第二章 黑獅子的邀請

閣樓間的書桌上，一整疊書堆得如同小山──這些全都是莫妮卡從圖書館借回來的《巴索羅謬•亞歷山大的冒險》系列叢書。

化身成黑貓的尼洛端端正正坐在書山前，仰頭望着正在換穿便服長袍的莫妮卡。

「真的不用我跟去嗎？找妳的，是那個歪七扭八黏土臉吧。」

歪七扭八黏土臉，指的相信是帝國魔術師尤安吧。

那個名叫尤安的魔術師，能夠使用肉體操作魔術冒充他人。過程中，臉部會像黏土一樣扭曲變形。

稍早放學前，在圖書館跑來與莫妮卡接觸的海蒂，是與尤安同夥的女孩。

毫無疑問的，莫妮卡接下來要前往的地點，會有尤安在嚴陣以待。

「……嗯。在我出門的期間，想拜託尼洛你幫忙護衛殿下。」

現在起，莫妮卡準備進行的行動是徹頭徹尾的獨斷獨行。不能向身爲路易斯契約精靈的琳開口要求協助。

既然如此，莫妮卡離開的期間，能夠擔任菲利克斯護衛的就只有尼洛了。

「尼洛，可以拜託你留守嗎？」

「妳都這麼說了，我就大方接受吧。不過，萬一需要本大爺助陣，記得一定要叫我。」

色澤比明月還濃郁的金色眼珠閃閃發光，尼洛仰頭望向莫妮卡。

「敢阻擋妳去路的東西，全部都由本大爺啃碎、掃飛，或者燒成灰燼。」

黑貓只是虛假的外型──尼洛的真面目，是從前震撼利迪爾王國的傳說黑龍。

銳利的尖牙可以輕易咬碎大部分生物，巨大的尾巴一掃，林木也要東倒西歪。

而最駭人的，是黑龍吐出的黑炎，其威力足以燒盡世間的萬物。

換作以往，莫妮卡會覺得這番話聽起來太火爆，嚇得自己先退縮。但現在卻覺得，有尼洛在這裏，讓人莫名安心。

無論平時怎麼鬥嘴，尼洛冬眠的期間，莫妮卡還是挺寂寞的。

「謝謝你，尼洛。」

「啊，姑且還是先跟妳說一聲～就算妳在這裏把我跟海蒂都殺了滅口，也沒有用喔？我們的主人早就都瞭若指掌了。噯，知道我爲什麼願意陪妳這樣子對答案嗎？」

對於尤安這番話，莫妮卡輕輕點頭，用沉重的語調開口：

奧圖爾。莫妮卡一道出這個名字，尤安的邪笑隨即消失，開始在臉上散發出明確的憎惡。

即使走在沒有道路的森林地，海蒂的腳步也不見一絲迷惘，直到抵達某處較爲開闊的場所，纔在一棵大樹前停下腳步。

「那位名叫奧圖爾的醫師，跟你認識嗎？」

布莉吉特無法察覺這件事也是難免的。

低語的嗓音中，夾帶着深沉的憤怒及無可奈何的悔恨。

蘭道爾王國以往都盡力察言觀色，不在利迪爾王國與修華爾葛特帝國間掀起波瀾，不過近來似乎有部分貴族逐漸向帝國傾倒。

莫妮卡動起乾燥的雙脣，說出十年前的真相：

莫妮卡兀自緊咬嘴脣，這時，尤安重新把臉捏成菲利克斯俊美的五官，揚起嘴角微笑。

自己奉獻人生苦心研究的成果，被視爲朋友的人物盡數偷走，帶到外國去利用，會憤怒也是理所當然的。

……然後，莫妮卡沒有任何阻止這一切發生的手段。

先前尤安曾經提過的「駭人的真相」，答案終於要揭曉了。

窗外已經開始染上夜色。濃密的雲層遮掩掉月光，剛好適合避人耳目偷溜出去。

「噯，〈沉默魔女〉小姐。我的主人有一項提議……妳有沒有意願，投奔到帝國來呀～」

「答對了。我是經年累月在自己的身體刻上術式，結果才變得能夠自由替換皮膚，但沒經過這些工程的人，一輩子就只能變化一次。要是反覆施術，皮膚最後會像爛泥巴一樣，到處潰爛脫落喔。」

