是理所當然的，其中的意義也是理所當然的，重要的是有沒有回應它的要求。如果以爲這點程度就能矇混過關，那它可就笑掉大牙了。

《……你是不是在想這些事，猴子？》

『……我、我現在就去帶過來。』

『別大意了！!? 反過來說，剩下的都是些耍這種小花招殺不死的麻煩傢伙！！』

因地熱而沸騰的熱水與熱風，其勢頭與量都化爲了兇器。將各種各樣的妖怪衝入洪水……不，洪水中，沉入底部。熱氣灼燒皮膚，水量導致窒息，驚人的濁流捲入砂土與樹木，粗暴地拍打妖怪們的全身，碾碎肌肉。光是這樣就幾乎毀滅了中妖以下的妖怪們。

《祭品還沒好嗎？快點。很不巧，我雖然寬大，但不是個有耐心的人》

《當然的吧……難道以爲能用這種污物矇混過祭品嗎？吶，猴子？》

『那，那麼誓約！！締結誓約的話！請，請您大發慈悲，求您了……！！』

然後他轉向背後對部下做出指示。接着出現的是被繩子綁住雙手，被繩子拖着的兩個人影……一個是黑衣的能面，另一個是高大的天狗。是女天狗。天狗的赤坊長……在抓捕的時候發生過爭執嗎？她破爛的裝束上還纏着滲血的繃帶，那模樣令人不忍直視。

深深地獻上感謝。這幅景象實在是不講理，滑稽，悽慘。這是真正的敗北。

『來了！！準備迎擊！』

《祭品在哪裏？》

大蛇的喉嚨低鳴。冷酷地，冷淡地，用徹底清醒的眼神盯着哭着懇求的半吊子鳥們。然後嘴角無比殘酷地吊起，吐出話語。

然後大蛇一開口，從它背後出現一個腰間掛着蠻刀，肌肉發達的鬼。身高超過人類五倍的異形巨人，手上握着一個小小的人影，整個身體都被緊緊地握着。

佔據高空的黑衣天狗口吐惡言大聲叫道。周圍是同樣手持武器，警戒着下方濁流與白煙的無數天狗軍隊。在放出熱水的同時飛翔，免於被捲入其中的天狗們一邊佔據高度，一邊壓制蛇神與其僕從們的頭部。

也就是，壓抑自己的本能，捨棄與人類的交流，服從的證明……

赤坊長咂舌咒罵。跟隨大蛇的雜七雜八的異形們也對他的樣子冷笑。

『……您的顧慮，您的慈悲，我等不勝感激』

「……！！被看穿了！！」

蛇神瞪着在熱氣中，爲了不被發現而緊貼水面低空飛行的天狗，以及被天狗抱着固定住的人類。它瞪着，嘲笑着，張開下顎。蛇神知道他們的目的。蛇確實有探測熱源的感覺，他們是想用熱水與熱風欺騙蛇神，然後趁機接近吧？他們之所以立刻被發現，是爲了應對這個狀況而採取的對策吧？佔據高度的天狗們是爲了分散蛇神注意力的誘餌吧？

但是，蛇神也看穿了這一切。它看穿了，然後故意讓他們得逞到這個瞬間。

因爲蛇神想要看到希望變成絕望的瞬間。

「嘖！!? 」

女天狗立刻翻身。強風。翅膀劃破空氣的聲音。光柱從旁邊穿過。被熱線蒸發的熱水產生了與最初無法相比的水蒸氣。那是隻要碰到就會起水泡的高溫。抱着柔弱人類的赤坊長爲了躲避，只能提升高度。而這對蛇神來說是絕佳的目標。

