第二章 邪惡魔N的末裔

賽蓮蒂亞學園學生會副會長──希利爾•艾仕利正感到困惑不已。

站在呆立原地的希利爾面前的，是兩位年輕人。

一位是滿頭鮮紅色捲髮，五官俊美，身穿農務服的青年。自稱碰巧路過的園丁──第五代〈荊棘魔女〉勞爾•羅斯堡。

然後另一位，是頂着世間少見的紫發，身穿不起眼長袍的青年。自稱碰巧路過的詩人──第三代〈深淵咒術師〉雷•歐布萊特。

立於王國魔術師頂點，身兼國王顧問的偉大七賢人。

這樣的七賢人之一──勞爾，從斜背的包包裏，掏出一顆顆的大頭菜與蘋果，操着興高采烈的嗓音表示：

「這是我們田裏採收的大頭菜跟蘋果！大家一起喫吧！」

勞爾把手上的蔬果，遞向站得最靠近自己的雷。

雷一臉隨時都要與世長辭的表情，把視線從大頭菜上別開。

「我不要……這種狀況下還能讓食物下肚的神經，我無法理解……」

「雷的食量真少啊～你們要喫嗎？」

你們──如此說道的勞爾，眼神投向的是希利爾與古蓮。

希利爾雖然目光顯得彷徨，但古蓮只是一聲「謝哩！」就收下大頭菜，大快朵頤地啃了起來。想必，是早餐光喫精靈收集來的樹果，沒辦法滿足吧。

轉眼間啃光一顆大頭菜的古蓮，連蘋果也不客氣地接過，張口就咬。

那豪爽的喫相，看得勞爾笑容滿面。

「看你喫得真痛快！」

「剛好我肚子餓得要命，真是多謝哩。話又說回來……」

古蓮嚥下嘴裏咀嚼的果肉，目不轉睛地朝勞爾全身上下打量。

「原來〈荊棘魔女〉先生，真的是男人啊。呃──好像說〈荊棘魔女〉是類似家族封號的東西，這樣嗎？」

「沒錯沒錯。我其實也很想自稱〈荊棘魔術師〉，但祖母大人她們就是不準啊～誰教我們家，對初代大人的信奉根深柢固呢。」

「呃──我們呢～這趟是來保護你們這些，被捲進事件的一般人。所以，我們一起往森林外移動吧。那個吹笛手，我們的同伴會想辦法處理的。」

「……要怎麼辦啊。不管怎麼想，都不可能沒動手就了事吧。」

這片森林的精靈們，對人類並不抱有太友善的感情。尤其瑟茲迪奧更是明顯有着這樣的傾向，現在也擺着壓低重心的姿勢，做好隨時飛撲攻擊的準備。

可是轉眼間，纏着鎧甲的薔薇藤蔓開始明顯變得鬆弛。勞爾見狀，表情不由得嚴肅起來。

「不，呃──該說我們是要去說服他嗎……唔嗯──」

聽到雷低聲咕噥的內容，希利爾得到了確信。

與希利爾交談的巨狼，轉眼望向勞爾與雷。雖然不動聲色，但視線中洋溢着警戒。

「雷還是這麼害臊！」

「敢問各位可是奉吹笛手閣下之命前來？我名叫希利爾•艾仕利。有事想找各位的主人談談……」