答案，只有一個。莫妮卡語帶僵硬地，將這則答案道出口：

「需要時，我會好好找你幫忙，尼洛。」

夾在利迪爾王國與修華爾葛特帝國兩大國之間的小國，就是蘭道爾王國。第一王子萊歐尼爾的母后薇爾瑪王妃，正是來自這個國家的公主。

「咱們會應妳之邀赴約，最大的理由就是這個喔。我的主人……皇帝陛下正考慮將妳納入旗下。」

近來對飛行魔術已經慢慢熟練了，短距離即使不騎掃把也能夠移動。

按布莉吉特所言，那位隨從對菲利克斯忠心耿耿，是被菲利克斯視爲兄長般敬愛，右眼上方有傷痕的少年。

「我啊～有好──長好長一段歲月，都在緊緊追查那個可恨的男人。然後到了去年，我總算查出，是克拉克福特公爵在隱匿奧圖爾的消息……雖然他人是早就翹辮子了。」

有個男人就靠在樹上。是個身穿黑色外套，頭戴寬檐帽的男人。帽子下的五官，是金髮的美男子──菲利克斯•亞克•利迪爾。

「……真正的，菲利克斯殿下。」

就像這樣──尤安說着說着，用右手掌撫起自己的臉頰。只見掌心下的俊美王子容貌，右半邊有如黏土般變得歪七扭八。

尼洛揚起嘴角一笑，心滿意足地用小巧的前腳招手。

尤安沒有回答是對或錯，就只是聳聳肩。

這個名字，是尤安在入侵校慶時提到的──『那是叛徒奧圖爾乾的好事喔。那位大人的判讀果然是對的。』

莫妮卡用力忍下想要低頭的衝動，直直凝視尤安。

雖然踏得不太穩，但總算是沒摔倒就着陸了。莫妮卡纔剛呼～地喘口氣，背後就響起一陣嗓音。

然後如此長年追查之下，發現男人早就死了，研究成果則被運用在某件事情上。

尤安舉手向莫妮卡伸來。

「……你們透過蘭道爾王國，與利迪爾王國的貴族，在私下有聯繫對嗎？」

還是老樣子，有如熬煮過的蜂蜜，甜膩又黏不溜丟的嗓音。

「因爲就算得知了真相，妳也完全無能爲力喔。」

（……所以，那個人纔會──）

但，莫妮卡立刻就判斷那人並非菲利克斯。

〈詠星魔女〉說，自己從十年前就怎麼樣都沒辦法看到菲利克斯殿下的命運。

以揭穿真相而言，這毫無疑問，是現在所能想到最惡毒的時機了。

莫妮卡想咽口口水，卻未能如願。嘴裏乾燥莫名，根本就沒有唾液可以吞嚥。

那隻不曉得已經沾滿多少人鮮血的手，就在莫妮卡的面前晃動，示意要莫妮卡加入己方。

沒錯，正如尤安所言。帝國方已經察覺菲利克斯是冒牌貨。並且，恐怕連證據都準備好了。

尤安在變臉時五官扭曲的模樣，絕對不是正常狀態。這些魔術相信還是存在着某種副作用。

「十年前，克拉克福特公爵宅邸內，一間用來當作倉庫的小屋發生火災，出現二名死者。一人是第二王子的主治醫師亞瑟……就是你口中的，奧圖爾。另一人，則是菲利克斯殿下當時的隨從，名叫艾薩克•沃卡。」