「第二擊要來了……！」

「我知道！！」

被抱着的人類對女天狗的警告怒吼般地回答。能躲過第二擊已經近乎奇蹟。光是這樣就足以證明這個女天狗的飛行技能有多麼傑出。

「動手！」

「不用你說！！」

被抱着的刺客回應了女天狗的指示。他回應後投擲出數把短刀。光線的射線能通過，反過來說對方的攻擊也能通過。當然，這種程度的攻擊，本來對蛇神來說沒有任何意義。

『嗚哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦！！』

從熱氣中猛然飛出的鬼即使如此也甩開了所有攻擊。他爲了保護蛇神而粗暴地揮舞頭髮與蠻刀，將逼近蛇的短刀形狀的殺意接二連三地擊落。擊落後，咆哮。他用單手抓住獨臂的天狗，展示給人看。作爲人質。

「別管他！！衝過去！！」

「可惡！！」

赤坊長對男人的叫喊苦澀地突擊。鬼雖然有些困惑，但立刻跳到蛇神面前。

《別拋棄人質哦？那是虛張聲勢。》

蛇神對鬼發出警告。蛇已經看穿了。強硬策略並非拋棄人質。只不過是討價還價的虛張聲勢罷了。

『哦哦哦哦哦哦！！！！』

「快逃！！」

「那是我的臺詞吧！！！!? 」

「說得倒簡單，唔哦、哦！!? 」

「……！!? 」

「唔!? 」

「波奇，握手！！」

「我知道！！」

如果繩子是吸收靈力和妖力成長的話，只要將其切斷就行了。古老的鬼可以自己操作肉體的妖氣流動。如果沒有可以吸收的妖氣，繩子就只是繩子，而且鬼的肌力即使不強化身體也遠遠超過人類。轉眼間就將纏繞的繩子撕裂，露出得意的嘲笑。

肉片在水面彈跳，四處飛濺。現場瀰漫着一股蒸氣和血腥味。是它們體內積存的硫酸或其他東西的氣味。又不是什麼卑劣炸彈！！

《事前動作簡單是挺棘手的。不過……你以爲我不會準備對策嗎？》

「我知道，正如我所料！！」

簡短的對話，然後被天狗抱着的男刺客再次朝蛇神投擲短刀。而且這次不是單純的投擲，而是誘導。

楓花對着從水面冒出的氣泡大喊。同時，無數海蛇羣衝了出來。它們張開大嘴，露出獠牙，朝這邊衝來。然後，破裂了。

「誰會中同一招啊！！」

如果要飛離這裏，就必須對付從上空飛來的巨鬼，所以不可行。生鏽的巨大蠻刀逼近。

光芒四溢。掌聲響起。視野改變。楓花在突出於水面的岩石上着地。她投擲的所有短刀上都抱着羽毛。被彈開的一把短刀似乎刺在岩石上，她便用自己去交換。我轉頭看向轟鳴聲和光芒的來源，發現巨蛇朝着空無一物的空間吐出嘔吐物。要是再晚一步，我肯定已經變成烤肉了。

「可惡，真有你的！！」

假裝投降後偷襲是甲，混在熱氣中襲擊是乙，糞蛇的蛇酒釀造計劃將轉移到次善計劃。

「話雖如此，作爲障眼法倒是失敗了！！」

『握手！！』

「嘖，快點！！」

楓花立刻揮動羽毛，產生一陣強風，用風驅散破裂的蛇肉和體液。

蛇對逼近的刀刃不屑一顧，鬼則擋在前面用蠻刀將其砍倒。類似的事情在至今交手過的天狗中也有人做過。每次聽到他們想出有趣的戰鬥方式而期待，結果卻讓人失望。

在鬼的懷中，被天狗抱住的人類揮舞着溜溜球。

啪的一聲，拍手聲響起，鬼手中的人質消失了。然後，鬼緊握的手指被切斷了。

楓花急速回旋，躲開脫離鬼的手中後立刻射出的光線。我一邊在特等席觀賞，一邊不屑地說道。蛇除了五感以外，還有能夠感知溫度的頰窩器官。我本以爲用溫泉和熱氣填滿視野的話，它就無法察覺到我們，但神格果然不容小覷嗎……！！

