第一百三十四話●一往一來，一喜一憂，一罰百戒

「……那麼接下來，試試看那個異能的應用技吧？」

「是！」

在鬼月家本家宅邸的一角，這對師徒位於退魔士用的鍛鍊場。稚氣未脫的少女以清澈的聲音，強而有力地回應了那溫柔的呼喚。

「從至今爲止的實驗結果來看，你的異能本質是變質。賦予混合了水遁與土遁性質的靈氣，侵蝕對象。以腐蝕的形式。」

纖細而端正的青年蹲下來，與弟子站在相同的視線高度說明。年紀大概才十五歲左右的少女認真地聆聽師父的話語，彷彿一字一句都不想漏聽。

因爲對她而言，眼前的師父正是唯一能夠信賴的大恩人，她相信從師父口中說出的說明，是駕馭自己的力量不可或缺的要素。

而以這股力量幫助自己的師父，正是她至高無上的命題。因此她的態度極爲真摯，無比堅毅……

「從這點來思考，你的異能在理論上不只可以直接接觸……先等一下。有什麼事嗎？」

『呀呼～？』

師父的說明中途被打斷，他站了起來。在少女發出聲音之前，師父已經轉過身去，少女的視線也被吸引到那邊。

佇立在視線前方的是個十五歲左右的人影？他身穿黑衣，戴着面具。是退魔士使役的下人。應該是其中一員的少年，手上抱着幾份卷軸。

「失禮了。允職大人吩咐我提交處理好的文件。請交給助職大人……」

『交給我？』

少年恭敬地低下頭開口。他的行爲讓少女感到不快。

難得只有自己和師父的空間，卻有異物不識相地闖入，這個事實本身就難以原諒。她不禁揚起眼角，狠狠地瞪了過去。對方的下人沒有反應，讓她更加不愉快。簡直就像自己的存在被輕視一樣，她想起以前周圍的人，感到焦躁起來。真令人火大。

這完全是遷怒。即使明白這一點，少女還是對眼前的少年感到厭惡。宮水家的家僕之女宮水靜，對侵犯自己和師父世界的下等異物感到輕蔑。

「……我知道了。辛苦了，放在那邊吧。之後我會檢查內容。」

「是。」

『別用那種眼神看他』

在短暫的沉默之後，師父回應了。他下達了指示。下人再次行禮，將卷軸放在指定的位置。快點離開……觀察着這一幕的靜在內心唾棄道。遺憾的是，她的願望並沒有實現。

面對師父的追問，下人沉默片刻後淡淡地回答。靜的警惕並未解除。她對下人的發言意圖感到懷疑。他真的是爲了加強二公主身邊的警備，還是相反？抑或是進行這段對話本身就是他的目的？他到底受誰的指示……如果師父被捲入不必要的麻煩，雖然自己還是個不成熟的弟子，但已經做好了全力排除的覺悟。

「……這是當主大人和長老們給予的榮譽指名。不是我能左右的。如果有異議，就從其他途徑提出吧。」

「……不過你也是個奇怪的傢伙啊？能和那位公主同行哦？不是應該喜極而泣嗎？雖然這麼說有點那個，但光看臉的話，她可是相當漂亮的美人哦？」

『是嗎？』

面對連班長都不是的下人做出的荒唐行爲，靜不由得提高了嗓門。她感覺自己的師父被輕視了。這既是一種侮辱，也是一種恥辱，靜出於義憤想要斥責下人。然而，她的話並沒有說完。

四處奔波的最後，我來到了咒具師衆工房林立的區域，位於其角落的柴房附近。我對着高聲大笑的男人嘟起嘴。

……然後，她再次瞪向眼前那個無禮至極的下人。

「性格如何？」

靜低聲呼喚，隨後才意識到自己身上的詛咒被解開了。

師父俯視着弟子，下人衆助職鬼月思水若無其事地說道。

『猩猩！！』

「恕我直言，二公主殿下是鬼月一族直系的高貴出身。如果要萬全準備的話，讓年輕晚輩隨侍在側，負擔太重了……」

『真拼命呢？』

「發表意見嗎？你有好好考慮過自己的立場嗎？」

「是」

「……這是個人的判斷。」

「我深知自己的無禮。但還是懇請您……」

雖然靜並不知道詳情，但她知道鬼月一族的下任當主之位有多個有望的候選人。她也知道尚未正式決定，候選人之間存在對立，以及自己的師父過去也曾被擁立爲候選人之一……。

猿次郎抱着胳膊歪着頭，向我解釋。他說的應該是事實。我拼命想逃避這次任務，他當然會覺得奇怪。

「允職閣下也同意這個意見嗎？還是說，這是你個人的判斷？」

「哦，你這麼擔心二公主的安全啊。那麼，作爲允職助理，你是不是更擔心二公主的安危呢？」

師父的發言和靜的沉默幾乎是同時發生的。她的上顎動不了。嘴脣被緊緊地閉上了。靜立刻意識到這是言靈術。

『噗通！』

「你在說什麼啊？這隻能一笑置之吧。光是沒當場被砍頭就該偷笑了。」

『可笑！』

『被罵了——』

「只是你太笨拙了，蠢貨。雜役時代就是個好例子。難得有機會在公主身邊侍奉，結果卻全部搞砸了，現在變成這樣，如何？流着汗水喫的飯好喫嗎？」

『要打他了嗎？』

「……讓你久等了。繼續鍛鍊吧？」

「……怎麼了？」

「！!? 認清自己的身份！！你不過是個沒有職位的下人，竟然敢發表意見……！！」

『被袖手旁觀了呢——』

那雙異色瞳的風貌，以及一如既往的虛假微笑……。

眼前的下人陳述意見後，師父立刻指出了其中的矛盾。面對師父的指摘，下人明顯地表現出動搖。靜對下人更加警惕了。

「哈哈哈，然後就被冷淡地拒絕了？」

『我更可愛更溫柔哦——？』

面對師父的確認，那個下人再次跪下請求。

猿次郎露出意味深長的笑容。所謂沉默是金，隔牆有耳，有些話還是不說爲妙。這個男人不會說些危及自己立場的壞話，真是個善於處世的人。

「雖然我是聽來的，但二公主確實還沒有實戰經驗，但她的才能似乎相當了得。而且雖然不是正式記錄，但她似乎已經擊敗了好幾只大妖，戰鬥過程相當爽快。她似乎是個自尊心很強的完美主義者，所以不會把工作交給你們這些下人。說實話，我覺得這比平時的任務要輕鬆得多……？」

