第四章 迎向新年，春日覺醒（新年～最高審議會）

【〈荊棘魔女〉幹勁十足】

新年典禮的翌日早晨，莫妮卡爲了尋找〈荊棘魔女〉勞爾·羅斯堡，而在城內庭園四處徘徊。

說起七賢人可能出現在城內哪些地方，不外乎就是〈翡翠室〉、辦公室或客房，但對方若是勞爾，直接去庭園晃才最有可能找到人。

莫妮卡甫一來到庭園，馬上就發現勞爾的身影。勞爾正蹲在花壇旁邊爲花進行養護。他那令人聯想到鮮紅薔薇的一頭捲髮，即使遠觀也鮮豔無比，再加上俊美的五官，除了搶眼還是搶眼。

「那、那個，〈荊棘魔女〉大人……」

莫妮卡從旁搭話，勞爾的手隨即停下作業，抬起華美的臉龐，浮現滿面燦爛的笑容。

「嗨！你會主動找我講話可真稀奇！有什麼事嗎？」

莫妮卡忸忸怩怩地搓起了指頭。若是與工作相關的事情，要起頭還比較容易，偏偏接下來要提出的是個人的請求。

萬一人家覺得麻煩怎麼辦，萬一人家一臉厭煩怎麼辦──趕跑內心這些想法，莫妮卡擠出了聲音開口：

「可、可可，可以請你，分給我幾朵玫瑰花嗎……！」

面對莫妮卡結結巴巴的請求，勞爾回以毫無陰霾的爽朗笑容。

「當然好啊！你是要當髮飾？裝飾衣服？還是要做成花束？有什麼喜歡的顏色或花瓣形狀嗎？」

「不，那個，我想要的……是適合拿來，做香包的種類。」

多虧勞爾豪爽允諾，內心的焦急緩和了幾分。莫妮卡「吸──哈──」地深呼吸一番，在腦中整理過想要表達的內容，繼續接話說明：

「我朋友的生日就快到了……所以，我想做香包，送給她。」

待寒假收假，過一陣子馬上就是拉娜的生日。

拉娜雖然說自己不需要禮物，只要莫妮卡幫忙泡咖啡就好，但莫妮卡仍然希望，不管多小的東西都無所謂，就是想拿有形的物品送給拉娜。

莫妮卡的說明，讓勞爾有着濃密細長睫毛的雙眼睜得老大，綠色的眼眸閃閃發光。

「親手製作禮品，送給好朋友當生日禮物！好棒！這想法，好棒啊！」

勞爾俐落收拾好擺放在腳邊的大量工具，猛力起身。

「嗯。」

「那個，如果，我朋友開心的話……」

因爲確信〈沉默魔女〉就在賽蓮蒂亞學園內的菲利克斯，正積極尋找左手受傷的女性。

行李已事先託運送達，他隨身攜帶的就只有一隻裝了外交資料等重要文件的提包。

（艾瓦雷特女士不但讀了我的論文，還點出哪些地方需要補足與修正！）

菲利克斯坐在椅子上，看着他拿出來的一疊紙束和冊子。

──自己還能夠，像這樣過多久呢？

放下使勁抬起的紙箱，莫妮卡把疼痛的左手輕輕揉了揉。

希利爾說，資料室會變冷，所以才把莫妮卡趕走，但他自己應該也會冷纔對。擅長冰屬性的魔術，並不代表就不會怕冷。

莫妮卡困惑了起來。希利爾的提議當然令人求之不得，可不管怎麼想，當然是翻箱倒櫃找資料比跑腿更重勞動。

「……」

位於王都郊外森林裏的羅斯堡家的庭園，與整理得井然有序的王城庭園不同，別有一番情調。

『我希望，能再多看些你的論文。』

在腦海浮現拉娜的笑容，莫妮卡「呼嘿」一聲，吐氣似地笑了起來。

「這個，是香味能長久留存的品種喔。香水或玫瑰水的當紅原料。想要做香包，相信這種最合適！」

「你在找去年的資料嗎？」

突然遭人搭話，過度動搖的莫妮卡發出了怪聲。動作僵硬地轉身，見到的是一臉狐疑地皺眉的希利爾。

「需要爲主人準備飲品過來嗎？」

舉起雙手在嘴邊十指交疊，菲利克斯努力忍住不讓擠上喉嚨的唔呼呼笑聲出口。

如此滿腔幸福時入口的紅茶總是格外美味。正因所剩的自由時間寥寥無幾，現在更想全心全意體會這股幸福。

「到了那個時候，就把這個抽屜裏的東西燒……」

麻痹感尚存的左手掌正在做開合伸展，背後便傳來一陣開門的聲響。

早已閱覽過一次又一次的相關指正，菲利克斯又再度讀得如癡如醉。

莫妮卡低聲應道，希利爾隨即交互望向堆在地面的紙箱與莫妮卡。

具備過剩吸收魔力體質的他，會將體內多餘的魔力作爲冷氣釋放。就連現在，也感受得到有一陣冰涼的空氣拂過臉龐。

那怎麼不快把箱子搬了，打開來資料拿一拿──要是被這麼問起，左手的傷就要穿幫了。

「非、非常謝謝你，希利爾大人。」

（目前，想搬重物或許，還是，沒辦法……）

「資料我來找。諾頓會計，請你把這本交去教職員辦公室。」

「是、是的。」

「嗯，麻煩你了。」

失敗是不被允許的。自己也沒打算失敗。

平時不太會使用的第二資料室格局偏小，加上左右都擺了資料櫃，地上還疊着好幾箱資料，空間非常狹窄。

希利爾輕輕搖頭，望向自己別在領結上的胸針魔導具。

「在。」

走在莫妮卡前頭帶路的勞爾，在泛赤的粉紅薔薇前停下了腳步。打從踏進庭園的那刻起，就不時有玫瑰香撲鼻而來，而來自眼前這株的香氣又格外強烈。

