第九十四話●

北土退魔士一族鬼月家，其分家系且屬於年輕人衆的鬼月刀彌對眼前的光景感到厭煩。因爲在他視野中進行的事態就是如此醜惡且愚蠢。

「說到底，這次事件的過失追根究柢不就是花鳥院家和郡的怠惰嗎！爲什麼我們非得幫他們擦屁股不可！！」

「沒錯！乾脆彈劾他們這種慘狀，撤退算了！和事前說的差太多了，我們沒理由被追究責任！！」

『真是滑稽的光景呢？』

關於前幾天送至鬼月家的緊急案件，長老組的幾個人如此宣言。不，是痛罵。對於他們勇猛的言論，又有幾個人表示贊同並表示讚許。

「但是……事情沒那麼簡單。如果朝廷介入監察，我們家至今爲止的對應也會被當成衆矢之的。不如說他們可能會趁這個機會對我們施壓。應該考慮這種危險性吧？」

『這種事他們不會疏忽吧？』

雖然有人提出慎重論，但其內容終究是爲了保護一族。

「偏偏還送了那個赤穗家的公主過來。這有點麻煩哦？」

『我討厭那傢伙。』

另一位鬼月的退魔士深深地嘆氣。說到西土的名門赤穗家，雖然不至於說他們陽奉陰違，但大多數的退魔士家系都對朝廷抱有戒心，從這個意義上來說，赤穗家算是異端。考慮到他們對朝廷的命令忠實地遵守並宣誓忠誠的態度……那位公主似乎也繼承了這方面的血統，很難想象她會輕易地服從我方的要求。就算服從了，也可能會留下奇怪的隱患。

「那該怎麼辦？要再派人過去嗎？」

「別傻了。聽說避難時的物資不夠啊。如果是邊境的村子也就算了，要讓郡都的居民避難是不可能的。這樣一來……」

「要戰鬥嗎？不可能。對手可是那個生剝鬼啊!? 」

『就是說啊。』

那個名稱一被喊出來，出席議場的退魔士們幾乎都動搖了。不得不動搖。

生剝鬼，那是連退魔名門鬼月一族都想避免對峙的存在。更別說要戰鬥了……過去朝廷下達了三次討伐令，居住在北土的鬼月家不可能不被動員，其結果現在也不用說了。

正因如此，大家才猶豫不決。既然家業是家業，就算有決死的覺悟，也不可能有必死的覺悟。鬼月家內部的派系問題也是原因之一。誰都不想抽這種對自己沒有好處的下下籤。

而這就是無論經過多久都無法得出結論的原因。誰都不想以自己的責任做出決斷，也不想指名人員。原來如此，難怪從昨天傍晚開始，經過休息和睡眠後已經是第三次的衆議了，卻還是什麼都決定不了。

「真無聊啊。」

在出席的一族驚訝之中，只有宇右衛門摸着鬍子，露出一副唯我獨尊的……應該說是明顯地露出笑容。然後大家注意到了，思水得到各家協助的理由。

『某種意義上來說很有趣哦？』

『……是那傢伙啊。』

『在這裏討論也沒用。』

「等等，搶先行動可不好。這種時候更應該聽聽大家的意見吧？」

不過，當下人衆頭領開始報告後，他們的注意力立刻就轉移到那邊了。

「思水閣下，此話當真!? 」

「可是……」

「首先，下人衆頭，交涉辛苦了。隱行衆頭，葵也幫了大忙。」

「好了，冷靜點……畢竟掌握關鍵的主角們誰也沒有意見啊。」

「各位，請肅靜。」

……順帶一提，年輕人中前者代表是綾香，後者代表是刀彌。從幾個月前的樣子來看，從父親那裏聽說了各種過去事情的刀彌，認真地懷疑這個家主是癡呆了，還是披着怪物剝下來的皮。

幽牲的命令讓出席議場的幾個人微微喫了一驚。考慮到幽牲和思水的關係，他們沒想到幽牲會在這種場合下達這樣的命令。然後大家的視線都轉向了思水。緊張地觀察着思水的反應。

『……哦。』

「那麼，問題就是現場指揮的人選了。」

不，準確來說，刀彌觀察到，當衆議結束之後，候選人們會立刻與支持自己的派系成員們商談，有時甚至會將人支開，在宅邸的書齋或走廊上進行密談，或是用式神與外部進行書信往來。

『是嗎？』

對於當家的慰勞，思水平靜地，宇右衛門傲慢地，葵則是淡然地，三人各自以不同的態度回應。

「其他家也願意協助斡旋，真是感激不盡。而且通知纔在幾天前纔來吧？在這麼短的期間內，真虧你…………」

收穫太少的集會。而且刀彌很清楚，自己這種年輕人的發言力有限，也不會有人徵求自己的意見，所以纔會一邊打哈欠一邊小聲抱怨。他一邊抱怨，一邊事不關己地觀賞眼前的爭論。這段無爲的時間連下酒菜都算不上，他差不多開始厭煩了。