下人以幾乎要跪下的姿勢說道。看來他對前幾天被指派的任務感到不滿。

『我討厭辣的——』

「我開始覺得鹹味重的飯很好喫了。」

「師父……」

「我這種人怎麼敢說呢，太冒犯了。」

我的雜役時代知己，年長的損友，咒具師衆參番組少主久賀猿次郎盤腿坐在堆積的柴火上，說着與他形象不符的正論。在侍奉鬼月家的年輕咒具師中，這位特別擅長鍛造的男子聳了聳肩，用皮膚變硬的手臂摩挲着下巴。他一邊摩挲一邊俯視着我，然後繼續說道：

「……我就聽聽你的意見吧？」

「……！!? 」

準確來說是味覺恢復了。和在農村幹農活的時候一樣。自從成爲雜役見習生後，我總是喫些味道淡的飯菜。和我一起喫飯的雛抱怨說喫不出味道，我都不知道偷偷加了多少次鹽和醬油……我自己的舌頭在當雜役的時候就適應了，反而在剛墮落爲下人的時候，準備的飯菜都難喫到不行。我驚訝於自己的味覺居然這麼容易改變。雖然很快就習慣了。

「……！!? 」

「這我明白。」

助職向一直站在那裏的允職助理問道。下人彷彿在等待這個問題一般開口了。

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「是。我明白了。」

「助職大人……我可以發表意見嗎？」

這是一種帶有言語詛咒的靈術。通過震動的聲音來操縱一部分大腦神經的催眠術。據說熟練的使用者甚至可以隨意操縱對方，或者使役無法理解語言的野獸和蟲子，甚至妖魔。師父的言靈技術讓靜首先感到的是感嘆和驚愕，以及敬畏。

「……這可不是什麼笑話哦？」

「居然逃避了……」

『只是聽聽？』

『真可憐呢——』

『單身！』

聽了師父的說明，下人將額頭貼在地面上回答。然後他卑躬屈膝地退出了。

「靜，我不記得允許你發言了？」

『我不會拒絕你的哦——？』

前幾天我才親眼目睹了她秒殺大妖的場面，她的實力毋庸置疑。問題不在那裏，不在那裏，而是更根本的問題。

『真是個滑稽的傢伙呢』

只要鬼月葵還在追求父親的愛，無論她擁有多少靈力，無論她有多麼才華橫溢，那都毫無意義……。

「即便如此？」

「即便如此」

「能告訴我理由嗎？」

「饒了我吧……情報這種東西，藏起來纔有意義啊？」

『我和你的祕密』

我可不能說是因爲原作知識。我用意味深長的話騙了他，矇混了過去。在陰謀漩渦中的鬼月家，這種說法意外地管用。而且好奇心會殺死貓。猿次郎的立場是不想惹麻煩，所以他會適度地照顧我吧。

「……你又一個人承擔了」

「什麼？」

「我在自言自語……所以呢？你用那點錢買來的酒，想讓我做什麼？嗯？」

『我不喜歡喝酒』

我對他嘀咕的內容做出反應，但猿次郎本人卻拿起旁邊的酒瓶……反覆觀察了兩三次，開始檢查。他一邊檢查一邊粗魯地向我詢問。

『點心更好啊？』

「哈哈哈……事到如今就別裝傻了。你明明知道我賄賂你的時候想要什麼。」

『有腐敗的氣味！』

在我還是雜役的時候，我努力構建了一些關係，即使大部分都泡湯了，還是勉強留下了幾個人脈。其中之一就是眼前這位咒具師衆的男子。我向已經從學徒畢業，被認可爲獨當一面的咒具師的他，暗示了正題。我以過去零星進行的交易爲例，暗示了我的目的。

「可是啊，就算你想要道具上的方便……高級貨是給主家和家僕們用的，我可拿不出來哦？」

『放棄吧——』

我帶着懷疑的表情對猿次郎的話提出意見。我的確做了些玩具，除此之外還有老鼠煙火、吹回彈珠等等，最後還花了半年製作的橡皮動力飛機，因爲雛玩得太開心，當天就弄壞了，讓所有參與制作的人表情都像宇宙貓一樣。

信用的獲得很困難，但失去卻是一瞬間的事。更何況是那隻豬……隱行衆頭領的性格，更是如此。從這方面來看，就能明白他和精神父親、裝嫩老太婆是家人了。不過從原作的描寫來看，應該已經相當溫和了吧。