自己已經答應了，要幫忙這兩位精靈說服吹笛手，希利爾並不想違背這個約定。

「瑟茲迪奧閣下，那隻腳上的傷……敢問若用手帕包紮，以應急處置而言是否有效？」

從森林深處，可以看見三個正朝這兒接近的人影。從輪廓看來，每個都穿了全身式鎧甲。

希利爾壓抑內心的動搖，努力保持禮貌的態度回話：

「怎麼回事？我的魔力……被吸收掉了？」

「嗯，我能夠做到的，就只是對植物賦予魔力啊。」

在希利爾身後，有着幼兒外貌的冰靈，以及呈巨狼姿態的地靈瑟茲迪奧，正分別帶着困惑與猜疑的眼神朝這兒望來。

面對含糊其詞的勞爾，雷低聲細語起來：

（……他們，不是人類？）

雷的粉紅色雙眼閃起光芒，瞪向冰靈與瑟茲迪奧。

鎧甲內部沒有人，而是塞滿金屬管線。被那些管線連接的手臂，從肩膀的位置與軀體分離，以不下子彈之勢飛翔，從腹部貫穿了有着幼兒外貌的冰靈。

自己得出面好好解釋清楚纔行──希利爾慌忙整肅姿勢。

想必，古蓮也對這兩個七賢人頗有微詞吧。

雷朝勞爾使了記眼色。勞爾還是一臉傷腦筋，伸手搔了搔鮮紅的捲髮。

這是怎麼回事──在希利爾如此驚愕的期間，剩下的兩具鎧甲開始逼近。

就在接近到雙方只剩數步距離時，貌似隊長的鎧甲使者朝希利爾伸出了手。

到這個地步，希利爾也不得不開始質疑心中的偉大七賢人形象了。

「你也來顆蘋果吧！啊，還是你喜歡烤過的？」

古蓮悠哉地回話，又再度咕嚼咕嚼地啃起蘋果。

就在希利爾緊握的拳頭開始顫抖時，古蓮湊到他耳邊說起了悄悄話：

「自在點喊名字就好啦！」

三具鎧甲大小與款式雖然都如出一轍，但只有中間那人的裝飾有別於另外兩人，四處都以金色顏料塗裝邊線。中間這人肯定就是隊長。

「是否，可以讓我一起前往說服吹笛手呢。我已經答應兩位精靈，約好要提供協助了。」

這片森林出了什麼事，這兩人果然知情，並且是專程來解決的。

在這個場合，理應聽從身爲七賢人的勞爾給出的指示，這點希利爾很清楚。

古蓮的師父也是七賢人，就是〈結界魔術師〉路易斯•米萊。

然後，那偉大的七賢人之一，現在正朝自己猛塞大頭菜跟蘋果。完全搞不懂是怎麼回事。

勞爾迅速展開詠唱，向地面扔出幾顆小種子。種子隨即發芽，長出粗壯強韌的藤蔓，緊緊糾纏住三具鎧甲。

「……絕對不可能吧～畢竟還有路易斯先生跟布拉福先生在。」

昨天，希利爾與學弟古蓮•達德利，一起遭到有着幼兒外貌的無名冰靈，以及呈巨狼姿態的地靈瑟茲迪奧給綁架。按精靈們所言，似乎有一名被稱爲吹笛手的男人，在控制森林中的精靈。