「什麼……你這蠻力！！」

『禽還羽』……天狗赤坊長楓花的異能效果在某種意義上簡單明瞭。

「雖然是主要計劃，但老實說我不想這麼做！！」

喀嚓喀嚓。鬼的喉嚨深處發出了打火石般的聲響。仔細一看，它的喉結正在黑暗深處互相摩擦。

將自己的一部分羽毛假定爲自己的分身，與自己交換。交換位置。交換……隨着拍手這個簡單的信號發動的異能，就是我和楓花從最初的襲擊中逃脫的原因。

ーーーーーーーーーー

「!? 要飛了！！」

「鬼來了！！」

用神氣編織的蜘蛛絲切斷了推測爲兇妖級的鬼的幾根手指。因爲事出突然，鬼慌忙鬆開了拳頭。楓花趁機一口氣逃脫。

再加上被砍斷的繩子直接纏在鬼身上，但這是無用之舉。

楓花怒吼般地大喊。她發出信號。在浴池邊待命的諸護守波奇們回應信號，飛了出去。它們接住和我們交換位置，朝着浴池落下的母親大人，然後一口氣開始脫離現場。洪湯攻擊也是爲了這個計劃而安排的。讓穿着我的黑衣僞裝成我的寵物史萊姆潛入浴池。

「！!? 捂住耳朵……什麼！!? 」

《真無聊。》

最初遭遇的時候姑且不論，楓華有自信避開鬼的攻擊，只要不是奇襲，實際上也避開了。她低下頭，以毫釐之差避開橫掃過來的一擊……隨後產生的衝擊波讓她失去了平衡。

「我來擋住它，你撐住！！」

男刺客投擲的數把短刀，全部都綁着繩子。擁有意志的繩子一邊吞噬男人的靈力，一邊朝着目標無止境地伸長。如果男人公開身份的話，應該會說這是有線式導彈吧。

楓花抱怨的同時，我擋住了蠻刀。我們唯一的依靠——詛咒短刀漂亮地擋住了比它大上百倍的大劍。金屬聲轟然響起。楓花因爲衝擊而對腳造成負擔，發出了慘叫。鬼張開了大嘴。

……天狗的袖口伸出繩子。視線延伸過去。被抓住的人質的大腿上插着綁在繩子上的短刀。短刀上綁着烏羽。

投擲短刀也兼作佯攻。在向蛇和鬼投擲短刀的同時，真正的目標是向天狗的御堂大人投擲。將抱在一起的羽毛刺入，將其加入異能的效果範圍內。然後，與我們交換。在交換的瞬間揮舞溜溜球。

吐完光後，巨蛇吐着白煙，用巨大的眼球瞪着這邊。直接在腦內響起的回聲令人感到噁心。

「沒辦法啊，能活下來就該偷笑了！……作戰變更爲丙！！」

不過……。

酒精氣息隨後變成了業火。是火焰噴射。紅蓮之火像在舔舐般朝四面八方猛烈擴散。我們從那陣火海中飛了出來。

猛烈的酒精味讓我差點醉倒。那股味道遠比某個碧鬼還要濃厚，而且更加兇惡。

周圍的氣流被強行擾亂，楓華陷入搖搖晃晃的飛行狀態。雖然陷入這種狀態，但事情並沒有就此結束。

《又是這招。你這小把戲還挺有趣的嘛？》

「『禽還羽』！！」

我本以爲它會咆哮，但結果卻出乎我的預料。

咆哮表示肯定。然後逼近天狗與人類。擋在前面，揮舞蠻刀。

天狗女的叫喊絕非虛張聲勢，猙獰的表情因喜悅而扭曲。鬼對她的表情感到困惑。

被楓花抱住的我自身也在異能的效果範圍內，將我解釋爲「羽毛的附屬品」似乎在一定程度上可以通融，我將這份力量活用於奪回天狗們的「母親大人」。

「好、好燙……！!? 」

「快拍！！快點！！把火拍掉！！」

先不說楓花，我的衣服也着火了。全身的衣服都在燃燒。好燙、好燙、好燙啊……！!?