捏着臉頰皮膚示範，尤安口齒不清地繼續說明：

莫妮卡反射性彎腰，尼洛隨即用肉球在莫妮卡臉頰噗妞噗妞地按個不停。

校慶想靠自己硬撐而失敗時，希利爾就告誡過「務必向周圍求助」，在凱利靈頓森林裏，巴託洛梅烏斯也說「小鬼頭依靠大人本來就是天經地義的」。

出乎意料的發言讓莫妮卡忍不住瞪大眼睛，尤安又擺出與凝重話題格格不入的耍寶態度，揪住帽檐拋了拋媚眼。

「來──我們開始對答案吧。首先就讓我聽聽妳的見解吧。〈沉默魔女〉莫妮卡•艾瓦雷特。」

就只爲了打造一個，菲利克斯的替身。

對利迪爾王國的居民而言，肉體操作魔術向來是與自己無緣的事情。就連知曉這種術存在的莫妮卡，都沒能想到，變臉的技術早在十年前就已經完成了。

如此危險的魔術，克拉克福特公爵卻下令要奧圖爾醫師施行。

「你們打算要，怎麼處理……這個真相，呢。」

「是呀，沒錯。畢竟變臉魔術是我開發的，只要是在極近距離，我就有辦法確認施術的痕跡。」

要學會依靠別人──近來總是三番兩次被人這麼說。

海蒂起步走向夜幕低垂的森林深處。莫妮卡無言地跟上。

「答案就對到這裏爲止。來，接着是交易的時間了。」

尤安露出了略爲同情的眼神。

「嗯！」

艾伊克，是艾薩克的小名。

那也難怪。因爲，真正的第二王子當時就已經死了。

尤安是打算把「第二王子是冒牌貨」這個真相，透過蘭道爾王國，流入利迪爾王國內的反克拉克福特公爵派手上。

「哎──呀～可是今天的主題不正是與『他』有關嗎？我覺得，應該沒有比這張臉更～應景的長相了吧？」

「克拉克福特公爵把那份研究，用在什麼事情上。妳心裏應該有數了吧～？」

飛出窗外的莫妮卡，先一度升上高空，再慎重地飛往女生宿舍出口的反方向，以避免出現目擊者。

「……然後，克拉克福特公爵爲了滅口殺害奧圖爾醫師，再假稱火災，將他與正牌的殿下遺體一起燒盡。」

「記得要叫我喔。」

「請隨我來。」

而且對象是十年前，還只是個孩子的艾薩克•沃卡。

艾薩克•沃卡，是檯面上已經死去的人──原來如此，的確是不存在於任何地方的幽靈。

那就是奧圖爾。在克拉克福特公爵宅邸被喚作亞瑟的醫師。

「可是，艾薩克•沃卡其實並沒有死。那麼，在火災現場找到的少年遺體，究竟是誰？」

「那個人，逃出帝國應該是十年前以上的事對吧。那時候，你的肉體操作魔術已經完成到一定程度了……我有說錯嗎？」

佇立在莫妮卡背後的人，是海蒂。她在賽蓮蒂亞學園制服外多披了件黑色外套，手上緊握着提燈。

「當然是要公諸於世嘍。而且，還是要在菲利克斯•亞克•利迪爾剛繼位成國王后馬上昭告天下。」

「我認爲，正牌的菲利克斯殿下在十年前，因爲某種理由亡故。於是，克拉克福特公爵向醫師奧圖爾下令，要他對殿下的隨從艾薩克•沃卡使用肉體操作魔術……爲了讓隨從變成與殿下同樣的長相。」

如此一來，利迪爾王國將因內部紛爭陷入混亂，帝國方用不着派出一兵一卒，就能坐享利迪爾王國國勢衰退這個成果。

「好，去吧。」

布萊特伯爵。那是凱西的父親，曾經企圖暗殺菲利克斯。

「你的肉體操作魔術……想施加在自己以外的對象身上，是不是有相當的難度？」

爲什麼，凱西父親的名字會在這裏冒出來？理由顯而易見，根本不需思考多久。

只看條件的話，這對莫妮卡而言絕對不差。

「希望，你可以不要化身成，我認識的人。」

「哇，唉唷……」

在那之前，即使在帝國，肉體操作魔術也被視爲禁術。所以，尤安纔沒有把自己的研究成果公開……但，卻有個男人帶着這些成果來到王國。

確認四下無人的同時，莫妮卡降落在森林入口附近。

變臉的魔術也好，把肉體強化到有如龍化的魔術也好，就莫妮卡所見範圍，肉體操作魔術的對象都只限於尤安一人。

帝國是在現任年少皇帝繼位之後，才把肉體操作魔術解禁的。

鳴鐘祭那晚，他自稱艾伊克，說自己是不存在於任何地方的幽靈。

「不用說，我們沒要打着帝國的名義光明正大這麼做喔～？我們只需要，把這個真相連同證據，一起交到利迪爾王國的反克拉克福特公爵派貴族手上就行了……好比布萊特伯爵之類的，懂吧？」

雖然尤安沒有回答是對是錯，但相信八九不離十吧。

舉腳踏上窗邊，莫妮卡無詠唱發動了飛行魔術。

「你之所以，當時會接觸殿下……是爲了確認那個人的臉，對吧？」

莫妮卡纔剛稍稍皺眉，尤安臉上就浮現了菲利克斯絕對不會露出的，毫無格調可言的邪笑。

「利迪爾王國遲早要陷入內戰。妳快趁那之前到帝國來吧。陛下說了，保證會給妳最好的待遇。」

讓莫妮卡察覺到真相的契機，是從前在克拉克福特公爵宅邸任職，名叫亞瑟的醫師。

「……咦？」

「肉體操作魔術啊～術後殘留在體內的魔力濃度太高，所以容易導致嚴重的魔力中毒喔～就算只施術一次，也會難受到好一段時間都得臥病在牀。」

剩下的，只要等菲利克斯繼位爲王，再趁機揭穿醜聞就好。

亞瑟，用帝國語發音就是奧圖爾。

「恭候多時了。」

「嗯。」

「奧圖爾原本是跟我在帝國一起鑽研肉體操作魔術的朋友。然後從朋友變成背叛者。偷走我的研究成果，捲鋪蓋跑路去鄰國的下三濫。」

冰冷的夜風吹過，春日森林的樹叢應聲搖曳。

一旦去了帝國，想研究在利迪爾王國被禁止的魔術都不成問題。

畢竟，莫妮卡原本就對七賢人的地位毫不執着。換作一年前，還在山間小屋足不出戶的時期，莫妮卡或許就點頭了。

可是，現在的莫妮卡，已經在王國結交了重視的人們。

既已明知內戰可能爆發，莫妮卡並不打算自己一個人逃亡。

「請容我，拒絕。」

「是嗎，真遺憾。可是啊，陛下給我們的命令是，就算被拒絕了也要把人帶回來喔～？」

語畢，尤安稍稍掀起帽檐。緊接着，兩隻小鳥就從帽子下飛了出來。兩隻都是黃綠色小鳥──恐怕是中階或高位精靈。

隨着兩隻小鳥拍動羽翼，無數風刃如雨點般灑向莫妮卡。怎麼說也是精靈的攻擊，威力不是一般魔術師所能望其項背。

（那兩個都是，風系精靈……這股力量，恐怕與高位相當！）

莫妮卡以防禦結界擋下風刃。但，精靈並沒有就此停止攻擊。

就在莫妮卡與精靈展開攻防的期間，尤安的詠唱結束了。

有着菲利克斯五官的臉，開始浮現鱗片。在黑色外套下，手臂不斷膨脹，轉變成龍的外型。龍化魔術，從前也見識過的。一旦被髮動這種術，想靠普通攻擊魔術打倒尤安，就是不可能的任務。