「諾頓會計，你在做什麼？」

開滿薔薇的灌木樹叢與歷史悠久的宅邸及周遭森林徹底融爲一體，毫無一絲不協調感。

那是一本書皮偏厚的薄冊子。

即使如此，依然沒有任何人，可以保證不會有個萬一。

勞爾從口袋裏掏出園藝剪，剪下一朵又一朵的薔薇扔進事先交給莫妮卡的花籃。

「我很期待喔！」

側眼瞥了瞥默默開始衝紅茶的威爾迪安奴，菲利克斯把視如珍寶的書本與論文收拾整齊，打開了抽屜。

「……咦？」

單是這麼一句話，就已經令人喜悅到想要放聲歡呼。

莫妮卡伸手，揪住正豪爽摘花的勞爾衣襬輕輕扯了扯。

莫妮卡試着抬起最上面的箱子。

「噫，唔唔、唔咕噫嗚唔唔……」

「那個，我是在，準備學生總會要用的，資料……」

「況且，兩人一起待在這麼窄的房間作業，非常沒有效率。既然如此，資料由熟知擺放位置的我來找，纔會事半功倍。」

【副會長的用心良苦】

「要是我出了什麼意外，到時……」

只要這樣，我就也很開心了！如此笑談的勞爾，那副快活的笑容實在燦爛得耀眼。

那是他避人耳目悄悄蒐集的魔術書，以及刊載了魔術師養成機構米妮瓦論文的刊物。

反射性點頭後，莫妮卡忽然深感不妙，暗自焦急起來。

「……」

語畢，希利爾默默自紙箱裏拿出資料。

說實話，裏頭那些重要文件對於菲利克斯而言根本無關緊要。外交資料什麼的，內容早就全記得滾瓜爛熟了。

結束了一連串新年例行公事的菲利克斯·亞克·利迪爾，抵達賽蓮蒂亞學園男生宿舍的時候，已經是寒假收假的倒數第二天。

【王子殿下的寶物】

茶具也好，煮開水用的小型魔導具也好，這類設備在菲利克斯的房間裏一應俱全。所以，即使是不能在外人面前現身的威爾迪安奴，也能夠準備茶水。

面前由低而高堆了三個紙箱，每個大小都是兩手才抱得住。最上面的箱子剛好就與莫妮卡的視線同高。

「我再來向你，回報喔。」

這些是菲利克斯·亞克·利迪爾不能持有的物品。

寒假收假經過一週的某天，莫妮卡在與學生會室稍有距離的第二資料室裏整理資料。

遭到咒龍詛咒的左手，顯眼的咒痕雖已消失，痛楚與麻痹感卻仍揮之不去。

「不是不是。我家的庭園啦。」

「既然是這麼回事，儘管包在我身上！好，我們溜出城一下，到我的庭園去一趟吧！」

抽屜的底層有雙重機關，必須稍微用點特殊方法，纔打得開隱藏的第二層。將珍視的書本與論文收進隱藏空間後，菲利克斯開始思考。

內心正慌張失措，希利爾卻點頭接了句「知道了」並將手上的冊子遞過來。

至於紙束，則是他親手撰寫，並在廉布魯格獲得〈沉默魔女〉批改的論文。

魔術式構成上的多餘之處、在水中展開廣範圍術式的問題點、考察不足的部分。

如果換作人類，在這種時候，是不是就會嘆氣呢──在沖泡紅茶的同時，不需要呼吸的精靈如此心想。

然而，左手負傷的事不可被任何人得知。

穿梭在堆在地上的箱子與箱子間，莫妮卡四處尋找必要的資料。

「呃──你是說……王城的庭園嗎？」

對他而言，真正重要的東西，是夾在外交資料間的一疊紙束、冊子，以及數本書籍。

雙眼望向藏有寶物的抽屜。

在胸前抱着收下的冊子，莫妮卡向希利爾低頭鞠躬。

（得假裝，沒事纔行……）

一瞬間，某種消極的想法閃過腦海。那是，絕對不可以發生的「萬一」。

距離學生總會還有些日子，但莫妮卡想趁現在及早着手準備。

籃裏散發的香氣雖然強烈，但考慮到乾燥後就會變淡，要拿來做香包確實是不二之選。

塞滿資料的紙箱重量頗爲可觀。真使盡全力倒也不是搬不動，可是莫妮卡目前左手的傷勢未愈。

「那個，這樣的話，請讓我也，一起找。」

說到這裏，菲利克斯猛然回神，表情陷入僵硬。

「非、非常謝謝你這麼熱心幫忙。那個，費用是……」

「我也有別的業務得用到資料。所以是順便找的。」

待通篇讀畢，菲利克斯將論文翻過來。寫在紙頁背面的，是〈沉默魔女〉留下的訊息。

（去年的是……這一箱，嗎……）

「我在狹小空間長時間作業後，室內的溫度會降低。」

回到自己房間，菲利克斯鎖上房門，迅速將提包內的物品攤在桌上。

將裝滿薔薇的花籃抱緊在胸口，莫妮卡的雙脣蠢動不已。

想不出讓希利爾代勞的理由而猶豫不決時，希利爾硬是把小冊子塞給莫妮卡，伸手抱起了堆着的紙箱。

離開資料室之後，莫妮卡在前往教職員辦公室的路上沉思。

「不對，姑且不論我的論文，刊有〈沉默魔女〉論文的冊子怎麼能燒。」

「不用啦，不用。比起這個，希望你朋友收到時會開心喔。」

「稍等一下。我先思考思考，看要用什麼方法轉讓給能夠理解這些書籍有多美妙的人。不曉得希利爾或達德利同學他們會不會感興趣。我看下次用『最尊敬的七賢人是誰』當話題，輕描淡寫地刺探刺探好了……」

