第八章

虽没解开为什么祈祷者森林会有原本不该存在的魔物出没，但找到了索尔霍尔来过这里的痕迹。不出所料，这证明了他正在寻求神命光辉之圣杯。

换言之，只要循着这条线索，迟早一定能追上他。

米菈向大啖饼干的长老们道谢就离开了。那时，看到大量饼干最为欢喜的少女送米菈一颗树果当作礼物。她说这是来求根之人的供品长成的果实之一。

尽管为收到神明意料之外的礼物感到高兴，米菈仍对树果的来历感到不安，将果实保管在道具栏内。

接下来，米菈前去采取所罗门委托的道具。

目的地距离神木不远，但仍是步行一个小时的路程。于是，米菈理所当然地召唤天马。牠似乎一直在担心米菈，不停怜爱地舔了米菈的脸颊好一阵子。

骑上终于冷静下来的天马飞了十几分钟，在距离灵域最近的湖畔降落。森林中的空旷处绽放着五颜六色的花朵。

每当微风吹拂，花儿便随风起舞，飘散甜蜜的香气。涟漪荡漾的湖面在阳光的照耀下仿佛水晶般闪闪动人。瀑布从湖边的小岩山上倾泻而下，演奏出宜人的水声。

各式各样的小动物恣意在湖畔奔驰。在幽静的绿色森林环抱下，这座湖泊似乎是小动物们聚集休憩的场所。

（竟有如此漂亮的地方呐……）

带着比感动还要接近惊讶的表情，米菈出神地看着眼前这一幕。

这里在游戏时代只是单纯的湖泊与草原而已，如今变成色彩缤纷，以乐园形容也不为过的花田。

米菈伫立在湖畔，体会三十年来时间的流逝。

这时，一只看似金色松鼠的动物靠近米菈，应该说是身旁的天马。随后，松鼠磨蹭天马的脚踝跑上牠的身体，竟露出安心的模样直接躺在牠的背上。

不仅如此，或许是以此为契机，附近的小动物们一一聚集了过来，依偎在天马身边。米菈见到眼前的景象尽管吃惊，仍对仿佛圣诞树一般挂满小动物的天马轻声笑了笑。天马完全没有排斥的模样，大大方方地接纳小动物们。

这个现象源自于天马是圣兽。对动物们而言，圣兽是有如佛陀的存在，在牠们身旁是最安心安全的圣域。

米菈面带微笑看着这一幕，忽然在天马背上发现一只蓝色的小兔子。这种动物名为纯洁兔非常稀有，牠的毛则是以能当作幸运符闻名。

但最重要的是，一双大眼与圆滚滚的身体相当可爱。在Ark Earth Online排行榜的可爱部门中，甚至可说是第一名的常客。

米菈也是第一次亲眼看见纯洁兔。牠们的警觉心奇高无比，完全活用斥候技，能从远方观察就已经是极限了。

就连遇见的机会都相当稀少，几乎所有人都只看过图片的纯洁兔近在眼前。结果米菈紧紧盯着那副可爱的模样不放。

斜坡十分陡峭，表面有如玻璃般光滑。因此只要滑下这里就几乎不可能爬上来，而这也是名为天魔迷宫之所有地下城的共通点──出入口位置不同。

「接下来老朽要去危险的地方，汝等可别跟来啊。」

「冒险开始了喵！」

米菈双脚一蹬地面，一口气滑下斜坡。

尽管感到有些心痛，米菈依然请天马背上的动物们下来将牠送环。接着不知为何，动物们开始聚集到米菈身边。

米菈将视线从眼前圆滚滚的小兔子移到天马身上。天马同时点头回答，像是要求褒奖般伸出头来。

「真拿汝没办法呐……」

米菈蹲下将刚才撕下的叶子垫在屁股下。

不久之后或许是沟通完毕，小动物们心不甘情不愿地解散。凯特•西最后爬上米菈的身体，对肩头的金色松鼠说话。松鼠似乎听懂牠的话跳了下来，爬上最近的树。

仿佛云霄飞车的溜滑梯左左右右转了好几个弯，每次都让凯特•西尖叫。或许是因为这样，米菈才能勉强保持镇静。

凯特•西发出悲伤的声音，趴在地上恳求。标语牌上写着「可惜喵，太遗憾了喵～」表露牠心中秘境就在眼前，却无法探险的悲痛呼喊。不仅如此，上面还写错字，可见牠有多么惋惜。

