序章

VR（虛擬實境），這個系統完成以來如今已經過了約半個世紀，現在已然成爲世界經濟不可或缺的技術。

接受教育變成在家透過專用裝置連上網路，經由虛擬實境上學聽課。上下學時不會遭遇危險，更無須維護校舍的費用，使假想空間中的學校日漸驅逐現實世界的學校。

職場中也會於虛擬實境拜訪客戶，一切由電子程式代替便能省下影印資料的經費。與總公司大樓等設備的維護費用相比，管理VR專用伺服器的管理設施和租借法人用伺服器壓倒性地經濟實惠。

物理性質之外的需求全都能由虛擬實境彌補，使VR技術日新月異。

當然，遊戲業者不可能忽視這項技術。儘管所需裝置仍稍嫌昂貴，普及率依然高到一般家庭習慣買來當作成年禮物。雖有時期差異，市面上也推出了數款VR專用遊戲。咲森鑑也是在成年禮收到VR裝置的人之一。

工作全由VR裝置在家裏完成，休息時間便喫媽媽剛做好的午餐。他沒有通勤時間，又於幾乎不必加班的中小企業就職，生活上沒有什麼特別的不滿。

某天，出現一部名爲「Ark Earth Online」的VRMMO－RPG。這部遊戲起初幾乎沒有宣傳，封測在不知不覺間開始，並在不知不覺間結束。

鑑是看到深夜播放的電視廣告，進而認識這部不知名的線上遊戲的。那部廣告沒有聲音也沒有影片，只撥放了短短十五秒的VR專用網址。

在好奇心驅使下前往那個網址，全方位一片白色的虛擬實境中浮現「Ark Earth Online」的標題以及短短兩行字。

「公測開始」，以及「下載」。

他被不諂媚玩家的態度吸引，觸碰了下載的字樣，接着選擇「是」開始安裝。一片雪白的世界中浮現平凡的字體，單憑這些完全看不出那是什麼樣的遊戲；但是，有某種東西吸引着他。一股難以言喻，硬要說的話接近強制力的東西促使他繼續操作。

安裝約十五分鐘就結束了。他立刻啓動遊戲，畫面中出現背景媲美現實世界的主畫面。

於是，鑑沉溺於「Ark Earth Online」的日子就此開始。

○

自從正式開服過了四年，即使在電玩雜誌與網路上幾乎看不到這部遊戲的廣告，但玩家人數仍直逼大型線上遊戲。甚至該說，玩家人數這麼多卻沒有在網路上宣傳反倒奇怪。

遊戲內容本身是常見的奇幻冒險，但無所不能的自由度大受玩家歡迎。不過只有一點對線上遊戲而言最不可思議之處——那就是營運。四年內只有兩次更新，由於沒有正式官方網站，因此玩家不但不瞭解營運方針，更找不到開發者的名字。

然而即使包含這點，這部遊戲的魅力依然無與倫比，甚至還有玩家說放任不管反而更加提升了自由度。更重要的是，沒有Bug是一大優點。

鑑玩的角色是充滿威嚴的老魔法師。他花了整整一天創造角色，白髮蒼蒼、白髯長長，彷彿老練魔法師的身影具有超羣的存在感。名字由他最喜歡的魔法師——全球賣座電影中出現的校長，以及圍繞戒指的冒險中出現的魔法師而來。

其名爲鄧不利夫，職業是召喚術士。公測開始時他選的是魔術士，可是他完全不懂學習魔術的方法。不論打倒多少敵人都學不到新的魔術，況且就連說明書與教學模式都沒有。

自從玩家在這個世界呱呱墜地，這部遊戲就完全置之不理，但可以摸索的獨特遊玩方式風格，同時也讓玩家們着迷。即便如此，他當時也沒有學會魔術。

召喚術士除了能打倒精靈系敵人並與他們訂定契約之外，還能透過專用的召喚術任務使役精靈。在習得召喚術之前難度匪淺，但專用討論版上寫了一點方法所以尚能理解基礎。

這讓他有點好奇。他使用〈化妝盒〉，闊別四年再度打開創作角色的畫面。

望着這些造型一覽，他內心依然相信現在的鄧不利夫是最棒的。

沉迷於鍛造樂趣的玩家成爲所有玩家無人不知的名匠，一把劍能價值好幾百萬。還有玩家極致木匠工藝，從那裏發展至建築技術，蓋起城堡。執着於挖洞的玩家則是挖到溫泉，如今是巨大溫泉街的老闆。甚至有玩家開設道場，教授自己編的劍術。

零件能以「活潑」、「文靜」、「強勢」、「懦弱」等各式各樣的印象項目，以及「神祕」、「莊嚴」、「陰沉」、「開朗」等氣質項目檢索。

遊戲開始時能夠免費使用的零件就已經超過數千種，使用〈化妝盒〉重新設定則是能從數萬種零件中選擇。先隨便創建角色登入，再用化妝盒重新設定成自己喜愛的樣貌可說是所有玩家的常識。

