第二章 不守本分

在賽蓮蒂亞學園，每年要選擇兩門科目作爲選修課。

莫妮卡第一門課選了馬術，第二門則是棋藝。在馬術課結束的兩天後，爲了正式上第一堂棋藝課，莫妮卡正朝選修課的指定教室走去。

在觀摩會上雖然與艾利歐特下過一盤，但那時自己還對規則一無所知，這次則姑且有事先預習了教材。

正當自己在走廊上反芻着昨晚熬夜熟讀的教材內容時，走着走着，背後忽然傳來一陣朝氣十足的嗓音喚住自己。

「喂──莫妮卡！」

回頭一看，結果不出所料，一位金茶色頭髮的高個兒青年──古蓮正活力充沛地向自己招手。身旁還跟着個頭嬌小的尼爾，以及尼爾的未婚妻，身材高䠷的美女克勞蒂亞。這樣的組合感覺有點新奇。

莫妮卡立刻向三人點頭問候。

「午安。呃──……大家選的課都一樣嗎？」

「一點也沒錯，我們正準備要去上基礎魔術學哩！」

前兩天，用飛行魔術飛天的課程是以實技形式練習魔術的實踐魔術課。而今天的基礎魔術學則是以課堂講習爲主。只要修畢這兩門課，明年就可以修習高度實踐魔術課。

高度實踐魔術課是希利爾正在修習的科目。看來古蓮也考慮明年要跟進。

「實踐魔術可以實際使用好多魔術，上起來很開心，可是今天就必須關在教室裏聽講了……尼爾，拜託在我打瞌睡時叫醒我唄。」

聽到古蓮一開始就以會打瞌睡爲前提開口，尼爾不由得苦笑起來。這時，克勞蒂亞伸出手臂勾起了尼爾的手。

「只要打瞌睡就能讓尼爾叫醒嗎？這樣啊……聽到一件好消息了。」

「那個，克勞蒂亞小姐妳不會打什麼瞌睡對吧？」

面對一臉困惑的尼爾，克勞蒂亞無言地笑了起來。那笑容與其說是微笑，用邪笑形容更爲貼切。是一種意味深長的邪惡笑容。

瞥了這樣的兩人一眼，古蓮興致勃勃地望向莫妮卡抱在胸前的教材，開口發問：

「莫妮卡選的是什麼課呀？」

「我選的，是馬術跟棋藝……然後今天要上的，是棋藝課。」

「棋藝啊～總覺得，好像難度很高哩。」

聞言，莫妮卡停下襬棋的手，抬頭望向艾利歐特。

「選個喜歡的吧。」

「沒能好好表現，真的很抱歉……」

「能夠這樣，我才比較開心。」

明明王族進修天文學也派不上任何用場，菲利克斯卻只要談及星星，雙眼就閃閃發亮，一有閒暇就偷看天文相關讀物。

「喂喂喂，饒了我吧。我可不是因爲想坑妳一把才故意不教妳入堡的。說實話，我根本就覺得入堡之類的規則門外漢聽也聽不懂，還以爲連入堡都用不着就能輕鬆取勝，是我把妳看扁了啊。」

克勞蒂亞雖然是位成天散發陰鬱氣場的千金大小姐，可就在聽到棋藝課三個字的瞬間，那道氣場感覺上又變得更加沉重了起來。

「上次那盤，觀摩會上的對局。」

所以，艾利歐特故意瞞着大人與侍從，把菲利克斯珍愛的天文學書籍偷偷藏到了庭園的樹上。

菲利克斯是個笨手笨腳的少年，運動神經奇差無比。

話一出口，艾利歐特不知爲何驚訝地睜大了他的下垂眼。

「很敢說嘛，等下可別輸到哭出來啊，小松鼠。」

「『連正式規則都沒事先調查清楚，就把他人的解說囫圇吞棗下場比試，只能怪妳自己蠢喔』……這樣。」

艾利歐特幾乎要同情起那位少年侍從，竟然必須服侍一個這麼廢的矮冬瓜主子，肯定喫盡了苦頭。

白方的艾利歐特先攻，莫妮卡則是後攻的黑方。

每每遭到艾利歐特冷言冷語，菲利克斯就會難過地低頭這麼說：

「若是我某位熟識的人，一定會向我這麼說……」

相對於笑容滿面的尼爾，克勞蒂亞的表情顯得黯淡不已。

眼見莫妮卡煩惱着不知如何回答，艾利歐特又繼續開口：

在那時，莫妮卡根本不曉得有入堡這種特殊規則存在，故可說是理所當然的敗北。

莫妮卡按吩咐就坐後，艾利歐特兩手各掏出一隻棋子，分別是白色與黑色的國王，並伸手到桌面下合掌幾度交換，再將雙拳舉至莫妮卡面前。

一如所料，菲利克斯哭喪着臉，懇求艾利歐特把書還給他。

到頭來，莫妮卡只能搓着手指，低聲咕噥道：

莫妮卡還在笨手笨腳地排黑方的棋，早已完事的艾利歐特就託着腮，向她「噯～」了一聲。

莫妮卡曖昧地「喔……」了一聲，艾利歐特見狀，露出苦澀的表情。接着，他伸手撥起頭髮，原本梳理整齊的瀏海就這麼被撥得一團亂。

這幾天來，艾利歐特在學生會總是欲言又止地走向莫妮卡，但還沒開口又拉開距離。那些反覆上演的詭異舉動，該不會就是想要談這件事吧？

「諾頓小姐，妳應該是有權利指責我的。指責我那樣的作法並不公平。」

浮現在莫妮卡腦海的，是同屬七賢人的同期──〈結界魔術師〉路易斯•米萊。

「對局，請多多指教。」

這一定是他在看待莫妮卡時，內心最真切的想法。

豈止如此，菲利克斯甚至異常怕生。在外人面前連話都說不好，沒事就咬到舌頭低頭不語，想要他好好打招呼比登天還難。

「好、好的──」

「哇～好懷念喔～我跟克勞蒂亞小姐去年也選了棋藝課呢。對吧，克勞蒂亞小姐。」

莫妮卡這番回答，聽得艾利歐特啞口無言，嘴巴都忘了合上。

「真的很抱歉。我實在想不到，有什麼該生氣的，理由。」

艾利歐特讓了一子皇后，還放莫妮卡先攻的那盤棋。

社交舞更是跳得一塌糊塗。再加上記性不佳，考試的成績完全不堪入目。真的就是個幹什麼都不行的無用廢柴。

以前，到底發生過什麼事呀……莫妮卡正爲此不知所措，肩頭就突然一沉，感覺被施加了某種壓力。

「要像平常那樣，哭着找你的侍從幫忙嗎？還是要去拜託你偉大的外公？說你自己一個人什麼都辦不到～」

菲利克斯一臉鐵青地抬頭望向樹木。要一個運動神經奇差無比的小男孩自個兒爬到樹上，根本是天方夜譚。

「就那兒，坐吧。來下一盤啊。」

莫妮卡煩惱了起來。她完全無法理解，自己到底該爲了艾利歐特這番話的哪個環節生氣。

比起菲利克斯，那個老待在他身邊的少年侍從，言行舉止都比一國王子來得落落大方許多，情況就是這麼嚴重。

仔細一想，自那場騷動以來，艾利歐特都忙着爲事件善後四處奔波，莫妮卡和他連好好交談的機會都沒有。

莫妮卡向古蓮一行人點頭致意，隨着艾利歐特一起離開現場。

「聽了這些該生氣纔對吧？我不但瞧不起諾頓小姐妳，還自個兒惱羞成怒，用上教都沒教妳的入堡硬是搶下一勝耶。這種作法豈止不公平，根本是貴族該引以爲恥，絕不能做出的舉動啊。」