「……不，我想要阻止。這是二公主相關的案件。要是得到雛大人的幫助，可能會引起不必要的風波。」

「好吧，我知道了。我們有老交情了，我就幫你一把吧。不過我有一個條件。」

『沒關係，你是我的東西』

『條件？』

「把你的腦袋借我用用。你從雜役見習生的時候開始，就經常想出一些奇妙的點子。你不是做了很多玩具給雛大人嗎？都是你提點，我來做的哦？」

……不對，等等。這會不會太執着了？至今爲止明明一直放着不管，現在纔來替愛女復仇？感覺很有可能，所以纔可怕。不對，再怎麼說也只是蘿莉大猩猩的附屬品吧。

『他和葉山一起出門了』

「那隱行衆頭領怎麼樣？你不是跟他很親近嗎？他好像對你抱有不少期待……說不定會看在老交情的份上給你一點方便哦？」

『我不需要那傢伙的幫助。』

「期待嗎……失望也會很大吧」

『永遠在一起』

「我聽說隱行衆頭領不在哦？前幾天好像去了白奧」

在原作中，有提到蘿莉大猩猩中了什麼陷阱。雖然不知道是不是完全一樣，但既然知道的話，就有辦法應對。雖然要以什麼形式結束還有討論的餘地……但與其讓雛牽扯進來，還不如自己跳進陷阱裏。

『和我兩個人』

「真的假的。可惡，我可不管了……？」

最確實的方法是想辦法從參加成員中退出……但現狀希望渺茫。我用盡各種手段和稀少的人脈進行抵抗，但到處都毫無音訊。我利用允職的輔佐職位，託付立場編造理由試圖接觸，但連見個面都困難重重。

「你希望我給你方便對吧？就算可以賄賂，光是這樣也不划算吧？所以啊，你也幫我升官吧。」

「既然你這麼拼命，乾脆去向雛大人哭訴如何？如果是我的話，應該能幫你說幾句好話哦？」

『小豬先生？』

「條件？」

「……那終究只是玩具哦？」

『永遠』

……鬼月家內部的陰謀氣息，就先不去在意了。這應該和我沒什麼關係。

『在耳邊提建議』

我深深地，深深地低下了頭。懇求，懇求。幾乎等同於求饒，實際上也有一半以上是賭命。

猿次郎把臉湊過來低聲說道，我也壓低聲音問道。

『男人的嫉妒真可怕』

我反覆咀嚼猿次郎的話，而他本人則一邊點頭一邊繼續說。

『放棄吧！』

「這就是我們發揮本領的時候了。工匠的世界也是講求年功序列的。如果和師傅們或前輩們在同一個擂臺上戰鬥，不管過多久都無法往上爬。既然如此，就只能從弱點下手了。」

「這實在是……」

「……你一個下人，有什麼好期待的？」

『他好像準備得很周到呢？』

「應該說，你沒有其他選擇了吧？」

猿次郎歪着頭表示不解。連耳朵靈光的他都不知道，看來隱行衆頭領是真的在隱祕狀態下離開了。可惜的是，人的嘴是堵不住的。不過，就算上頭再怎麼嚴密地保守機密，末端犯蠢的例子也是不勝枚舉。正因爲是下人，所以才能得到某些情報，僅此而已。

正如您所料，這些都是我從前世的記憶中想到的點子，也是我前世爲數不多的有用之處。但是……不管怎麼說，那些終究只是玩具。

「如果我用了你的點子，立下功勞的話，你就能賺到一筆？」

這位咒具師熟人一臉不情願地向我確認。咒具師衆製作的咒具中，一級品當然是爲鬼月家及其麾下的家僕們量身定製的。如果沒有足夠的庫存，就會針對個人的特性進行強化，所以不是我能使用的。雖然應該能拿到鬼月家的收入來源之一，面向平民的銷售品，但性能可想而知。

『可恨』

『小雛？』

『最後要在我手裏』

猿次郎的提議讓我皺起眉頭。雖然沒有選擇手段的餘地，但向她求助實在太不知羞恥了。對方會怎麼想？不，就算成功了……也只是把問題往後延而已。搞不好會猜不出下一步。這是壞棋。

『那傢伙只要在蚊帳外就夠了。』

「不行的話，就當作是某個下人做的破爛東西。我覺得這個提議還不錯啊？」

「沒關係，用剩下的湊合着用也行。我想要儘可能多一點手牌。拜託了，求你了……！！」

「這樣的話，接下來……不，真的無計可施了嗎？」

『我讓他們出去了』

『我會給你幾個的，就像之前那樣』

而且我還從下人衆助職的鬼月思水那裏聽到了不太愉快的消息。騙人的吧？被瘋狂的爸爸指名了？嘎哈哈，死定了！進棺材了！

猿次郎似乎想說什麼，但沉默了一瞬間後，他皺起了眉頭。那個動作讓我覺得有點不對勁……但我沒有時間指出這一點。因爲猿次郎提出了一個建議。

『老太婆』

『我不會交給那傢伙的。』

『真是執着啊』

算了，反正分析這些也沒有意義……。

我把在宅邸裏到處亂轉時得到的沒什麼意義的情報告訴了咒具師。能知道這個情報完全是偶然。在馬廄裏聚集的牛夫們在喝酒閒聊。看來他留下了自己的牛車，和一部分部下悄悄地離開了。