兩個風靈，加上龍化的尤安，還有海蒂──就在莫妮卡爲了該從誰開始攻擊而陷入迷惘的一瞬間，尤安與海蒂在同一個時間點熄滅了提燈。

今晚原本就月黑風高。尤安與海蒂的身影融入暗夜，幾乎無法用肉眼辨識。兩人之所以都身穿黑色系衣物，就是爲了這個吧。

兩個風靈也依然維持着小鳥的外型四處飛舞，想在入夜的森林以眼睛捕捉也絕非易事。

（該發動火系魔術照明嗎？……不行，這麼做的話，就沒有手攻擊了……）

更重要的是，在森林裏使用火屬性魔術，萬一引起火災就糟了。這裏與賽蓮蒂亞學園的學生宿舍並沒有多少距離。沒辦法用太引人注目的戰法。

風靈的攻勢開始加劇了。即使維持着小鳥的外型，精靈還是精靈。沒有人類那麼容易受夜色影響。

（這種狀況下最怕的，是被對方使用擴散式的毒物。敵方有兩個風靈，能自由操控風向……明明如此，爲什麼佔了這般優勢，卻沒有立刻用毒？只是因爲我還沒露出破綻嗎？）

在校慶交戰時，就曾經中過毒。因此，自從來到這片森林，莫妮卡始終對毒物保持警戒，發動防禦結界時，也都不忘選用編組了防毒術式的類型。

「呃──……你如果願意投降，我會很，感激。」

（……這就像是，下棋的盤面。）

感覺就像自己被當作兵器看待一樣，莫妮卡忍不住皺眉。

「呣？這樣嗎？總而言之，我方已經展示出願意表達誠意的態度了。妳就接受這番對談吧，〈沉默魔女〉啊。」

不曉得是不是中了雷箭身體還在麻，黑髮男子連姿勢也沒換，就維持着從樹上摔下來的動作怒吼。

「妳懂嗎？現在這時代的戰爭，災害規模已經遠超從前，不可相提並論了。正因爲各國都明白這點，纔會僅止於小衝突，避免真正的大規模戰事。」

就算這樣，克拉克福特公爵還是想要開戰。

「唔呣，接得漂亮。蓮杜拉，艾思沛涅──不必護衛朕了。暫時先去警戒四周。」

小鳥們擺出輕輕低頭鞠躬的動作，隨後飛上夜空。目送鳥兒們離去後，黑髮男子重新轉身面向莫妮卡。

「這、這個……」

「克拉克福特公爵，一直策劃要與我國挑起戰爭。這妳總不會一無所知吧。」

見莫妮卡弱弱地搖頭，黑獅子皇帝露出一股憐憫無知孩童的眼神。

尤安單膝就地半蹲，向黑髮男子請示：

「那又如何。原本這就是貴國人士自己種下的因。與朕何干。」

「不到家！」

「那、那個，皇帝陛下……」

莫妮卡花了好一會兒，才理解這番發言的意思……話雖如此，即使理解了發言的意思，還是無法理解現在的狀況，結果抽搐着臉龐僵在原地。

黑髮男子俐落地起身。

「我說妳太不到家！想逼對手投降，至少也該在不傷及內臟的程度下，折磨對方手腳，奪走反抗能力，確認對方還有沒有攜帶武器，這點小事都不懂嗎！」

當場回絕。

「近來就算多少有出現些小衝突，這片大陸也並未爆發真正大規模的戰爭。妳知道爲什麼嗎？」

真的有皇帝會爲了這種令人傻眼的理由，隱瞞身分千里迢迢跑到鄰國來嗎？

面對無意識全身緊繃的莫妮卡，黑獅子皇帝威武如鷹地笑道：

我方只有莫妮卡一名戰力。至於對手，有用龍化魔術強化身體的尤安，架着刀的海蒂，以及兩個化身小鳥的風系高位精靈。

歸根究柢，想要發起戰爭的，是克拉克福特公爵這方，黑獅子皇帝只是見招拆招罷了。

無論如何，莫妮卡都不願意接受。

「感、感謝稱讚……？」

（即使如此……我還是……）

「那麼，〈沉默魔女〉啊。妳施展的那什麼無詠唱魔術，着實頗爲精湛。看穿朕藏身在樹上的慧眼，也值得讚揚。」

「……既然如此，會贏的，就是我。」

化身小鳥的風靈，啪噠啪噠地揮動翅膀，飛到黑髮男子的肩上。

「免談。」

這是莫妮卡第一次知道，原來全裸可以被視爲誠意。

不可能。雖然不可能，但眼前這個男人，身上的霸氣與格調實在太超凡出衆了。

「呶喔？」

緩緩盪漾的黑髮，以及深邃的五官，是名高個子的俊美男子。加上結實的體格，有如一具會動的精悍戰士雕像。

「是因爲魔術師暴增。」

「錯了。」

既不想坐視第二王子的祕密被揭穿，也不願見到利迪爾王國因內亂而動盪不安。

在雷槍照明下出現的，是一名身着全黑衣物的黑髮男子。年齡約三十歲前後吧。

「這種狀況下一旦戰爭爆發，大量的魔術師被配屬到戰場，妳覺得會如何？即使最後打贏了，雙方的災害絕對都非同小可。不只會出現數以千計、萬計，甚至更多的死者，遭到魔力污染的土地，今後更是別想住人。」