「……嗯～是呀。」

抱着教材低頭的同時，搭在肩上的手突然開始使力。

莫妮卡臉上的表情消失了。那稚氣未脫的臉蛋已不見方纔的戰戰兢兢，而是帶着沉穩恬靜的眼神等待艾利歐特的第一手棋。

「嗨～小松鼠。妳等下要上棋藝課對吧。既然選了一樣的課，咱們就一同動身吧。」

動作僵硬地回過頭來，便當場與一對俯視着自己的雙眼四目交接。那是學生會書記──艾利歐特•霍華德。

「呃──可是，我真的也覺得，事實就像這樣沒錯……之前，請他教我玩牌的時候，他也是對我這麼說──『勝負早在上牌桌之前就開始了』。」

「呃──關於這個……」

「書就放在那棵樹上啊。那樹又沒多高，這點程度很輕鬆就能拿到吧？」

艾利歐特緩緩吐了一口氣，伸手執起一隻白色士兵。

序盤爲止的優勢都在莫妮卡這方。但，在最後的最後，艾利歐特用上了能只花一步就讓國王與城堡同時動作的入堡，莫妮卡因而吞敗。

艾利歐特是一個奉行階級至上主義的人，正因此，他對於平民出身卻獲選爲學生會幹部的莫妮卡相當不以爲然。

「我只要，能夠學會下棋就行了，所以……」

在道出直率感想的古蓮身旁，尼爾笑咪咪地插了嘴：

自己說的話有那麼奇怪嗎？心裏雖感困惑，莫妮卡還是繼續解釋：

可是，艾利歐特卻很討厭菲利克斯。

他瘦弱到連訓練用的劍都舉不起來，而且若沒有侍從在後支撐，就連馬都沒辦法好好騎。

在父親帶領下，艾利歐特初次到訪克拉克福特公爵宅邸，並邂逅公爵之外孫──王國第二王子菲利克斯•亞克•利迪爾。

莫妮卡忽地想起──

明明他總有一天，必須立於萬人之上纔行。

「…………唔……」

「別期待我放水，我會贏的。」

換作是他，肯定一字不差地如此揚言──

艾利歐特語調不羈地開口：

而且這壓力並非來自克勞蒂亞釋放的陰鬱氣場。是物理性的負荷，有人把手搭上了莫妮卡的肩膀。

艾利歐特什麼也沒說，只是一個勁兒快步前行，所以莫妮卡必須小跑步才追得上他。爲了不要跟丟艾利歐特，莫妮卡呼呼喘着大氣跑個不停。

至於艾利歐特沒教自己入堡這點，莫妮卡也想不出有什麼好責怪他的理由。畢竟，莫妮卡相信是沒事先查明規則的自己不好。

那是戴資維伯爵嫡子──艾利歐特•霍華德還年僅六歲時發生的事。

「還不快走。」

總算抵達教室後，莫妮卡正爲了要坐在哪個位子傷腦筋，艾利歐特便努着下巴朝窗邊的座位示意。

＊　＊　＊

我跟毫無揹負半點責任的妳，是不一樣的。

「我明明就沒教過妳入堡相關規則，自己卻靠着入堡取勝……爲什麼，妳不在大家面前揭穿這件事？」

對此心知肚明的艾利歐特，不懷好意地笑着挑釁少年。

關於遭人瞧不起這件事，莫妮卡從未有過因此動怒的印象。真要說起來，被人莫名捧上天還比較讓她頭痛。

艾利歐特用指尖戳着棋子，以喃喃自語的態度接話。

艾利歐特長嘆一口大氣，雙手高舉擺出投降的動作。

事事不如人的菲利克斯，就只有一項特長的知識格外豐富。那就是天文學。

菲利克斯與艾利歐特同齡。他似乎體弱多病，爲了療養，纔會離開城堡住到外祖父的家。之所以會帶艾利歐特來到宅邸，就是爲了當這位第二王子的玩伴。

臉上掛的雖然是開朗的笑容，艾利歐特的真意卻教人摸不透，害莫妮卡緊張到身體動彈不得。

「呃──……那個……」

說着說着，不待莫妮卡回應，艾利歐特已經從櫃子裏取出棋盤。

「是、是的──……請問，有什麼事？」

「那、那～呃──……那就，這邊。」

多悽慘的傢伙啊。明明是個身分遠較艾利歐特高上許多的人。

動手排好剩下的棋子，莫妮卡望向艾利歐特開口：

所以，那時的艾利歐特就在符合六歲年紀的惡作劇心態驅使下，有事沒事就數落菲利克斯，揶揄菲利克斯。

操着莫名喜悅的嗓音，艾利歐特動起了棋子。

觀摩會上的對局──生平第一盤棋，自己到現在仍記憶猶新。

莫妮卡不解地眨眼。

菲利克斯明明這麼無能，將來有一天，他卻可能會立於自己之上。光想到這裏，艾利歐特就難以自拔地怒火中燒。

「慢着，妳那什麼熟人的個性是不是很有問題啊？」

打開莫妮卡指定的拳頭，掌心出現的是黑色國王。

遇到冒充艾柏特商會成員的入侵者時，艾利歐特這麼說過──

慎重選擇用詞的同時，莫妮卡答道：

（唔嗚～氣氛好凝重……）

菲利克斯一臉嚴肅地仰頭望向樹木，一會兒之後，終於緊咬嘴脣，開始奮力爬樹。

可是，他手腳使力的方式完全不像樣。才只爬了幾下，菲利克斯就嘎答嘎答地渾身發抖，再也動彈不得。

「膽小鬼。」

聽到艾利歐特如此低聲數落，菲利克斯硬是向樹枝伸出顫抖的手臂……但卻沒能抓好樹枝，硬生生跌落在地。

畢竟不是多麼大不了的高度，艾利歐特就只是默默地冷眼旁觀，然而倒在地面上的菲利克斯，模樣卻顯得有點不對勁。

忐忑不安地走近一看，才發現菲利克斯的側腹刺進了一枝銳利的樹枝。那是碰巧落在地面上的樹枝，菲利克斯墜地時不幸壓到了。以樹枝刺傷的部位爲中心，菲利克斯衣物上的鮮紅色開始逐漸染開。