鬼月家二公主的正式初陣。討伐妖魔們的巢穴……這明顯是路人們死亡的特級flag，而加入其中的我爲了生存，能選擇的選項絕對不多。

『嗯？』

『……算了。』

聽到我的回答，猿次郎露出了燦爛的笑容。他什麼都沒說，只是笑得很燦爛……真是個好朋友啊。我只能全面投降了。

『去偷他放在壁櫥裏的內褲』

「如果你有什麼好主意，就算只是個粗略的方案也行。這兩天內給我整理好。出發日期還沒定吧？」

「我姑且還沒放棄希望哦？」

『活該』

我之所以向猿次郎提出請求，只是爲了以防萬一。即使希望渺茫，也不能放棄希望。某部著名作品也說過，放棄的那一刻比賽就結束了。

「是嗎，那你加油吧……我先說好，如果真的有什麼萬一，你可要不顧羞恥和麪子來求我哦？畢竟留得青山在，不怕沒柴燒啊？」

『驚慌失措吧』

他大概是在說雛的事情吧。至少猿次郎似乎認爲只要向她哭訴，總會有辦法解決。不過，他大概不知道她那位父親的那副德性吧。

『裝模作樣』

「我知道……無論何時都是如此」

「……再見」

『你就是這樣纔會失去重要的人哦？』

咒具師聽到我的回答，還是無法完全接受，但他拿起酒瓶，簡短地回答後便結束了話題。我向他離去的背影行禮表示謝意。

「嗯……？」

『再會。』

我突然覺得視野的角落好像有隻藍紫色的蝴蝶在飛舞，但當我回過頭時，卻連個影子都沒看到……

『嘻嘻嘻。』

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『不給零食的話，我就要惡作劇了哦？』

「……這是什麼？」

『嘿咻。有甜甜的味道？』

「不過，多虧了她，我們用低廉的工資也能買到一大堆最便宜的點心」

『可以喫嗎？』

「抱歉，我剛剛在看別的地方……要我拉你一把嗎？」

『那下次我們偷偷去喫吧』

「喂，別開玩笑了。誰問你這個了？」

我半是無奈地回應了梔子的話，然後向冰雨徵求許可。見她點頭表示同意，我便打開了包袱布。裏面是一個木箱。我打開了木箱。

『說不定是來開我的？』

「那個，這是……一點小禮物，請收下！」

「呃……唔哦!? 」

『嗚，從背後摔下來了』

「你那眼神是什麼意思？真噁心」

我隨口一問，冰雨便緩緩地點了點頭……。

我慌忙向對方道歉，明白對方身份後，我低聲念出了她的名字。對方隔着面罩摸了摸疼痛的額頭，看向我，用半疑問的語氣說出了我的名字。畢竟我們不同組，而且我還是剛到現場的新人，她會這樣也很正常。

『好痛哦～』

『有零食的預感！』

『給我獎勵！！』

「哎？沒什麼……只是帶了些慰問品」

「非常抱歉，您有沒有受傷……是冰雨嗎？」

『開箱！！』

前班長打心底警惕地盯着眼前用包袱布包着的包裹。他來回看着我和冰雨，以及包裹。然後像是想到了什麼，說道。

面對一如既往的惡言惡語，我反而露出了苦笑，看向冰雨。旁邊的新人下人戰戰兢兢地遞出手裏的包裹。

「噁心……好好好，我知道了。冰雨，可以喫嗎？」

『這是給我的貢品』

『唔』

「我不是問這個。我是問你爲什麼要把這種東西帶到這裏來」

梔子聽到我的回答，非常不愉快地說道。她的語氣充滿了猜疑，看起來比下人時代更加明顯。

『我一直騎在你身上，差不多要累死了。』

地點在鬼月家本家宅邸的領地之外。越過亂葬崗的後山，再往前走就是這個小村莊。人口三十多人，所有人身體都有殘缺。事實上，在田地正中央咒罵的梔子也有一隻腳扭得異常。

「那是？」

「慰問品？……難道是給梔子班長的？」

「喂，伴部。你打開看看」

「如你所見，是甘薯花林糖啊？」

「啊，謝謝」

木箱裏裝滿了花林糖。而且還是在甘薯上澆了蜂蜜的花林糖。甘甜的香氣瀰漫四周……。

村子的名字叫安永村。或者作爲組織名稱叫安永院。作爲下人衆的外圍組織，爲了下人的福利而設立的部門。福利是指……？

他用力握緊了代替柺杖的鋤頭。真是的，他就是這麼小心謹慎……但也正因如此，他才能活到今天吧。

「你知道花水木亭吧？那裏的大小姐好像開始練習做點心了。她似乎覺得量比質更重要，所以做好了失敗的準備，正在拼命做點心」

『我也是哦』

實際上，木箱裏的花林糖形狀不一，有的還烤焦了。

「好了，接下來說到能給我方便的地方……是哪裏呢？」

『這樣啊』

『不可以看別的地方哦？』

我思考得太專心，沒看前面。回過神來，我已經正面撞上了。我和對方都一屁股跌坐在地上。糟糕!? 如果對方地位比我高，事情就麻煩了……!?

我先站起來伸出手，她有些客氣地抓住了我的手。我拉起她，她站了起來。她拍了拍一身黑衣，很難看出髒污的服裝，撣去上面的沙子。我這才注意到她抱着的行李。

我下意識地問了出來，之後才覺得有些冒犯，但冰雨只是猶豫了一下，就老實地回答了我。我無法判斷這是她與生俱來的性格使然，還是上下關係使然，抑或是作爲下人的教育使然。不過……

『呀!? 』

『你很努力呢。』

『誰知道呢？』

男人臉……原下人衆班長梔子花了比別人兩倍的時間，才把分配給自己的田地翻完土，他對着不速之客如此說道。

我一一擊潰應該要見的人，其中大多數都以徒勞無功或微薄的回報告終，我開始思考下一個應該去見的人。雜役衆的大人物們……反而不行吧。要是被知道我到處亂跑，可能會被舉報。既然如此……

「你是……伴部小姐，對吧？」

我親切地解釋道，梔子卻用銳利的目光瞪着我。哎，真是個難伺候的人。

「……那是什麼？」

『也拉我一把』

「班長，再怎麼說也不至於吧？我們好不容易翻山越嶺來探望你……而且我是陪她來的」

「怎麼？你們兩個居然會一起過來，吹的是什麼風？是來把我大卸八塊的嗎？啊？」

這裏是那些在任務中沒死，但再也無法戰鬥的前下人們最後的歸宿。他們被分配到一塊因靈脈而肥沃，但因地形而難以耕作的土地，被給予簡陋的小屋和農具，被迫過着自給自足的生活。表面上被遺棄，但監視體制本身仍在持續，下人時代的詛咒也仍在持續，一旦出現危險的徵兆，咒蛇就會露出獠牙。