這片光景在充滿幻想氣息的同時，也散發着某種一度深入便無法回頭，永不見天日的幽暗感。

桌角傳來一聲拘謹的嗓音。是白蜥蜴威爾迪安奴。看來是在菲利克斯忘情於論文的期間，從口袋裏爬了出來。

「可若要轉讓給人，對方也必須是個會好好珍惜的人，不然心有不甘啊……」

威爾迪安奴爬下書桌，化身爲青年隨從的姿態。

（怎麼辦，怎麼辦，怎麼辦……）

「威爾。」

「唔噫呀嗚──？」

（對了，不然我來，衝紅茶吧。）

能讓熱紅茶溫暖受寒的身體，應該會很開心。

找到自己能做的事之後，不知怎地就忽然快樂起來，走廊上的莫妮卡不自覺加快了腳步。

【尖刺刺與軟趴趴】

賽蓮蒂亞學園的學生會幹部，爲了確保對所有社團都貫徹公平態度，基本上不得所屬於任何社團。

不過，相較於其他學校，賽蓮蒂亞學園的社團，對於社員以外的學生，在進出方面算是比較開放的。因爲這所校園的社團，性質上近似於貴族的沙龍。

所以，刺繡社常有社員以外的同學進出，在社內談天刺繡，學生會書記艾利歐特·霍華德如果在放學後閒着沒事想下棋，也不時會跑到棋藝社晃晃。

那天也是，正好沒什麼要緊的業務得處理，抱着「不然去隨便下個幾盤吧」的念頭，來到棋藝社教室的艾利歐特，見到了友人的身影──天才音樂家班哲明·摩爾丁。

與班哲明面對面就坐的，是最近插班進來的留學生羅貝特·溫克爾。羅貝特似是在紙上抄寫着些什麼，班哲明則對此不停指指點點。

本以爲，鐵定是在記錄對局的棋譜，天曉得……

「這在幹啥啊。」

瞄過紙上的內容，艾利歐特不由得皺起眉頭。態度一本正經的羅貝特在動筆描繪的，是某種長滿尖刺的物體。

羅貝特停下握着羽毛筆的手回答：

「我正在請摩爾丁學長指導我繪畫的訣竅。」

你有重視畫圖重視到棋都不用下了嗎？想是這麼想，但從那認真的態度看來，這張圖對羅貝特而言似乎深具意義。

就連在旁指點的班哲明也嚴肅無比。帶着嚴肅的表情，與面前的絕望對峙。

「喔喔～艾利歐特。吾友啊。你聽我說，他中了詛咒啊。不管畫什麼，都一定會畫成尖刺刺的模樣，就是這種詛咒。」

「學生會也有個同類喔，中了軟趴趴詛咒的傢伙……所以，這是在畫什麼？長了手腳的毛栗子嗎？」

「這是狗。」

如此斷言的羅貝特伸出手指，沿着其中一處尖刺刺的線條示意。

「爲什麼尼爾要不甘心啊。」

「我覺得可愛一點的比較好。」

復甦在腦海的光景，是寒假時造訪的港都商讚道爾。

生日的隔天，拉娜快步前往教室。

（因爲，我們不是好朋友嗎。）

近來，最常對莫妮卡糾纏不休的，就是高中部一年級的插班生羅貝特·溫克爾。所以，拉娜本來以爲這場騷動又是與羅貝特有關，可似乎是誤會了。

希利爾握起羽毛筆，在紙面空白的地方畫了個軟趴趴的物體。

「嗯。」

看來，在決鬥一事定案後，尼爾還特地跑去找了修伯特商量，但無功而返的樣子。

就算要莫妮卡去醫務室或回房間休息，她一定也會多方顧慮之下婉拒吧。

坐在牀鋪上凝視香包時，正在收拾禮物包裝紙的中年侍女，穩重地開口問起：

爲了幫助莫妮卡，古蓮想在決鬥中取勝。

這樣的他，似乎爲了沒能調解到這次的騷動而深感自責。

拉娜操着飛快的語調繼續說明：

隨着一句「真是太好了」與溫柔的笑容，侍女抱着收拾好的包裝紙離開了房間。

好想陪伴在她身旁，爲她打氣，想要告訴她，自己根本就不覺得有什麼麻煩的。

就只有克勞蒂亞一如往常面無表情，只轉動眼珠望向拉娜。

拉娜繞到莫妮卡身後，從口袋抽出梳子。

生日當晚，拉娜·可雷特朝宿舍房間的牀上一坐，拿起擺在枕頭邊的香包。

（那──我能爲莫妮卡做的事，是什麼？）

「因爲這種衝突，就是我該出面調停的案件。」

從尖刺圖騰上別開視線，放任對老家愛犬的思緒馳騁時，一位意外的人物手拿文件來到了教室。

「……嘻嘻。」

爲了幫助莫妮卡，尼爾嘗試以調停者的身分行動。

過於唐突的提議，讓古蓮與尼爾都瞬間傻眼。

「你知道，像這種就叫做什麼嗎？」

「你呀，頭髮都亂嘍。」

「我家的狗，比這來得勇猛。」

更重要的是，拉娜並不是只想讓莫妮卡自己孤單休息，而是想陪伴在莫妮卡身邊。

「那中午，我們一起喫飯吧。」

「是狗。」

「這樣啊。我這邊，是過來收班上同學作業的……」

「霍華德書記，你也在這裏嗎？」

「啊，拉娜……早安。」

艾利歐特放棄對圖畫本身做出相關評語，只對狗的好表達肯定。艾利歐特老家也有養狗。毛是奶油色的，有氣質又聰穎的女士。

「……哪有什麼好在意的，尼爾又不曉得出了這些事情。」

（不知道，莫妮卡有沒有看過海？搞不好會被氾濫的人潮嚇到。可是，稀奇的水果也好、漂亮的紡織品也好、迷人的刺繡鞋也好……啊啊～有好多東西都想帶她參觀喔。）

「是啊，因爲今天沒書記業務。」

眼見此景，拉娜把到口的話又吞了下去。

強忍下想問個清楚的衝動，拉娜把莫妮卡的三股辮解開，用梳子梳理。凌亂的淡褐色頭髮依舊東翹西翹，四處糾結。

「狗嗎。狗的確很好呢，嗯。」

＊　＊　＊

「是呀。她今天特地幫我慶生呢。」

自己既沒有尼爾那樣的交涉能力，也不像古蓮那樣能夠挺身而戰。

「就是這麼回事，明天，就要用魔法戰決鬥哩。」

插班生修伯特、古蓮，以及代表學生會的希利爾，三人將展開魔法戰決鬥──幫拉娜證實這個消息的，是身在現場的古蓮。

「不要緊啦！我一定會贏的！纔不會讓那傢伙稱心如意哩！」

拉娜躺到牀面上，將香包放在胸口闔上眼睛。

「我當時沒能在場……說實話，真的好不甘心。」

每當莫妮卡陷入消沉，或是有什麼煩惱，都會直接表現在雜亂無章的服裝儀容上。現在也不例外，領結不但打歪，三股辮也四處都是沒扎齊的毛髮亂翹。

克勞蒂亞這番話入耳，拉娜猛然回神抬頭。

【室內野餐會】

就算拉娜再怎麼放情怒斥，要求中止這場決鬥，肯定也沒人會當一回事吧。

軟趴趴的物體變得更加軟趴。

「……嗯。」

「──五十步笑百步。」

「何等不協調的音色……混沌喚來更深的混沌，秩序因此崩壞的情景，正在我面前上演……」

一股有如消化不良的「嘔唔～」喘息聲，從班哲明的喉嚨冒了出來。

「莫妮卡都不喫飯，看起來好像也沒怎麼睡……再這樣下去，她的身體會撐不住的。所以說，趁明天決鬥開始前，我們來辦一場室內野餐會嘛！」

記憶中憔悴的模樣，單是看着就令人無比痛心。

尖刺畫得比剛剛還多了。

「即使決鬥已經敲定，想調停還是有辦法的。可是，我沒能說服修伯特·迪伊學長。」

「呃──我肚子，不怎麼餓，所以……」

莫妮卡的個性，就是比起自己直接遭到攻擊，害別人被拖下水、給人添麻煩時更容易感到消沉。正因如此，這次的事肯定鬧得她心情跌至谷底。

「我家養了三條狗。每條狗都強悍聰明又勇敢無比，所以我希望能讓諾頓小姐感受到狗兒的好。」

「這道筆觸，是在試着表現雄糾糾氣昂昂的魄力。」

因爲早上在女生宿舍，聽見了不太平穩的風聲。說什麼插班生要與學生會幹部展開魔法戰決鬥之類的，而且這場決鬥還與莫妮卡有關。

拉娜的提議，得到了古蓮笑容滿面的舉手附和。

從樸素的小袋口散發而出的是薔薇的芳香。這個說是纔剛製作完成，也絲毫不令人起疑的芬芳香包，是莫妮卡精心製作的生日禮物。

從拉娜的老家，也送來了幾件生日禮物。有新的禮服、飾品、化妝品、提包，鞋子等等──收到這些當然也很開心，但早已收慣奢侈品的拉娜，還是覺得好友贈送的這個小香包，更能溫柔地搔動內心。