艾利歐特臉色蒼白地慘叫起來，向大人們求救。

「你知道自己幹了什麼好事嗎！」

如此開口斥責的父親，朝艾利歐特的臉頰賞了一拳。

艾利歐特沒有找藉口開脫。他知道一切都是肇因於自己輕率的舉動。

菲利克斯傷得不深，不會危及性命。但，傷口還是必須縫上幾針才能痊癒。

「你讓那位大人留下了一輩子也無法磨滅的傷痕。如此的罪行，就憑你這條命根本賠不起。」

口出此言的父親，已經做好了賠上自己人頭的心理準備。

這時，卻有人從旁插嘴，那就是剛結束治療的菲利克斯。

「請先等一等！」

在少年侍從的扶持下，菲利克斯硬撐起自己的雙腿站直。

他的臉色發青，不停滲出冷汗。這也是當然的，不久之前，他纔剛結束傷口的縫合手術。

「不是艾利歐特的錯，是我自己惡作劇，爬到樹上去的。艾利歐特不但百般阻止，我不慎失足時，他還挺身保護我。」

徹底的瞞天大謊。菲利克斯墜地的瞬間，艾利歐特只是在一旁冷笑而已。還自以爲那種高度根本不可能受傷。

結果，多虧了菲利克斯的包庇，艾利歐特總算免除責罰。

難不成是想賣自己人情嗎？正當艾利歐特浮現這種猜疑時，菲利克斯一臉爲難地垂下眉角，孱弱地笑了笑。

到底該怎麼看待這種人纔好，艾利歐特至今都還找不到答案。

不僅如此，對手，還是個只下過幾次棋的小姑娘。

如此重要的比賽，各大名校的代表都堪稱是賭上校園的尊嚴出賽，然而被選作選手的莫妮卡，除了爲難還是爲難。

回想兩年前，當時還在魔術師養成機構米妮瓦就讀的莫妮卡，是所屬於基甸•拉塞福教授門下的研究生。

「下棋這檔事，是會反映出人的性格的。」

「像希利爾就非常好懂，走的是死守國王路線，就是所謂的堅守型棋手啦。妳則正好相反。」

博弈德老師拾起粉筆，開始在黑板上撰寫文字。

那小小身軀內蘊藏的壓倒性潛能，就連菲利克斯都無法評估，明明如此，個性卻內向又自卑。這種不協調感實在過於異質。

「妳懂嗎？平民就該像個平民，貴族就該像個貴族。一旦妄想跨越身分差距，最後一定會有某人得承受不幸。」

說着說着，菲利克斯笑了起來，那是一臉發自內心喜悅的笑容。

＊　＊　＊

「要、要我出場……？」

「霍華德大人下棋的，風格……」

艾利歐特的眉頭當場爲之一顫。

面對艾利歐特提出「爲什麼不怪我」的質疑，莫妮卡的回答是「想不到生氣的理由」。

嚴格說來，莫妮卡的下棋風格與攻擊型有點出入。

「要如何評斷諾頓小姐妳這個人──我就暫且保留吧。只是，我得給妳一個忠告。」

「喔？妳這門外漢也能評論我的棋藝嗎？」

「妳呢～如果是爲了求勝，連國王都會拿來當誘餌對吧。」

然後，艾利歐特帶着他一如往常的諷刺態度，輕輕聳肩笑了笑。

這位散發身經百戰傭兵氣息，威嚴十足的博弈德老師，舉起他感覺能輕易捏碎人腦袋的巨大手掌，拍了拍莫妮卡的肩膀。

然後，面無表情地以低沉嗓音開口：

艾利歐特在椅子上翹起二郎腿，露出嚴肅的表情直視莫妮卡。

口吻之冷靜，簡直就像在闡述理所當然的言論一般。

拉塞福教授是剃得一頭白色短髮，眼光犀利的老人。個性雖然頑固又乖僻，但在研究方面基本上給予莫妮卡相當的自由，不會多加干涉。

「妳處世時就儘管多加提防吧。反正，往後的妳，一定會更加引人注目。」

當時的光景，艾利歐特如今仍歷歷在目。

「……咦？」

之後，艾利歐特闖進菲利克斯的房間，開口質問：

虧妳能注意到──艾利歐特悄悄地讚歎，揚起嘴角故作嘲諷地笑了笑。

「在我看起來，感覺很執着於棋種的本分。」

莫妮卡還是如抽搐似地反覆咕噥着「不不不不」。照這樣子看來，八成魂都已經去了一半吧。

叔父的宅邸內，值錢物品幾乎全被席捲一空。平民出身的妻子發現叔父身亡，把能賣錢的東西搜刮完就跑了。甚至吝於憑弔這個被自己逼死的男人。

「從樹上摔下來，只能怪我自己太不會爬樹。所以說，我想不到必須責備艾利歐特的理由。」

這場棋藝大會，似乎是已經行之有年的傳統例行盛會，包含賽蓮蒂亞學園在內，每年都要從三所學校各選出三名代表選手進行比賽。

「咦？」

大將：艾利歐特•霍華德

在某種意義上，這正好與莫妮卡對棋子一視同仁的風格處於兩個極端。

「剛纔那盤棋，有出現過士兵能夠升變的局面。可是，儘管升變是當下最佳的選擇，霍華德大人還是沒有這麼做。」

而且用的還是與那位少年同樣的表情。

就這樣，在莫妮卡動完黑方皇后之後，這盤棋結束了。

艾利歐特緊緊盯着盤面，開口道出──

「你爲什麼要包庇我？那場意外明明是我的錯啊？你被我害得受重傷不是嗎？」

所以，艾利歐特纔會痛恨不知天高地厚，不守自己本分的平民。看到那種麻雀變鳳凰的暴發戶就覺得想吐。

「身懷罕見天分出生的平民，往往不是遭到無能之人的嫉妒，就是受到狡猾之輩的利用。我就認識個因爲這樣，人生被攪和得一團糟的傢伙。」

聽到艾利歐特這麼嘀咕，菲利克斯水藍色的眼睛立刻閃閃發亮起來。

「……等你傷好了，我再教你怎麼爬樹。」

（偶爾就會有這種人嘛。身懷壓倒性天分與潛能，輕描淡寫就能擺脫身分地位的束縛。）

皇后就要像皇后，城堡就要像城堡。他的佈陣方式，講求的都是如何讓強力的棋種發揮。

「我呢，最討厭那種不守本分的事。」

這段容易激起不安的發言，聽得莫妮卡一臉鐵青。

「也罷，放輕鬆點上場吧，諾頓小姐。」

「棋、棋藝大會……？」

「我的叔父啊～也不知發什麼神經，竟然被平民女人拐騙，娶她作了正妻。嘴巴說什麼她心地善良又純樸。結果咧？那女人背叛叔父，把家產揮霍一空。想不開的叔父……最後上吊自殺了。」