到底，該作出怎樣的反應纔好啊。莫妮卡正傷腦筋，重新點亮提燈的尤安與海蒂就站到了黑髮男子身旁。

「需要扶您起來嗎，皇上？」

「是因爲忙於應對龍害，根本無暇戰爭……嗎？」

維持着防禦結界，莫妮卡開始集中精神。

「咦，呃──？那個～……？」

「朕想避免戰爭。因此要在菲利克斯•亞克•利迪爾繼位的時機暗中告發醜聞，陷他入罪。只要用這個方法，我帝國就能不損一兵一卒，無血迴避戰爭。」

「皇、皇皇、皇，帝？」

明知把魔術師當作兵器推上前線，會出現數以萬計的死者，會使部分國土陷入死亡，公爵仍執意打算開戰。

莫妮卡找不到任何能反駁的語句。

隨着一記含糊的喚聲，某人從樹上摔落。

朝着默不作聲的莫妮卡，黑獅子皇帝斬釘截鐵地表示：

打從剛纔起，尤安就沒有參與攻擊。特地發動了龍化魔術強化身體，卻完全不出手。

尤安試圖用強化過的手臂，把莫妮卡射出的雷箭擊落。但早就料到這步的莫妮卡，讓雷箭才射到一半就應聲解除。

啪嘰啪嘰作響的金色箭矢，發出雷光照亮了四周。

從斜後方打算見縫插針的海蒂。

在莫妮卡身邊飛繞的兩隻小鳥。

不過，男子散發着一股雕像所沒有的猛烈生命力。或許可以稱之爲霸氣。

「朕乃修華爾葛特帝國第十六代皇帝──萊恩哈特•阿洛伊斯•馬克西米連•貝恩德•克萊明！人稱黑獅子皇帝！」

更遑論重度的魔力污染，受污染的土地形同化作一片死亡大地。

莫妮卡想不太出頭緒，皇帝又淡淡地解說：

先被敵人訓斥一番，轉眼間又被接連誇獎。

「在這個盤面上，我並沒有要守護的東西……可是你們卻有非保護不可的王。」

「……陛下。這樣做，會讓我跟海蒂很困擾，可以不要嗎？」

可是，現在卻遲遲不見尤安與海蒂用毒的跡象。

「這樣就，將死了。」

「當、當然不……」

尤安與海蒂的表情一口氣蒙上了陰霾。

「有沒有受傷？」

「免了。」

莫妮卡正不知所措，尤安就露出一臉在許多方面都放棄了的表情解除龍化，海蒂也收起了刀。

畢竟如果有個萬一，讓毒擴散到樹木上，他們就傷腦筋了。

皇帝一口否定莫妮卡的回答，斷言道：

「正是！朕乃帝國皇帝。爲了一睹謠傳中〈沉默魔女〉的實力，跋山涉水遠道而來。」

第一發雷箭，只是要用來照明確認四周位置分佈，同時，也充當吸引敵方注意力的誘餌。

莫妮卡用防禦結界擋下來自兩個風靈的攻擊，同時具現出雷箭。

那名人物尚未觸及地面，化身小鳥的風靈就操縱氣流，形成了緩衝墊。恐怕，這個人物就是精靈們的主人吧。

「請、請不要把……菲利克斯殿下的，祕密，公諸於世。」

「從前，魔術師只被隱匿在一小部分的特權階級手上。但，如今門戶大開，魔術師數量暴增。魔術的研究日新月異，不時就有新的術式問世。魔術師可以被視爲，一種有別於普通士兵的劃時代兵器。」

「……只要能迴避掉戰爭，就沒問題了，對嗎？」

莫妮卡迅速用雷槍指向那名人物。

莫妮卡眯細眼睛，將指尖舉向大樹。

受到魔力污染的土地有多麼可怕，莫妮卡也很清楚。光是土地的魔力濃度稍有提升，不具備魔力抗性的人類馬上就容易身體出毛病。

尤安頓時臉色大變。但是，莫妮卡並沒有看向尤安。稚氣未脫的臉龐，只是面無表情地凝視大樹。

「唔呣。」

「主人。」

「放心吧，方纔讓尤安出手攻擊，只是因爲朕想見識見識無詠唱魔術。並沒有打算繼續危害妳。要是懷疑朕還藏了武器，要朕脫個精光也不成問題。朕對自己的裸體也是很有自信的。」