希利爾當場臉色大變，揚聲吶喊：

「那邊的孩子跟狼，都是精靈嗎？」

「這些鎧甲，不是真正的人類！呃──八成是，魔導具？」

「冰靈啊──！」

「真──是兩個大好人哩！」

「總之呢，還是先往森林的出口移動吧。不管我還是雷，都不擅長戰鬥嘛。」

根本就無暇詠唱，希利爾與古蓮忘我地攀住被拖行的冰靈。腦中想着的，只有不能讓冰靈被抓走。

在露出快活笑容的勞爾身旁，雷皺起眉頭插嘴：

「副會長，這兩個人……」

兩位七賢人鬼鬼祟祟地交頭接耳。

於是，爲了解放精靈們，答應前去說服吹笛手的希利爾，與古蓮一起以森林深處爲目標移動時，遭遇了被吹笛手操控的炎靈烈露法。

「〈荊棘魔女〉閣下。」

「我可是聽說，精靈成了敵方陣營的戰力喔……」

（但是，姑且不論身爲咒術師的歐布萊特卿，出身堂堂魔術名門羅斯堡家，這樣子真的好嗎……）

「那麼，羅斯堡卿。」

嘎鏘，嘎鏘──金屬撞擊的聲響入耳。此外，還有枯葉被踩碎的聲音。

「傻了嗎你！跟這種東西你要對話什麼！」

身爲魔力集合體的精靈，傷口雖然不會流血，但仍可以看到光點不停自覆蓋着灰色體毛的前腳滴落。恐怕，是魔力正在外泄。

魔術師沒有必要非得驍勇善戰不可。有些魔術師適合從事研究，也有些專精結界術或幻術等特定的術法。

希利爾語帶體諒地問道。瑟茲迪奧聞言，則是哼了一聲。

「……是這樣嗎？」

這三個身穿鎧甲的人，一定是吹笛手派來的使者──希利爾心想。

頭盔遭到利爪劈斷，應聲滾落地面。但無論頭盔還是鎧甲，都沒有流出半滴鮮血，而是露出搖晃不已的金屬管線。

希利爾還暗自思索着這些，冰靈忽然像是驚覺到了什麼，抬起頭來左顧右盼。瑟茲迪奧也一樣，擺出壓低重心的姿勢，嘎嚕嘎嚕嘶吼起來。

見到希利爾抱着真摯直率的態度開口拜託，勞爾與雷面面相覷。

「要是換作師父，肯定會扔下一句『自己想辦法』就扔下我們不管呢。」

就在希利爾愈來愈憂心忡忡時，勞爾再度回過身來，露出一臉曖昧的笑容。

「被男人直呼名字也一點都不讓人開心……要叫就讓女生來叫……」

「那邊的兩位精靈不是敵人。我與古蓮•達德利是應這位冰靈與地靈瑟茲迪奧閣下之託，在提供協力的前提下同行。」

總覺得好像不時會聽到「有兩個武鬥派在啊～……」、「他可是說要動私刑喔……」等火藥味十足的內容，是不是錯覺啊。

隻字不假，希利爾一行人真的只知道這麼多。

「不用管，一會兒就止了。」

在吶喊的希利爾與古蓮面前，貫穿冰靈身體的手臂，拖着冰靈的身體一扯一扯地往回拉。

「那邊的孩子就是冰靈嗎？該怎麼稱呼比較好？」

至少，這樣的魔導具是希利爾前所未見的，就連聽都沒聽說過。

聽到雷這句話，瑟茲迪奧震着喉嚨開始嘎嚕嘶吼。

「我不記得自己的名字，叫冰靈就可以了。」

勞爾身旁的雷，則是帶着刺探的態度望向希利爾。

「……」

別顧忌，儘管說──希利爾點頭如此示意，古蓮於是一本正經地接話：

希利爾側眼瞥向無名冰靈與地靈瑟茲迪奧。

「現在的我只是碰巧路過的園丁，所以別拘謹，叫我勞爾啦！」

勞爾的低語纔剛出口，鎧甲的手臂就突然從鬆弛的藤蔓縫隙間伸了出來。

爲什麼在這種狀況下還喫得了東西呀──希利爾真的難以理解。

方纔對峙的炎靈烈露法由於被吹笛手給控制，並無法與其對話溝通，但若是這些人，應該就可以交涉了吧。

在希利爾出聲招呼的期間，身穿鎧甲的三人都並未停下腳步。

身爲七賢人的勞爾，之所以會用「八成」這種曖昧的說法，是因爲以魔導具而言，會自主行動的全身式鎧甲實在超乎常理。

勞爾的薔薇藤蔓，緊緊束縛着掙扎不停的三具甲冑，就好像捏得不像樣的草糰子。

「只知道森林裏住着一位叫吹笛手的男人，持有能操控精靈的笛子而已。」

「你們幾個，對狀況理解到什麼程度？」

「用餐就容我先心領了。比起這個，〈荊棘魔女〉閣下，不知貴爲七賢人的你，何以會來到這片森林……」

「等等，雙方先對話交涉……！」

一臉僵硬的希利爾，面前再度被勞爾送上蘋果。

瑟茲迪奧回以怒吼，朝鎧甲與頭盔中間揮下利爪。

「喊名字嘛……」