父親也保住了項上人頭。

所以，現在只能帶着滿臉的苦澀送她一句忠告。

「在校慶前一週週末，會找其他學校的代表選手一起來下棋啦。妳在審預算的時候也有看到類似的活動吧。」

中堅：班哲明•摩爾丁

對於莫妮卡•諾頓而言，無論是國王還是士兵，作爲棋子的價值都是同等的。

莫妮卡這番說詞，就與從前博弈德老師的評語如出一轍。艾利歐特下棋時，太過於固執要讓棋子發揮其既有的功能。

「不、不不不、不不、不不不、不──……」

（喔……這下總算搞懂了……所以「那傢伙」纔會那麼眷顧諾頓小姐嗎！）

莫妮卡圓滾滾的眼睛睜得老大，慘白的嘴脣不停戰慄發抖。

所謂的升變，是指抵達敵方陣營最深處的士兵，可以越級晉升爲皇后之類的棋種。而艾利歐特刻意放棄了這項權利。

緊接着，莫妮卡毫不遲疑地動起了棋子。

這個小男孩是真心認爲，沒能好好爬樹，是他自己不好。

「……逼和（Stalemate）嗎。」

這樣的莫妮卡看在艾利歐特眼裏，實在礙眼得無以復加……至少先前是如此。

八成是想說「不可能啦」吧──心裏雖然這樣想，艾利歐特還是聳聳肩，開口爲莫妮卡打氣。

上次雖然也是這樣，可莫妮卡下棋的速度實在快得異常。基本上沒看過她長考。每當艾利歐特下好一步，她就馬上會跟進一步。

這次沒有讓子，而且由艾利歐特先攻，最終卻仍以和棋收場。

受艾利歐特的視線影響，望向黑板的莫妮卡，在確認文字內容之後當場僵在原地。

先鋒：莫妮卡•諾頓

獲選爲代表自然是相當光榮，可是莫妮卡在類似經歷上的回憶並不愉快。

莫妮卡•諾頓明明是平民出身，卻厚臉皮地跑來賽蓮蒂亞學園就讀，到頭來，甚至還獲選爲學生會幹部，完全視自己的階級爲無物。

只要能多少提升勝率，不管怎樣的棋子都能毫不猶豫地拿來犧牲。正因如此，她纔會強得無情。

而目睹這般淒涼下場的，是跑來找最喜歡的叔父學下棋的艾利歐特。

莫妮卡雖然沒有注意到，但始終有位人物，從遠處一直默默守候兩人下棋的過程。

【棋藝大會•代表選手】

「真的嗎？好開心。我從以前就在想，如果能從樹上看，星星看起來一定更漂亮呢。」

起初，艾利歐特對於莫妮卡也是抱着類似的感情。

而莫妮卡既沒露出悔恨的表情，也並未表現得開心，就只是緊緊凝視着盤面不放。恐怕她的腦海裏，正在回憶這盤棋的經過吧。

真要說的話，她是徹底講求合理性，杜絕贅步的類型。

艾利歐特那有如自言自語的咕噥，令莫妮卡不停眨起眼睛，抬頭望向艾利歐特。

「我很看好妳。」

接着，他有如要刻畫在莫妮卡內心似的，一字一句緩緩道出這段話：

就連這種耐不住壓力的地方，都與回憶中的少年像一個模子印出來的。

那是位一身銅筋鐵骨，頂上無毛的魁梧巨漢。也就是負責指導這門課的博弈德老師。

就在艾利歐特眯起他的下垂眼仔細觀察時，莫妮卡微微開了口：

如果莫妮卡再累積更多的經驗，學會如何勾心鬥角……想必會成爲令人望之生怯的怪物吧。這樣的預感，令艾利歐特背脊不由得打了陣哆嗦。

正當莫妮卡滿臉鐵青地打顫，便看見博弈德老師踩着沉重無比的腳步一步步走來。

抵達敵陣深處的士兵可以越級晉升。這種規則簡直令艾利歐特恨之入骨。

小小聳了聳肩，艾利歐特繼續說道：

往事之所以在腦海內唐突復甦，是因爲莫妮卡•諾頓的言論，與記憶中的少年重合了。

莫妮卡指向艾利歐特陣營的士兵開口：

在腦海的一角浮現這種想法，艾利歐特挪了挪白方的主教。

正因如此，莫妮卡一年到頭都窩在研究室裏，專注於魔術式的研究。不過某一天，叼着菸斗吐氣的拉塞福教授，卻突然向莫妮卡這麼說──

『喔，艾瓦雷特。我說，妳到七賢人的甄選會露露臉去。』

七賢人乃是利迪爾王國魔術師的頂點。選拔那般厲害人物的甄選會，哪可能抱着去露露臉的輕描淡寫心情出席。

還以爲拉塞福教授只是在開些壞心眼的玩笑，才發現他早就送出推薦函，書面送審相關手續也盡數辦理完畢，而且還審覈通過了。

『爲、爲什麼，會是我～？……不行，我不行啦！絕對不可能啦～！』

結果，躲到研究室窗簾後瑟縮發抖的莫妮卡，就這麼被拉塞福教授連同窗簾一起打包帶走，強制送到七賢人甄選會的會場放生。

之後，明明莫妮卡犯下在面試時暈倒這種驚人失態，依然當選成了七賢人。

說實話，當上七賢人的壓力大到莫妮卡胃痛。即使如此，她還是想把這個消息告訴兩個人。

第一個是養母。至於另外一個，則是自己唯一的朋友。

都是多虧了那個朋友，莫妮卡才能努力適應米妮瓦的生活，習得無詠唱魔術。所以她覺得，非得通知他一聲不可。

雖然與那個朋友已經疏遠了一陣子，但只要向他回報自己當上七賢人的事，他一定會開口誇獎，然後……

「喂，諾頓小姐。妳想撞牆嗎。」

一陣喚聲自頭上傳來， 嚇得莫妮卡當場肩頭直打顫。

這裏並不是米妮瓦，是賽蓮蒂亞學園，爲了執行第二王子的護衛任務，自己正化名莫妮卡•諾頓潛入校園。

然後，獲選爲棋藝大會代表選手的莫妮卡，剛與艾利歐特一同在教職員室辦完相關手續，正準備要回學生會室報告。

「對不起……」

莫妮卡抬頭望向身旁的艾利歐特，有氣無力地道歉。

看到莫妮卡消沉得這麼明顯，艾利歐特不禁有點傻眼。

「都獲選爲代表選手了，妳表情看起來卻一點也不開心啊。」

莫妮卡還支支吾吾地答不上話來，艾利歐特已經在學生會室前停下了腳步。

「什、什麼樣的要求都可以對嗎？」

「就先放過她吧。免得小松鼠臉頰到時變得跟塞了樹果沒兩樣。」

「可、可是……」

（這樣子，又要給希利爾大人添麻煩了……）

望着明明在生氣，卻顯得莫名開心的艾利歐特，菲利克斯苦笑了起來。

發現自己能夠免於大舌頭，通順地表達謝意，令莫妮卡稍微有點驕傲。