爲什麼魔術師人數上升，會是不讓戰爭爆發的理由呀。

但，黑獅子皇帝絲毫不把莫妮卡的反應當回事。

以及，一步也沒有離開最初位置的尤安──瞄準尤安背後的大樹，莫妮卡擺出了攻擊姿勢。

可是，原本自己就是想來和對方溝通的，當然沒有不接受的理由。

莫妮卡帶着唯唯諾諾的語調，向黑髮男子搭話。

莫妮卡鼓起全身上下爲數僅少的勇氣，握緊拳頭開口：

「…………咦？」

黑獅子皇帝的理論，就利迪爾王國國民而言難以接受，但十分合乎邏輯，立場上也說得過去。

「菲利克斯•亞克•利迪爾是克拉克福特公爵的傀儡，一旦繼位了，帝國與利迪爾王國之間的戰爭遲早會爆發。莫非妳樂觀其成？」

「可、可是，利迪爾王國，會因此內部大亂。」

傻眼的嗓音忍不住脫口而出。

明明用了龍化魔術強化身體，卻沒有拉近距離發起肉搏戰，而是待在大樹前一動也不動。簡直，就像是在保護着什麼似的──想到這裏，他們遲遲不用毒的理由，也自然而然水落石出。

那兩人本身對毒物應該有某種程度的抗性。即使如此，在這種局面下仍然放棄用毒，理由到底是什麼？思考到這裏，莫妮卡發現了一件事。

不知道爲什麼被敵人訓了一頓。

迅雷不及掩耳地，莫妮卡將編組了遠端術式的第二發雷箭，射向在樹上見到的人影。

黑獅子皇帝的眼神變得銳利了幾分。

啊啊～感覺自己就要被眼前這個男人的威壓感給壓垮，緊張得想吐了。

不過，莫妮卡沒讓胃液湧上，而是死命把詞彙擠出口。

「如果，我能避免戰爭爆發……就請你答應我，不會把第二王子的祕密，公諸於世。」

莫妮卡這番話，讓黑獅子皇帝露出的是明顯乏味有加的表情。

「有什麼具體方案儘管說。」

「……具體的方案，我沒有。但是，我絕對，會避免戰爭爆發，讓你瞧瞧。」

「沒興趣，沒意思，完完全全不像話。最重要的是，對朕沒半點利益可言。」

「利益，是有的。」

原本一臉興致缺缺的黑獅子皇帝，稍稍浮現了被勾起興趣的笑容。

「說來聽聽。」

表情從莫妮卡的臉上消失了。就與在面對棋盤時一模一樣。

入夜的森林裏，在提燈火光映照下泛綠的雙眼，直直凝視着黑獅子皇帝。

「……只要答應我，你就可以，從這裏活着回去。」

尤安與海蒂的臉色變了。不過，兩人剛進入臨戰體勢，就被黑獅子皇帝單手一舉制止。

然後，他就這麼仰頭放聲大笑。

「哼，呵呵，哇哈哈哈哈！鎮壓南方異民族，被人喚作黑獅子敬畏的朕，竟然有人敢面對面開口要脅！」

抖着喉嚨哼哼笑着笑着，黑獅子皇帝用餘韻猶存的嗓音，低沉地問道：

「我說，天真無邪的小姑娘。就憑妳，殺得了這個黑獅子皇帝嗎？」

「殺得了。」

即使只是虛假的校園生活，對莫妮卡而言，仍然是無可取代的寶物。

「是因爲他有勝算。事實如此，先帝所留下的負面遺產過多，我國體制當下難稱萬全。覬覦帝位的圖謀篡位者也不在少數，政變根本就是家常便飯。」

「非、非常抱歉……」

「『不點頭就別想活着回去』是嗎。哈哈，有夠懷念！這不就是朕從前，向異民族首長放的話嗎！」

只有阻止戰爭，這條路而已。

「無須謝罪。請儘速拿出結果。有必要我也會隨時提供協助。」

帶着一種莫名開心的口吻低語，黑獅子皇帝望向莫妮卡。

自己剛剛放話威脅鄰國皇帝，讓交涉成立了。現在已經無法回頭。

兩隻小鳥停到黑獅子皇帝的肩上，交互張嘴出聲。

可是，莫妮卡一個人支持萊歐尼爾當國王，也改變不了第二王子派浩蕩的氣勢。

我不要這樣。不可能做得了這種事──明明想這麼抗議，舌頭卻發麻，嘴脣也顫抖不已，完全發不出聲音。

「我回來了，尼洛。」

接着想到的，是設法讓反對戰爭的第一王子萊歐尼爾繼位爲王。

說得對極了。既然如此，這個鄰國的皇帝到底想要莫妮卡做什麼呀？

莫妮卡正恭敬不如從命地跟上海蒂，背後又傳來黑獅子皇帝的喚聲。

一旦戰爭迴避失敗，莫妮卡就必須殺害王國的王族們，親手終結戰爭。

「難不成，妳……」

他同時兼具人類與野獸的駭人之處。既理智、又聰明，而且還兇猛無比。

帶着明確的信念，勇猛地放話。

明明如此，黑獅子皇帝卻絲毫沒表現出焦急或恐懼。