「是。那麼我開始報告。首先，與花鳥院家及繼承人的科革家的交涉已經結束。兩家都承諾會全面協助本任務，並派遣人員。此外，其他與本任務相關的各家也承諾會向朝廷斡旋。」

刀彌低聲說道，瞥了一眼議場最深處的上座。一名瘦削的男子坐在坐墊上，雙手抱胸，默默地聽着衆人的議論。

然後，至今爲止一直沉默不語的幽牲用嘶啞的聲音簡短地說道。一瞬間，幾名出席者不禁用懷疑的視線看向他。

『已經覺得自己贏了嗎？』

或者該說，佔據他左右座位的兩名女孩……下任當家候選人也各自正座閉目，或是用扇子遮住嘴，與混沌的衆議保持距離。

幽牲毫不在意思水的反應，繼續推進話題。他向思水詢問需求。對於不知情的人來說沒什麼問題，但對於知情的人來說，這幅景象實在是太異常了。

『裝可愛。』

就在刀彌身旁，同爲年輕人的銀髮少女向他搭話。看到她流露出不安與焦躁，刀彌不由得對她投以懷疑的視線。因爲這個一本正經的青梅竹馬似乎還在認真地面對這場愚蠢的會議。

互相推卸責任，無意義地爭論不休的人們，現在卻爭先恐後地想要接下任務，這副模樣比剛纔更加醜陋。刀彌不禁扶着臉頰，無奈地嘆了口氣。身旁的綾香也露出困惑的表情。真希望他們能認識到這個家族的本性。然後，現場的議論逐漸白熱化……

『……』

下人衆頭領鬼月思水恭敬地低着頭，淡淡地說出的話讓議場一片譁然。

「……我謹遵吩咐」

「各位，抱歉在百忙之中打擾了。我有事要向各位報告，可以嗎？」

「呵呵呵呵呵！！」

『……』

『好想喫流水素面啊。』

雖然刀彌無法得知其目的與內容，但他們應該在暗中有所行動。而他們之所以保持沉默，或許是因爲尚未達成目的吧。不管怎麼說，在這種不知有什麼陰謀詭計在蠢蠢欲動的現狀下，刀彌希望避免自己等人貿然行動。應該避免。

這句話在寬敞的議場中奇妙地迴響。當家的發言讓原本吵雜的室內瞬間陷入沉默。

「接着，關於由於郡府怠慢而缺乏的物資，也已經找到籌措的頭緒了。橘家的商會表示，可以使用保管在白奧倉庫的商品。只要利用河川，大約三天就能將必要的物資運送到郡府…………葵公主，感謝您從中斡旋。」

綾香一臉拼命地訴說，刀彌卻冷淡地想着，應該也有人就是以這個爲目標吧。話雖如此，他實在無法對眼前的少女說出這種話。

思水的聲音中沒有一絲動搖和顫抖。他的回答就像被寂靜包圍的水面一樣，既冷靜又冷淡。

「那麼，各位。既然狀況已經改變，我們一族爲了收拾事態，沒有不派遣人員的選項，有異議嗎？」

「這次的事件，其他家族也會動員相應的人手。因此需要有人來統率多個人……下人衆頭，卿應該有能力指揮這麼多人吧。而且卿也是負責交涉的當事人。能拜託卿嗎？」

『呵呵呵』

刀彌切身感受到衆議場的氣氛瞬間變得樂觀。他也知道身旁的弓箭手少女鬆了口氣。同時他咂了咂嘴。刀彌理解到自己和她不同，事情不會就這樣結束。

對於幽牲的提問，議場的回答是沉默，也是肯定。幽牲輕輕點頭，然後繼續說道：

『您哪來的臉』

「犯下失態的花鳥院家暫且不論，科革家也願意派出人員，真是令人安心。」

「別這樣，就算你舉手，也只會被說小丫頭少多嘴而已。」

「嗯，說吧。」

「如果認識科革家的人，就由我……」

「可是！再這樣下去，時間只會白白流逝……!? 」

『沒有。』

拉門被打開，一名下人衆頭領深深地鞠躬行禮，出現在衆人面前。

綾香似乎還想說些什麼，但下一刻便閉上了嘴。然後她將視線轉向了那邊。刀彌對她的反應感到疑惑，但立刻就理解了理由，順着她的視線轉過頭去。而聚集在這裏的幾乎所有出席者也一樣。

「刀彌，你怎麼想？我個人覺得至少應該先派人過去……還是我自願去吧？」

「不不，這裏就由老夫來吧。」

思水的發言讓衆人的視線集中到桃色公主身上。她本人只是用扇子遮住嘴，默默地微笑。

「嗯。那麼思水啊。我們一族的代表就由卿來擔任，說說你需要什麼吧。不管是人還是物，我都會盡可能滿足你」

「哦哦，這樣或許就有辦法了。」

「我明白了。那我就不客氣了……」

『沒問題的』

然後，彷彿不知道刀彌心中的想法一樣，眼前的事態接二連三地推進。思水回應家主的話，說出了一個又一個要求。刀彌的視線掃過議場的出席者，觀察着他們的反應。

「而且年輕人中，刀彌閣下也希望能同行」

「……啊？」

『我知道的。畢竟是他嘛』

突然在議場響起自己的名字，刀彌不由得發出這樣鬆懈的聲音……

『我不會讓這件事就這樣結束的』

『我不會讓它結束的』

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清麗帝十三年，十二月七日。前幾天的暴風雪就像假的一樣，天空一片晴朗。

