贫民街烧毁

韦斯特米德城内的会议室。奥斯卡在那里与克劳迪娅两人单独相对。他希望在没有旁人的情况下谈话——这便是他提出请求的结果。

克劳迪娅似乎隐约察觉到了奥斯卡想说什么，一脸尴尬地沉默着。

「……关于勇者选定仪式，您知道吗？」

奥斯卡对这位克劳迪娅下定了决心，开口询问勇者选定仪式的事。对奥斯卡来说，问出这句话也需要勇气。

「……那是当然，我知道啊。」

她不能说不知道。毕竟她已经在奥斯卡面前得意洋洋地讲过这件事了。

「那么……您知道那仪式的内容是什么样子的吗？」

「那是……」

克劳迪娅语塞了。这无异于招认她是知道的。

「您是知道的吧？」

「……都交给雷纳图斯了嘛。」

面对奥斯卡的追问，克劳迪娅事到如今还想装不知道。

「那您的意思是，那个雷纳图斯擅自拿我国的魔法士当了活祭？」

「那是……」

克劳迪娅又说不出话了。雷纳图斯怎么可能擅自做那种事。就算克劳迪娅也明白，装不知道是行不通的。

「为什么……？」

这本是早已料到的事。即便如此，看到克劳迪娅能面不改色地牺牲自己的臣下，奥斯卡仍感到悲哀。这个冷酷无情的克劳迪娅，就是自己的君主。

「……只要有勇者在，世界就会和平。」

沉默片刻后，克劳迪娅说出了理由。那是一个令奥斯卡完全无法认同的理由。

「战争结束，世界已经和平了。可为什么还要这样做？」

「不能消灭魔族。纯血的丧失就等同于消灭魔族。这一点卡穆伊不明白。不，如果他明明明白还故意要那么做，那卡穆伊果然还是必须被消灭。」

「那就是……那个吧。」

「我们在说什么来着？对了对了……对不起呀。」

「陛下……恳请您重新想一想，什么才是最重要的。请为了这个世界，做出应有的行动。」

「所以……！」

「皇后陛下。」

「人族与魔族共生，魔族的纯血就保不住了。那样一来，魔族要如何完成自己的使命？一旦混入人族的血，那就已经不是魔族了，是人族。」

与往昔毫无二致的克劳迪娅的身影，听惯了的克劳迪娅的声音。然而，这样说着的克劳迪娅，并非奥斯卡所认识的那个克劳迪娅。

「不，确实如此。陛下说过，剑术大会前八名本预定成为勇者。也就是说，在还不知道联邦共和国的尼古拉斯会谢绝之前，陛下就已经在考虑了。」

「……我一直都在好好想啊。」

「不知是何人所为……」

面对无可反驳的说明，她只能沉默。

「说得也是。」

回答这个问题的克劳迪娅——是克劳迪娅。

「……非法奴隶？」

「奥斯卡先生，我一直在认真地思考这个世界的事。我的行动正是思考的结果。」

勇者之一——奥克站在门口。

「但陛下在叛乱发生之前，就已经在盘算勇者选定仪式了。」

「话题要变一下。」

「请您重头再想一次。陛下——」

克劳迪娅似乎并不理解奥斯卡的依据，显得一脸茫然。

「诶，要变吗？」

「雷纳图斯被杀了。」

「即便目的当真是镇压叛乱，与西德维斯特王国或奥本海姆王国作战，需要勇者吗？」

「…………」

「我判断此事紧急程度极高。若这种事被曝光，迪亚王国会遭受卢瑟亚帝国怎样的处分，实难预料。」

「发生什么事了？」

克劳迪娅不明白奥克为何突然提起这件事。

「……那是——」

「雷纳图斯说需要人帮忙。然后我就没多想，答应了。没想到竟然会变成那种事。」

「陛下？」

「那是……」

如今那目标即将达成，卡穆伊没有理由寻求战争。

「是。容许王都内存在违法行为的不法之徒，是绝不能放过的。」

这可以说是奥斯卡第一次向克劳迪娅进谏。若是更早一些就有勇气这样做就好了——这样的念头，在奥斯卡心中蔓延开来。

「诶?! 雷纳图斯他？」

「调动部队之前不就应该先报告吗？」

从克劳迪娅口中竟蹦出「世界之理」这种词，奥斯卡不禁愕然。

「……是仪式造成的吗？」

听了奥斯卡的话，克劳迪娅低着头呢喃道。

「……呃，陛下？」

「阿滕克罗伊茨联邦共和国也有。」

「诶？」

至此，奥斯卡终于明白了举行勇者选定仪式的真正理由——是为了与阿滕克罗伊茨联邦共和国作战。这也是他早就料到的，如今只是得到了佐证而已。

「是。因为他不见了，我们四处寻找，结果发现他被和别的尸体一起放在了遗体安置所。」

「非常抱歉。因为有紧急情况发生。」

就算与阿滕克罗伊茨联邦共和国的战争打赢了，也会是极其惨烈的。罗伊平原之战的结果已经证明了这一点。