「呀!? 」

『要開嗎？』

「那、那個！！」

『嗯？』

冰雨似乎察覺到了我和梔子之間的險惡氣氛，大聲打斷了我們的對話。我和梔子同時看向她，她嚇得後退一步，縮起了身子。

「沒、沒什麼……那個，前幾天我第一次拿到了工資……所以想給班長閣下帶點慰問品。那、那個……給您添麻煩了嗎？」

『第一份工資！』

冰雨用任務時也見過的戰戰兢兢的動作，用微弱到快要消失的聲音勉強解釋道。我和梔子無言地注視着她那似乎與生俱來的膽小態度。過了一會兒，梔子咂了咂嘴。

「白開水的話我倒是可以準備。跟我來……既然帶了慰問品，其他人應該也不會拒絕吧。」

『賄賂？』

梔子在面具下露出苦澀的表情，低聲說道。冰雨的臉上浮現出笑容，從面具下也能看出來。她看向我，我也點了點頭。於是我們跟在梔子身後……

『Let9;s go！！』

我們跟着梔子來到了一間小屋，和事先聽說的一樣破爛。和一般下人衆被塞進去的房間一樣，只是個以多人同住爲前提，到處漏風的大破舊小屋。梔子費了點勁拉開了嘎吱作響的拉門。

『好破舊』

「喂，給我準備白開水。還有把礙事的東西挪開騰出地方來……不快點準備的話就不分你們了哦？」

『不分你們哦』

室內和外觀一樣雜亂無章。梔子對着戴着面具的居民們喊道。

他們身上都有傷。手腳的一部分彎向奇怪的方向還算可愛的了，還有缺了一條或幾條四肢的，眼睛纏着繃帶的。或者全部都有……他們有的在睡覺，有的在玩遊戲，一齊看向了闖入者。

「……梔子？怎麼了，這麼突然。那兩個人是誰？難道是新人？」

「怎麼可能啊，高砂。至少其中一個我教過，怎麼可能這麼快就出錯……說是慰問品」

『是給我的貢品』

盤腿下着將棋的獨臂男說道，梔子諷刺地說道。她從冰雨手中接過木箱，把裏面的東西展示給大家看。室內的人們聞到甜美的香氣，態度立刻變了。

『討厭酒臭味』

「也給我一點。我要胡蘿蔔」

梔子的話成了開幕的信號，衆人開始陸續聚集到木箱周圍。他們一邊喝着茶一邊開始吵吵嚷嚷。

在她開口之前，我就已經沒有拒絕的選項了……。

『那傢伙，活不久了吧？』

『給我稱讚我』

————————

『我也要去哦——？』

當我聽着周圍的人發牢騷時，突然在視野的邊緣看到了那個。在房間的角落裏，有幾個人影在給身體相對完整的幾個前下人喂白開水，喂花林糖和醃菜。像毛毛蟲一樣動彈不得的他們，在照顧者耳邊低聲說着什麼……。

「反正誰都不會來這種地方調查的。多虧了這點，我們才能自由自在」

「喂——再拿點來啊——？不是還有黃瓜嗎——？」

「喂，給我準備柴火。我要燒水！」

「是，是的！!? 」

「喂，一葉。喫這個吧。學弟妹們送來的慰問品」

前下人們一邊咔嚓咔嚓地啃着花林糖一邊像醉漢一樣說着。明明沒有酒，但他們的嘴裏卻莫名地散發着酒臭……啊，酒糟被端上來了。是誰在私釀酒嗎？

『這是給我的供品』

前下人們手忙腳亂地開始準備下午茶會。雖然沒有茶。

「哎呀，你們幾個還挺有前途的嘛。很少有人會送東西給我呢。真是幫大忙了」

『就是啊，要尊敬年長者』

『我開動了』

過了一會兒，房間變得乾淨整潔，能動的前下人們圍成一圈圍着木箱。他們手裏拿着裝有麥焦水的茶杯。梔子帶頭說道。

『不過，人總有一天會死的』

「我有肉乾——誰要喫——？」

『我也想要自由啊——』

「啊，嗚……」

可能是因爲我分心了吧。直到梔子來到我身邊叫我，我才終於注意到她的存在。

梔子半威脅地說道，冰雨嚇得縮成一團。梔子對前部下嗤之以鼻，再次環顧四周。

『死後就由我們來喫掉吧？』

『嗯——？』

梔子再次下達指示，這次能動的人全都慌忙動了起來。

察覺到我的想法，前下人們用帶着冷笑和諷刺的語氣說道。他們就是那些派不上用場的下人最後的歸宿。在這個類似垃圾場的地方，他們似乎終於能夠享受些許的自由。雖然生活絕不算輕鬆……

「就是這樣。好，你們都給我喫！！」

「沒錯沒錯。要尊敬前輩啊。明明是年輕人卻很有前途呢！！」

『啊，我要喫——』

「哎？嗚哦！!? 」

「就是這樣。今後要是還有人帶飯來探望我，那也是我的功勞。獨佔也好分給大家也好，全都在我的一念之間。你們可別忘了這點哦！!? 」

「……」

以茶會來說過於雜亂的喧鬧聲逐漸擴大。聽到消息後提前結束農活的人們一邊抱怨一邊加入，開始聊起混雜着壞話的閒話家常，不知從哪裏拿出舊樂器開始演奏起根本稱不上樂曲的音樂。冰雨被衆人圍在中間，被迫聽他們發牢騷。