「和我來一局如何？既然要在棋藝大會出賽，多找些對手切磋不會喫虧喔。」

「只是，記得別太鑽牛角尖喔。畢竟，妳看起來有事沒事就容易犧牲睡眠呢。」

「……我還有事得去各大社團找社長們討論，恕我先行告退。」

在這種念頭的驅使下，菲利克斯伸手挪起了棋子。

莫妮卡幹勁十足地從鼻子哼了一聲，在菲利克斯的對面就坐。

「所以妳就拿我來當實驗臺是吧。我真的怒了。看我還不找博弈德老師告狀，要他把大將跟先鋒的人選對調！」

這下可千萬不能輸──莫妮卡暗自卯足了勁。望着她這樣的反應，菲利克斯似乎顯得有點愉快。

將成套棋具擺上迎賓桌之後，菲利克斯望向莫妮卡開口：

事實上，自從莫妮卡第一次與艾利歐特對奕的那天起，她就去圖書館借了參考書，廢寢忘食地熱心研讀。

近來，莫妮卡無論課業或學生會業務都勤奮有加，如果她真的提出了什麼想要的東西，就賞給她當獎品也無妨。

尤其最近又因爲凱西的事，一連好幾天輾轉難眠。爲了轉移注意力，她乾脆窩在閣樓間埋頭研究棋路。

眼見艾利歐特無意反省，菲利克斯苦笑着說道：

「所以，諾頓小姐妳想開口向我要求什麼呢？」

「艾利歐特，希利爾個性就是那麼認真，這樣挖苦他不好喔。」

菲利克斯出言指責，艾利歐特卻只是輕輕聳了聳肩。

到時候，找幾本絕無僅有的珍奇刊物送給她，看看小松鼠仰天長嘯的模樣，感覺也挺有趣的。

既沒有露出困擾的表情，也沒有擺出嫌麻煩的態度。

到底這隻小松鼠想開口拜託什麼，實在令人好奇。

莫妮卡總算鬆開緊握的拳頭，向兩人深深一鞠躬。

莫妮卡忸忸怩怩地搓着指頭，艾利歐特像是想起什麼似的，轉頭望向希利爾，咧嘴浮現壞心眼的笑容。

「這樣子就，將死了。」

湧現在菲利克斯腦海的，是不久前莫妮卡與希利爾一起喝巧克力的光景。

莫妮卡拚命否認艾利歐特的指責……

「果然妳打一開始就打算要逼和是吧！妳知道嗎？這種舉動在世間就叫做手，下，留，情，啦！」

「不、不了，怎麼可以妨礙殿下辦公……」

（嗯～元氣十足呢～）

「妳在胡說什麼。」

──並漂亮地自爆。

平時總是黯淡無光的褐色瞳孔，在光線映照下閃爍起新葉色的光芒。

「嗚……好的……」

「我從頭到尾都以逼和爲目標，全力以赴對局啊！」

「強得無情喔。明明就還沒對奕過幾局，卻已經下到跟我逼和了。」

以往莫妮卡一直沒能鼓起勇氣開口，如今機會來了。

「嗯，那時候，在學生會的工作上，我也是受過其他幹部們的幫忙喔。所以說，今年是不是可以輪到我幫你們減輕負擔呢？」

才正爲了每次都讓他幫忙，不知道能爲他做些什麼，就遇到這種狀況。

再怎麼說，接下來這段期間爲了準備棋藝大會，莫妮卡與艾利歐特都必須利用下課與放學後的時間接受特別訓練。理所當然地，學生會幹部的工作將會因此停滯。

菲利克斯回了一句「用不着這麼客氣」並露出有點挖苦人的笑容。

艾利歐特一臉不甘願地從莫妮卡臉上鬆手，莫妮卡這才吸着鼻子啜泣，揉揉自己被擰得通紅的臉龐。

艾利歐特這番話，嚇得莫妮卡一臉喫驚地搖頭。

（要說這孩子會想要的東西……數學相關書籍之類的嗎？）

總覺得，他中意的那隻小松鼠，最近好像莫名親近希利爾。連喚法曾幾何時都從艾仕利大人變成了希利爾大人。明明菲利克斯現在都還只被喚作殿下呢。

莫妮卡還是支支吾吾地想辯解，這時，菲利克斯以沉穩的語調開口了：

艾利歐特以洋溢着怒火的嗓音低吼，伸手一把擰住莫妮卡的右臉頰。她肌肉比率偏少的臉皮，比想像中更富伸縮性。

必須向菲利克斯回報，對莫妮卡而言也是一項不小的壓力。

「棋藝大會的會場就在我們賽蓮蒂亞學園。大會當天，我們學生會幹部也會在場因應各種事宜。妳給我專注在精進棋藝上，不準丟殿下的臉。」

學生會室裏，菲利克斯與希利爾兩人正拿著文件討論公事。布莉吉特與尼爾不見人影，似乎在忙其他工作的樣子。

「棋藝大會的事我聽說嘍。今年也有兩名學生會幹部中選，實在令人開心。還請你們代表賽蓮蒂亞學園好好加油。到大會結束爲止，學生會的工作都會幫你們減量的。」

菲利克斯將視線自文件上挪開，抬頭交互望向莫妮卡與艾利歐特，同時露出微笑。

菲利克斯溫和地點頭後，莫妮卡少見地擺出一本正經的表情，握緊拳頭開口：

語調夾雜些許訝異的菲利克斯自椅面起身，從櫃子裏拿出了棋盤與棋子。

「真的……什麼樣的要求，都可以嗎？」

打算巧妙落敗的菲利克斯，以及平靜地進攻的莫妮卡，兩者只花了大約一小時，便乾脆地分出勝負。

扳着一張臉別過頭去的希利爾，快步走出了學生會室。

「嗯，當然。」

「不要啊～～對不起～～～～！」

「也罷，無論如何，咱們向殿下報告一聲吧。」

「我希望殿下，不要再把我叫成，小松鼠！」

莫妮卡基本上是個不會主動開口要東西的少女。就算只是借根羽毛筆，都滿臉過意不去地忸忸怩怩個半天。

說實話，莫妮卡打從很久以前就有件事想拜託菲利克斯。

就在菲利克斯想着這些事情時，始終在旁守候這盤一面倒對局的艾利歐特，抽搐着暴露的青筋瞪向莫妮卡開口：

「話說，就艾利歐特看來，我們學生會的小松鼠小姐，現在的實力大概在什麼水準？」

艾利歐特雖然對於保持貴族風範一事相當固執，但小時候的他其實是個調皮搗蛋的小頑童，這點菲利克斯很清楚。

希利爾劈頭就駁回莫妮卡的主張。

菲利克斯放水當然也是理由之一，但比這更關鍵的，是莫妮卡進攻的方式毫不手軟。艾利歐特那番「強得無情」的評語實在貼切至極。

「我現在正好在等各大社團的社長回應，閒得發慌呢。不如這樣吧……妳要是贏了，我就答應妳一個要求，什麼內容都可以。」

希利爾這番話，聽得艾利歐特不停點頭稱是。