這則回報聽得莫妮卡臉色發青，但黑獅子皇帝顯得十分冷靜。

「我並不覺得，這個情報有辦法幫助妳突破現狀……也罷。我會去調查。」

有如要確認自己的心意一般，莫妮卡將手按上胸膛，繼續開口：

海蒂收起臉上的嫌惡，用沒有抑揚頓挫的嗓音開口。

然而，黑獅子皇帝卻是抖擻肩膀，顯得愈來愈樂在其中。

海蒂冷冷的發言，令莫妮卡兀自焦急起來。

「喔，妳回來啦。」

「克拉克福特公爵，果真是個可怕的男人。」

這就是，鼓舞莫妮卡的原動力。

「我說，〈沉默魔女〉啊。克拉克福特公爵爲什麼執意想要打仗，妳知道嗎？」

尼洛正以貓的姿態把書攤開在牀上。看來，這段期間他似乎一直在讀心儀的冒險小說。

「陛下，百忙中打擾非常抱歉。」

黑獅子皇帝的發言，有着一股不由分說的強悍支配力。

冷淡地回應後，海蒂轉身背向莫妮卡。

原本還好奇他們是怎麼暗中跨越國境的，看來八成是靠精靈們的力量從空中高速移動吧。

「說什麼傻話。殺了妳，能讓朕得到什麼好處。」

「管他有勝算還是沒勝算，朕都不會無條件投降。貴國要是敢主動開戰，我方保證會還以顏色，在這片土地留下清晰的爪痕。」

「請說。」

對於比起巨龍更害怕人類的莫妮卡而言，黑獅子皇帝這個男人可說是非常特異的存在。

莫妮卡一頭栽進牀鋪，扭頭望向尼洛。

望着海蒂遠去的背影，莫妮卡思考着。

脫離森林，朝女生宿舍移動的期間，海蒂始終一語不發。大概討厭嚼無謂的舌根吧。

現在的帝國，並沒有與他國開戰的餘力。黑獅子皇帝乾脆地暴露了這點。

「但，妳記清楚了。」

黑獅子皇帝大笑了一番，然後雙眼閃閃發光地望向莫妮卡。眼裏所閃耀的，是好奇的光輝。

〈沉默魔女〉只要有那個意思，隨時都可以不發一語取下敵方首級──知曉這點的尤安與海蒂雙雙臉色蒼白。

（爲此，我能做到的是……）

「一旦戰爭爆發，妳就得向朕獻上利迪爾王國王家的首級，用妳自己的雙手終結戰爭。藉此表明妳的忠誠。」

這個男人肯定不會撤回前言吧。一旦戰爭爆發，絕對會徹底抗戰，在利迪爾王國留下顯眼的爪痕。

一陣氣流輕飄飄地包覆黑獅子皇帝與尤安的身體。是化身小鳥的精靈們的力量。

（明天放假……這些事情，就等小睡之後再思考吧……）

朝着一臉狐疑的莫妮卡眉間，黑獅子皇帝比出了食指。

回過頭去，隔着肩膀映入眼簾的黑獅子皇帝，正露出一臉莫名樂在其中的笑容。

稚氣未脫的圓滾滾眼珠，在那有如玻璃珠般了無生氣的表面倒映着黑獅子皇帝的身影。

「那麼，既然都讓朕坐上這桌賭命的局了，妳當然也得跟着下海，〈沉默魔女〉啊。」

（要說克拉克福特公爵身邊，還沒有調查過的事情，頂多就只有「那件事」了……但實在不認爲那有可能成爲突破口。）

「無須道謝也無須謝罪。我會這麼做，只是爲了想早點見到尤安。」

「……不是爲了什麼，效忠。」

「我對現在的狀況抱持不滿。直到陛下判斷妳能明確迴避戰爭之前，我都無法迴歸帝國。」

這個男人是獅子。成羣結黨時對夥伴寬大，敵對時則毫不留情揮出利爪的強韌獅子。

待黑獅子皇帝說完，海蒂便靜靜向前，站到莫妮卡身邊。

即使如此，現在的自己辦得到的事也實在太少。那麼，情報當然儘可能多一條是一條。

莫妮卡輕輕搖頭，黑獅子皇帝隨後斷言道：

浮現在莫妮卡腦海的，是在賽蓮蒂亞學園度過的每一天。

海蒂不苟言笑地督促莫妮卡往森林出口移動。

莫妮卡右手向前一伸，做出拾起棋子的動作。

他確實有着莫名吸引人的氣質。

說起利迪爾王國的開戰派，就是克拉克福特公爵。但，即使莫妮卡向克拉克福特公爵要求「請不要打仗」，也不覺得有可能被聽進去。

「請跟我來。我們走不會被警備兵發現的路徑出森林。」

莫妮卡頓時驚覺──

穩穩踏在地面上，擺出瞭望遠方地平線的壯碩野獸威嚴，黑獅子皇帝向莫妮卡發出警告。

是飛去警戒四周的黃綠色小鳥回來了。

何等傲慢。但，莫妮卡感覺得到這番話的分量。

「那、那個……一件事就好，希望妳可以，幫忙調查一件事……」

「不想這樣的話，就盡全力避免戰爭爆發。」