「好，大家都帶好必要的行李了嗎？沒有忘記東西吧？」

『0;o≧▽゜1;o沒有哦！』

「我沒問你啊？」

話說別在腦內跟我說話啊，搞得我好像在自言自語。

「你小子在幹啥？」

「我在自言自語，別在意。」

彥六郎用詫異的目光看向我，我爲了矇混過去而如此低語，然後開始進行作業。我將火把扔向車站的主屋。由於事前已經潑了油，還鋪了乾草，火勢轉移到主屋後，一口氣蔓延開來。

我在車站放火併非發瘋，也不是爲了泄憤。身爲一名退魔師，這是理所當然的作業。

妖魔的屍骸可能會成爲其他妖魔的食物。因此在踏入車站時，我將遇到的妖魔屍骸集中起來，潑上油，連同主屋一起燒燬，這並非什麼奇怪的行爲。

「沒有事就不能來嗎？」

我無視了腦內響起的胡話，說出了這句話後，我突然想起了之後的事。

「是！」

白明顯露出喜悅的表情。她小跑着來到我身邊，坐在我坐着的岩石邊緣。然後從懷裏拿出某樣東西給我看。

「不，這是約定。而且，決定收留你的也是公主殿下。就算是一時興起，爲此而費心也是公主殿下的責任。我是下人，只要服從命令就行了」

「說起來……初春的時候要上洛了。你打算同行嗎？」

「那，我開動了」

只有白老實地回答了我的命令，其他人則隨便地回了句「是是」或「知道了」。雖然他們只是隨便回了句，但還是有在警戒周圍……真是鬆懈啊。『0;´･ω･｀1;ﾈｰ』你也一樣啊？

「那麼，我們先告辭了。」

「啊哈哈……」

順帶一提，前幾天戰鬥中死亡的軍團兵已經另外埋葬了。即使這個世界的人類再怎麼貪婪且現實主義，也有禁忌存在。將死去的人類與妖魔一起處理，在這個國家是最大的侮辱。

「羊羹嗎」

「伴部先生……！！可以一起喫嗎!? 」

「果然和土豆不一樣啊。全部喫掉的話感覺有點浪費」

「……那麼，我們走吧。」

「不要放鬆對周圍的警戒！一旦發生戰鬥，我們就沒有勝算。在對方發現我們之前，我們要先找到它！！」

這是考慮到吾妻，那個狸貓的前陰陽寮頭而問的。恐怕對方也會爲了觀察白的情況而要求同行吧。然後，我大概也半必然是……。

「！」

「對不起……」

白慌忙回答我的問題，然後有些惶恐地抬眼看着我。哎呀，這表情真讓人不知如何是好。

停下馬後，我們有的在雪地上鋪上墊子，有的坐在掃掉雪的岩石上。從行李中取出乾糧，單手拿着竹製或葫蘆制的水壺，迅速地填飽肚子。

「好了，光喫羊羹不夠吧？來，還有這個……」

看到她的反應，我面具下的嘴角微微上揚，拍掉附近大小合適的岩石上的雪，作爲回應。

入鹿和另一名軍團兵騎馬離開，去休息中的周圍巡邏。由於預定休息半刻，入鹿他們會在途中和其他組人馬交換巡邏。

「那我們走了哦？」

火長踩着積雪，發出沉重的腳步聲走了過來。我聳了聳肩回應他的話。而白則慌忙躲到我身後，警戒地窺視着彥六郎。彥六郎見狀，不愉快地哼了一聲。

「不獨佔這點值得表揚，但不告訴入鹿那傢伙沒關係嗎？」

「是、是的。公主殿下似乎正在嘗試各種方法，以便在各方面給予我們方便……那個，這樣會給你添麻煩……對吧？」

行軍持續了兩刻多鐘。當從東方探出頭的太陽正好升到頭頂……也就是正午時分，我隨便找個森林入口宣佈休息。

「那個人……大概不會平分的」

我接過竹筒，從右往左看，看穿了它的真面目。是買來招待客人的吧……嗯，沒有發黴，是新品嗎。

目送分頭行動的兩人離開後，我和白，入鹿，『0;　＾ω＾1;ﾖﾆﾝﾖ！！』……四名包括彥六郎在內的軍團兵從車站向北行進。我們帶着的馬匹除了原本的兩匹外，又多了五匹。它們馱着從車站倉庫借來的物資，在雪路上前進。我們一邊行軍，一邊利用增加的視線警戒着周圍。

也許是因爲羊羹太美味了，白很快就喫完了，我從攜帶的糧食中拿出肉乾遞給她。成長期的蛋白質很重要。看着她品嚐肉乾的樣子，我正準備把注意力轉向手邊的羊羹……但隨後出現的人影讓我停下了動作。