『嚼嚼嚼……』

「呃，那個……？」

不過……我也一樣就是了。

『借我臉嗎——？』

「喂喂，那不是……」

「借我一下臉……這樣你也比較好吧？」

「真是一點都沒變……」

『也給我準備一份哦？』

『真有魄力呢』

『咔嚓咔嚓咔嚓咔嚓……』

「應該有焦麥吧？難得的美食，把那個也用上！！」

「我再說一遍。想要分一杯羹的話就趕緊給我動起來」

「自己拿！！」

『這就是自由？』

『幹活去』

「聽好了，你們。這次的美食是靠我的人德才得到的。對吧，冰雨!? 」

「哎，吵成那樣，就算在這裏說話也不會被聽到吧」

「喂，伴部」

梔子的說辭讓我不禁喃喃自語。雖然在下人時代也是如此，但我覺得她是個一心只想提高自己權力的人。雖然不是無能之輩，但過於卑鄙且過於有上進心。雖然她那野心勃勃的性格就是她被排除在允職選拔之外的理由……但她到底對此有多少自覺呢？

『……總之先說說看』

「哎呀，可別打小報告哦？這可是我爲數不多的樂趣之一。不喝我哪幹得下去啊」

『自由，抓住自由吧——』

「給我拿簸箕來！把那裏的灰塵也掃掉！」

原本放在中央的花林糖不知何時消失了，但不知從哪裏又拿出了醃菜，咀嚼聲依舊不絕於耳……這已經不是茶會了吧。

『隔牆有耳，隔窗有眼！』

梔子繞到小屋後面，坐在樹樁上說道。她一邊說，一邊拿出老舊的煙管。

「這玩意兒是老東西了。以前的上司……班長給我的。聽說是上一任班長給他的，是二手貨」

『我連二手貨都沒拿到』

梔子似乎察覺到了我的視線，她向我解釋道，然後把切碎的菸草塞進煙管的菸斗裏，彈了彈手指，用靈術點火，然後叼着煙管，開始慢慢吸。

「你來這裏不是爲了陪我吧？嗯？」

「……您知道多少？」

『到哪裏爲止！』

梔子質問般的話語讓我嚴肅地開口。

「用問題回答問題可不好啊？我辭去班長的職務，你就這麼囂張了。膽子不小啊」

『像蘿蔔一樣？』

梔子尷尬地移開視線，梔子發出乾澀的冷笑。

「很遺憾，我什麼都不知道。但我很清楚你並不喜歡我，我也不喜歡你。我和冰雨也沒有什麼交情，那我當然會認爲你來這裏是有企圖的吧？」

「……您真是明察秋毫。」

『大家都是別有用心。』

於是我開始講述來到這裏的原因，以及來見他的理由。聽完我的話，他的反應和猿次郎極爲相似。

「你真是做了件奇怪的努力啊。難得有輕鬆的工作，接受不就好了。運氣好的話，這可是被公主看上的絕佳機會哦？」

『我早就看上你了。』

梔子嘀咕着，她甚至希望我來代替她。

『一直都很中意你哦？』

幸好現在很穩定。但那是如履薄冰。據梔子從這裏的老居民那裏聽說，大約十年前因爲糧食不足和疾病流行，發生了私刑和減少人口的情況。真是栩栩如生。

『要是早點來就好了』

『要是能輕鬆點就好了。』

『想見識一下你的本事？』

『真期待你的下場』

我真不想知道這個事實，感覺會變得不相信人。

『努力就會得到表揚！』

對於下人衆的底層來說，照顧前雜役見習的公主是件過於光榮的工作。而我卻因爲引發問題而被貶爲下人，這確實會讓人產生警戒，覺得『處分太輕了』。

「你這小鬼真煩人……唉，看來是我杞人憂天了。」

『爲什麼要拼命反抗呢？』

「笨蛋。就是因爲這裏是這種地方啊。哈，什麼安永院。只是個徒有其名的垃圾場，棄老山罷了。食物和東西都是自給自足。沒有任何幫助。生病了就完蛋了哦？」

『你就是個小丑！！』

「陰謀也好，只要能順利周旋，不就是出人頭地的機會嗎？二公主是與年齡不符的天才，不，是鬼才。不會輕易落入陷阱的」

「……真的嗎？」

「機會？」

重傷的人被扔進來，有三分之二會在半年內死去。雖然沒有年貢，但也沒有四肢健全的人，所以田裏的工作進展緩慢。因爲沒有武器，所以要設置陷阱來獲取肉。因爲有很多弱者，所以每年都要舉行葬禮。連無名屍都要自己搬運。娛樂也很少。

「我在這裏說謊有什麼好處？明明是絕佳的機會」

梔子滔滔不絕地抱怨着這個新家。我佩服她竟然能說出這麼多，同時也不得不同意。這裏的環境就是這麼惡劣。

她的回答出乎我的意料。我藏在面具下的表情有些驚訝。

『你也是』

她真的很堅強。因爲她還沒有打算在這裏安穩度日。甚至讓人着迷。

『我拼命地數着日子！』

「放心吧，已經是過去式了。畢竟你是個異類，接受這種洗禮也是理所當然的。」

『我受了太多不講理的對待。』

「來到這裏之後才知道的。先來的傢伙說看到你給無名屍上香。真是值得稱讚啊？嗯？」

「而且就算見到我也沒用。我在那邊的時候和很多人打過交道，你也是依靠這個纔來的吧……但很不巧，他們似乎對我很冷淡」

「我無話可說……」

『像個笨蛋一樣！！』

「……杞人憂天？」

「請不要說得那麼輕鬆。我說過了吧？推薦我的人是誰。我的出身和傳聞，綜合起來讓人想象不到什麼愉快的未來。」

『有可怕的陷阱在等着你。』

「我不想報恩……！！」

我正感到疲憊時，梔子突然冒出這麼一句話，我歪着頭，無法理解她的意圖。梔子用有些放鬆的語氣，開始親切地向我解釋。

『到那時就晚了！！』

「因爲你是個讓人無法信任的小鬼。出身也是，還有你討好允職的速度，以及爲自己創造立場的手段都很高明。白戶那傢伙也一直對你抱有戒心，現在卻變得同情你了。」

『要是再多喫點苦頭就會放棄嗎？』

我懷疑地再次詢問，梔子則像在嘲笑我一樣否定了我的懷疑。

「你被分配的班組接連崩潰也很可疑。尤其是木賊那傢伙的班組全滅……只有你活了下來。雖然我信任允職的傢伙，讓他在家裏照顧你，但在我看來，你和化成人形的妖怪沒什麼區別。不，周圍的人對你有一定程度的信任反而讓我覺得噁心。」

