第十五章

大街上充满寻找商品的客人而更加热闹。随处可见的人群中，米菈在不远处找到赛罗等人。

除了赛罗之外，还有和拉特利交涉的商人等一共七位商人，跟两名护卫。

米菈靠近观察状况，躲在艾梅拉背后偷听，从传进耳中的对话大致掌握了状况。

看来，车队最尾端的货物被魔物抢走了。

虽然有进行追踪，不过魔物数量相当庞大，里头还混杂了不曾看过的种类，于是才会先派两人回来报告与求助。现在有一名商人及八名护卫留在当地处理。

「最尾端是诺兰德先生的第八队呢。如果是抢搬运食物的第五、六、七队就算了，居然把目标放在第八队……」

赛罗听到状况这么嘀咕，忽然转向热闹的大街。

大街上每辆大型货车都由两头马牵引，车篷上画着家徽般的记号，用来区别所有人。

现在看来车队个人与商会总计有八组参加，每三台车画了相同的记号，一共有二十一台；但最尾端却只看得见两台。从状况来看，剩下的那一台就是遭到魔物袭击的马车了吧。

「魔物抢夺货物而不是攻击人类的行动让人不解呢。」

其中一名商人嘀咕着。如他所说，或许是魔物的本能，优先攻击生物的倾向较为强烈。所以不攻击护卫，而是抢夺货物明显不自然。

「诺兰德是专门做运送的。第三台上载了什么……如果是宠物用的小动物倒还能理解。」

别的商人回头望向大街说。名为诺兰德的人负责的第八车队以运输业为主，马车前确实没有客人，顶多只有负责看守的驾驶。

「不是什么生物，应该只有受到某个学者委托载运的碎石块而已啊。」

这么回答的是米菈最初见到的商人。他似乎是车队的领袖，掌握了每台车的货物。

「魔物为什么想要那种东西？」

「前三队载的都是食物，会不会是误会后面也全部都是食物了？」

由于有些魔物会破坏作物，若是攻击粮食货车尚且能够理解。商人们这么说，可是魔物应该不会把碎石块误认为食物才对。

如此一来，牠们的目的便是碎石块本身。尽管觉得依照过去的生态不可能发生，这种想像仍闪过大家脑中。

「继续这样猜下去也找不到答案啊。」

而且不知为何，即使朝雾气中心前进，也会在不知不觉中回到这片草原。不仅如此，途中魔物更会源源不绝地从四面八方来袭。

她仿佛去到都市变了一个人，穿着暴露的衣服，戴着闪闪发亮的装饰品，又摆出辣妹般的手势，最后再加上接近亩子两倍的身高。

「那个，真的要带她去吗？那里魔物又多又危险……」

「哎呀，好可爱！」

赛罗这么一问，诺兰德便短短应了声「知道了。」摊开一张大地图。那是周遭这一带的地图，详细记载着探索状况。

杰佛低头看着脚边的动物尸体说。那是名为氏熊的大型熊类，牠们不是魔物而是动物，也是仅栖息在祈祷者森林中的物种。

「啊～嗯……亩子……看似没变老朽放心了。是说，汝……是艾蒂诺雅吗？」

「呐，老朽能否一起同行？」

「诺兰德先生，我们带支援来了。」

「是啊，没错。」

「米菈妹妹的话超欢迎！」

黑骑士默默披荆斩棘，一味砍出一条路。他的背影似乎散发出一股哀愁。

「村长嗨～」

所有人都哑口无言。

「说什么啦，村长～当然是人家呀～」

赛罗理所当然地回答后，艾梅拉、杰佛跟芙丽嘉都说「好像是喔。」表达肯定，同时苦笑。两名护卫说的话肯定让他们想起初次见到米菈时的心境了吧。然后也让他们想起被米菈的实力吓到目瞪口呆的事情。