「誒嘿嘿。伴部先生，請看這個！我在倉庫的地下找到的！！」

我接過一根竹筒，把另一根遞給白。白有些興奮地接過，嗅着羊羹的香味。從屁股跳出來的狐尾一圈圈地搖晃着。

要是知道自己沒分到的話，他之後肯定會抱怨的。

「哈，你還是老樣子，擅長躲在別人身後。狐狸怪物就是這點讓人無法大意，真是個狡猾的傢伙。」

我一邊喫着羊羹一邊說道，白露出了複雜的，但又確實覺得有趣的苦笑。這樣就好。雖然吵鬧的小孩很煩人，但比起消沉還是開朗一點更好。

「都說了別在意。等我去了京城，再給你帶點羊羹回來吧？……不過普通的羊羹對我的錢包來說有點喫不消啊」

白有些興奮地叫着，給我看一個小小的竹筒。然後打開蓋子，裏面出現的是……。

「火長你們可真是好事之徒。陪着我們搜索怪物，就算有幾條命都不夠用啊」

「呵……」

「好的！」

按照事先商量好的，我們在車站遇到的軍團兵中，選擇返回郡都的兩名拉着馬匹向東走去。由於他們的出身地不在我們推測的生鬼行經路線上，因此他們對其他同事的判斷聳了聳肩。

總之我鼓勵了白的同時，把所有責任都推給了公主殿下。不過公主殿下比起鄉下的北土，更喜歡繁華的京城，所以應該沒問題……大概吧。

白牽好馬後，快步跑過來，有些顧慮地提出請求。那是孩子特有的，不安地窺探大人的反應，同時又期待的懇求……

「嗯，適當巡邏一下就好。別勉強自己跑太遠哦？」

車站的主屋熊熊燃燒，我確信塞在裏面的妖魔們確實化爲焦炭後，拉起在雪原上格外顯眼的青毛馬的繮繩，如此宣言。

我從竹筒裏拿出羊羹，大口咬着，白則是含在嘴裏咀嚼。豆沙和砂糖的甜味在口中擴散開來。嗯，好喫。『0; ´・∀・｀1;ﾊﾟﾊﾟﾜﾀｼﾓｺﾞﾊﾝｰ』不行。『0; ；∀；1;

白移開視線，如此說道。無法否定這點真是讓人難受。羊羹有兩根，那傢伙肯定會一臉若無其事地獨吞一根。

「有什麼事嗎？」

「呵呵，是啊。那我們保密吧。來，一半。在那傢伙回來之前趕緊喫掉吧」

「喂，別說了……難得我們有合作關係，你心裏怎麼想我不管，但至少別當着她的面說吧？」

我摸着白的頭安慰她，同時對彥六郎提出忠告。而白也回應我的話，緊緊抓住我的腿。從他的立場和這個世界的常識來看，我可以理解他的發言，但我也有被這隻白狐幫助過的經驗。既然和吾妻約好了，我必須在不引起風波的前提下提出異議。

不過，彥六郎對我的發言產生了非常不情願的誤解。

「真是的，你也是腦子有問題啊。竟然對半妖這麼好。白狐嗎？雖然我覺得不太可能，但你該不會對那種東西有興趣吧？」

彥六郎用不知是開玩笑還是認真的語氣對我投以嚴重的懷疑。我理解了他話中的意思後，明顯地皺起了眉頭。我不得不皺眉。這太不名譽了。我急忙反駁。

「喂，你這話可不能開玩笑啊。不好意思，我喜歡的是豐滿的女性哦？」

「誒……？」

再加上，我喜歡的是賢淑溫柔，性格文靜的女性。強勢且性格粗暴的女性感覺會變成病嬌，太可怕了……我感覺背後傳來難以言喻的視線，但還是先無視吧。小孩子就是有潔癖。沒辦法。總比被懷疑是蘿莉控要好。