「……你去給無名屍上香了嗎？」

「真是堅強啊……」

梔子在上次任務中對我態度冷淡，甚至想把我當成誘餌。但某種意義上，那或許是出於對下人衆的關心。

『這次又如何呢？』

『明明很開心的！』

『爲什麼還要堅持呢？』

「這個嘛……」

『你馬上就會知道的』

『那個誤會的丫頭啊？』

「現在你的想法還是一樣嗎？」

『你就是個蠢貨！！』

「……你已經知道了？」

『真的嗎？』

『明明你活着也很辛苦。』

「我會告訴你我知道的關於御上的事情和祕密，但別再期待更多了。報恩吧。」

梔子知道我曾是雜役見習生，也知道我曾是一之姬的侍從。她應該也知道當家過去對一之姬的母親十分着迷，以及他和二之姬的母親，也就是正妻的關係很微妙的傳聞。她不可能沒想過由此而生的事態……

梔子深深地吐出煙，嘆了口氣。她坦白自己因爲派不上用場而被拋棄了。

「白戶班長原來一直對我抱有戒心嗎……？」

確實，稍微有點腦子的人應該都會懷疑其中有隱情。

「假設真的有陰謀，你只要順利周旋就能建立人脈。這樣一來，我也有東山再起的機會了」

聽到梔子毫不留情、毫不客氣的發言，我顧不上上下關係和表面功夫，說出了發自內心的真心話。不是，雖然有總比沒有好啦！！

『明明是白費力氣』

『那我們就一直在一起。』

她就是落入陷阱了……不，因爲沒有詳細描寫過程，所以我也無法說什麼。

『周圍的人都是你的同伴嗎？』

「是從允職帶我來的時候開始的。我幫忙打掃和供奉。允職忙的時候就一個人……嗯，作爲同居人的義務」

『義務啊』

我沒有說謊。第一次的班組全滅後，允職帶我來後山的無名屍處供奉。現在只是爲了減輕允職的負擔，一個人去打掃而已。

『你這麼在意的女人？』

嗯，因爲有定期來打掃的老僧，所以也不是什麼重體力勞動。供品也不是全部自掏腰包買的？

『沒有人給我上香』

「你知道鹿江喜歡什麼嗎？」

「……知道」

『真羨慕啊』

被指出這一點，我需要短暫的沉默才能回答。我沒有遵守約定。我只是在履行義務而已。

「是嗎。義務啊」

『也履行對我的義務吧』

梔子直截了當地回應了我的回答，低着頭叼着煙管。吸了一口，然後看向我。

「……冰雨是我指導的部下中最年輕的。她性格那樣，正面戰鬥不值得期待。相對的，她比較擅長偵查。使用她的時候別忘了這點哦？」

「梔子班長……？」

『……』

突然的說明讓我下意識地用班長稱呼他。梔子又擺出不知第幾次的嘲諷態度。

『……』

「你這麼苟且偷生的話，當個班長還是沒問題的。這次的事情順利的話，還能升得更高？……不管怎麼說，站在率領部下的立場，必須考慮每個部下的實力和性格。這是當然的吧？」

「是這樣沒錯……冰雨是自己人嗎？」

『欺瞞！』

「嘎啊……！!? 」

『從背後分離！』

和冰雨道別後，我仰望着茜色的天空喃喃自語。雖然我一直在四處露面，但實在不敢在晚上繼續這麼做。我已經四處奔走了，就算有人懷疑也不奇怪……但也沒必要特地去證實。

背後傳來一個囂張的稚嫩嗓音。

「真的假的……？」

『哦——！』

『效果拔羣！！』

ーーーーーーーーーーーーーー

……問題是，這種程度的攻擊能否奏效，還是個未知數。

在被擊中之前，我終於看清了對方的容貌。逼近的幼女在笑，嘲笑我。

『我會奪走那樣的未來。』

一瞬間，我瞥見了一個影子。我毫不猶豫地用反手拳攻擊，沒有時間去思考對方是什麼。因爲我知道，一瞬間的反應遲鈍就可能致命。

『快得可怕的瞬步！！』

我和冰雨一起回到鬼月本家宅邸時，太陽已經下山了。烏鴉們在晚霞的天空中肆無忌憚地鳴叫。

根據至今的鍛鍊和經驗，我的身體自動拔出腰間的短刀。我舉起短刀，試圖擋住朝我揮來的東西。短刀像糖藝品一樣彎曲了。這在我的預料之內。

『嗯？』

『快逃！』

「……回去吧。」

『奪走希望』

疼痛讓我的意識顫抖，胃液也稍微吐了出來，但我竭盡全力，絕對不能失去意識，向後退去。

「就到這裏吧？」

「啊？」

衝擊力道之大，無法用『輕巧』來形容，我的內臟都在顫抖。

「避、避開……！!? 」

沒錯，現在是傍晚時分。一天即將結束。

我巧妙地反覆跳躍，抵消了被吹飛的衝擊。同時，我將扭曲的短刀投向對方所在的方向，以達到牽制的效果。這些動作幾乎都是無意識的條件反射。如果不徹底將這些動作融入身體，就很難在緊急情況下做出反應。

當我確信自己避開了第三次攻擊時，一切都結束了。是擬態。我對點到爲止的第三次攻擊做出了反應。被埋伏的破綻。第三次手刀再次襲來。爲了迴避，我強行扭動身體，所以沒有下一步。被將死了。

「其他班應該也用不上她。如果還在職，我會照顧她到能獨當一面……正好是個機會。既然有緣，你就照顧她吧。」

嘲弄般的嗤笑聲。留下殘影揮舞的影子。我全力集中精神，將靈力注入關節。意識到重心移動、槓桿原理和離心力，以最小限度的動作避開猛攻。一次、兩次、三次……！!?