在方纔與炎靈烈露法的戰鬥中，瑟茲迪奧的右前腳不幸負傷。

所以，請不要攻擊冰靈與瑟茲迪奧──希利爾表達出這般弦外之音後，勞爾不知爲何垂下眉尾，望向冰靈。

「感覺你好像喫了不少苦頭呢～」

「那邊的精靈，也是敵人嗎？」

回答我的問題──希利爾在緊要關頭吞下了這句險些出口的怒吼。

不過，那隻手還沒接觸到希利爾，巨大的狼──瑟茲迪奧就搶先一步，猛力撲向了鎧甲使者。

也不知是否兩人都天生不擅長說謊或隱瞞，臉上各自浮現出滿滿的困惑。

在險些被炎靈烈露法施放的火焰焚燒之際，獲得七賢人勞爾與雷出手搭救。

有着幼兒外貌的冰靈如此回應，勞爾隨即凹起嘴脣，露出傷腦筋的表情。

（但……）

「冰靈！」

抓準拖行冰靈的動作停頓的空檔，地靈瑟茲迪奧舉起利爪攻擊連結鎧甲軀體與手臂的金屬管線。雖然沒能成功切斷，但刺穿冰靈的手臂總算是從身體滑落，摔滾在地面。

希利爾抱起一動也不動的冰靈，揚聲呼喊：

「振作點！聽得到我的聲音嗎？」

抱起冰靈的希利爾，忽然爲了手中的重量毛骨悚然──太輕了。

不祥的預感油然而生，戰戰兢兢掀起冰靈的斗篷，希利爾與古蓮都倒抽一口涼氣。

「這是，什麼啊……」

也難怪古蓮會如此驚恐。

在破舊的套頸斗篷下，幼童的身體在腹部開了一個大洞，魔力的光輝正一聲不響地從這裏流失。

……不僅如此，那副軀體上並沒有手臂。恐怕，打從邂逅時就一直是這樣了。

希利爾與古蓮爲了冰靈殘破不堪的身體而震驚的期間，勞爾也持續進行着與鎧甲的攻防。

詠唱過後，勞爾以指尖觸地。

「這招如何！」

荊棘枝條從三具鎧甲腳底猛烈快速生長，一路刺穿過頭頂。

從鎧甲縫隙間刺出荊棘枝條的模樣，看起來就有如被伯勞鳥串在枝頭的獵物。

然而，三具中的其中一具──施有金色塗裝的鎧甲，開始透過伸縮自在的手臂，啪嘰啪嘰地折斷荊棘枝條。折完了自己的，還折起另外兩具的枝條，好解放同伴的行動。

很明顯，唯獨這具施有金色塗裝的鎧甲，行動力與臂力都不同。

勞爾的表情更嚴肅了。

「那具塗了金邊的鎧甲……恐怕那些塗裝，具備能夠吸收觸及對象魔力的效果。」

一如勞爾所言，只有被塗了金邊的鎧甲碰到的荊棘，明顯逐漸喪失魔力。

騷動過程中，一直躲在大樹後頭的雷，帶着滿臉絕望的表情低吟道：

「讓我在十分鐘後強制入睡，就下個這種感覺的咒吧，靠你嘍！」

最重要的是，這裏還有兩位負傷衰弱的精靈。瑟茲迪奧前腳掛彩，冰靈則是闔上眼皮癱倒，一動也不動。

「不是不是。是要你對我下咒啦。」

對方沒有流血，而是灑出魔力光點，原來正以銳利眼神朝這兒狠瞪的，是有着少女外貌的炎靈烈露法。看來似乎是躲在暗處，打算伺機襲擊。

（……他說，要我平安無事耶。）

可是，冰之藤蔓尚未接觸到她的腳尖，炎靈就先以人類辦不到的輕盈動作輕飄飄地躍起，移身到附近的樹枝上。

「這邊我會設法解決，你們趕快跟雷一起逃吧。」

瑟茲迪奧拖着前腳起跑，古蓮也跟到身邊，一同起步衝刺。

希利爾緊咬嘴脣。

還沒等希利爾想通，雷就小聲咕噥道：

直到方纔爲止都陽光開朗的男人嗓音，交纏起一陣令人背脊凍結的冷豔，有如高歌似地展開詠唱。

首先該做的，是讓精靈們逃到安全的場所。

（有沒有機會和那兩人當朋友呢。要是有就好了。既然想跟人家當朋友……）

「『來，開始蹂躪了。』」

而且，其中一具全身甲，還有吸收魔力的能力。

「『連肥料都當不成的破銅爛鐵……儘管和炎靈一起腐朽四散吧。』」

「我的詛咒，對精靈可不管用喔……」

希利爾重新穩穩抱緊冰靈，向勞爾低頭。

希利爾的冰之藤蔓沒能命中目標，只凍結了附近的樹木。

冰之藤蔓會在觸及炎靈腳尖的同時，就把整雙腳掌都凍結在地面。

現在要面對的敵人，除了高位精靈炎靈烈露法，還有自主行動的八具鎧甲。其中一具還具備吸收魔力的能力──局面終於來到徹底絕望的窘境。

冰靈的右肩閃起淡淡的水藍色光芒，接着從閃光處出現冰晶枝條。希利爾這才驚覺，缺了手臂的冰靈，無論是收集枯葉時，還是騎在瑟茲迪奧背上時，都是像這樣，用冰晶枝條代替手臂。

