第五章

「继续直走。不知道什么时候会被发现，动作快。」

拉特利回过头说。

冲出堡垒后过了数十分钟，米菈等人朝稍远处视野良好的广场奔跑。那里是附近最适合团体战的地形。

如果和平常一样以少人数团体狩猎，在森林中设下陷阱并潜伏于树木间是基本功；但这次是以三十人左右的大阵仗与一只魔物正面对决。在视野不佳的森林里不可能让这么多人布阵，为此米菈等人才决定在容易彼此配合的广场严阵以待。

猎人们说魔物在监视堡垒，若是离开牠一定会追来。换言之，只要在被追上之前抵达广场，就只需要做好万全的准备等待迎击就好。

队伍由拉特利与两名老猎人带头，年轻人们紧跟在后，接着是多兰与米菈，最后由神圣骑士在稍远处殿后。会这样安排是因为从后方遭受袭击的可能性最高。

「嗯……连一只小鸟也没有。」

自从离开堡垒，米菈就持续以仙术技巧《生体感应》探索四周；但别说魔物，周围就连小动物的反应也没有。

「毕竟有那么强大的魔物潜伏，一定是全都逃跑了。」

听到米菈的喃喃自语，多兰这么回答。尽管行进速度相当快速，他仍脸不红气不喘，可见虽然年过六十，但体力依旧惊人。

「原来如此呐。」

堡垒周遭似乎已经变成了魔物的地盘。话虽如此就米菈来说，感应不到额外反应反而有利。

一行人就这样在安静到诡异的森林中前进。

猎人不愧熟悉森林，丝毫不受崎岖的地形影响，以惊人的速度在树木间穿梭。不仅如此，他们也不怠于警戒，可见年纪轻轻就网罗了优秀的人才。

米菈没有如他们一般习惯森林，早早以仙术技巧《空阔步》跳到半空中。对米菈而言，和林中崎岖的大地相比，在空中奔跑比较容易。后排的年轻人回头又惊讶又好奇地抬头看着。看来米菈现在无暇顾及自己的短裙比平常人的视线高度还高。