「要是我失敗了，戰爭依然爆發……就要我，以死謝罪嗎？」

「朕很感興趣。告訴朕，妳之所以願意做到這種地步，是爲了對誰效忠？」

大致上描述完畢後，海蒂皺起了略粗的眉毛。高冷的臉龐上散發的，是些微的嫌惡感。

總算，抵達女生宿舍後門時，她才低聲咕噥起來。

「……就算得知了換臉人的黑暗面，我也不覺得妳有辦法理解。」

扭頭的影響，尼洛攤開的頁面恰好映入眼簾。這時，感覺自己好像瞥到了某個重要的詞彙。

「如果，利迪爾王國向帝國發出宣戰佈告，這就代表妳輸了。屆時妳得向朕宣示效忠，終生爲朕效命。」

「非、非常感謝妳的，幫忙。」

話還沒說完，就被海蒂狠狠瞪了一眼，莫妮卡趕緊收口。

不想被破壞。不想被剝奪。不想再承受更多，父親死去時的那種煎熬。

「妳會有什麼表現，朕拭目以待。」

「賽蓮蒂亞學園的警備兵有動作了。恐怕，是克拉克福特公爵已經察覺了我們的存在。」

「海蒂就留給妳當連絡窗口。她是很優秀的諜報員。儘管隨意運用。」

見海蒂點頭，莫妮卡於是道出希望海蒂調查的內容。

尤安說，對他人使用肉體操作魔術以一次爲限。換言之，就是曾經實際對他人施展過。

「我只是，不想被奪走更多，自己重視的事物，而已。」

「〈沉默魔女〉莫妮卡•艾瓦雷特。」

被這股威壓給吞沒，莫妮卡呆立原地動彈不得，黑獅子皇帝露出有如要吞噬獵物的獅子表情，湊到莫妮卡的面前說：

「尼洛～……事情鬧得，愈來愈嚴重，一發不可收拾，了……」

心臟的怦通聲聽起來莫名遙遠。丹田深處沉重無比，難受異常。

施展飛行魔術，搖搖晃晃抵達閣樓間的莫妮卡，打開窗戶進入室內。

迴避戰爭的方法，根本就什麼都還沒想到。

利迪爾王國與帝國的人各有隱情、各懷鬼胎，彼此錯綜糾纏，在這樣的現狀下，自己究竟能做些什麼。

握緊滿是冷汗的手掌，莫妮卡緩緩調勻呼吸。

「太遺憾了。若是出於忠義而動，朕還有自信能讓妳棄暗投明的說。畢竟，沒多少個君主，能像朕這樣魅力四射。」

「只要把你，當作盤面上的棋子就行了。」

原先緊張到停止運轉，無法正常運作的頭腦重新啓動了。開始思考的莫妮卡，耳裏忽然傳進一陣羽翼聲。

黑獅子皇帝皺起了眉頭。簡直就像是，聽到答非所問的回答時，教師會露出的苦瓜臉。

莫妮卡緩緩自牀面起身，用眼神掃視尼洛在看的書。

──〈第十四章　巴索羅謬•亞歷山大與黑色聖盃〉。

那是莫妮卡從圖書館借回來的《巴索羅謬•亞歷山大的冒險》系列叢書。看到上面記載的詞彙，莫妮卡頓時瞪大眼睛。

「黑色，聖盃……？」

慌忙下牀打開上鎖的抽屜，從裏頭拿出一本書。

鳴鐘祭那晚，在柯拉普東鎮的舊書店讓人幫忙買下的父親著作。莫妮卡用顫抖的手指，抽出夾在最末頁的紙片。

『等妳發現了黑色聖盃的真相，再來店裏一趟吧。』

那是用糨糊巧妙隱藏在書頁裏的訊息。

打從發現這則訊息的那天起，莫妮卡就一直在與父親相關的所有領域文獻中，調查黑色聖盃是什麼。

但仔細一想，留下這則訊息的人物──舊書店店長波特，也是以達士亭•君塔這個筆名在寫小說的小說家。

實在應該連波特筆下的小說也調查纔對的，莫妮卡忍不住反省自己的疏忽。

「怎麼，妳也感興趣了嗎？《巴索羅謬•亞歷山大的冒險》。」

莫妮卡正凝視著書頁，尼洛忽然雀躍不已地搭話。

咕嘟嚥下一口口水，莫妮卡提問：

「尼洛你，知道這篇故事的……內容，嗎？」

「當然，都看了不下幾十次了。」

「……黑色聖盃，在故事裏是怎樣的定位，用來做什麼的？」

是以爲莫妮卡對小說開始感興趣，覺得很開心嗎，只見尼洛喜出望外地尾巴左右搖個不停，把這個章節的故事──以及，黑色聖盃的定位與功用頭頭是道地解說起來。

「這個叫黑色聖盃的啊，是巴索羅謬•亞歷山大呢，在某個國家旅行的時候……」

聽過尼洛的解說，莫妮卡確定了。

緊緊抱住自己的身體，莫妮用灰暗的眼神看往攤開在牀上的書，凝視着黑色聖盃四個大字。

（所以，爸爸纔會被殺掉。）

回過神來，莫妮卡發現自己正渾身顫抖不停。

（啊啊，所以……所以……）