回圈，也就是从A点出发，经过B点之后又回到A点，乃是地下城中常见的陷阱之一。

和低等恶魔的事件时相同，与恶魔相关的事件中魔物常会采取不自然的行动；不过这是唯有一部分高等玩家才知道的知识。恶魔灭绝的说法尚且公诸于世的现在，几乎没有人知情。

「有种掉进回圈陷阱的感觉。我们找不到解决办法，正束手无策啊。」

时刻来到下午最盛的时间。太阳依旧高挂天空，但周围格外昏暗。这是当然的。阳光被森林与雾气遮蔽，越往里头走，雾气就越深越浓。

面对这个状况不难想像护卫队会陷入苦战。话虽如此，现在队伍中除了赛罗等绯红钟琴成员之外还有米菈，顺利程度与护卫队相比天差地别。

「好的，我们会去确认状况。」

祈祷者森林确实不正常。

诺兰德最后这么说，说了声「失礼。」当场坐下。

赛罗点头回答，对回来报告的两名护卫说：「麻烦你们带路。」

「在场是指……咦，比赛罗先生还强吗？」

「如他们所说，数量真不少呐。」

米菈走向赛罗如此提议。虽然有一部分动机是出于好奇，但没见过的魔物出没也让人在意和担忧。

当时姐妹的身高都不超过一公尺；但或许是三十年来岁月的变化，在米菈眼前现身的姐妹和记忆中大不相同。

「应该可说是有点在意吗？老朽确实觉得不能坐视不管呐。」

但是越靠近中心雾气就越浓，袭击而来的魔物数量也随之增加。

「──现在先别提此事！」

接着他们又继续深入了一会儿，米菈展示完不容怀疑的实力后，一行人在雾气散去的同时抵达一片小草原。率先出发搜索的护卫队就聚集在那里。队伍中轻装备的战士职业居多，只有三名术士。状况看似颇为严峻，每个人的表情都疲惫不堪。

两名护卫低头道谢时，米菈从艾梅拉身后探出头来。

只不过，功劳最大的或许是黑骑士也说不定。存在目的是打倒敌人的黑骑士利用这份力量尽情地劈开草丛。比起和魔物战斗，在茂盛的森林中行走还比较麻烦，所以这项工作十分有意义。