我可不記得這趟是來野餐的──吞下這句到口的吐槽，希利爾抱着冰靈，起步跑離了現場。

結束詠唱的希利爾，伸出指尖碰觸地面。冰之藤蔓立刻自接觸點出現，筆直向炎靈延伸而去。

在用荊棘枝條與薔薇藤蔓牽制敵方的同時，勞爾向雷問道：

雷說得一點都沒錯。

因此，勞爾的曾祖母，亦即第三代〈荊棘魔女〉，賦予了勞爾能在緊要關頭解放能力的術。

在羅斯堡家，作爲接班人的他，雖然成長過程倍受呵護栽培，卻從來，沒有讓人爲自己祈求平安的經驗。畢竟，會爲了〈荊棘魔女〉操這種心的人，實在不怎麼多。

這類型的敵人，有一種對策是放對方吸個飽，直到超出極限破壞爲止，但過於費時。最重要的是，炎靈和其他鎧甲也十足能構成威脅。

「副會長……」

「可以拜託你下個咒嗎？」

第五代〈荊棘魔女〉勞爾•羅斯堡，是身懷王國最高魔力量的天才，只是礙於其性格所影響，並不善於戰鬥。

自己的實力，遠遠及不上七賢人。

「請，快，逃……」

到現在都還躲在樹後的雷，臉上浮現出虛無的笑容。

（這下，不妙……！）

勞爾灌注在荊棘裏的魔力也好，遭到手臂貫穿的冰靈魔力也好，都強制遭到吸收，轉化成動力源。

（就不可以，嚇壞人家對吧。）

用指尖摸了摸刻在自己頸子上的咒印，勞爾轉身面向炎靈烈露法。

咬牙切齒深感懊悔的希利爾，忽然看到炎靈烈露法身後出現好幾道人影。

「『吞噬殆盡吧，薔薇要塞。』」

古蓮飛快地展開詠唱，向炎靈烈露法施放火球。希利爾也馬上展開短縮詠唱。

「『無論人的血肉，或精靈的魔力，都給我平等化作薔薇的餌食。』」

「沒問題。」

一頭烈火般的紅髮與薄絹禮服，隨着火焰不停搖曳。貫穿胸口的冰晶枝條，輕描淡寫地被四周的火焰給溶化。

「我的詛咒對精靈不管用……一切都完了……」

「撤退，達德利。你負責輔助瑟茲迪奧閣下行動。冰靈我會抱好。」

恐怕，不管希利爾或勞爾再怎麼施展攻擊魔術，也極可能會有其中幾成的魔力遭到吸收。

是笑容。幾乎與現況格格不入的，無比開朗的笑容。

「雷。」

「嗯！等事情搞定，我們再繼續野餐吧！」

「那傢伙在王國，是魔力保有量居冠的怪物……再擔心也是多餘的……」

端正的臉龐上，浮現出嗜虐魔女美豔的笑容。

那是已經不存在於現代，只在羅斯堡家代代相傳的魔術詠唱。

散落地面的薔薇種子同時發芽，瞬間膨脹。

「羅斯堡卿，請務必，平安無事歸來。」

來救我們的嗎──這樣的希望轉眼間便宣告破滅。

「但是，羅斯堡卿。你應該在剛纔那幾波攻擊，被吸走了許多魔力……」

緊跟在後的，是低聲咕噥着「要救精靈就先救我啊……」的雷。

這時，原本拘束着鎧甲們的薔薇藤蔓終於被盡數扯斷，炎靈烈露法也用火焰燒光了荊棘枝條。

勞爾只轉頭回應，然後就朝氣十足地揮手告別。

古蓮一臉困擾地望向希利爾。該留着助陣嗎？還是該聽話逃跑？古蓮也迷惘着不知該如何抉擇。

「結凍吧！」

當紫色的咒印把勞爾的脖子咕嚕一圈繞完，就順勢浮貼到肌膚上，失去了光芒。

從希利爾的角度看去，左手邊是三具疑爲魔導具的全身甲，右手邊是炎靈烈露法。

勞爾的用意，希利爾無法參透。

「收到哩！狼兄，還跑得動咩？」

可以在左手手掌下看到，樣貌端正的嘴脣，正朝上勾勒出深遂的笑容。

正朝這兒移動的人影共有五道。與方纔襲擊而來的一樣，都是全身甲。手臂已經從肩膀鬆脫，憑藉管線的連結下垂延伸，陰森地扭動。

那是羅斯堡家代代信奉的，初代〈荊棘魔女〉蕾貝卡•羅斯堡的笑容。

若是隻看這點的話，就與勞爾先前施展的魔術相去不遠。但，現在無論規模或威力，都不是方纔所能比擬。

只是，雷的表情就像察覺了什麼，小聲地回應：

就在一行人啞口無言的狀況下，勞爾就好像到常光顧的餐廳點菜似的，一派輕鬆地接話：

「惡夢的部分就免啦！」

「嗯，不然要是拖得更久，恐怕會在很多方面都不可收拾。」

包覆着炎靈烈露法的火焰衣裳如窗簾般攤開，遮蓋住那副美豔身影。古蓮的火球，就這麼被火焰衣裳擋了下來。

「還沒完啦！什麼都還沒結束啊！」