「話說楓花！你也一樣！你的頭髮！!? 」

「啊啊!? 啊啊可惡！！居然燒了我的頭髮！!? 」

楓花那頭烏黑亮麗的長髮也着火了。她咂了咂嘴，然後果斷地用手刀把頭髮切斷。那動作就像在剪狼尾髮型一樣。

「那個臭酒鬼！！我要宰了它……!? 」

「可惡，不行。火滅不掉！！難道是酒精滲進衣服裏了嗎！!? 」

我跟着楓花的咒罵聲大喊。酒精的濃度太高，而且成分可能也不同。簡直就像燈油一樣，揮發性和易燃性都很高。這樣下去不可能阻止衣服繼續燃燒。

「不行……！！楓花，跳下去！快點！！快點！！」

「嘖。別溺水了哦！!? 」

連接我和楓花的繩子被解開。我們往下墜落，掉進滾燙的熱水裏。雖然很燙，但水溫已經開始稍微下降，總比火焰好。

「……！！！唔！！！！」

視野裏滿是氣泡。分不清上下左右，我在這種情況下也拿出了繩子。繩子自動伸長，抓住並固定住某個東西，然後用力往上拉。

「噗哈、啊！!? 呼、呼……這、這裏是!? 」

我從水面抬起頭來，大口喘着氣。繩子似乎纏住了從水面伸出的大樹枝幹。又或者楓花是故意瞄準那裏把我扔下去的……不管怎樣，我沿着繩子爬向大樹。爲了不被熱水沖走，我緊緊貼着樹幹。我拼命觀察周圍，努力把握狀況。

「楓花……！！」

我抬頭看向天空，楓花正在和巨鬼反覆交戰。雖然她在空中自由自在地飛翔，但巨鬼的身體能力卻超乎常理。它跳躍的距離甚至能追上她的飛行距離。它在水面上激起驚人的水花，飛速奔跑。雖然飛行能力不如她，但戰鬥卻勢均力敵……楓花正逐漸被削弱。

「彼方那邊也不容樂觀……！！」

我繼續將視線抬高，看到天狗大軍正在與各種各樣的魑魅魍魎進行殊死搏鬥。天狗們保持一定的高度，有組織地進行防禦戰，但還是逐漸疲憊。雖然沒有撤退的跡象，但看起來很焦躁。他們按照規定保持高度和展開空域，停留在光線能到達的危險地帶。

「不好意思，我不會停下來……！！」

光線掃過周圍。我將法螺貝中儲存的蒸氣壓縮後釋放，化爲火箭彈。我直接朝大蛇逼近。內閣總辭破壞光線是大招，明顯無法瞄準進入懷中的人。因此……！！

然後冷靜地思考，俯瞰一切，擴大視野，神蛇注意到了。注意到了。

《看你動來動去的！！我應該已經讓你痛到無法動彈了……！！》

然後它沒有進行下一次攻擊。它明顯動搖了，動作也變得粗糙。我抓住這個機會釋放出更多的蒸汽，一口氣到達大蛇的面前。

《我有資格這麼做。這就是所謂的神格。》

蛇沒有對我的挑釁感到憤慨，而是沉默了。這傢伙……我有不好的預感。

《哦，真有你的。原來還可以這樣使用繩子啊。》

「別，小看我……！」

蛇神不悅地追着我的身影。它彷彿在瞄準似地盯着我看。這傢伙……要來了嗎!?