或许该说不愧是赛罗等人，从反应看来就知道他们的公会「绯红钟琴」信赖度相当之高。

他说，雾气似乎是以森林深处的某一点为中心扩散。搜索结果发现，货物应该是被带去了那里。

发动同时，出现两扇魔法阵大门，从中冒出嫩芽。在发出更强烈的光芒后，克鲁波克鲁双胞胎从中跳了出来。

「该怎么说，汝变得还真不一样呐……」

「事不宜迟，能请你们跟我解释一下状况吗？」

「为了确认详细状况，还是派出搜索队吧。赛罗阁下，能麻烦您吗？」

「我知道了。就麻烦妳了。」

两个护卫一听，终于露出错愕的表情。

既然不明白，问专家就好。米菈这么想，对赛罗等人宣言「老朽稍微召唤一下。」行使中级召唤术。

越深处越浓的雾气，破坏原有生态系不该在此的魔物，再加上靠近中心就会被送回的回圈。

赛罗是赫赫有名的公会「绯红钟琴」的团长。实力与成绩货真价实的他，居然会说米菈在自己之上，态度又不像是在开玩笑。会惊讶也不无道理。

赛罗感激地接受米菈的好意，再次请求两名护卫带路；但两人看着突然现身的米菈说：

但是他们确实回到原地，也没发现回圈是从什么时候开始的。

「状况我了解了。先由我们调查看看，各位请继续休息。」

稍微偏离上次的路，米菈等人再次朝森林深处前进；但结果和刚才相同。跟众多魔物战斗后，不知不觉间又回到广场。

「原来如此，看来真的是回圈呢。」

米菈以望向远方的眼神看着艾蒂诺雅。这或许就是看到许久没回老家的孙女变成都会辣妹的心境吧。

「是吗～？要说外表的话，村长的──」

「喔喔，这不是绯红钟琴的各位吗！感谢你们！」

赛罗跟芙丽嘉一起露出欢喜的表情。想当然耳，两人高兴的原因截然不同。

米菈与赛罗一击葬送魔物，艾梅拉等人也稳扎稳打地行动，看起来游刃有余。

米菈等人就这样顺利前进，但出发十几分钟后，他们却看到护卫队所在的广场在前方出现停下脚步。他们在不知不觉间折返了。

（这也变过头了吧！）

诺兰德等人感激地接下，道谢之后立刻拿起瓶子润喉。

名为诺兰德的商人年约四十左右，回头发现支援的是赛罗等人，发出吹散周遭愁云惨雾的声音面露喜色。其他人也一样一齐回头，看到赛罗便露出安心的神情道谢。

问题是妹妹。

而氏熊在祈祷者森林中，是足以压倒魔物，君临生态系顶点的生物。如今眼前却是牠被撕裂惨死的模样。

姐姐和过去差不多，顶多像是阔别一年返乡的孙女。

「果然都是不该在这附近出现的魔物呐。」

是米菈缔结契约的克鲁波克鲁双胞胎姐妹。身穿民族服饰风的巫女服，矮小又有些土里土气的乡下姑娘。这是米菈记忆中的克鲁波克鲁。

对赛罗回以不安的眼神。从外表看来，米菈大约只有十二岁左右。就算术士的实力无法以外表评断，经验想必不多的低年龄层，其实力仍难免与外表相符。

【召唤术：克鲁波克鲁】

侧眼看着做出薄弱抵抗却仍被艾梅拉压制的芙丽嘉，米菈简洁地解释自己的想法。

妹妹艾蒂诺雅摇摆着招牌蓝色蝴蝶结回答。

米菈等人在两名护卫的带领之下沿着车队所来的方向原路折返。途中他们离开道路转进森林，拨开草丛朝更深处前进。

魔物做出前所未见的行动。这里没有人是专家，都不具有能与前例对照的知识与资料。如此一来，车队队长判断能做的事情只有一件，他面对赛罗说：

芙丽嘉近乎反射地露出笑容，她身旁的米菈反而呆愣地看着那对双胞胎。

（这里就拜托她们试试好了。）

赛罗这么说，从道具栏中取出护卫队人数分量的瓶子交给诺兰德。里头好像是「蜂蜜柠檬」。这是赛罗的贴心，希望他们能喝点甜飮解除疲劳。

赛罗环顾四周，回头看他们走来的路，见到劈开的草丛。黑骑士拓荒而出的路直直通往森林深处。从这点看来，可以知道他们并没有绕一大圈回来。

「她应该会碍手碍脚的吧……」

其中一名带路的护卫跑向位在队伍中心的商人这么报告。那名男子有著称为队长也不逊色的壮硕身躯，看样子他就是经营运送业的商人诺兰德。

「她不要紧。认真起来一定比在场任何人都还要强。」

在浓雾之中，两名护卫没有迷路继续向前。仔细一看到处都刻着红色的记号，可见他们的探索能力之高。

「好的，谢谢。」

虽然偶尔会有魔物来袭，却都被米菈部分召唤进行游击的黑骑士大剑砍倒在地。两名护卫每次看到都重新体认米菈的实力。

「村长大人，好久不见了。」

「这座森林明显有问题吧。」

仔细一看，这群人有半数负伤，正在接受圣术士的治疗；不过有更多人累积疲劳，看得出他们陷入相当严峻的苦战。

「而且，魔物的数量跟种类也很奇怪呢。」

以防万一进行确认相当重要。话虽如此，无法置之不理的想法还是更为强烈。

艾蒂诺雅的外表说是在年轻人的流行圣地昂首阔步的女高中生也不为过。

米菈虽不知道赛罗的实力如何，但也不会没有自信，挺胸对尽管惊叹仍半信半疑的两人回以英勇的微笑。两名护卫见状也难免发抖。

「只有数量比较多而已呢。」

接着米菈一行人受托接下地图，和负责带路的两名护卫道别，终于踏进浓雾弥漫的森林深处。

姐姐名为亩子，身高虽然长高了一点点，招牌的红色蝴蝶结和过去一样不可能认错。

赛罗瞥了米菈一眼，带着少许羡慕这么说。两个护卫听了露出困惑的表情看着米菈，又将视线转回赛罗身上。

这样继续贸然向前并不明智。赛罗等人开始思考该如何是好。

一行人前往地图记载的中心地区途中频频遭到魔物攻击。而且魔物几乎都是原本不该栖息于这座森林里的种类，种别千变万化缺乏一致性。当然，魔物所使用的攻击方式与特性也变化多端，应对方式随之变得复杂。