「早飯，喫過了嗎？」

身爲〈調停者家系〉的一員，尼爾不時就會被找去調解校園內發生的大小衝突。

那天午休時，莫妮卡在午餐後，滿臉鐵青地衝進了洗手間。恐怕是去吐了。

原來如此確實沒錯，看起來真的很強。要是晚上睡覺夢到，只怕都要被嚇到呻吟。

這樣才勇猛、這樣纔可愛吧──放着這對詛咒哥倆好的爭執左耳進右耳出，艾利歐特開始整理棋盤準備對局。

莫妮卡溫吞抬頭，露出無力的笑容。蒼白的臉孔欠缺血色，眼睛下還浮着濃濃的黑眼圈。恐怕，昨晚根本沒怎麼睡吧。

那晚，拉娜做了和莫妮卡一起逛港都的夢。

就在尼爾如此正經八百地懊悔時，兩條手臂忽然滑溜地自身後竄出，抱緊了個頭嬌小的他。把下巴壓在尼爾蓬鬆的褐色頭髮上的，是一頭黑髮的貌美千金──尼爾的未婚妻克勞蒂亞。

按聽到的消息，是插班到高中部三年級的修伯特·迪伊提議進行以莫妮卡爲賭注的決鬥。

即使到了隔天，莫妮卡的臉色仍不見好轉，黑眼圈愈來愈濃。或許是多心，總覺得連臉頰也失去了飽滿，看起來消瘦無比。

環顧教室的希利爾，看到羅貝特的大作，一臉狐疑地皺眉。

與古蓮同班的尼爾，罕見地皺着眉頭低語：

「真想做些什麼，就是抓她一起翹課，讓她好好休息嘍。」

「啊，呃──……」

「……這是豪豬嗎？」

「有沒有什麼事……是我能爲莫妮卡做的呀……」

「朋友送的嗎？」

這段期間內，努力收集情報確認謠言究竟是否屬實的拉娜，在別間教室聽見了整件事的始末。

「對了，就是這個！──我們來辦室內野餐會吧！」

在椅子就坐後往後靠上椅背，艾利歐特向尖刺刺與軟趴趴瞥了瞥。

羅貝特看過，嘴角硬生生凹了下去。

拉娜低着頭細語：

「莫妮卡！」

「領結也戴歪了，小心又挨艾仕利大人罵喔。」

「狗的話，不是應該長這樣嗎？」

糾纏過度，梳子無法通過的部分，拉娜用手指細心地解開。

那是身中「畫什麼都會畫得軟趴趴」詛咒的男人──學生會副會長希利爾·艾仕利。

即使入冬依然活力充沛的大道上，可以看見許多攤販，沿路陳列外國的珍奇商品。

端出同爲學生會幹部的學長名字，莫妮卡的表情立刻更加黯淡。這樣看來，這場騷動八成把希利爾也拖下水了吧。換句話說，學生會幹部要參加魔法戰決鬥的風聲大概是真的。

走在前頭的拉娜，帶着莫妮卡參觀各種可愛的衣服飾品，在賣餐點的攤販大快朵頤──就是這麼洋溢着幸福的夢。

緊咬嘴脣，拉娜開始回想莫妮卡的身影。

打開教室大門，拉娜三步並作兩步朝莫妮卡的座位直直走去。莫妮卡正在自己位子上向前弓起身子，縮成一團發呆。

就好似要爲消沉的尼爾打氣似的，古蓮握緊拳頭說道：

「那麼，我明天就帶些好喫的過來唄！」

「……看起來只像是自己想趁機翹課呢。」

克勞蒂亞辛辣的吐槽，聽得古蓮忍不住凹起嘴脣。

不過古蓮還沒回嘴，尼爾就搶先插了話。

「這樣的話，順便準備一些地墊跟軟墊吧。畢竟諾頓小姐看起來真的很難受，讓她小睡一下應該比較好。」

聽到尼爾也表示附議，克勞蒂亞收起了毒舌。

不過，她並沒立刻贊同尼爾，而是用瑠璃色的雙眼緊緊凝視拉娜。

「……房間打算怎麼辦？」

「去借茶室不就好了嗎。」

聽拉娜如此秒答，克勞蒂亞揚起嘴角，露出有如在嘲笑愚昧人類的魔女笑容。

「那可是會留下紀錄的，你想讓翹課東窗事發嗎。」

唔──拉娜不禁語塞。

拉娜基本上是個正經的學生，翹課什麼的根本就沒經歷過。

像這種時候，該選怎樣的地方比較好啊。最不容易被發現的應該是野外，可現在是冬天，外頭天寒地凍的，可能的話還是希望挑在日照良好的室內。

雙手抱胸低吟，思索着最適合翹課的場所時，克勞蒂亞又自言自語似的咕噥起來：

「……明天下午不會用到的教室，加上，與餐廳位在反方向，不容易引人注目的教室……符合這些條件的，頂多就二樓西側的空教室了吧。」

拉娜當場瞪大眼睛看向克勞蒂亞。

克勞蒂亞一副已經對拉娜興趣缺缺的模樣，不停用臉頰磨蹭尼爾蓬鬆的褐發。

賽蓮蒂亞學園一到午休時間，大半的學生都會朝餐廳移動。找與餐廳位於反方向的教室，的確就比較能避人耳目。

古蓮好似欽佩地「唉～」了一聲。

先前，在後庭偷偷烤肉的時候，菲利克斯到場後的確也乾脆地湊一腳，幫大家保密了沒錯，可那個正經八百的希利爾，個性有如潔癖與死腦筋的化身，怎麼想都不可能同意一行人翹課。