「我承認我們對女性的喜好很相似。所以呢？那個白皮膚的小鬼是你的妹妹還是什麼嗎？」

明明沒有被要求，我卻暴露了自己的性癖，彥六郎對我對待白的方式感到疑惑，然後說出了這樣的話……『0;｀･∀･´1;我是男的！』給我閉嘴。

「妹妹？你突然說些什麼啊？」

「啊？不是嗎？」

「我反而被你突然說出這種話嚇了一跳。如果是兄妹的話，長相應該會有點相似……等等，你不知道我的長相吧？」

他幾乎無時無刻都戴着鬼面具，所以也難怪會有人這麼想。難道是因爲這個原因……？

「怎麼可能啊。我也沒那麼蠢好嗎。」

「我們家的代理火長閣下也有妹妹，所以纔會把你們倆重疊在一起吧。」

「這傢伙明明長着這麼一張兇惡的臉，卻很寵妹妹呢。」

「如果只是寵還好，他可是寵到不行啊。爲了買生日禮物的髮飾，訓練後只能喝白開水代替酒，真是讓人感動到流淚啊。」

「我要把你們全部砍了埋在雪裏。一羣混賬！」

其他軍團兵聽到我們的對話後，紛紛調侃彥六郎，他氣得拔出腰間的刀。被調侃的同僚們連忙逃離現場，彥六郎瞥了他們一眼後，不悅地把刀收回。

「玄助那傢伙，我還以爲他是個蠢蛋，沒想到……從某種意義上來說，他或許很幸運。」

「你有妹妹啊。」

「喂，你們快來看這個！！」

「不只如此，還有被其他怪物喫掉的痕跡。看來有些傢伙是撿了剩下的殘渣來喫。」

「作井站的那些傢伙就是……這不過是樂觀的推測。他們也有可能還躲在附近。」

「差不多吧……我家是父母去鎮上賣菜，然後就沒回來了。巡邏街道的傢伙們檢查過之後說，大概是路上被喫了。然後我就只能帶着妹妹去奶奶家了」

「這可真慘啊。」

彥六郎一邊喫着從倉庫裏偷來的幹芋頭，一邊向我問道。我停止腦內的胡思亂想，開口回答：

這時，入鹿用足以響徹整個村子的音量大喊。我們聽到她的聲音，立刻跑向聲音的來源。

同樣在檢查屍體的彥六郎說出自己的感想，我一邊警戒着周圍，一邊指出這一點。在一旁牽着馬的白臉色蒼白，害怕地四處張望。她是這羣人中最弱的一個，同時也是妖魔們最想享用的獵物，所以她會這麼做也是理所當然的。我靠近白一步，繼續探索村子…………

「我有兩個弟弟。至於父母……應該算不上健在吧。老爸的腳被喫掉，成了殘廢。」

墮落爲奴，或是被賣到遊廓或礦山，又或者是凍死、餓死、病死……在這個世界裏，這些都不是什麼稀奇的事。某隻比格犬也說過，人生只能靠自己被分配到的手牌來決勝負。賣掉一個餓鬼就能換來雪音所說的那種結果，甚至可以說是幸運了。

「是啊。總比一家離散或全滅要好得多了。」

彥六郎微微皺眉，盯着我。

「……什麼意思？」

我確認着散亂在各處的村民屍體，低聲說道。每具屍體都像是被巨大的下顎咬碎，其中甚至還有上半身消失的屍體。真是慘不忍睹。

「伴部先生……？」

「切，我可沒在炫耀自己的不幸……可惡，爲什麼我要說這些啊」

彥六郎抱怨着「飯都變難喫了」，將一塊撕碎的幹芋頭扔進嘴裏，也沒怎麼品嚐味道就配着水嚥了下去。我也將手邊竹筒裏的羊羹送入口中……然後注意到身旁的白狐正不滿地抬頭看着我。

「你覺得有必要看嗎？」

「怎麼了，不行嗎？」

「然後你這個擁有靈力的小鬼就出現了。嗯，這聽起來很合理。賣身也不是什麼稀奇的事。」

「怎麼了，一直盯着我看？有什麼事嗎？」

「大概毀滅了幾天了吧……」

「這……不對，你們這些擁有靈力的人也是從人類的胯下生出來的啊。不過……你用的是過去式？」

我向白狐詢問道，但它只是板着臉啃着肉乾。它用犬齒撕扯着肉纖維，嚼得滿嘴都是。那動作讓人聯想到兇猛的肉食動物。我無意義地想着，它果然流着獸妖的血。舔舐着沾滿油脂的嘴脣的動作，讓我想起了那個殘虐而妖豔的狐璃白綺。

「是嗎……我這邊某種意義上也差不多」

從雪原的另一端，騎着馬的人影正朝我們逼近，那是不久前去周圍巡邏的入鹿他們。

「……不，沒什麼」

不過原本只有祖母一個人的家裏多了兩個食慾旺盛的小孩，伙食費自然不夠，於是他只能去加入薪水低但衣食住有保障的軍團。

「…………」

「嗯？怎麼了？」

彥六郎默默地巡視着村裏的小屋，表情明顯充滿了焦躁。從這裏再走幾里路，就能抵達他家人居住的村子。而在這個瞬間，生剝鬼也有可能已經造訪了他的村子。他會感到焦慮也是情有可原。

「我記得他說過，他的父母都上了年紀。」

不過嘛，我那時候也天真地以爲能靠原作開掛。說不定我的境遇有一半是自作自受……？『0;＊´∀`1;而且我還有爸爸！』……哦，我開始後悔了。

ーーーーーーーーーーー

彥六郎和白狐對我的突然起身做出反應，然後看向我瞪視的方向，表情變得嚴肅起來。

「原來如此。兄妹感情好是件好事……你還有其他家人嗎？」

軍團兵淡然地回答，我卻無法反駁。年邁的父母腿腳不便，我不認爲他們能在這種混亂中逃出生天。

調查了一會兒後，一名軍團兵喃喃自語道。我隔着面具露出疑惑的表情，詢問他這句話的意思。

我順着軍團兵手指的方向看去，發現了一間半毀且燒焦的小屋。恐怕是在做飯時遭到襲擊，爐竈或地爐的火勢蔓延開來，導致了這場火災。

問題是巡邏的換班時間還沒到。他們應該不會因爲嫌麻煩就提早回來。我們所處的狀況並沒有安穩到能讓他們這麼悠哉。

從作井站往北，位於荒木嶽和無緣嶽之間的街道上的似依村，在原作「暗夜之螢」中雖然沒有直接描寫，但作爲被生剝鬼毀滅的村莊之一，其名被列舉了出來。在郡戶籍上的人口有一百六十多人。然而……現在卻已經毀滅了。