「很可疑喵，有可疑的法术机关喵。」

「也可以这么说喵。」

猫妖精凯特•西是高等召唤术之外，少数能够说话的存在。牠的能力大多不适合直接战斗，却是个优秀的斥候，更具有能跟动物收集情报这罕见的特技。换句话说，牠能跟动物说话。

可不能这样进去迷宫。米菈拚命抵抗诱惑这么想，决定召唤适合居中协调的帮手。

那里是一片尽管不大，但仍旧蓊郁的密林。类似阳光的带状光芒洒落林间，上方却没有太阳，最高处也相当昏暗，只有无数藤蔓自裸露的岩石上垂下。光芒便是从藤蔓前端仿佛光线一般落下。

吹拂全身的风压，描绘出曲线的弯道以及似乎会将人甩出去的离心力。单调却被迫接受的每一种感受都刺激内心的恐惧。尤其是看不见黑暗的前方，使状况加剧。

纯洁兔的可爱无边无际，米菈温柔地抱着牠，着迷地抚摸。

（游戏中还挺有趣的……变成现实后这……）

一进去路就突然变成陡峭的下坡，宽度大约勉强能让一名大人通过。冰冷的脚步声在裸露的岩盘上回响。

（嗯……不明白。）

他走向岩山的迷宫入口，动物们便紧紧跟在后头。

「达成任务了喵。」

「一路来到这里辛苦了。」

米菈无法理解状况，只能歪着头问。

米菈摸摸天马的头，将视线转回纯洁兔身上。机灵地向上翘起的蓝色长耳朵探索周遭似地抖动。米菈看到这副模样忍不住抚摸牠圆滚滚的蓝色身躯，充分享受松软的触感。

米菈和凯特•西背对密林面向岩壁，他们眼前是一道大裂缝及通往更深处的坡道。密林只是普通的树林，前方才是天魔迷宫远古森林。

（实物竟如此可爱……圆滚滚的又毛茸茸的呐……）

「嗯……这就是此处的结界啊。」

看样子牠们把米菈当成天马的老大了。

「嗯，辛苦了。」

旋转三圈半跳下米菈肩膀的凯特•西头顶着地，摇摇晃晃地起身再次敬礼。米菈出言感谢后抱起小猫。虽说无可奈何，小动物们离去后还是有点寂寞，于是用牠来过过干瘾。

凯特•西高高抛起写了「诚心诚意」的标语牌，跳起来在空中转了一圈。着地时牠身上已经换成探险队的服装了。最后，落下的标语牌直接砸到牠头上，上头写着「准备完成，功败垂成」，仿佛临死讯息般滚到了倒地的凯特•西身边。