（可是，事情真有辦法進展得這麼順利嗎？）

（……跑去探病的話，是不是太小題大作呀？）

「兄長他，其實還滿常做出我意料之外的行動……與其放任他失控，倒不如故意放消息給他，促使他行動，再讓學生會長去駕馭他來得好。」

聞言，克勞蒂亞皺眉，散發出不悅的氣場。那美麗的臉龐上明顯寫着「麻煩死了」──但，克勞蒂亞還來不及回話，拉娜就搶先繼續斷言：

被克勞蒂亞抱着的尼爾，用苦笑回應拉娜欲言又止的視線。臉上露出的，是雖然有話想說，但不敢在這裏說……的表情。

之所以同乘一輛馬車，純粹只因爲兩人碰巧都住在王都。

【藏在背後的左手】

艾莉安奴反射性將左手藏到背後。

哎呀──答腔的同時，艾莉安奴拿出藏在書包裏的餅乾，一把推給古蓮。

「嗶噗～」

「想不被任何人發現的話，是的。」

環顧在場其他三人，拉娜中氣十足地宣言：

這種時候的克勞蒂亞，真的就跟個玩偶沒兩樣，連一絲感情表現都找不到。拉娜正深感困惑，克勞蒂亞又面無表情地開口：

克勞蒂亞說出了最適合翹課的場所。可是，就算真跑去那間教室翹課，也極有可能被學生會長──被菲利克斯發現。

看起來元氣十足，感冒似乎已經沒什麼影響了。

再來就只要把這個送去男生宿舍了。當然是可以派人送去，但總覺得被僕役們知道會有點難爲情，艾莉安奴於是把餅乾藏進自己的書包裏。

到那時，自己一定要用一如往常的口吻，對她這麼說──

莫妮卡肯定會一臉過意不去，手足無措地不停道歉說「對不起，給大家添麻煩了」。

有一輛馬車，正在深夜的街道上奔馳。

放任半身沉浸在深夜暗影中的美男子──要不是身上穿着農務服，或許會讓人誤以爲他是要誘人走入暗夜的魔性生物。

拿定主意的艾莉安奴，當天晚上就借用女生宿舍廚房的一角烤好了餅乾。

「……天底下有這種事呀，只是隨口建議翹課，竟然就成了企劃者。」

可實在沒想到，那天早上，提着裝有餅乾的書包前往學校的艾莉安奴，竟然在前方看見古蓮的身影，當場爲之愕然。

果然還是老實說吧。說自己是因爲聽說你感冒了，覺得很擔心，想帶點東西給你探病……

停下腳步，按着燙傷的左手在心中自嘲時，前方的古蓮忽然靈活地朝這兒轉身。

然後，賽蓮蒂亞學園現在，正好流傳着一則謠言。

決鬥後的次周，古蓮請假沒來上課。好像是上週末打完魔法戰之後感冒了的樣子。

「完全沒事哩！不如說，是臥病在牀的副會長比較嚴重啦。」

（我到底，是在一頭熱個什麼勁呀。）

【深淵與荊棘，深夜馬車行】

細語的語調低沉，不帶抑揚頓挫。

據勞爾表示，自己每天都要爲了管理羅斯堡家庭園，以及顧全下田的嗜好早早起牀幹活。

「謝謝你，艾莉！」

「換句話說，事情就是嚴重到這個地步吧。」

陷入沉思的拉娜，試着揣摩克勞蒂亞話中的玄機。

那是有着花朵造型，中央填有飽滿果醬的可愛餅乾。

明顯話中有話的講法。

「……早安，古蓮大人。感冒已經不要緊了嗎？」

臉上不見平時的開朗笑容，生有細長睫毛的綠色眼眸，正無精打采地望向腳邊。

既然如此，該怎麼做纔對？

此言一出，克勞蒂亞臉上的表情便消失了。

「啊啊～有夠火大……該死的〈寶玉魔術師〉……想搞權力鬥爭，自己跟喜歡這一味的大叔去搞不就得了……混帳，爲什麼我非得一起淌渾水不可……」

「意思是，想翹課是不可能的嗎……？」

「那麼──明天午休時，大家就到二樓西側的空教室集合嘍！」

「難道說！你打算把菲利克斯殿下拖下水？」

對體格魁梧的勞爾來說，車廂的座位躺起來感覺擁擠不堪，但睡臉卻那麼地安詳。

「這種狀況還睡得着，那粗線條的神經也讓人太羨慕了……」

等放學之後，看是找跟古蓮要好的尼爾還是誰，請對方轉交就是了。

心裏還在糾結猶豫，古蓮就好似無意間注意到什麼，望向艾莉安奴的左手。

「虧你有辦法在晃成這樣的馬車裏睡着。」

以這個總是笑得陽光，大聲健談的男人而言，算是挺罕見的反應。

拉娜發自內心傻眼。