正當莫妮卡愈想愈消沉，帶着如泥濘般黯淡的表情低下頭時，艾利歐特打開了學生會室的大門。

「諾頓小姐，我去年也出賽了棋藝大會喔。」

這樣的她竟然想向自己提出要求！

（放水稍微放過頭了嗎……也罷，反正原本就打算要輸的。）

「沒錯沒錯，不然要是諾頓小姐那麼埋頭苦幹，我豈不是也得把工作帶回去處理了嗎。」

「殿下也，被選作代表了嗎。」

「那個，殿下，希利爾大人……那個，我份內的工作，我會帶回宿舍處理的……」

「不、不是的，我纔沒有，手下留情什麼的！」

無意識握緊拳頭的莫妮卡，使勁從喉嚨擠出聲音開口：

與莫妮卡對奕的菲利克斯，心中暗自湧現無比的雀躍。

莫妮卡沒有棋盤，所以她在畫了格子的紙上擺滿木片或小石子當作棋子，自己跟自己下棋。然後下着下着才發現，天色已經不知不覺轉亮。這樣的發展，在近來算是家常便飯。

「嗯，當然。」

對局過程中幾乎要令人恐懼的撲克臉，也變回了一如往常的純真表情。

「總算給我抓到了，諾頓小姐……妳中午和我對局時，手下留情了是吧？」

莫妮卡一瞥一瞥地瞄向希利爾。只見他正與平時無異，一臉嚴肅地雙手抱胸，望着莫妮卡與艾利歐特。

「還、還請多多指教！」

即使莫妮卡被選作代表，菲利克斯與希利爾的態度還是沒有任何改變。

「……啊嗚……」

「非常謝謝你們。」

擰着哀號莫妮卡臉頰的艾利歐特，臉上露出的是令人好生懷念的搗蛋鬼表情。

換句話說，他正爲了自己寵愛的小動物跑去黏別人而鬧彆扭。

「因爲我很想檢證有哪些模式能夠逼和嘛～～……」

如此宣言之後，莫妮卡「呼～」地吐了口氣。

「這麼一提，以前好像有個傢伙下棋下輸我不甘心，犧牲睡眠瘋狂鑽研棋藝，到頭來卻在對局時不支倒地嘛。對吧，希利爾？」

自己被這樣的生活搞到睡眠不足的事，似乎被菲利克斯看穿了。

莫妮卡抽噎個不停，哭着幫自己辯解。

聽到菲利克斯的提議，莫妮卡不由得瞪大了雙眼。

出口的這句感謝，流利到連自己都驚訝。

（希利爾大人會不會覺得我給他添麻煩……不要啊……）

「喔～？」

莫妮卡嚇得肩頭一顫，希利爾則擺出一如往常的高傲態度接話：

「…………」

臉上的笑容溫和依舊，笑咪咪的菲利克斯無言地伸出手來，朝莫妮卡的左臉一把捏去。

「爲、爲什麼～～～～～～～～？」

「哇～真的好能伸縮。嗯，感覺這捏起來會讓人上癮呢。」

「浩痛哇～～～～」

「啊，抱歉喔，莫妮卡。」

菲利克斯俐落地鬆手，哭得一把鼻涕一把眼淚的莫妮卡，在揉左右臉頰的同時，睜着撐大到極限的雙眼望向菲利克斯，不敢置信地開口：

「剛、剛纔……咦，那個……」

「嗯，怎麼了嗎，莫妮卡？」

面對笑容滿面的菲利克斯，莫妮卡成功表演瞭如何在雙頰紅腫的同時讓臉色發青的特技。

莫妮卡就這麼維持着雙手敷住臉頰的姿勢，渾身打顫得喀噠喀噠作響。

「那、那個，至少，請像其他各位那樣，叫我諾頓小姐，或諾頓會計之類的……」

「妳的要求不是別再叫妳小松鼠而已嗎？關於替代用的稱呼，妳應該沒有特別指定纔對呀。」

菲利克斯故作若無其事地回答，這下莫妮卡終於再也動彈不得。

雖然菲利克斯無從得知，但這時，〈結界魔術師〉路易斯•米萊正在莫妮卡的腦裏放聲大笑。

『哈～哈～哈～！怪妳自己條件訂得不夠嚴謹，纔會落得這番下場喔，同期閣下。』

贏了對局卻輸了勝負，講的就是這種狀況──哭得不成人形的莫妮卡切身體會到了這個事實。

＊　＊　＊

在棋藝大會上，以賽蓮蒂亞學園中堅選手身分出賽的班哲明•摩爾丁，是宮廷音樂家家庭出身的高中部三年級同學。

自幼接觸音樂，從演奏到作曲樣樣涉獵的他，謠傳已經在社交界養出了一票粉絲，好像是這樣。

這樣的班哲明，留有一頭長及下巴，修剪平整的亞麻色妹妹頭，是個外表纖細又夢幻的青年。

莫妮卡向艾利歐特投以求救的眼神，但他只是聳了聳肩。

不妙，再這樣下去自己真的會被拱成大將！

「學生會在棋藝大會當天也要辦公嗎？」

光是回想起舊友投向自己的冰冷視線，就令莫妮卡的心臟一緊，彷彿要被掐碎似的。

「那個，我覺得已經十分精湛了……」

「也罷，選手出場的順序，博弈德老師大概已經提出申請了，要變更恐怕有點麻煩……八成會按照原定的安排出賽吧。換句話說，我還是得當大將嗎～」

但，也不知是因爲還有校慶這個大活動在等着，又或是本來就對棋賽興趣缺缺，莫妮卡被選爲棋藝大會選手一事，拉娜似乎並不知情。而莫妮卡自己也不曾主動聊到這個話題。

眼見莫妮卡淚眼汪汪地哀求，艾利歐特伸手將指頭按在下顎，眯起他的下垂眼。

至於站在莫妮卡身旁的艾利歐特，則露出一臉疲憊不堪的表情。

拉娜見狀，驚訝地瞪大眼睛望向莫妮卡。

那時的勝負雖然是莫妮卡取得壓倒性勝利，但菲利克斯看起來似乎並沒有拿出什麼真本事──倒不如說，菲利克斯當時下的棋路，就像在刻意藏招似的。

莫妮卡差點嗆得咳嗽起來，淚眼汪汪地望向克勞蒂亞。

這種獲選爲某某頭銜的事，莫妮卡不太擅長和人提起。

「沒有這回事，我是對棋藝涉獵最淺的，所以……」

一臉呆滯的莫妮卡還沒反應過來，拉娜已經興奮有加地繼續接話：

「棋藝就是音樂！棋譜即爲譜面！只要看過棋譜，實際交手一局，便能掌握對手下棋時的音樂性！有的人偏好強（Forte）！強（Forte）！突強（Sforzando）！這樣激烈進攻的下法，也有人獨鍾古典曲般莊嚴的嚴陣以待棋風！艾利歐特的下法正有如行進曲！那種如軍隊行進般紀律嚴明的曲調，令人感受到契合格律的美感與強勢！沒錯，只要豎耳聆聽，幾乎隨時可以聽見！那引爆戰火的響亮喇叭聲！還有軍馬蹴地前行的勇猛腳步聲！」