「丢下人家太过分了喵！」

他这么问摸着天马的鬃毛，天马便把头蹭进米菈怀里。

天魔迷宫远古森林就位在湖泊旁岩山上的龟裂深处。米菈把凯特•西放在头上，走进那道龟裂之中。

「呜……」

「忍耐！」

「小生会赌上性命完成任务的喵！」

又继续走了一阵子，米菈来到一个大空间。

发动法术的同时，空中出现小小的魔法阵，随着砰的一声声响，穿着仿佛魔术师的小猫从阵中跳了出来。

在光线照耀下绿叶充满光泽，不知名的花朵也奋力绽放。视野中尽是一片高大粗壮的树木，眼前的景观雄伟到足以令任何人屏息。

脚边堂堂地写着「天魔迷宫远古森林 管理：冒险者综合公会」的字样。米菈摸摸头上凯特•西的背喃喃说道，拿出自科罗纳克术士公会长莱昂尼尔手中接下的禁域通行证。

「什么喵──！」

「六分吧。」

不想被送还的反应让自己想起一样恳求的虹精灵潘姆，米菈实际体会到召唤体具有自己的想法，放下举起的手。

这么说动物们也不可能听懂，动作最积极的金色松鼠就坐在米菈肩头，一副完全放松的模样。就连纯洁兔也露出水汪汪的大眼央求拥抱。

「老朽希望汝能跟这些动物们说，接下来老朽要去危险的地方别跟来，办得到吗？」

「团长是明理人喵，小生要一辈子跟踪您喵。」

「好了……该出发了呐。」

「前方一片漆黑喵。」

米菈将凯特•西放在肩上，拍拍牠的头照亮坡道。

米菈一步步向前走，前方的纹章便伴随他的步行速度淡去。同时，通过后的纹章也再次恢复色彩。

「好痒喔喵～」

「天马啊，怎么了？」

「喔……这是……」

斜坡相当好滑，米菈在顷刻间加速，同时因为出乎意料的体感速度表情有些抽搐。

凯特•西双脚并拢立正敬礼，摆到背后的标语牌上写着「喀喀！」的音效。

真要说起来，前面像是一条长长的溜滑梯。米菈愉快地微笑，收起屁股般将腰向前挺，在坡道边缘停下。

米菈将通行证收回道具栏，这么感谢凯特•西，举手想将牠送还。

米菈忍不住伸手，但在碰到纯洁兔之前，牠看见少女逼近的身影害怕地跳下天马的背，躲在天马脚边。

「喔～喔～真爱撒娇呐。来～好乖好乖～」

凯特•西仰望米菈，双手挥舞写着「10.0」的标语牌，喵喵叫着跳来跳去。牠的登场使周围的小动物们警戒地拉开距离。

「尽管吩咐喵～！」

「这是……莫非汝对牠说了什么吗？」

在凯特•西照亮的结界通道中继续向前走了约十分钟。行进方向开始出现细小的光芒。

牠在空中转了三圈双脚着地，不知从哪拿出来的标语牌上写着「10.0」的数字。不仅如此，魔法阵还喷出五彩碎纸，为表演锦上添花。

凯特•西从米菈头上一跃而下，朝密林「喵呼～」地大喊。这里不是山，当然也不是秘境。

「……汝又说了什么……」

「喵喵喵，法术的气息变淡了喵。」

凯特•西摆出拳击姿势，标语牌上写着「向天地神明发誓」的字样。然后牠发出「喵喵喵喵喵喵～」的叫声跳进小动物群中，开始说起米菈无法理解的语言。

「还有冒险在等着我们喵～」

「这时不是该说跟随才对吗……」

米菈为了不吓到牠尽可能温柔地抚摸。或许是这法子成功奏效，纯洁兔理解米菈没有恶意，开始自己依偎米菈的手撒娇玩耍。

凯特•西这么喊猛然起身，急急忙忙追了上去。

凯特•西做出夸张的反应翻过标语牌，上头画着表示惊讶的效果线。牠准备周到的表演让米菈不禁佩服地轻声笑了出来。

米菈拿起通行证的瞬间，通行证发出光芒，同时刻在岩石上的纹章前端便淡淡失去色彩。虽不知是何种原理，不过从对机关类相当敏锐的凯特•西的话听来，能够察觉这样应该可以通行了。

【召唤术：凯特•西（Cat Sith）】

「团长，人家快尿出来了喵～！」

接着就在向下滑了约五分钟后，前方终于出现终点的光芒。

凯特•西发出灿烂光芒的眼睛看着前方，在米菈肩头开心地挥舞双脚。牠敏锐地察觉接下来会发生什么事情，手上没有拿标语牌，而是用双手紧紧抓着米菈。

「呼唤小生就跑出来了，喵喵喵喵喵～好久不见小生就稍微努力了一下喵。团长，您给几分喵？」

走进洞内，深入到就连瀑布声也几乎听不见的位置就几乎没有光芒，但米菈前方的路却被照亮。

米菈受到明显的拒绝而伤心。不过，天马随后嘶鸣了一声，声音如同在对话般细小。接着不知为何，曾经一度逃走的纯洁兔竟战战兢兢地回到米菈面前。

（每次来都兴奋不已呐。）

「怎么每个都不在意呐……罢了不重要。团员一号啊，能否麻烦一下呐？」

「走啰！」

走了十分钟以上，下坡逐渐和缓，终于变成水平通道。凯特•西看着通道前方。无数纹章散发荧光般的光芒紧密地刻在前面的岩盘上。

就在这时，天马突然大声嘶鸣。同时，在米菈怀里啾啾叫着的纯洁兔急忙跳了下来，在天马前请求原谅似地趴在地上，摆出服从的姿势。

「真是个乖孩子呐。」

「团长，我们终于发现秘境了喵！」

这是凯特•西的功劳。牠有名为《猫咪探照灯（Cat Searchlight）》的特殊技能，可以从眼睛放出光芒取代照明。由于牠位在头上，米菈只要转头就会自动照亮眼前，相当方便。

「什么！团长变成女生了喵！太厉害了喵，十分满分喵！」

米菈想再次享受松软蓝色绒毛的触感，可是心知一开始就绝对会没完没了。他有自信能和纯洁兔玩到天荒地老，不过自己本来就不是为了这个目的而来的，不能一直跟小动物玩耍。

随意环顾四周，米菈在附近的藤蔓上撕下一片跟小孩一样大的叶子，拿着叶子朝广场尽头走去。

摸着手边的天马，米菈转动视线。看见小兔子依然趴在地上，发出啾啾的细小悲鸣。

小手中感受到的体温证明牠确实具有生命。

嘴上这么说，凯特•西仍开心地挥舞手脚，标语牌上「还要！」的字样闪闪发光。

米菈就这样搔着团员一号的下巴，朝岩山的方向走去。

体感时间非常非常漫长的坡道结束，米菈他们突然被抛进光亮之中。他们边体会轻盈的浮游感，边在炫目的光芒中眯起双眼。描绘出抛物线的轨道受到重力牵引开始缓和地下降，终于随着轻轻的冲击迫降在地面上。