「……你看過裏面了嗎？」

「沒什麼意思。因爲他不用看到這麼悽慘的景象就死了。」

我到底在想什麼啊……我半是無奈地嘆了口氣，打算第三次開始喫飯……然後站了起來。

「不，我不是要說那種賺人熱淚的故事。她現在應該還活得好好的。只是……我們兄妹應該不會再見面了。」

「是嗎。你也不容易啊」

「居然把人都殺光了。真是毫不留情啊……」

因爲工作關係而認識的下人和女傭……我只要能和她維持這樣的關係就足夠了。我希望她能平平安安地活下去，完全不想把她捲入麻煩事裏。『0;　^ω^1;我只想安穩地過日子！』……我絕對不想把她捲進來。

「是啊，你大概不知道吧。這個村子就是那傢伙的故鄉。你看，那間破爛小屋就是他家。」

中國有句諺語叫「好鐵不打釘」，扶桑國的軍隊也因爲危險度高但薪水低，所以就職的人數說好聽點也不多。不過下級士兵倒是不難當上，而且國家也有優待措施，如果家裏有軍人的話稅金會稍微低一點。他就是看準了這點才加入的。

「？賺錢的支柱不在了？」

「沒有，只是覺得有點親近而已。因爲我也有妹妹。」

在周圍巡邏的入鹿他們注意到地平線的另一端隱約升起的黑煙，於是騎馬趕了過來，確認了村子的慘狀後，又在半刻鐘前趕了回來。

「……先別喫飯了。準備出發吧。」

「…………」

我帶着不好的預感，對周圍的人下達指示……。

入鹿在村子郊外，越過因降雪而形成的小丘後，便能看見她的身影。我來到跪在地上的她身旁，立刻看到了那個東西。

「這是……腳印嗎？」

在被踩踏過的雪地上，刻印着與人類相同的五趾足跡。問題在於，人類不可能光着腳走在如此寒冷的雪地上，而且這個腳印的尺寸也太巨大了。

「一尺二寸……不，搞不好有三寸」

「嗯，明顯不是人類的腳印」

我和入鹿互相說着，然後看向腳印延伸的方向。一直延伸到地平線盡頭的腳印，是朝着東方前進的。也就是說……。

「郡都的方向嗎。你覺得他會去那裏嗎？」

「誰知道呢。不過也不能排除這個可能性吧？」

「確實」

至少已經有兩個村子被襲擊了。生剝鬼已經偏離了規定的路線，他沒有理由不前往人口密集地帶。但是……。

（這種違和感是怎麼回事？）

我心中有種莫名的違和感。從幾天前開始，我就一直有種難以言喻的違和感。好像忘記了什麼，好像漏掉了什麼，好像犯下了什麼決定性的錯誤……可惡，想不起來。

「好，那就追上去吧」

「……是啊」

入鹿淡淡地提議道，我猶豫了一瞬間，但還是贊同了他的提議。不管怎麼說，既然發現了疑似生剝鬼的腳印，那就必須追上去。

我放出傳令用的式神，讓它飛往監視隊的代表紫那裏，我寫信告訴她似依村被毀滅，以及在附近發現了疑似生剝鬼的腳印。

「屍體怎麼辦？」

「抱歉，沒時間埋葬了。天氣這麼冷，大部分應該都凍住了，不會腐爛……」

我放出式神後，彥六郎聽到我和入鹿的對話，跑過來詢問如何處理村子，我回答道。本來應該處理掉屍體，以免成爲野妖的食物……但事態緊急，沒有時間慢慢挖洞。身爲以退魔爲業的人，只能儘快離開村子。如果作井站平安無事，就可以請那裏的傢伙幫忙埋葬了。

「這樣啊。」

「不滿嗎？」

「啊!? 」

下一瞬間，彌八郎和馬一起被踩扁了。

臉上被馬的腦漿和血液濺到的五助不知道發生了什麼事。他幾乎是條件反射地慌忙拉起繮繩，但馬已經沒有理解命令的思考能力了。失去頭部的刺激信號讓身體痙攣，無頭馬像發狂的機器一樣暴動，然後以滑稽的姿勢摔倒。五助就這樣被馬甩了出去。

彌八郎立刻策馬狂奔。這個行爲是捨棄同伴逃亡，但未必是因爲他卑鄙卑劣。

我一邊發出警告一邊召集大家。我無視內心難以言喻的感覺，集中精神執行眼前的任務。

「而且它還生了一大堆孩子。真不想娶它爲妻，養不起啊。」

怪物在嗤笑。它那滿是皺紋的臉上，嘴角扭曲得幾乎要裂開。它吊起眼睛，嘲笑着。

面對那令人毛骨悚然的身姿，軍團兵啞然，愕然，戰慄，不由得屏住呼吸仰望逼近的怪物。

彥六郎苦笑着問道，我則乾脆地回答。無論是誰都會重視自己和親人。在這方面我也沒資格說別人。說到底，我也是做好了覺悟，只要主人公們平安無事，就算有幾座村子被毀滅也是沒辦法的事。我反而覺得這樣更惡劣。