「哈，真沒創意！!? 欸欸，和糞蜘蛛一樣的想法，真是老套……嗚哦哦！!? 」

「哈，凡事都不可過度相信。要認清自己的分寸」

這是在土蜘蛛的巢穴中進行的擬膠帶行爲的進一步發展。天狗的走繩會吞噬靈力，伸縮自如，軟硬、粗細、厚薄都能自由變化。在某種意義上，可以將其活用爲強化外骨骼。不僅支撐着我殘破不堪的身體，甚至還能強化身體能力本身。

「明明只是條糞蛇，還真傲慢啊。只剩一顆頭的敗者少在那囂張……！！」

因此，其中一定有機關。而機關已經被看穿了。荒繩的龜甲縛已經被看穿了。那麼機關是什麼？

《蛇詭眼無效？怎麼可能。有這種事……？》

「笨蛋，快逃啊！！用我啊啊啊！！」

它肯定很在意吧，立刻張開大嘴吐出某種東西。我跳了起來，以從水面突出的大樹躲避。滋滋的聲音響起。是和剛纔那些小蛇一樣的溶解液嗎……！！

《你躲開了視野之外的一擊吧？明明被我欺騙了，這不可能。你背後總不可能長着眼睛吧？》

裝束下的龜甲縛，或者說是更加密集地綁住全身，緊緊勒住的並不是我的興趣。而是合理且迫於需要。

我瞄準從水面突出的樹林着地。着地後，我用受身動作翻滾着落水。我急忙從水面爬出來，拿起短刀擺好架勢。我預料到蛇會發動攻擊。

被蛇盯上的青蛙——這句話閃過我的腦海。身體彷彿變成石頭一般，失去了感覺。這恐怕是拘束相關的權能。可是，可是啊……！！

尾巴無聲地從蹲下的我頭上通過。接着再次揮動的尾巴連根拔起樹木，完全就是奇襲。

「！!? 」

我用體液吸收聲音，所以尾巴的一擊確實沒有聲音。就算我化爲敏銳的五感也無法完全認知。但我卻避開了。沒有看就避開了。蛇對這件事感到驚訝。

面對以接近音速的速度發動攻擊的我，大蛇睜大眼睛，身體大幅傾斜。短刀掠過它的頭頂，切開了第三隻眼睛。我轉眼間就穿過蛇的後方，咂了咂嘴。

「可惡！！嘖！!? 」

我的身體若無其事地逼近蛇。背後響起的轟鳴聲恐怕是尾巴的一擊，它大概是想擊潰動彈不得的我吧。可惜的是，它揮空了。

大蛇反而佩服地吐露感想。映在蛇視線中的我，從燒焦的裝束下露出皮膚，以及纏繞在皮膚上的東西。

它對權能無效這件事感到困惑。這件事比失去第三隻眼睛更讓它受傷，但蛇還是像神格一樣冷靜地開始考察。

我用剩下的水蒸氣躲開蛇回頭放出的光線。躲開之後就結束了。剩下的水蒸氣也用完了。

從喉嚨深處溢出的光芒，和我釋放出法螺貝中儲存的蒸氣是同時發生的事。

《……是欺騙吧。你隱瞞了什麼吧？》

《……》

沒錯。我確實用跑繩捆住全身支撐着自己，也進行了強化。但即便如此，還是不夠。這種程度根本無法應對大蛇的速度。而且我一開始受到的傷，本來應該會讓我連正常行動都有困難。

《……啊，原來如此。是這樣啊。是這麼回事啊》

她拿起作爲『驅使爲拿』觸媒的巨大串籤，在絕望的狀況下仍然準備迎擊。

……不妙。

《太天真了！！》

我察覺到被鱗片包裹的巨大尾巴就在正上方，於是揮動繩子。有意識的繩子柔軟地伸長，纏繞在百步之外的大樹上，將我拉了上去。隨後水花四濺。砸在熱水面上的尾巴將我剛纔所在的地方砸得稀巴爛。