既然尼爾並不強烈反駁，這裏就不去言及這點吧──如此在內心說服自己，拉娜繼續推進話題。

明明短期內不會有慈善義賣，卻突發奇想烤餅乾，還因爲不熟練，弄到自己燙傷。

「啊，糟糕，不小心睡着了。唔哇～都流口水了喔？好難爲情啊～」

「話說，你左手是怎麼啦？」

拉娜所認識的希利爾·艾仕利是個活像把正經八百這概念擬人化而成的學生會副會長。與失控兩字照理說是最無緣的。

「咦？」

「……那個人──」

也就是〈深淵咒術師〉雷·歐布萊特與〈荊棘魔女〉勞爾·羅斯堡。

話都還沒講完已經斷斷續續，隨即變成了和平的鼾聲。

「真要這樣，爲什麼不直接瞞着艾仕利副會長，打一開始就拜託菲利克斯殿下幫忙……」

只要不開口說話，勞爾就是個容貌俊美不下初代〈荊棘魔女〉的美男子。

「誰教我每天都早睡早起嘛～我最不擅長熬夜了。」

大約經過快一小時，勞爾忽然唐突喊了一聲「跟我當朋友吧！」夢話，害雷打心底嚇一大跳，差點從座位上滑下來。

望向美麗的五官擠成一塊兒，滿臉不悅神情的克勞蒂亞，拉娜跟着皺起眉頭問道：

「那邊的話，就能不被任何人抓包地翹課嘍。」

雷與勞爾現在，正爲了破壞〈寶玉魔術師〉伊曼紐·達爾文私藏的古代魔導具，以及保護被捲入事端的普通百姓，一起前往凱利靈頓森林。

「啊，果然是艾莉！早安哩。」

「那～這方面的打點就拜託你負責吧。有勞你嘍，企劃者小姐。」

「提議要翹課的是你沒錯吧，克勞蒂亞小姐。不但提出會場地點，還連情報管理都想好了，完全是名副其實的企劃者呀。」

雷半眯起眼，對勞爾露出夾雜傻眼的視線。

聽到這個消息的艾莉安奴，覺得有點擔心。真的就有點而已。

至於雷則是典型的夜貓子，不熬夜的日子還比較難找。更遑論，在這種無時無刻不搖晃的馬車裏，雖然並非不可能，但實在不覺得自己有辦法睡。

「沒有什麼地方是保證不會被人發現的……姑且不論少根筋的兄長，那個學生會長絕對會察覺有異。」

如此心想的拉娜，望向與希利爾同爲學生會幹部的尼爾。

馬車似是駛入了比較崎嶇的路面。吊在車廂內的提燈嘎蕩嘎蕩搖曳不停，在勞爾臉上留下濃郁的陰影。

聞言，艾莉安奴猛然回神。不慎被火熱烤盤燙傷的左手纏了繃帶，因此沒能戴上手套。

這時，艾莉安奴想到一個主意。沒錯，可以練習烤慈善義賣要用的餅乾。然後就能把烤太多的餅乾當探病的慰問禮分給古蓮。這樣一來，就絲毫不顯突兀了。

〈詠星魔女〉本身分頭行動。〈結界魔術師〉則正用飛行魔術到處跑，聯絡〈炮彈魔術師〉與〈沉默魔女〉。

勞爾往馬車座椅一躺，擺出要動真格呼呼大睡的姿勢閉上了眼睛。

導出一個答案之後，拉娜忍不住對克勞蒂亞投以傻眼又驚訝的眼神。

深夜奔馳的馬車裏，陰沉的詛咒與安詳的鼾聲靜靜地響着。

那是表裏如一，有如太陽般耀眼的笑容。

勞爾雖然是個不怎麼聽人說話，總是大而化之我行我素的男人，但想來也是以沉重心情在面對這次七賢人之一失控的事態吧。

克勞蒂亞咧嘴一笑。那是魔女在提出壞心眼交換條件時的笑容。

是我親手烤的，纔不告訴你這種話。只是僕人烤太多才分給你的──在努力找藉口欺騙自己的艾莉安奴面前，古蓮燦爛地笑了起來。

見克勞蒂亞一臉不服氣，尼爾「哎呀～好嘛」地安撫她。

「那我就先睡了……到了再叫醒我喔……晚安……」

一看到這個笑容，就忍不住覺得，說謊找藉口的自己是多麼地傻。

竟然把自己的兄長說成這樣。

克勞蒂亞言下之意，是打算要利用希利爾與菲利克斯兩個人。

「這個，給你補充體力。是我家僕人烤的。」

──左手受傷的女同學，是菲利克斯的未婚妻候補。

這樣的話，〈寶玉魔術師〉也真夠悲哀。因爲七賢人中歷史最悠久的羅斯堡家當家──繼承了殘忍魔女血脈的這個男人已經與他爲敵了。

「明天午休一到，只要在展開行動的同時，故意讓兄長聽到消息，事情就必然會傳進學生會長耳裏……接着他會考慮到，一旦兄長把事情鬧大就麻煩了，所以會自動幫我們把事情打點好，不讓風聲走漏給教師們。」