「背後!? 」

「是嗎？那現在就陪我一下吧？」

「哎呀，沒想到你這麼厲害？」

「……！!? 」

嘲諷與略帶佩服的感想。與此同時，來自『背後』的聲音讓我驚愕地發出悲鳴。是肘擊。輕巧的肘擊擊中了我的側腹。

『連我都看漏了！』

我確信了。這一切都在預料之中。她手下留情了，誘導了我，我被她玩弄於股掌之中……。

「……呵呵。」

『上吧，猩猩！！』

『加油——』

「！!? 」

「因爲她是比其他人更早死的笨蛋。那個花林糖，把難得的第一份工資用光了吧？」

0;嘎!? 明明感知到氣息後立刻扭動身體，用反手拳反擊了……爲什麼會在背後！!? 1;

『回家吧——』

雖然我因爲事情變得麻煩而皺起眉頭，但這也是沒辦法的事。我手裏的牌並不多。

……而且我還得幫允職做晚飯。

黑夜總會過去，太陽還會升起。今天該做的事已經做了，剩下的工作留到明天再做吧。我用這種方式說服自己，轉身走向允職的小屋。我不想看到師父餓着肚子發牢騷的可憐模樣……。

『……』

『被繞到背後了！！』

『第一招！』

梔子的猜測恐怕是正確的。就算有瑕疵拍賣，她幾乎把下人的微薄工資用光了。雖然最低限度的衣食住還是有保障……

不過，我必須說他告訴我的情報絕非毫無價值。謝謝你，你這畜生。

『看啊，簡直就像塵埃一樣！！』

「哎呀，還能動嗎？真頑強。」

『肚子餓了——』

「哦，哦哦！!? 」

我回過頭，幾乎同時，一個幼小的身影逼近我。不，對方的速度比我快一點。我瞥見了猛獸般的眼神。有什麼東西像被吸進去一樣，朝我的頭飛來。

短刀與對方接觸的瞬間，我爭取到了些許時間。與此同時，手臂承受了衝擊波，我的身體被吹飛了。要是被直接擊中，我的頭蓋骨可能已經被粉碎了。我將靈力注入手臂，強化了握住短刀的握力，這是正確的選擇。這不是我臨時想出來的辦法，而是允職教給我的技術，用來應對無法完全防禦或躲避的攻擊。

「這是情報費。我可是自負擁有相應價值的情報哦？」

「笨蛋……啊啊！!? 」

我的意識瞬間飛走，恢復意識時，視野裏只有無盡的旋轉。我意識到自己被豪爽地打飛了，下一秒我就撞破了花壇，撞碎了花壇，穿了過去。

「嗚噢噢！!? 」

「什、什麼……！!? 」

『下人闖入了！』

雜役們發出了慘叫。在花壇對面閒聊的兩個雜役看到我闖入，一時之間目瞪口呆。

「下人？爲什麼會在這裏……不對，難道你是那個不知廉恥的……！!? 」

他們對突然的事態感到困惑、動搖、混亂，但其中一人意識到出現的人物是誰，幾乎露出了敵意。

我對此毫不在意。沒有時間在意。在那個小丫頭面前，我根本就沒有那種餘裕。

『太慢了！！』

「可惡……！!? 」

在生存本能的驅使下，我無視了身旁傳來的話語，立刻撐起上半身。我抬頭看向正面，然後僵住了。我確信了『死』。

『猩猩的攻擊！！』

幼女在那裏。剛纔的幼女正俯視着我。她露出了無盡嗜虐的微笑，就像狼抓住剛出生的小鹿一樣。

『雜人要安靜地死去！！』

身旁響起的罵聲停止了。我稍微把視線往旁邊移，看到兩個雜役以無限接近於下跪的姿勢平伏在地上。

「居然還有閒心看旁邊？」

「咕……！!? 」

『啊』

隨着劃破空氣的聲音，我戴着的面具被彈飛到了其他方向。我慌忙裝出面無表情的樣子。我的額頭不斷流下冷汗，以某種意義上來說的真面目與她對峙。

『要玩福笑嗎？』

鬼月家的二公主裝模作樣地歪着頭，無比尊大，無比傲慢地向我尋求同意……

『反正你也就只有現在能擺出一副了不起的樣子了。』

她的話語稚嫩可愛，甜美又傲慢。回過神來，我感覺喉嚨處有一股冰冷的觸感。那是一把展開的鮮豔扇子，以幾乎要碰到卻又沒碰到的絕妙距離抵在我的喉嚨上。

「我說，你這個連路邊小石頭都不如的身份，居然想放棄侍奉我身旁的榮譽……你不覺得無禮也該有個限度嗎，溝鼠？」

『囂張？』

『反正你根本就沒有被家人愛着！』

『真好啊——』

……我彷彿走馬燈般幻視到遊戲的靜止畫。閃過腦海的詞彙是『斬首』和『項鍊』。

「不過是個下人，卻在宅邸裏到處亂跑，還到處散佈囂張的話，對吧？」

『你就是因爲這種性格纔沒有朋友的——』