連最初的奇襲都能悠然察覺的大蛇，不可能被這種程度的臨時藉口矇混過去。蛇瞬間看穿了。

《……！!? 》

《少得意忘形了，小鬼……！！》

決勝負……！！

我站起來，看到大蛇一副難以置信的樣子。

冷笑般的嘲諷聲直接在腦中響起。

「哈啊，哈啊……該死的蛇！」

隨後，大蛇從頭頂上張開第三眼孔。它的視線讓我的身體違反自己的意志，僵住了。

「哈哈，現在就劇透也太早了吧。偷窺可不好哦？糞蛇……！！」

「……！!? 」

稻葉姬使用異能，從遠處「操縱」着我的身體。她看向我，即便沒有權能，我也因恐懼而屏住了呼吸，我拿起作爲武器的異能觸媒，一臉焦躁地擺好架勢。

（權、權能嗎……！！）

《你已經墮落了。就算不會變成石頭，但竟然連束縛都做不到……是因爲你身體的特性嗎？不，不對……》

《唔！!? 》

難得的計策被看穿，我苦澀地咒罵道。

我隔着法螺貝大喊。姬嚇了一跳，但立刻理解了我的意圖，一邊後退一邊進行操作。全身劇痛到想哭的身體，與我痛苦的精神不同，全力動了起來。

我以毫釐之差躲過第一擊，站起來後慌忙地跳躍躲避第二擊。以彷彿八艘跳的步法在樹枝之間移動。

我爬上另一棵大樹，與它對峙。由於爬上了大樹，所以沒有上次那麼誇張，但我還是以仰望的姿勢與那條該死的蛇面對面。它用充滿理智的眼神觀察着我。

然後我的預料落空了。

「畜生！!? 」

在地平線的盡頭，她潛伏在視野良好的山頂上。她隱藏氣息，一直觀察着這一切。她一直觀察着，一直「操縱」着。通過手上的法螺貝，她一直接收着信號和狀況。

陰影覆蓋了我。

我嘲諷它和土蜘蛛相似的眷屬・戰法，蛇便回應似地揮動尾巴。它在熱水中從我背後揮動巨大的尾巴。

「!? 」

我忍住身體的慘叫，逼近大蛇。我與它近身肉搏，爲稻葉姬爭取脫離的時間。我必須爭取時間。這是我用這副破爛身體戰鬥的手段，也是將她拉到前線的人應盡的責任。

《笨蛋！！上當了！！》

大蛇立刻將頭從稻葉姬轉向我。蛇才能做到的，伴隨着噁心聲音的旋轉頭部。正面相對。蛇的下顎已經張開到快要裂開，喉嚨深處發出光芒。

法螺貝里已經沒有蒸汽了。死亡的預感掠過腦海。時間像走馬燈一樣變慢。

……有什麼細小的東西撒着紅色的東西落了下來。

「誒？」

在我認識到那是什麼之前，眼前被蒼白色的火焰包圍。火焰牆成爲我的盾牌，從光線中死守着我。

「什麼……!? 」

「抱歉……我來晚了？」

我動搖之後看到的是，從滅卻的火焰之海中出現的青梅竹馬的公主，被火焰照亮的凜然的側臉……。

ーーーーーーーーーーーー

在禁地一角進行着熾烈的戰鬥，但那裏卻十分安靜。非常寂靜。

「呼……」

在樹屋，樹上宮殿的臺場，被囚禁的中納言優雅地喝着茶，一邊看着眼前的雄偉自然。

他用筆寫詩。

「『鳥籠中的，無法逃脫的，井底之蛙』……嗯。不行。這不太雅緻」

吟誦一句，中納言對自己沒有作詩的才能感到無奈。在宮中，這件事也是這個公家的缺點，令人惋惜。有一部分人認爲，他因此而無法晉升大納言……但終究只是傳聞。

「茶道是不錯。但這種創作還是享受更好」