他嫌就這樣放到過期可惜，買了一個〈化妝盒〉，使VR遊戲點數的餘額歸零。

除了〈化妝盒〉之外，另一項必備商城道具是〈浮游大陸〉。大小大約和有一百公尺跑道的操場差不多，只要裝得下，想在上頭做什麼幾乎都辦得到，不僅相當方便還能在空中飛行移動，因此可以當作無視地形的載具使用。這個〈浮游大陸〉兩千日圓。購買一次點數一千日圓，所以購買化妝盒剩下的五百日圓即將失效。由於五百日圓是四年前花的，他並沒有什麼留戀；但也許是因爲貪小便宜的心態或是覺得可惜，鑑再度打開線上商城列表。

隨後，他感到一股猛烈的睡意。就在他想點下選單上的登出鈕時，世界陷入一片黑暗，意識也急速遠去。

在那之後，出現心懷野心建國的玩家、嚮往他們而仕宦於國家的玩家、愛好自由成爲冒險者的玩家、創設祕密結社的玩家，此外還有商人與傭兵乃至於刺客，能夠享受各種遊玩方式，使怨言與不滿逐漸平息。

成爲國王、發展城鎮、整頓軍備、進攻他國、築城防守、僱用傭兵等，能夠親自體驗唯有在故事中才能看到的情節，使玩家們陷入瘋狂。

晚飯後，他再次潛入虛擬實境中。這時，他發現有一封郵件。打開來一看，內容顯示遊戲內儲值的遊戲點數即將到期。

某天，他奉命討伐所屬國家國境附近出現的魔物羣。這種任務十分常見，同屬一國的玩家則是會輪流負責，這次碰巧輪到他。

究竟有多少技能？究竟能做到什麼事？有人驅使法術研發出全新的運動、有人實現海盜的浪漫夢想、有人一手掌握全大陸的情報當上不畏危險的情報頭子。玩家們進行各式各樣的挑戰，竟悉數成功。

結果，除了〈化妝盒〉他別無選擇。就算只買化妝盒，最低也得一次花一千日圓購買遊戲點數，這就是大人的世界。

沒有造型能超越這個角色。話雖如此，這原本就是他依照自己心中的理想創造而成的。鑑心滿意足地看着過去自己的豐功偉業時，眼角瞄到一個字。

自由的程度不僅如此。比如說武器、防具與藥水等道具類，包含傳說級有不少數量與種類存在，而玩家只要下功夫就能創造出傳說級，乃至超越傳說級的全新道具。甚至可說沒有在現實中做得到而遊戲中卻做不到的。

他按捺心中的害羞……或許該說有些興奮地選取造型零件，開始一一選擇分類爲「強勢」的造型。

當然，解釋太不充分引發不少怨言與不滿，不過自從發現只要達成嚴峻的條件，就連玩家也能建國的系統，玩家們的熱情便全部轉向那邊了。

當時鑑腦中只想着要把現在的遊戲角色做成理想中的男性形象，完全不記得有什麼其他的造型零件。

Ark Earth Online也和其他線上遊戲相同，有線上商城。商城內販售的道具能夠稍微輔助遊戲進行。

順帶一提，開服後一個多月才發現的魔術士魔術習得方法，是將觸媒與畫有相應魔法陣的紙一起用初期魔術【火炎】燃燒。

男——顯示角色性別的文字。這時，某個想法閃過腦中。他想到自己完美地重現了理想的男性形象，理想的女性形象又如何呢？

在這之中，有人將數不盡的技能分門別類，整理成技能清單。還親自拜訪每個玩家，詢問技術的詳情整理成冊。出版後名爲《技能大全》的那本書登上暢銷榜首，爲其帶來萬貫家財。

自從他開始創造理想的女性形象究竟過了多久？看着心滿意足的角色傻笑，耳畔傳來早餐時間的鈴聲。

時刻不知不覺間顯示早上九點。

接着他爲了達成討伐任務啓動遊戲，操作手環型的控制器打開道具欄。道具欄內放着剛纔買的漆器小盒子，商城道具〈化妝盒〉。上次使用已經是四年前的事了。

將性別從男性轉成女性，鄧不利夫變成了少女，同時胸口湧現一股難爲情的心情。雖說是遊戲，盯着女孩子看還是給人一股難以言喻的害臊心情。

離開做爲據點使用的高塔，懶散地前往國境途中，現實世界傳來的鈴聲與妹妹的尖聲呼喚告訴他晚飯時間到了。

商城道具之一，說是所有玩家都有買也不爲過的必備商品——名爲〈化妝盒〉的道具。一個五百日圓，使用後能重新設定角色外觀。這個會如此暢銷的理由，在於能夠選擇的造型零件相當豐富。

其實鄧不利夫也是開發了幾項重要技術的偉人。其中之一是爲了彌補後衛職業缺點，嘗試錯誤最後得到的技能——稱爲第二職業的次要職業開發。鄧不利夫除了主要職業召喚術士之外，也是術士系近戰職業之仙術士。仙術士能經由在瀑布下修練、倒吊在樹上一整天等修行學會仙術。

開始玩這種奇蹟似的遊戲四年，鑑成爲了國家泰斗的九賢者之一。

具備高級生產道具的工匠坊，一千日圓。〈浮游大陸〉以及上頭的建築物與湖泊等各種地形，兩千日圓。這兩項再加上〈化妝盒〉就是商城內所有的道具了。