更后方的白骑士则一步一步站稳大地踢开枝叶，强硬地前进。折断的枯木与树枝发出巨响飞散。即使是友方，回头看见的魄力仍无与伦比。米菈并没有发现这也让猎人们加快脚步。

白骑士的行动相当引人注目，不过这当然是故意的。离开堡垒迟早会被发现，那时白骑士若能率先吸引魔物的注意力，就可以让稍远处的猎人们继续安全地移动。

而就在众人稳健地来到距离广场剩下一半路程时，那个时候终于到来。

魔物的咆哮声响起。粗暴野蛮，仿佛在高声主张自我的存在。

与此同时，或许是内心深处的恐惧遭到唤醒，好几人停下脚步发起抖来。那时多兰等老猎人拍拍他们的背，鼓励他们继续向前。

女猎人发出不成声的尖叫。下一瞬间，厚重的金属块──白骑士的塔盾重击魔物因愉悦而扭曲的脸庞。

即便在游戏时代，这个世界也具有完整的生态系。魔物分布便是其中之一，Ark Earth Online的世界就构筑在这与其他各种要素的平衡之上。

（这么说来，昨天老朽也看到暴雪鹰呐。根据猎人所说，其他还有各式各样的魔物现踪，究竟发生了何事？）

阿斯克勒庇俄斯在战场中爬行，有如医护兵般治疗伤者。虽然因为效果好而需要耗费时间，不过牠的能力确实成为猎人们心中的支柱。

剑、斧、枪及箭矢确实在棘背暴君的身体上留下伤痕。

棘背暴君笔直盯着白骑士向后拉开距离，在牠背后列阵的猎人们也配合牠的动作后退。

米菈站到白骑士身旁，瞪着森林深处。反应自前方传来，魔物恣意地在林中跳跃，人类确实无法逃过牠的速度。

不论多么坚强的战士，头部承受这种程度的冲击也不可能毫发无伤。在战斗中得知这点的棘背暴君发出胜利的吼叫。

朝猎人发怒就会被制止。或许是理解了这点，魔物将目标锁定在妨碍自己的白骑士身上。

「你们看到了吧！这就是货真价实的召唤术！不用怕，拿起武器！」

两者在彼此的攻击距离外对峙。

「嗯，看来挺顺利的呐。」

米菈将神圣骑士留在原地向后退。与此同时，在广场外缘待命的猎人们一涌而上，包围棘背暴君。

而接下来将要进行的，无疑是下猛药。倘若失败，他们势必会再也无法重新振作。

然而对米菈而言，这点威力不足为惧。专精防御的神圣骑士装甲，即便是高等魔物也无法轻易突破。

拉特利的一击精准地贯穿要害，不论在谁眼中看来，那都是致命伤。

拉特利宣布胜利的同时，地面随着一声沉重的声响晃动。仔细一看，魔物巨大的身躯卧倒在地，喉咙插着一把剑。这一幕将胜利刻画在所有人心中。

棘背暴君立刻重新站稳脚步，发出怨恨的吼声朝白骑士挥拳，攻击又再次被坚固的塔盾挡下。

魔物瞪着猎人们，他们就发出细小的悲鸣，又有几人腿软。白骑士依然没有动作。

这是牠使尽全力的一击。攻击穿越塔盾的防守，直接击中白骑士的头部。

咆哮重复了好几次，一次比一次接近米菈一行人，直到米菈终于感应到牠的反应。

猎人和棘背暴君展开战斗经过两个小时。

但牠的声音却突然消失。牠的双眼和依然健在的白骑士双眸四目交接。

于战斗方面可说不需要特别担忧；但除此之外，米菈更在意棘背暴君出现在祈祷者森林的理由。

这样下去，魔物将会一如暴君（Tyrant）之名君临祈祷者森林的生态系，使生态系大幅脱离常轨。非得排除牠不可。

若是失败确实无法再起；但是米菈只要身在此处，失败本身就会被他彻底击溃。

若是在抵达广场前被追上，神圣骑士就会在各就各位之前争取时间。计划相当笼统，但一听就知道能顺利进行。

魔物伴随震耳欲聋的咆哮现身，白骑士同时以塔盾挡下牠的巨大身躯。激烈的震动造成沉重的巨响，这一击确实具有破坏堡垒外墙的威力。

棘背暴君的皮肤厚而坚硬，那些伤口和致命伤相去甚远。猎人们面对没有米菈协助，完全无法抗衡的对手，但他们的表情毫无阴影，奋勇向前。

「很好，就是这样。攻击确实有效！」

躺在地上的拉特利迅速起身，高高举起手臂。棘背暴君的临死挣扎虚弱到神圣骑士不需要反应。

不知不觉间，脚边的草皮沾满大量血迹，魔物的呼吸也比猎人们还要剧烈。

二路纵队前进的猎人以环状扩散开。米菈用《生体感应》感觉到布阵完成，算准时机朝那里大幅后退。白骑士也跟着转身，豪爽地踢散枝叶朝森林深处奔跑。

换句话说，正因如此可说是自然法则的生态系崩溃绝对是异常状况，这只罪魁祸首更是异于常态。

几瞬间后，更巨大的声响撼动森林，向后看的猎人们表情同时染上恐惧。冲击与破坏声一再重复，如同追赶他们而来。

暴力与轰鸣的狂风暴雨随后席卷没有生物的静谧森林。

这在转瞬之间唤醒猎人们心中的恐惧。十几人抛下手中的武器，一齐跌坐在地。他们的表情充满畏惧。

棘背暴君。不出所料，这是具有「魔阻毒」，栖息于方舟大陆的高等魔物之一。

魔物瞥了猎人们一眼，紧张感便微微扩散，有好几人缩紧双脚。白骑士没有动作。

其中一名猎人大喊，所有人同时朝他跑去；但制止他们的不是别人，正是拉特利自己。

获得自己遥不可及的强者帮助取得胜利，听到这句话的人十之八九会觉得卑鄙。每个猎人心中都有这种感情。即便如此，他们依然想赢。他们理解哪怕卑鄙无耻，唯有克服恐惧才能再次向前迈进。