不過，咬着麪包的莫妮卡搖了搖頭。

從前，被人咒罵的惡毒話語於腦中再度盤旋。

那個溫柔善良的尼爾把對手的計策完美封殺的模樣，實在教人頗爲難以想像。

「那個～請問在去年，是哪位學生會幹部出場呢？」

還記得，菲利克斯有說自己也曾以選手身分出場，而且提到「今年也有兩名學生會幹部中選，實在令人開心。」

「是、是的。」

「對、對不起，我那天，剛好有點事情，要辦……」

在支支吾吾的莫妮卡身旁，克勞蒂亞再度低語：

「不、不不、不可能啦～～～～！」

「就是因爲這樣，下棋時他才能反向發揮這種才能啊。他總會看穿哪裏最不想被他進攻，然後毫不留情發起攻勢……那可真是有夠恐怖的。」

畢竟也不是白白被選作代表，班哲明着實是個勁敵。不過，受到艾利歐特事先「不準逼和喔」的再三叮嚀影響，莫妮卡使出渾身解數應戰，並取得了勝利。

「那是毫無一絲多餘，正確無比……用盡各種可能的手段，確實拿下對手王將的風格。」

接着就有如斷頭臺的刀刃一般，將指頭朝正下方使勁揮下。

小聲詢問班哲明的同時，莫妮卡試着在腦內重溫先前與菲利克斯的對局。

「他就是這樣，有點藝術家性格。哎～反正只要一開口就沒完沒了。」

面對莫妮卡的提問，班哲明伸手按住下顎，閉眼沉思起來。

實在不是什麼可以抬頭挺胸表明的家訓。

這種比賽基本上，最後上場的大將都是實力最強的。

艾利歐特這番話，令莫妮卡不經意回想起菲利克斯的發言。

「明明連棋賽的規則都不懂還想去？」

「嗯，我也這麼覺得。」

「難道說，莫妮卡妳被選作選手了？」

勝利之後的發展，就如方纔所示。

眼見班哲明滔滔不絕地講得滿臉通紅又口沫橫飛，莫妮卡不由得好奇他到底什麼時候纔要換氣。

與艾利歐特對奕的過程中，能在棋路隱約感受到他的信念，但菲利克斯把這些都徹底隱藏了起來。說得直接一點，感覺得出他在放水。

「……咦？」

也不曉得艾利歐特這些話班哲明到底有沒有聽進去，只見他舉起纖細的手指，有如揮舞指揮棒似地甩動，一臉恍惚地望向棋盤。

「勸妳左耳進右耳出比較好。」

聽到的回答，令莫妮卡不由得瞪大了眼睛。

「咱們今年可是備受期待喔？再怎麼說，上一屆大會可是由賽蓮蒂亞學園獲得壓倒性勝利嘛。」

「……咦？」

班哲明高高舉起他如指揮棒揮甩的指頭，定格在雙眼睜得大大的莫妮卡眼前。

引發換氣過度的面試。把胃袋吐個精光的儀式預演。

「諾頓小姐的棋風若打個比方，就像是管絃樂演奏的組曲！是從序曲到終曲的每一道音色都經過縝密計算，毫無一絲多餘或累贅的譜面。透過所有樂器齊奏而成之完美和聲所譜出的雄偉莊嚴旋律，正有如音樂家靈魂的集大成！就算要說是音樂之神賜予我們的奇蹟樂譜也不爲過！換句話說，我想表達的是……」

正因如此，菲利克斯的棋風給班哲明怎樣的感覺，令莫妮卡非常感興趣。

……重申一次，他是個纖細又夢幻的青年。

克勞蒂亞的吐槽，氣得拉娜嘟起嘴脣。

正當莫妮卡回想尼爾溫厚的笑容，歪頭感到不可思議時，班哲明又揮着他的指頭型指揮棒開口插嘴。

「很厲害耶！」

克勞蒂亞的這句低聲咕噥，令莫妮卡當場「嗚咕」一聲把麪包噎在喉嚨。

帶著有點不情願的表情，艾利歐特伸手往瀏海抓了抓。

「我的實力的確～還過得去～勉勉強強～算是高明的那方，但我很有自覺，自己並沒有強到能在大賽脫穎而出。然而妳卻不同，妳的實力是貨真價實的。妳不當大將，還有誰能當大將！」

艾利歐特輕描淡寫地同意了班哲明的發言。

「……代表選手，先鋒。」

「殿下跟梅伍德總務啊。順帶一提，殿下是中堅，大將是梅伍德總務。」

「莫妮卡，下次休假要不要一起去買東西？」

「呃，喔……」

「三人裏頭實力最差的就是我。既然如此，當然該由我當先鋒！」

「呃──雖然這也沒說錯，不過，我是……」

『妳這種人，就適合把自己關在人煙稀少的山間小屋裏，足不出戶度日啦。』

＊　＊　＊

在爲了棋藝大會而展開的特訓中，莫妮卡首度與擔任中堅的班哲明•摩爾丁對奕。

班哲明講得理直氣壯，莫妮卡只得猛力搖頭。

「大將非妳莫屬。加油吧。」

「求求你們，求求你們了……當先鋒就已經讓我怕得要命，萬一真的變成，大將的話……」

「討厭啦，這麼厲害的事爲什麼瞞着我嘛！到時候，可以去現場給妳加油吧？」

「那個～……這樣的話，殿下的棋風呢？」

莫妮卡十萬火急地向兩人死命懇求。

「梅伍德總務很機靈對吧？該說是擅長察言觀色嗎，總是馬上能領悟我們希望他做什麼。」

距離棋藝大會只剩不到兩天的中午用餐時間，拉娜在座位上如此提議。

「……棋藝大會。」

棋盤上的棋子，仍維持着莫妮卡與班哲明對局結束時的戰況。

「梅伍德同學的棋風，就像是極其高水準的即興曲。那種洞悉對手意向，再將其行動徹底封殺的完美對應着實令人讚歎！」

「無論涉獵是淺是深，大將就該由最強的人當。我既不說謊也不客套！我家的家訓就是『債主與情人可以瞞，音樂與下棋不能騙』！」

艾利歐特不停點頭，就像在附和「沒錯沒錯」似的。

有如視艾利歐特的傻眼視線等反應爲無物，班哲明再度揮起指頭髮表高見。

「姑、姑且是。」

「想從殿下的棋路判讀出音樂性，難度非常之高。但也對，如果硬要形容……或許就和諾頓小姐妳的棋風很相似也說不定。」

沒想到，拉娜卻頂得椅子嘎噠作響，猛力向前彎腰說道：

看起來拉娜似乎考慮要去添購校慶時需要的物品。

要是真當上什麼大將，不用想都知道同樣悲劇肯定再度上演。

令人頭昏眼花的記憶，接連復甦在莫妮卡的腦海裏。

今年的棋藝大會關係到賽蓮蒂亞學園是否能夠連霸，因此同學們都非常關注。

所以她本以爲大將鐵定會由菲利克斯擔綱，可沒想到竟然是學生會幹部中，與老奸巨猾形象感覺最無緣的尼爾當大將！

「聽好了，諾頓小姐。我的棋風就是無限的音樂。時而激昂，時而惆悵。輕快也好、厚重也好，雄偉又莊嚴也好！各式各樣百花爭鳴的音樂性，我全都可以透過棋路重現，在棋盤上演奏──話雖如此，也不代表我的棋藝就有多麼高超！」