如果只是收集名品，按照禮儀喝茶的話還好，但詩歌，繪畫，執筆，自己思考的教養，這個老人實在不擅長。年輕的時候，因爲性格像鄉下武家一樣粗魯，被當成問題兒童。

拜此所賜，向當時京都第一的公主求婚時，被對方以不可能達成的聘禮爲藉口，冷淡地拒絕了……老人回想起往事，爽朗地笑了。

『啊？啊嘰茲……!? 』

天狗揮舞着薙刀，刀刃砍入狐狸的腦袋。然後消失。是幻術。金狐表情扭曲，從背後襲擊天狗。狐璃黃華。她嘲笑着完全中了幻術的天狗。

從宮殿的瓦礫中站起來的狐狸，頭上流着血，嘴裏吐出動搖的話語。他無法理解發生在自己身上的事態。

「沒什麼。我只是學了古人的教訓……妖魔們在炫耀似地現身時，最該注意的就是死角。沒錯吧？」

『……哎呀？您知道嗎？爲什麼？您只是普通的猴子吧？』

這是正確的常識。以卑劣偷襲爲常道的怪物們不可能堂堂現身。更何況既然踏進這裏，就不可能是普通的野獸，認爲對方這麼做有其意義也是理所當然。

「妖這種東西，真的都是些以爲只有自己不會出事的蠢貨呢？」

「最不能大意的，就是解決對手的瞬間……先人的教誨很重要呢。因爲眼前就有個反面教材。」

以寡敵衆。而且化生狐對自己的經驗有很高的評價。就讓我好好疼愛你吧。

她雖然裝出平靜的樣子，但表情卻紅得發燙，露出悽慘的獠牙，歪着嘴角……

『我就覺得你好像藏了什麼！！居然特地跑來送死，真是個蠢貨！！！!? ？』

背後傳來冰冷的辱罵聲。困惑與衝擊同時襲來。天狗被擊飛，撞破了宮殿的牆壁。

狐狸邊嘲笑邊撲了過來。天狗的腦袋轉得很快。既然對方是猿猴的貴人，那麼安排護衛兼監視者也是理所當然。

「上次見面是之前的事了呢。那麼，雖然利息不足，但就讓我去道個謝吧？……雖然是自己找上門的，但我可不會手下留情哦？」

『嘎！!? 什，麼……！!? 』

「嗯。何人？」

接着他啜飲茶水，深深吐氣，拿起點心。拿起點心，像在玩樂似地思考下一句詩。他度過了一段非常優雅的時光。

從幻術中現身的八尾金狐，提出一個巧妙地混合了嘲笑與困惑的問題。實際上，這隻狐狸對自己的幻術非常有自信，會有這個疑問也是理所當然。

『……區區猴子也敢試探我？』

然而就算種族素質再怎麼高，終究是被關在禁地的井底之蛙，根本沒有任何經驗，也不懂何謂戰場。

嬌柔的女性聲音在最後轉變爲兇猛的野獸低吼。一隻天狗從天而降，擺出架式保護中納言。然而在這種狀況下，援軍雖然可靠，卻也令人不安。

老人不理會包圍宮殿的怪物們，啜飲茶水，向什麼也看不見的背後問道。

狐狸因恥辱而顫抖。被區區人類的虛張聲勢所騙，愚蠢地現身，讓她憤怒到發狂。模仿人類模樣的怪物兇狠地瞪着中納言。

一陣風舞動。黑色的羽毛飛舞。回過神來，潛伏在周圍的部下們全都被打倒了。巨大的屍體倒下。闖入者揮了揮溼漉漉的手。紅色的斑點飛濺到地板上。

……大樹林的陰影中，出現了幾隻巨大的怪物，包圍樹上宮殿。

『作爲調教你的代價，我要剝下你的羽毛！！』

半妖退魔士一邊激烈地啜飲着纏繞在全身的護膜袋裏的東西，一邊打從心底不高興地大放厥詞。

『你，你是……那個時候的……！!? 』

「到了這個年紀，不知爲何，越來越常懷念過去。這就是所謂不敵歲月嗎……」

『……』

『既然玩弄了我，就該付出代價……我要活剝你的皮！！』