「呜喵！」

米菈屁股着地，但那里已经有人了。是从米菈肩膀上滑下来的凯特•西。

「哎呀，抱歉。不要紧吗？」

「不要紧喵，团长是女孩子很轻喵。」

米菈立刻跳开，凯特•西便摇摇晃晃地起身，跳了跳主张自己平安无事。不知从哪拿出来的标语牌上写着「替女生垫屁股是男人的志气」。

一人与一只再次环顾四周，眼前和稍早的密林截然不同。

他们应该向下滑了很久，不过绿意盎然的空间却充满光明。抬头一看，头上全部都被枝叶覆盖，随处都有树木般粗壮的藤蔓垂下，光线似乎就是从那里照下来的。

光芒照耀下的景色森严且异样。

在高到看不到底部的树枝上，看不见开始也看不见结束的枝条弯弯曲曲，遍布各处直达远方。

米菈与凯特•西正是在其中一根树枝上着地。后方是直达天际的高耸岩壁，彼此缠绕恣意生长的树枝缠绕着无数藤蔓，树叶茂盛地生长。远方响起不明的叫声，四周飘散着神秘的气氛。

这里受到超越人类所能理解的自然法则支配，即使不特别留意也感觉得到空气特别清新。

「新天地喵。在秘境深处发现新天地了喵～」

凯特•西环顾四周，激动万分地把感动化为言语。接着牠将写了「凯特•西探险队」的标语牌插在地上。只可惜地面十分坚硬，标语牌发出干干的声响直接倒了下来。团员一号哀伤地看着倒在地上的标语牌。

（好了，究竟能找到几个呐……）

放着忧伤的凯特•西不管，米菈随便选了个方向迈步。米菈一走，凯特•西立刻跑向他，警戒似地环顾四周跟了上去。看来牠恢复得很快。

在占尽视野、层层叠叠的树枝上跳跃寻找了一阵子，米菈终于找到掉落在叶子下面的目标。

发出脉动般的深绿色光芒，大小大约能够一手掌握的种子。是所罗门委托他采取的《始祖种子》。

「终于找到一个吗……」

米菈捡起始祖种子，叹了口气抬起头，再次环视四周。

但是，转机在这时到来。凯特•西爬下米菈的手臂，闻了闻手中始祖种子的味道又舔了舔，一跃而下开始四处张望。

「还要九个呐。不知道在哪找得到，这下可辛苦了啊。」

凯特•西用浑圆的肉球竖起拇指回答。牠眼神锐利充满自信，却忘了把舌头收回嘴巴里。

「味道非常特别喵。只要具有小生这等难得一见出类拔萃达人般的敏锐感觉，就易如反掌喵！」

「团长，那需要几个喵？」

「下一个在哪里！？」

过去大多数玩家都会盯着脚边行走。米菈一面回想当时的情景，握着始祖种子又小小叹了口气。

团员一号的标语牌上短短写着「味道✕」这句话。

米菈立刻抱起凯特•西，踩着《空阔步》朝牠指的方向跑去。

凯特•西在米菈怀里说。看向脚边枝条的前端，如牠所说，米菈在藤蔓缠绕的位置找到了始祖种子。

过去的凯特•西顶多只有担任斥候负责侦查，没想到牠居然有这种特技。米菈因为新的发现惊喜，用双手高高举起凯特•西问：

天魔迷宫远古森林。代表森林始祖的这里严密上来说并非森林，而是所有树木的始祖──歌斐树无数分枝中的一部分。

「那边有相同的气味喵！」

「嗯，干得好，团员一号。」

凯特•西在米菈手中四处张望，凭着难得一见出类拔萃达人般的敏锐感觉感应到新的反应，用猫咪探照灯指向味道的方向。

「好，干得好！」

凯特•西这么说，自信满满地伸手指着几根枝条外的地方；可是牠吐出舌头眼眶泛泪的身影一点也不可靠。

米菈一面被从肩头探出头来的凯特•西柔软的毛疗愈，一面这么抱怨。

「呜～……喵……！那边喵！」

「在这附近喵！」

凯特•西爬上米菈的肩膀，指着他手中的种子问。

换言之，眼界所及全部都是歌斐树，这里到处都有可能找到掉落的始祖种子；但这也同时代表无法锁定采取地点。

看来收集能超出预期的轻松。米菈因为新发现的相加效果心情好到最高点，同时因为凯特•西惹人怜爱的触感与帮助，一次又一次地抚摸小猫全身，不断称赞牠。

「喔喔……莫非汝感觉得到吗？」