「難道說，你是在爲我擔心嗎？真是個好傢伙呀！」

是獵物出現在眼前時，魔女會露出的殘虐笑容。

──化身爲冷酷殘忍的〈荊棘魔女〉的術法。

希利爾別在領口的胸針型魔導具，同樣也具備吸收持有者過剩魔力的效果，但吸收程度與眼前的全身甲完全不在同個等級。

從勞爾口中，傳出「呼嘿嘿」的不成體統傻笑聲。嘴角更是開心地不停上揚。

施有金色塗裝的全身甲，吸收過灌注在薔薇藤蔓內的魔力，力量似乎又更加攀升了。

勞爾繼續追加詠唱，讓薔薇藤蔓也朝炎靈烈露法延伸。但也遭到炎靈烈露法用火焰劍給劈斷。

在勞爾面前如要塞般擴展的薔薇藤蔓，轉眼間就把全身甲包覆在內。

與此同時，他右手的咒印也開始飄離皮膚，就好似植物藤蔓般延伸，纏繞在勞爾的頸子上。

雷一句「知道了」輕輕點頭，嘀咕嘀咕地詠唱起來。此乃與魔術的詠唱形式相仿，內容卻南轅北轍的咒術專用詠唱。

被冰晶枝條貫穿胸口的烈露法，面無表情地在自己四周捲起火焰。

勞爾低下頭去，用左手把瀏海使勁往後撥。

冰晶枝條從希利爾的臉頰旁迅速延伸，猛力貫穿了躲在背後樹蔭下的潛伏者。

……這樣的笑法，不是剛剛那種因喜悅而綻放的笑容。

確實，雖然被吸走了魔力，但勞爾卻沒表現出絲毫疲憊。反倒是什麼都沒做的雷，表情看起來更加操勞。

（果然，很棘手。）

「如果是讓人強制入睡作惡夢，這樣的詛咒我是有……」

「會吸收魔力？那根本犯規吧……被出這種招，不管魔術師還是精靈，豈不都毫無勝算……」

聽到這番話，希利爾與古蓮雙雙頓失言語。都這種關頭了，到底還在胡說些什麼。

至於我方，不但冰靈身受重創，瑟茲迪奧的前腳也掛彩。再怎麼算，局勢都太過不利。

鮮紅色捲髮下，綠色的雙眸閃起灰暗的光芒。

（別弄錯優先順序了……）

希利爾懷裏的冰靈小聲地開了口：

「詛咒就是要讓人痛苦的，放棄吧……十分鐘就行了是嗎？」

聽到希利爾的擔憂，勞爾的表情爲之綻放。

勞爾舉起了正撒出種子的手掌。套着農務用手套的男人指尖，以寵愛般的動作撫摸薔薇藤蔓。

有如蛇般扭動的薔薇藤蔓，緊緊捆綁住全身甲，並在轉眼間令甲冑爲之扭曲。灌注在藤蔓內的魔力量，絕非常人能夠想像。

施有金色塗裝的全身鎧，試圖吸收灌注在藤蔓內的魔力。但，反而是灌注在鎧甲內的魔力，不斷被薔薇藤蔓給吸走。

魔導具鎧甲與薔薇要塞，雙方都具有吸收魔力的作用。在這種場合，當然是吸收力強的一方獲勝。

全身甲所發起的抵抗，只維持了短短几秒。在不到十秒的期間內，鎧甲就被吸乾魔力，遭薔薇要塞給擠壓粉碎。

從前，王國遭他國侵略時，初代〈荊棘魔女〉用過的大魔術，就是這道薔薇要塞。榨乾幾千名士兵鮮血與魔力的這道魔術，在衆人畏懼之下，得到了喫人薔薇要塞的別名。

薔薇要塞會吞噬的東西，並不只是人類。魔導具或精靈的魔力，也同樣是吞噬的目標。

持續增生的薔薇要塞，終於包圍起了炎靈烈露法。

烈露法在自己周圍把火焰如羽衣般攤開，打算用握在手裏的火焰劍切斷薔薇藤蔓。

但，火焰劍就只是讓藤蔓表面稍微燒焦，無法燒斷藤蔓。

薔薇藤蔓就好似無數條巨蛇，圍繞住烈露法，開始緊緊糾纏。換作人類，早已渾身骨骼盡碎，就是如此毫不留情的力道。

若只是單純糾纏，烈露法或許還能夠逃出重圍。可是，薔薇要塞還會吞噬獵物的魔力。

吸收了炎靈魔力的薔薇，開始冒出一顆顆花蕾，綻放出大朵的鮮花。

那是呈現出黃、橘、紅漸層色澤的，嬌豔美麗的火紅薔薇花朵。

終於，在炎靈烈露法的火焰與生命燃燒殆盡之際，〈荊棘魔女〉將嘴脣湊向薔薇，露出一抹微笑。

「『挺不錯的喔。』」

在薔薇藤蔓中，並不存在烈露法的亡骸。精靈一旦耗盡魔力，便會直接消滅，構成身體的魔力，則會迴歸到精靈王身上。

然而，烈露法連讓魔力迴歸精靈王都不被允許，就被殘忍魔女所操縱的薔薇要塞給吞噬殆盡。

炎靈烈露法消滅了，魔導具鎧甲也全數破壞完畢──在肉眼可見範圍內已不存在任何威脅，但喫人薔薇要塞卻尋求着下一個獵物，繼續反覆增生。就彷彿要把這一帶森林全部用薔薇淹沒。