只見勞爾用袖子擦擦嘴巴，然後「啊嗚～」一聲伸懶腰。之所以沉默寡言又面無表情，都只是因爲愛睏的樣子。

單純的古蓮問着「什麼意思？」但克勞蒂亞沒有回應。在這種場合，克勞蒂亞的一貫作風，就是絕對不會簡單回答老老實實發問的人。

我今天就是好想翹課呀。

一聲少根筋的嗓音從勞爾口裏傳出。同時腦袋還歪了一下，再猛力向上抬起。

〈詠星魔女〉梅爾麗·哈維所安排的這輛馬車，裏面載的是身穿黑色長袍的紫發男，以及在農務服外頭披了厚重外衣的鮮紅捲髮男。

注意到艾莉安奴的古蓮，笑咪咪地跑了過來。

就在雷嘀咕抱怨不停時，坐在對面的勞爾小聲開了口：

雖然從烤盤取下的時候左手不小心燙傷，但餅乾本身烤得非常漂亮。

「這、這個，沒事，什麼都沒有喔！真的，完全沒事！一點都沒有怎樣。」

被當成菲利克斯的未婚妻後補，實際上明明絕非惡事。

可又是爲什麼，自己會忍不住藏起左手，不想讓古蓮看到呢。

雖然無法理解的感情讓一顆心七上八下，艾莉安奴還是向前邁步，和古蓮並肩走在一起。

「等你喫過餅乾，記得告訴我合不合胃口唷。我要轉告烤餅乾的僕人。」

誰曉得，古蓮竟當場打開包裝，抓起一塊餅乾入口。

「超──級好喫哩！」

怎麼那麼沒家教！

明明傻眼，艾莉安奴的嘴角卻忍不住上揚成了微笑的形狀。

【要是你的最後一刻到來】

那天，七賢人之一──〈炮彈魔術師〉布拉福·泛世通受〈詠星魔女〉梅爾麗·哈維招待，到她的宅邸作客。

直到不久之前，布拉福都出遠門執行龍的討伐任務。梅爾麗說自己準備了好酒，要慰勞這趟遠行。

「晚安呀，布拉福。」

梅爾麗在寬鬆的禮服上披着罩衣，整個人仰在沙發的靠枕上。

平時總在隨性穿搭的旅裝外披着七賢人長袍的布拉福，今天穿得比較體面端莊，還打了領帶。

布拉福原本就出身富裕家庭，因此這類打扮早就習以爲常，不被衣服駕馭，打扮得落落大方又得體高雅。

「要是你平常就這樣穿多好～」

「誰教我不知道什麼時候會被抓去討伐龍咧。」

侍奉的少年往布拉福的杯裏注酒。

又有別的少年，接二連三端上裝滿下酒菜與料理的碗盤。以兩人共進晚餐而言，這些是有點過於豐盛的量。

「真有人望啊～」

「近來到處都是晚會，王都忙得不可開交啊。」

莫妮卡內向怕生到連七賢人會議都不怎麼露臉，所以不出席這種社交活動很稀鬆平常，可路易斯在七賢人之中算是比較愛交流的。

「那也沒關係。我用我的方式，他用他的作法，同樣都在爲了這個國家奉獻，就這麼回事罷了。」

梅爾麗向身旁的少年笑道：「對吧～」身穿花邊襯衫與五分褲僕役服的少年彬彬有禮地應了聲：「是的，梅爾麗大人。」

離去時，還不忘給少年一筆充分的費用，以及寫好的介紹函供少年不愁生活與就職。

「沒有。豈止如此，他甚至還這樣跟我說喔……『我纔不相信什麼預言』。」

這點事犯不着詠星也知道。

不久之前，〈結界魔術師〉路易斯·米萊與〈沉默魔女〉莫妮卡·艾瓦雷特爲了討伐黑龍，一起前往了柯貝可伯爵領地。

嘆息也好，哀悼也罷，就連祈禱之詞，他都不奢望，也不希罕。

無意間，布拉福注意到──

今晚的餐會，原本似乎是身爲年長者的梅爾麗，打算一口氣慰勞布拉福、路易斯以及莫妮卡三位屠龍有功的同事。

「沒錯沒錯。可是呢，路易斯還要忙其他的工作，莫妮卡則是開口想邀時，人已經不知幾時溜回山間小屋去了。」

那是最糟糕的一種預言。既不能隨便說出口，瞞在心裏又會不斷萌生罪惡感。

「你的侍從，是不是比我上次來時更多啦？」

本只是當作茶餘飯後的閒聊。

這種劃清界線的方式，布拉福並不討厭。說到底，布拉福本來就無意對他人的嗜好指指點點。

然後就這麼一路到少年迎接十六歲生日的那天，梅爾麗再放手讓少年離去。

在他臨終的一刻，肯定會揹負着莫大的怨恨與憎惡離世吧。

布拉福最愛的喝法，是在成功討伐龍之後，到當地酒館大口大口暢飲艾爾啤酒。不過偶爾像這樣細細品味上等好酒也不錯。

有朝一日，那位前未婚夫的最後一刻來臨，他一定會抱着孤獨的滿足感，寂寞地死去。

死之預言。

「他已經不信任何人，也不信任何事了。我的預言也好、外人也好、家人也好，他統統信不過。」