說到這裏，班哲明轉身面向莫妮卡，舉手輕輕拍在她纖弱的肩膀上說道：

換言之，去年以賽蓮蒂亞學園選手身分出賽的，是菲利克斯與某位學生會幹部。

莫妮卡不由得抱頭彎下腰去弓成一團，大聲哀嚎起來：

「規則這點常識我還懂好嗎。呃──……棋、棋子的名字之類的。」

「真虧妳這樣還有臉說自己懂規則耶。」

「有、有什麼關係啦！」

拉娜難爲情地漲紅了臉，轉頭望向莫妮卡。

已經不知道該說什麼纔好的莫妮卡，嘴巴像金魚似地張合不停。

即使莫妮卡當上了代表選手，拉娜也沒有露出厭惡的表情。就跟菲利克斯與希利爾一樣。

隔着上衣按住怦通怦通吵個不停的胸口，莫妮卡輕輕點了頭。

「嗯。來加油，我會很開心。」

「……傻傻地說出這種話，小心某個不懂規則的笨蛋，從外野大聲吆喝助陣喔。」

「纔不會這麼做好嗎！」

怒吼的同時，拉娜像是無意間想起了什麼，望着克勞蒂亞開口：

「這麼一提，去年的大會妳也有出場對吧？另外兩名選手好像是學生會的……」

「虧妳記得這麼清楚耶。」

克勞蒂亞悻悻地低語，美麗的臉龐扭曲了起來。

那種表情，簡直就像是被人挖出了什麼舊瘡疤。

莫妮卡突然不經意想起，在前往選修課教室路上提起棋藝課話題時，克勞蒂亞當場變得一臉黯淡的事。

「克勞蒂亞大人，去年有出場棋藝大會嗎？」

「是啊，怪我沒好好隱藏實力。都是尼爾說什麼『我們一起加油吧』，害我不小心加了油……太大意了。」

克勞蒂亞•艾仕利雖然是個頭腦十分靈活的千金，卻極度厭惡受到他人依賴。

正因如此，她平時纔會釋放陰鬱氣場嚇跑他人，並對尼爾以外的對象擺出毫不掩飾的辛辣態度。去年肯定也是因爲有尼爾在，她才勉爲其難出場的吧。

「從那反應看來，對方和妳有些不愉快過節的，感，覺。」

說起利迪爾王國的三大名校，就是專收貴族子女的名門賽蓮蒂亞學園、神殿傘下的法學強校學院，以及最後一所，魔術師養成機構的最高峯米妮瓦──莫妮卡從前也曾就讀的學舍。

「八九不離十吧。畢竟名目就是三大名校……我們、學院以及米妮瓦的交流賽啊。」

（不要緊，大家，一定根本早就，把我的事情，忘光了。）

（克勞蒂亞大人下棋時是怎樣的風格呀。雖然即使開口拜託她對局，她大概也不會接受，但我或許有點，好奇。）

雖然在內心不停說服自己，身體卻還是止不住顫抖。

「──唔！」

確認莫妮卡戰戰兢兢地首肯後，拉娜再度強硬地叮嚀她「絕對喔」。

當上七賢人的莫妮卡，雖然在就任同時便從米妮瓦跳級畢業，可現在應該還有幾位當時的同窗在校就讀。

被人用比較強硬的口氣要求，就會忍不住點頭，這是莫妮卡的習性。

（不要緊，不要緊，不要緊……）

就在莫妮卡思考着這些事情時，拉娜有如靈光乍現地問道：

「妳那纔不是什麼事都沒有的表情啦！」

「棋藝大會當天，妳稍微早點起牀，來我房間一趟。」

（不是，不是的。巴尼沒有錯。一定是我不好。錯在我的身上，所以不是什麼不愉快的過節，全都是我不對。）

艾利歐特說去年是賽蓮蒂亞學園獲得壓倒性勝利，所以克勞蒂亞的實力應該也相當非凡。下次找艾利歐特或班哲明，請教克勞蒂亞是怎樣的棋風好了。

注意到莫妮卡樣子不對勁的拉娜，衝下椅子蹲到莫妮卡身邊。

「莫妮卡。」

（對不起，對不起，我不應該跑出山間小屋的，對不起。我這種人，明明就不可以出現在別人面前。必須照巴尼說的足不出戶纔行，我卻……）

「說好嘍。」

克勞蒂亞的回答，令莫妮卡感覺自己瞬間渾身血液倒灌。

「莫妮卡？」

莫妮卡緊緊按着胸口，不停左右搖頭。

拉娜眉角上吊地斥責，克勞蒂亞則低語咕噥起來：

『妳這種人，纔不是什麼朋友。』

「啊……對不，起……」

不時閃過腦海的，是從前當成好朋友的少年，投向自己的輕蔑眼神。

（我不想，給拉娜添麻煩。）

「我不要，緊。什麼事都，沒有……」

「噯，這麼說起來，今年對戰的學校也跟去年一樣嗎？」

還以爲自己自從來到賽蓮蒂亞學園，已經變得比較能走出陰霾了，但記憶中的冰冷嗓音，還是硬生生將莫妮卡的自信連根剷除。

腳邊鏗鏘一聲響起。是莫妮卡原本拿在手上的叉子滑落地面的聲音。

「……？」

「莫妮卡？」

莫妮卡緩緩抬頭望向拉娜，只見拉娜帶着下定決心的表情告訴她：

雖然渾身顫抖，莫妮卡還是動起慘白的雙脣開口：

每當令人懷念的臉孔浮現在腦海，莫妮卡就會責怪自己。

「妳在學院或米妮瓦，有認識的人是嗎？」

拉娜伸手添在莫妮卡的肩頭，以堅定的語調喚着她的名字。

自從學會無詠唱魔術，自己就成天窩在研究室裏頭，連學會跟研究發表會都沒去露臉，所以還記得莫妮卡長相的，就只是少數中的少數。

感覺如果不這麼做，就無法獲得他的原諒。

這時，莫妮卡發現自己連正確呼吸的方法都忘記，開始不停「噫、噫」地短促吸氣。這是過度換氣的前兆。莫妮卡趕緊伸手遮住嘴巴。

莫妮卡慌忙離開椅面，蹲下想撿起滑落的叉子。偏偏指頭卻顫抖不停，沒辦法好好使力。結果拾起的叉子穿過指間，再度摔在地上。

（……咦。）

莫妮卡倒抽一口氣，喉嚨哽了起來。

說來雖然非常離譜，但莫妮卡直到前一刻爲止，都從未意識過棋藝大會的對戰校是誰。明明在聽到各大名校這個字眼的時候，就應該立刻注意到的。