沉重的冲击声响起，棘背暴君同时向后踉跄。女猎人目睹壮烈的景色瞪大双眼。

神圣骑士挡下所有致命攻击，年长猎人不停鼓舞众人，拉特利以锐利的一击给予重伤。这些人的活跃表现一而再再而三地激励年轻人们的内心。

米菈如此喝斥茫然自失的猎人们。

多兰露出笃定的笑容，拉特利则是喃喃说着「好快。」他并非对白骑士的硬度与力道吃惊，而是对他眨眼间拉近距离的速度讶异。

「刚才的声音好大，真的没问题吗？」

不久之后，他们终于抵达了目的地。

「老朽就先在此拖延吧。汝等可先行布阵。」

即使没有停下，脚步仍越来越沉重。这时多兰高喊道：

眼前豁然开朗，耀眼的阳光在直径约有三十公尺的圆形草原中倾注而下。于空中奔跑的米菈在中心着地，神圣骑士也止步回身。

米菈一面思考各种可能，一面顺利地引诱魔物。

棘背暴君任凭怒气挥舞粗壮的手臂，却打不中早已拉开距离的猎人，直接因为惯性失去重心。猎人们并没有错过这次机会，一鼓作气上前，在魔物巨大的身躯上刻下不屈的意志。

沙土在白骑士身上落下，仿佛要遮蔽他的视线。魔物同时高高跃起，接着握起双拳如同铁锤般挥落。

遭到自己过去逼进绝境的对手反击想必令牠很不是滋味，魔物转向猎人发动攻势。

棘背暴君观察了一阵毫无动静的白骑士后，猛力挥舞双臂敲击地面发出狂暴的吼叫。

他双手握紧剑柄，以磅礴的气势将尖端刺进魔物的喉咙。

听见神圣骑士挡下棘背暴君一击时发出的轰然巨响，一名猎人不安地回头。随后，十几人也被他影响，转向刚才走来的路。

然而，这也无可奈何。长时间累积的恐惧不是靠几句精神喊话就能立刻克服的。

虽说在预料之内，实际亲眼看到依旧觉得不可思议。

战斗在顷刻间展开，魔物一鼓作气拉近距离。牠凭着不愧为猛兽的爆发力，眨眼间逼近白骑士。撞击刹那棘背暴君突然翻身，将有棘的背部转向前方冲撞。这一击以媲美攻城武器的破坏力，猛力冲击塔盾。比刚才更加剧烈，犹如爆炸声的撞击声震荡空气。无与伦比的威力足以让濒临崩溃的堡垒眨眼间化为瓦砾。