这时，米菈看着雾气缭绕的模糊森林念念有词，忽然从森林这个单字想到某个可能回过头。

「嗯，异常的森林吗……」

「谢谢您。」

「那就太感激了，可以吗？」

艾梅拉擦拭爱剑上的血渍这么说，所有人都因为超出想像的异常状况点头同意。

艾蒂诺雅说到一半，米菈就急急忙忙捂住她的嘴巴。如果说外表和之前不同的话，一定会不小心让真实身分曝光。就算赛罗散发出已经发现的气息，米菈也拚命不想给他确切证据。

「看起来很有个性，不过克鲁波克鲁是精通大地与森林的精灵眷族。我理解米菈的意图了。」

米菈因为变化太大而困惑的同时，赛罗把话题拉了回来。

「啊……嗯，正是如此。老朽认为与其自己讨论，不如直接请教专家呐。」

将克鲁波克鲁姐妹，应该说是艾蒂诺雅的变化暂且抛到脑海一角，米菈像是说服自己一般说出召唤的目的。

米菈召唤的亩子与艾蒂诺雅住在森林与大地夹缝间的村庄，因此两人对森林相当熟悉，就这方面而言，就连专家学者也要自叹不如。

现在看起来架势不足倒是难处之一。

重逢虽然值得高兴，米菈却跟不上这个变化，内心五味杂陈。

「好的，村长大人。我立刻展开调查。」

「既然是村长拜托的就没办法了～好喔，包在我身上。」

米菈解释完状况，克鲁波克鲁姐妹便这么回答，看向森林深处。接着她们举起跟人一样高的蕗草叶闭上双眼，将意识集中于森林中开始探索。

瞬间，气氛明显为之一变，仿佛正在进行祭祀仪式般庄严。

相较之下，艾蒂诺雅亮晶晶的服装明显与气氛不符。姐妹给人的印象颇不协调，但她们的能力货真价实，几分钟后便找到异变的原因。

克鲁波克鲁姐妹说，原因来自于应该在森林中循环的魔力流动延缓，在某个地方淤积。累积的魔力使空间产生扭曲，成为召唤各式各样魔物到来的传送门。

原本大多数森林都有精灵负责维持魔力正常循环；但是不知为何，这座森林几乎感觉不到精灵存在。

米菈一听到森林中的精灵消失，立刻联想到元凶。

「看样子，最根本的问题是奇美拉克劳森呐。」

森林的变异是奇美拉克劳森带走精灵造成的负面效应。米菈这么说，赛罗等人也点头同意。

「那么，该如何是好呐？」

既然知道异变与产生原因，接下来是该如何处理。

「好的，就来做吧。」

「那就拜托了。」

但是魔力一年后又会开始淤积，这只不过是在精灵回来之前的暂时处置。

克鲁波克鲁姐妹说淤积疑似在森林深处，也就是回圈另一头的不可侵犯领域。

听到米菈这么说，姐妹们开心地回答，精神抖擞地迈开步伐，朝森林深处走去。然后不知为何，茂盛的草丛竟自己左右分开，这个现象令人想起摩西分红海。

哪怕只是应急处理，首先也得解除淤积打破现状。今后的事情之后再想。就在众人决定这种方针时，杰佛突然说出悬念。

「不能放着不管呢。这样下去迟早会有更多人受到波及。」

米菈也看着森林表达同意。接着想起前天发生的事情──堡垒的猎人们对抗棘背暴君的事情。

艾梅拉、芙丽嘉与杰佛也打起精神面对森林。

既然决定了目标，接着众人开始讨论方法。这时候亩子与艾蒂诺雅的知识又发挥不小的帮助。

「又不能当作没看见吧？」

「喔喔，好猛！」杰佛最先叫出声来，接着又补上「真厉害。」与「得救了。」等称赞。

这是克鲁波克鲁姐妹的力量，森林会自然指示出道路。亩子说，这就是在森林中行走的究极技巧。

「要怎么去那个淤积什么的地方，不是有回圈吗？」

这时，姐妹自告奋勇担任向导。她们说，只要能理解垄罩森林的气息，就能看懂空间的扭曲方式。

「啊～确实有点扭曲，但这点小事没有问题吧～」

看来淤积的魔力能够以克鲁波克鲁的密传仪式消除，如此一来森林便能恢复原状。

「请包在我们身上！」

「嗯，我们来解决吧。」

一行人思考该如何前往方针大前提的淤积处，米菈则是心想只要从上空飞去就应该没有问题，对这点颇为乐观。

最重要的是，仪式必须在淤积的魔力旁进行。

「好喔，交给我吧！」

不久之后，负责砍草的黑骑士遭到送还。他的背影似乎飘散着一股悲壮感，但应该是想太多了。

赛罗盯着森林深处说。他为世人奉献的信条，使他无法对现状视而不见。

「也对，无法置之不理呐。」

「若要在森林中行走的话，我们可以替各位带路。」