彥六郎咂着嘴說道，我苦笑着聳了聳肩。

「畢竟附近的車站都毀滅了，說服力完全不同。」

「我也沒資格說別人。老實說，我有點安心……不是往北而是往東吧？」

「啊……」

所以兩人就這樣悠然地，但也不忘警戒周圍，繼續往新柿村和郡都前進。他們一邊前進，一邊在純白的白銀大地上發出閒聊的聲音。

……以自己的性命爲代價，試圖儘可能傷害怪物。就某種意義上來說，那是英雄般的行爲。然而遺憾的是，這次的情況毫無意義，甚至可以說是錯誤的決定。

「……唉，下手真快，真傷腦筋。」

「怎麼辦？好像不會去你家，要回去嗎？」

它去哪兒了？五助一瞬間產生了這樣的想法，但他很快就理解了一切。那個影子並沒有躲藏起來，而是跳起來逼近自己，穿過自己身邊後在背後緊急剎車。他回頭的同時看到雪被猛烈地吹飛。遲來的爆炸聲般的聲響是由於空氣被高速移動壓縮而產生的。然後五助目擊到了襲擊者的全貌。

「不，我理解。車站那時也是，這可不能放着不管……雖然對死者們很抱歉，但活着的人優先。腳印是往東嗎？」

「說什麼蠢話。我怎麼可能說句『這樣啊』就回去。我還沒墮落到那種程度……雖然我也不打算賭上性命。」

兩人騎馬警戒着周圍，五助和彌八郎一邊閒聊，一邊單手拿着葫蘆喝裏面的酒。這是爲了緩和北土冬天的嚴寒。

機械裝置的箭幾乎無聲地射出。箭矢伴隨着劃破空氣的聲音逼近。它被吸向遠處的影子，頭部的位置……然後影子消失了。

彥六郎望了一眼被毀滅的村子後問道。我簡短地回答，彥六郎小聲地說了句「這樣啊」，然後默默地望向被毀滅的村子……

彥六郎他們同行組出身於北方的村子，五助出身於名雲村，彌八郎出身於東川村，幸好他們家人都不在生剝鬼要去的地方。他們沒有理由同行。彥六郎他們也明白這一點，所以沒有責備他們。責備他們反而不合理。

…………事後回想起來，我那時的決定是錯誤的。我應該更加謹慎地考慮周圍的情況。我後來無數次地爲那時的事感到後悔。一想到那件事的結局，我就悔恨不已。我只能後悔。

『…………』

兩人對於與同伴分道揚鑣這件事本身並沒有任何愧疚或後悔。畢竟這並不是任務。而且搜索兇妖這種事，就算不冷靜思考也等同於自殺行爲。

人影，男人若無其事地復活後立刻無奈地嘆息。不過，怪物也一臉不滿地看着男人歪頭低吟。它不悅地發出低吼，但不久後似乎厭倦了煩惱，重新開始享用獵物。

怪物喀滋喀滋地連同骨頭或鎧甲一起啃食肉塊。它張開大嘴，用那又大又粗的尖銳黃牙咬碎食物。那副喫相毫無禮儀可言，甚至讓人覺得野獸還比較優雅。男人看不下去，忍不住搖頭。

「什……!? 」

映入眼簾的是一個粗略模仿人形的野獸。異常巨大的頭部上刻着深深的皺紋，顏色發黑。巨大的鼻子，雜亂的白髮隨意生長，細長的眼瞼像線一樣拉在臉上。從縫隙中可以看到一對發出妖異光芒的黃色眼球。厚厚的嘴脣上排列着泛黃的尖銳牙齒。

人影突然停止說話，不是因爲對話中斷，而是聲帶在物理上消失了。不小心靠近的人影被它胡亂揮舞的手臂一擊，上半身四分五裂，倒在地上……不過血肉立刻化爲黑霧聚集，轉眼間恢復原形。

「放心吧。我也沒有那種打算……好，全員集合！！沒有缺員吧？現在開始追蹤。小心點，要是被發現的話所有人都會死的！!? 」

傷口噴出泡沫，緊接着從傷口中出現兩隻蟲型幼妖。它們全身都沾滿粘液，彷彿剛從蛋裏孵化出來，發出嘰嘰的詭異叫聲。至於生下它們的怪物，似乎對生下孩子這件事，以及傷口因此癒合一事毫不在意。男人……神威觀察着這幅景象，再次搖頭。

「嘖!? 」

「別自虐了。人類不都是這樣的嗎？」

「這就是所謂的暴飲暴食吧？還有……」

伴隨着「咕嚓」一聲咬碎骨肉的聲音，五助的意識永遠地消失了。染紅雪原的肉塊。醜惡的怪物撲上去貪婪地吞噬着。

「真是的，也不想想我有多辛苦，還喫得這麼開心。既然要喫，怎麼不挑個美女陪我呢？偏偏是這種……」

同伴的馬被殺了。對手是來奪走我方的移動手段，這是不言自明的道理，回收五助再活着回去是極其困難的。彌八郎選擇自己一個人逃走並報告情況的選項並沒有錯……前提是成功的話。