「所以說，我可得長壽點纔行啊。」

那是有着宛若逐夢少女的眼神，同時又散發成熟女性特有的穩重，非常符合她作風的笑容。

有時候，梅爾麗會在舉杯的同時，看向窗外眺望夜空。

輕輕搖頭的梅爾麗，波浪狀的銀色秀髮動人地甩蕩。

梅爾麗仰頭將酒杯一飲而盡，委身於酒精帶來的心曠神怡醉意，浮現出甜美動人的微笑。

「那個未婚夫，有因此恨你嗎？」

坐在對面的梅爾麗，小口小口啜飲似地喝着紅酒，用雪白的指尖摘起一顆少年侍從剝好的葡萄。

「所以，你纔不停接討伐龍的任務？」

應聲的同時，布拉福舉杯仰頭。好一杯酸苦交融又保有纖細均衡的美妙紅酒。

道出惆悵話語的梅爾麗，臉上還是露出了笑容。

所以說，你們用不着感謝我──梅爾麗總是對收養來的少年們如此再三叮嚀。

他不期望、不希罕，都無所謂。因爲這只是〈詠星魔女〉梅爾麗·哈維的自我滿足。

「布拉福那麼受歡迎，四處受邀一定累壞嘍。」

結果，梅爾麗與前未婚夫最後分道揚鑣，這件事布拉福也知道。

兩人就這麼相談甚歡地品嚐美酒與料理。

「喔，慰勞他們討伐黑龍嗎？」

然而，梅爾麗卻依舊仰望着星空，莫名惆悵地垂下了眉尾。

「那時候的我，畢竟還年輕……忍不住會胡思亂想，覺得是不是因爲我做了那種預言，他的父親纔會過世。」

「哎呀～款待貴賓時還這樣分心，不好意思喔。每每入夜我就忍不住會去觀星……長年來積習難改了。」

梅爾麗不時就會這樣，到孤兒院收養自己看上眼的少年，讓他們侍奉自己。

收養的孩子們有酬勞可領，若本人有意願，也可以去上學的樣子。

今晚雲層濃厚，無法清楚觀見星象。即使如此，從被初夏夜風吹開的雲朵縫隙間，梅爾麗的雙眼還是仔細尋找着星斗。

「就算到了現在，他還是這樣說呢。」

布拉福忽然有點在意。

「其實啊，我本來是想連路易斯跟莫妮卡都一起招待的～……」

有如啜飲般地小口品味着紅酒，梅爾麗放任對前未婚夫的思緒在腦海馳騁。

（即使如此，你還是比誰都憎恨、也比誰都深愛這個國家。）

無論梅爾麗的真意爲何，服侍她的少年們每個都發自內心仰慕着這位美麗的女主人。

更遑論，對象還是親近的人，程度自是更爲加劇。

（就只有我，一定會爲了你的臨終哀嘆，爲你傷悲。）

「詠星的，你頭一次詠星，是什麼時候來着啊？」

「只不過，姑且不論沉默的……結界的會缺席，倒是挺稀奇啊。」

那個未婚夫是誰，布拉福心裏有數。雖然時日已久，卻是頗爲知名的事情。

兩人沒有共結連理，梅爾麗貫徹獨身之道，男人則娶了別位女子。

不時就要詠星的梅爾麗，宅邸毫不吝嗇地用上了大面的玻璃板，即使到了晚上也不會拉上窗簾。

尤其路易斯又愛喝酒，聽到有免費的酒可喝，大多都樂意受邀赴會。

「喔唷，要是以爲我討伐龍是爲了逃避，那可就令我心寒嘍？」

「別這麼看得起我。這可不是慈善事業，只是我個人的嗜好喔。」

「頭一次詠星的日子，現在回想起來依然歷歷在目……我那時詠出的，是當年未婚夫的父親，身亡的訊息。」

（受人怨恨、受人憎惡，即使如此，你一定還是不會後悔吧？）

＊　＊　＊

「對呀～這半年收留了好幾人……不過，也有些孩子已經離開了，所以人數沒有差多少喔～」

「喔喔，這倒也是。小倆口才剛結婚嘛。」

他已經，不寄望任何人的心。

「也對啦，布拉福只是喜歡找厲害的對手打架嘛。」

「你也真熱心工作。」

「畢竟這陣子，路易斯都沒能好好陪老婆嘛。我也不好強迫他嘍～」

就算是這樣，梅爾麗還是早就下定決心。

討伐傳說中的黑龍！這是多令人雀躍的口號啊。要不是自己已經前往討伐別的龍，布拉福肯定志願參加。

這被梅爾麗收養的孩童裏，甚至有人對她景仰到選擇走上魔術師之路，作爲她的弟子繼續侍奉至今。

梅爾麗說長年積習難改，但她到底是從幾時開始詠星的？至少，在布拉福以魔術師身分獨立時，〈詠星魔女〉就已經被人高呼爲預言家了。

「還不都怪我大姊～有事沒事就想拉我當擋箭牌。」

他已經，只把自己以外的一切都看作棋子了。

「要是結界的啊，或者沉默的願意多陪我打魔法戰，我當然也樂意成天泡在王都啦。」

本想說些什麼，布拉福還是把話吞了回去。