不過，就在薔薇要塞擴散到一定距離時，刻在〈荊棘魔女〉頸子上的咒印忽然發出了紫色的亮光。

「『這個是，咒術？……真可恨。』」

「可是，如果幫得了人家，那果然，還是會想幫忙不是嗎！」

與瑟茲迪奧一起跑在前頭的古蓮，趕緊停下腳步回過身來。

「虔誠的精靈神教信徒，喜歡主張什麼精靈是神的使者，是我們的好鄰居什麼的……但要我這個專司魔術與咒術的家族出身者來說，精靈應該是我們難搞的鄰居。」

原本，冰靈就說自己的力量已經所剩無幾。恐怕這也是回覆緩慢的理由之一吧。

＊　＊　＊

「精靈雖然被歸納在魔法生物的範疇內，可實際上是近似於自然現象的存在。你對於自然現象，會使用『幫助』這種說法嗎？這和人或動物可不一樣喔？」

希利爾點點頭，也低頭望向領口的胸針。

雷的口吻非常稀鬆平常，就好像在闡述理所當然的事實。

「那邊的大個兒，我看你還比較有跟精靈接觸的經驗吧……畢竟你師父〈結界魔術師〉有契約精靈跟着。」

古蓮帶着關切的態度，交互望向希利爾與冰靈。

瑟茲迪奧低聲留下這句話，就跑了出去。不一會兒，全身灰毛的巨狼就在林木中消失了身影。

瑟茲迪奧在森林裏四處奔波巡邏時，不停思索。

這件事實，稍微有點令人開心。

「畢竟也是存在契約精靈或召喚精靈王這樣的術法。只要利害關係一致，人類是可以和精靈組成協助關係沒錯……可是，一旦渴望追求更深入的關係……」

那粉紅色的眼眸，綻放著有如礦石反射般的陰森光芒。

「人類，我去確認這一帶有沒有敵人……可別給我擅自逃跑。」

被石子給束縛，聽從人類使喚，根本只有屈辱可言。雖然契約精靈仍保有自己的意識，但實際上受到的對待，不是與被當成魔導具動力源相去不遠嗎。

雷擺出了一副「看，我就說吧」的表情。

希利爾咕嘟嚥下一口唾液。

魔女的身體緩緩倒向地面，最後在薔薇的圍繞下入眠。

「那傢伙，在馬車裏睡得跟死豬一樣，現在精神肯定好得很……真嫉妒那種能在馬車上呼呼大睡的粗神經……」

（……非救不可。）

（可是，冰靈腹部的傷口，卻沒有要癒合的跡象……）

「要是看我這樣還覺得不要緊……就表示你有眼無珠……我可是，搭馬車一夜未眠，還從大清早就走了整天的路啊……體力到極限了……」

人類的立場，精靈的主張，希利爾的意志，三者不停彼此激盪，找不到一個平衡點。

「人類，你身上，會釋放冰系魔力是吧？」

「『一度決定的事，不許輕易反悔！』副會長不是也常這樣說嗎！」

（就是爲了這個，才大費周章把兩個人都帶來的。絕不能讓他們逃了。）

有着幼童外表的冰靈，正緊閉着雙眼一動也不動。

「那這樣，薔薇的人不就也……」

好似有點脫力，又有點想苦笑……卻又在同時，感覺受到了救贖──抱着浮現胸膛的這般心情，希利爾點了頭。

「呃，沒錯……」

「……我明白了。」

對此，古蓮又回覆以往的稀鬆平常語調錶示：

這樣的率直，幫希利爾趕跑了內心的迷惘。

「副會長。換班唄，讓我來抱。」

即使如此，希利爾還是在小小的反抗心驅使下，抱住冰靈低吟：

「唔嘔～～……我不行了……跑不動了……」

然而，魔術造詣愈深的家族，愈會和精靈保持距離。那是因爲他們對於精靈的可怕之處心知肚明。

只要與人類締結契約，或許就能讓冰靈延命。但，實力高強到足以和精靈結契約的人類，並不是那麼隨處可見，況且想締結契約，還需要契約石。

「呃──唔嗯──哎～……該怎麼說，人家感性很獨特哩。感覺一會兒能溝通，一會兒不曉得在講些什麼。」

第五代〈荊棘魔女〉勞爾•羅斯堡愁眉深鎖，爲了咒術帶來的惡夢不停呻吟，就這麼在地面上翻身說着夢話。

由於希利爾有着會過剩吸收魔力的體質。因此，會藉着胸針型的魔導具，把體內過剩的魔力釋放到體外。

希利爾看往瑟茲迪奧的前腳。被炎靈烈露法打傷的前腳，傷口已經癒合了。也沒有繼續漏出魔力。

畢竟已經與炎靈烈露法拉開相當的距離，雷也表示體力到了極限。現在稍作歇息應該比較妥當吧。

然後，冰靈的供品是……

瑟茲迪奧與冰靈的交情並不算是多長。那個冰靈，是在某個暖冬的年頭，晃頭晃腦來到森林裏，然後就住了下來。