他扔掉葫蘆，半自暴自棄地從腰間拔出刀來揮舞。至少要給它一刀。

當下人們開始追蹤足跡時，兩名軍團兵與他們分開，前往郡都。他們在途中繞到新柿村，然後前往郡都。

「唉唉，又來了。每次都這樣偷喫，真傷腦筋。」

所以……五助騎的馬的腦袋突然爆裂開來，沒有任何前兆。

我理解了彥六郎確認的言外之意。他是因爲自己的家人居住的北方村子沒有被襲擊而感到安心。

「那個下人好像來過這裏……新柿村的人應該很慌張吧。」

「可惡!? 我抽到下下籤了嗎!? 」

「你覺得我這種想法很自私嗎？」

不知何時出現在那的人影無奈地深深嘆息。這到底已經是第幾次了？它就像這樣，遇到旅人或行商就算了，連官員跟士兵都不放過，見人就襲擊喫掉。起初還隱瞞，但差不多也該放棄掙扎了。鬧得這麼大，已經瞞不下去了。

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那時的我，從根本上就搞錯了…………

「對。」

五助看到逃到遠處的同伴被踩扁了。他一邊看着，一邊從痙攣的馬身上爬出來，急忙把箭裝到弩上。他轉動彈簧，把箭拉緊。他躲在倒下的馬的陰影裏瞄準目標。瞄準頭部，扣動扳機。

緊接着，一個影子覆蓋過來。他抬頭看向天空。一個黑色的影子遮住了陽光，急速逼近。

男人事到如今才瞥了怪物那滿是皺紋的粗壯手臂一眼，發現上面有一道非常淺的割傷。那是騎馬逃走的軍團士兵在與怪物同歸於盡時留下的刀傷。

「騙人的吧……！!? 」

「嗯，你們出場還早得很，先給我縮回去。」

神威如此說道，將嘰嘰叫着緩緩逼近的剛出生的怪物們沉入黑暗之中。

「好了……喂，差不多該喫完了，我們該走了。目的地還很遠，要是被拖住就麻煩了。」

『拖住！拖住！』

神威對依舊啃着人肉的怪物喊道。同時，鸚鵡也學着他的聲音在頭上着地，發出叫聲。神威不禁咂舌。

「喂，你這傢伙，至少停在肩膀上吧。我的頭很重耶。要我說幾次你才懂？」

『喂，你這傢伙！喂，你這傢伙！』

「你這隻笨鳥。」

神威對上司派來傳令的妖鳥抱怨道，但鸚鵡只是像在工作一樣重複着他的抱怨。由於它是神威的妖母專門爲了他而生下的，所以智能應該高到能理解人話纔對……難道是素材不好嗎？

『…………』

在他們對話的期間，怪物終於喫完飯站了起來。神威看準時機，再次放出式神作爲誘餌。事先浸泡在濃縮了某個下人血液的藥品中的式符化爲烏鴉的形狀，飛往郡都的方向，怪物見狀，滿面笑容地開始奔跑。對兇妖來說，含有那個因子的下人的血液就是一頓大餐。

「不愧是混了妖母的因子，反應真好。」

『小弟弟！小弟弟！我可愛的小弟弟！我好想把你關起來！好想把你喫掉！！』

「好好好，你說得對。」

神威厭煩地回應已經聽過無數次的臺詞。

『大哥哥！大哥哥！』

「咦？難道在你心裏我是這種形象嗎？」

鸚鵡突然喘着粗氣，激動地拍打着翅膀，說出新的詞彙，神威不禁問道。不，雖然也不是不能這麼解釋……但遺憾的是，鸚鵡的回答還是和往常一樣，是一串讓人搞不懂有什麼聯繫的詞彙。

「可惡，又變回鳥頭了。真受不了，連打發時間的聊天都聊不起來……」

神威冷笑着聳了聳肩，但又像是想起了什麼似地看向北方，然後眯起了眼睛。

不管怎麼說，神威該做的事並沒有變。不如說，這樣反而更好。

之後留下的，只有留在白色平原上的兩片紅色痕跡……。

「……話說回來，沒想到她居然會跟那傢伙混在一起，真是嚇了我一跳。哎呀哎呀，這世界還真小啊。還是說，考慮到這個業界的規模，這也是必然的嗎？」

「還是說，這種巧合也是那個人的興趣？如果是的話，那還真是讓人毛骨悚然啊。好可怕好可怕」

作爲救妖衆的幹部，同時也是作爲一位研究者，神威的上司將這個任務交給了他。而且那匹狼所策劃的小把戲，雖然本人對此一無所知，但正好符合了上司的期待。那麼，她什麼時候會發現呢？當一切被攤在陽光下的時候，研究對象會有什麼反應呢……上司的惡劣性格連神威都感到害怕。

實際上，神威覺得這很有可能，所以笑了。雖然笑不出來，但還是笑了。嘲笑在雪原上回響……不知何時，他的身影消失了，唯一能顯示其存在的笑聲也逐漸消失在遙遠的過去……。

……不過，這確實非常有趣。