神圣骑士是武具精灵，当然不具有人类的弱点。这是具有些许智慧才会产生的动摇。

战斗一旦结束，声响当然也会停止；然而声音现在仍在不远不近的距离继续响起。米菈他们还在战斗。

棘背暴君站稳姿势，朝正面露出警戒的眼神。白骑士悠然伫立在眼前，再度动也不动。

「这家伙，原来如此呐。是棘背暴君（Tyrant Spiked-back）啊。」

漆黑粗壮的双臂、体毛下明显隆起的肌肉、树干似的双脚、以及最具特征，布满锐棘的背部。米菈看过这类似大猩猩，超越三公尺高的巨大身躯。

因此每个人眼中都没有迷惘与犹豫，开始恢复原本的动作。

「啊啊，谢谢。得救了。」

多兰犹豫片刻该不该留下来，但在看到米菈勇敢的背影后，他立刻转头追赶年轻人似地拔腿奔跑。长年累积的经验让他判断应该没有必要留下。

如今游戏变成现实，世界产生了各种变化，而这些变化都让世界变得更现实。

听到多兰的话，年轻人们发现这点而感到内心振奋，双脚用力一口气继续向前。

随后，战况产生巨大的变化。

然而就在这个时候，魔物的手臂一挥，以最短距离攻击，他的身体转瞬之间飞上空中。

如此一来便和预定相同，魔物无法忽视白骑士，进而增加自己的死角。结果，达成一定会有人从某个角度发动攻击的一连串攻势。

接下来猎人们即将以神圣骑士为盾，展开团体战。现在开始米菈自己无事可做，起码只有以防万一让阿斯克勒庇俄斯待命。

鲜血流下剑柄，魔物巨大的身躯无力地一晃。在场所有人都停下动作，森林中央的草原霎时间鸦雀无声。

或许是将两人的身影视为逃跑，棘背暴君发出夸示自我的咆哮，猛然追了上去。

棘背暴君锐利地环视周遭的猎人，又用双臂敲击地面好几次发出威吓的吼叫。

这时，拉特利看准这一刹那，眨眼间接近，闯进白骑士与魔物之间。在那里，战斗中始终没有破绽而无法攻击的喉咙近在眼前。

米菈在远方观察战况。他只对神圣骑士下了一道命令：当敌人转移攻击对象时，轻轻殴打吸引牠的注意力。

这一瞬间，尖锐的咆哮声响起。那和过去不同，并非夸耀力量的咆哮，而是纯粹让感情爆发的怒吼。

下一秒，猎人们也像是要盖过牠的声音般大吼，从魔物的死角使出充满气势的一击。

（看样子做好准备了呐。）

「接下来，现在才是重头戏。」

看到布阵轻而易举地瓦解，棘背暴君露出愉悦的眼神睥睨众人。接着牠一口气踏出一步，朝跌坐在地的女猎人挥下强劲的手腕。

多兰大声鼓舞众人，紧接着两名老猎人也朝魔物举起武器。随后猎人们一个又一个起身，鼓起勇气手持武器与恐惧的象征对峙。

「拉特利！」

来不及躲开而折断一只手臂后退的男人跟立即缠上伤臂的白蛇道谢。手臂复原后，他又再次拿起武器回到前线。

然而米菈召唤的白骑士却将冲击完全挡了下来。然后，或许是对这项事实提高警觉，魔物立刻向后跳开。

米菈这么说，从空中翩翩降落，听到背后传来猎人们的同意声，面向魔物的方向迈开步伐。

「你们听得见吗！她还在战斗！也就是说跟预定一样，那个白色的骑士没有被打倒，现在还在防御攻击。这不是很可靠吗！动作快，离目的地不远了！」

纵使如此，棘背暴君还是具有怪力。牠胡乱挥舞手臂，轻而易举地刨开大地卷起沙尘。

在远方也能看出猎人们的脸上开始浮现疲倦之色，脱离前线等待治疗的人数也已经抵达半数。即便如此，他们的眼中不见一丝放弃的颜色。

相形之下，棘背暴君的动作反而越来越迟钝。猎人们的攻击只有划破表皮造成轻伤，但是累绩数百、数千道伤痕，小伤所造成的出血也不容忽视。

但是，牠却再度遭到白骑士的攻击制止。

树枝摇摆，大地震动，裸露的敌意逼近。光芒在树梢间闪烁，不懂得察言观色的风悠闲地吹拂。

然而，尽管如此，对方仍是高等魔物之一。事情不可能这么顺利，开始有零星几人撤离前线。

「怕什么！老朽不是说会保护汝等了！」

「喝啊啊啊啊──！」

尽管难以肉眼看见，不过猎人们仍在森林深处继续向前移动。米菈边用《生体感应》确认，边防守魔物的攻击跟了上去。

这一刹那，白骑士举起塔盾挡下魔物猛力挥舞的手臂，坚硬刺耳的声响如涟漪般扩散至整座广场。

白骑士举着塔盾，站在原地动也不动。

犹如从恶梦中醒来一般，紧张感烟消云散。取而代之，类似酒醉的欢喜一涌而出，猎人们一齐高声庆祝胜利。