「不，並不是。」

最重要的是，厭惡人類的瑟茲迪奧，對於精靈與人類締結契約一事，並不抱持好感。

若是身爲七賢人的雷，說不定會對精靈有比較深入的認識。

打從來到森林時，冰靈就已經很衰弱，連自己的名字都忘了。瀕臨消滅的精靈忘記自己是誰，這種現象並不算太少見。

希利爾頓時語塞，默不作聲。

見希利爾默不作聲，雷側眼朝古蓮瞥了一眼。

「都沒在聽我說話是不是！沒在聽對不對？沒在聽對吧？可惡，可惡……去被詛咒吧……」

即使如此，冰靈仍是爲數不多的高位精靈。所以，瑟茲迪奧始終對冰靈抱有一份尊重，不希望冰靈消滅。

利迪爾王國的主要教派，就是精靈神教。教義裏把立於精靈王之上的精靈神，視爲信仰的對象。

巨大的狼以橙色的眼珠，緊緊凝視希利爾──正確說來，是希利爾領口的胸針。

即使如此，自己還是無法這麼幹脆地照單全收。

聽着兩人的對話，希利爾低頭望向懷裏的冰靈。

（絕對不可以，再繼續失去更多精靈。）

以站在人類的立場而言，雷這番話，肯定是正確的。

（照這樣下去，冰靈再撐，只怕也撐不過一天……）

緊抱冰靈的手臂，這會兒抱得更加使勁。那輕盈到宛若只塞滿棉花，人偶般的幼小身軀，現在也不停有碎片狀的魔力在滴落流失。

不是這樣的──希利爾對精靈的認識，並沒有詳盡到可以這樣反駁。

忽然成爲話題中心，古蓮搔着臉龐苦笑起來。

面對希利爾不放棄任何一絲希望的提問，雷帶着緩慢的動作，抬頭望了過來。

希利爾重新抱穩冰靈，向靠着樹幹蹲坐在地的雷開口：

「那個精靈，是你的契約精靈嗎？」

能讓精靈獲得力量的供品，炎靈以美酒與烤物爲主，水靈以晶瑩泉水與海產爲主，風靈獨鍾歌曲，地靈偏好大地恩澤，雷靈喜愛金屬加工物。

出聲制止的，是瑟茲迪奧。

「不，等等。」

「……那麼，意思是要我就這麼見死不救嗎。」

過剩吸收魔力的體質，對希利爾而言是長年令自己受苦的棘手疾病。沒想到，現在生平第一次派上了用場。

雷伸手在紫色的頭髮上猛搔，忿忿地咒罵。

「唔唔──……祖先大人，拜託別鬧得太過火啊～……」

多麼簡單明瞭，既沒有弦外之音，又令人心曠神怡的發言。

但，古蓮絲毫不把雷的抱怨當一回事，就只是帶着快活的笑容看向希利爾。

瑟茲迪奧就好像要壓抑內心的不服氣，用鼻子哼了一聲。

瑟茲迪奧也算是活了頗爲可觀的一段時日。在漫長的生涯中，已經好幾次目睹失去同族的場面。

「我以爲，身旁若有需要幫忙的對象，伸出援手乃是天經地義的事纔對。」

何等薄情的想法──希利爾忍住沒讓這句話出口。對方是七賢人。萬不得有任何失禮。

聽雷這麼說，古蓮好似驚覺不妙，回頭看往後方。

自己已經答應，要幫助這片森林的精靈了。既然如此，懷裏的冰靈，當然也包含在內。

＊　＊　＊

「你不要緊唄，紫色的人？」

將冰靈緊抱在胸前，希利爾用指尖摸了摸領口的胸針。

在現代，雖然已經不常在生活周遭見到精靈，人們還是會歌頌精靈的傳承，或用精靈的名字爲月份命名，對人類而言，精靈還是一種很親近的存在。正因如此，纔會有冬精靈的冰鍾（奧爾提莉亞之鐘）這樣的習俗。

「你釋放的魔力，能幫助冰靈延命。就由你繼續抱着。」

在紫色瀏海下，粉紅色的雙眼閃爍着陰森的光芒。

〈荊棘魔女〉伸手撫摸過自己的頸子，好似疲倦無比地闔上了眼皮。

「歐布萊特卿，敢問你對於精靈的治療方法，可有任何涉獵？」

精靈是魔力的集合體。不會流汗、或因爲血液流動讓臉色出現變化。正因如此，讓冰靈看起來更像一具壞掉的人偶。

「說得，也是啊……一點也沒錯。」

「等待着的，就只有破滅一途喔。」

雷拖着顫抖不已的雙腿，攀在附近的樹幹上。那蒼白的臉龐，正不停冒出一顆接一顆的汗珠。並非刻意誇大，看起來真的隨時都可能斷氣倒地。

「……那，你就沒有非救不可的理由吧。」

「你這種說法不精確。對自然現象不會用『見死不救』的說法。人類所能夠做的，就只有『守候』而已。」

所以，爲了以防萬一，必須準備好在緊要關頭獻祭的祭品。

將生命、將歲月，凍結在美麗的冰晶內──那就是冰靈的供品。