奥斯卡不明白克劳迪娅在说什么。在他看来，克劳迪娅的话甚至像是在呼吁保护魔族，这让他百思不得其解。他很清楚，克劳迪娅是厌恶魔族的。

若被视为违抗尼古拉皇帝的敕令，那可是相当重的罪。这样一想，克劳迪娅慌乱起来。

「我在想啊！」

克劳迪娅虽然不知道那是多大规模的部队，但奥克已经将其派了出去。问题在于克劳迪娅对此一无所知。奥克未经身为国王的克劳迪娅许可，就调动了军队。

「……西德维斯特王国有魔族在。」

「因此，我已派出了部队，前去保护那些非法奴隶。」

克劳迪娅大为震惊。但比起克劳迪娅，更加动摇的是奥斯卡。他没想到事情会这么快败露。

「……世界之理，吗？」

「……奥克先生。怎么了？现在正在开会呢。」

这显然是谎言。勇者选定仪式已经举行过多次。说不知道是说不过去的。但比起这个，更让奥斯卡在意的是，克劳迪娅的话又转回了最初的话题。

得知仪式还能继续，克劳迪娅露出了喜色。奥斯卡的进谏似乎完全没在她心里留下痕迹。

「什么情报？」

「卡穆伊是错的。异种族共存？那是违背这个世界之理的事。」

即便克劳迪娅接受了，奥斯卡也不能接受。奥斯卡身为迪亚王国的骑士团长，部下被人擅自调动，他不可能视而不见。

不知是没注意到奥克的视线，还是不在意。克劳迪娅开始说起勇者选定仪式的事。

经奥克一说，克劳迪娅像是想起了什么。她做得十分刻意，避免将视线投向奥斯卡。

成为勇者的几人，是在帝国主办的剑术大会上选出来的。那是在西德维斯特王国叛乱之前。

「不，仪式仍然可以举行。因为我们这些勇者就拥有那份力量。」

「……你……到底是什么人？」

奥斯卡的主张完全在理。从迪亚王国的角度看，奥克的行为是越权中的越权，理应严正抗议。

「是的。仪式可以继续。只是缺少举行仪式所需的人员。」

听了奥斯卡的话，克劳迪娅一脸不满。她仍然怀疑卡穆伊的野心。可她又没有能够反驳奥斯卡的依据。因为若不那样想，便无法为自己的行为找到正当性。

克劳迪娅像是真的在想刚才在谈什么。她似乎想了起来，随后从她口中说出的，是一声道歉。

「为什么擅自调动军队？」

不过，奥克的话有些古怪。奥克是帝国骑士。他本该是谴责迪亚王国放任非法奴隶的一方。

「没有那个时间。我们收到报告说，对方察觉到机密泄露，正准备逃跑。」

仿佛要打断他的思绪一般，这个本应只有两人的房间里响起了第三者的声音。

勇者的战斗是需要同伴牺牲的。就像选定仪式一样。

「那是……」

「啊，是吗？」

克劳迪娅所主张的，正是魔族纯血主义的那一套。若让知情者听到，或许会觉得克劳迪娅的话确实是在为世界着想。但与此同时，他们也一定会疑问：这种话为什么会从克劳迪娅嘴里说出来。

「是、是啊。」

「阿滕克罗伊茨联邦共和国——卡穆伊已经决定向帝国臣服。他的目的很明确：是异种族共存，也就是和平，并非要自己掌控霸权。」

帝国怀疑卡穆伊的野心。但奥斯卡不这么认为。卡穆伊对权力毫无兴趣，而这样一个卡穆伊之所以建国称王，不过是因为要实现目的就必须那么做罢了。

「……真是的，奥斯卡先生。那是什么玩笑话呀？」

是更宏大的——恰好正如她自己所说的——守护这个世界之理的事。

「才没有那回事。」

克劳迪娅意识到奥斯卡指的是罗伊平原之战，这回总算是沉下了脸，像是要避开奥斯卡的目光似的低下头，沉默不语。

「……陛下到底想做什么？」

「是的。我为了守护这个世界，才身在此处。」

毕恭毕敬的态度。勇者们只会对克劳迪娅露出这种态度——奥斯卡事到如今才注意到这个事实。

「似乎有人在这座王都里蓄养着非法奴隶。」

尽管强烈地感到不该问，奥斯卡还是问出了口。那感觉就像正要去触碰不该触碰的东西。

「…………」

世界秩序。统御这片大陆的卢瑟亚帝国确实负有这种使命。但奥斯卡听来，克劳迪娅说的似乎是别的事。

「不。他是腹部被刺，又被斩下了首级。」

奥克嘴上这么说着，目光却直直地锁定了奥斯卡。

「是的。这件事虽然与仪式无关，但我们获得了一条情报。」

「那这样一来，仪式就做不了了吧。」

「我现在不正在报告吗。」

「守护世界的秩序。这就是我的使命。」

「……那就是您敌视卡穆伊的理由吗？」

奥斯卡不知该从何问起，一时语塞，陷入了沉思。

「您为什么要敌视那个卡穆伊呢？您难道不知道，一旦得知勇者的存在，卡穆伊会怎么想吗？陛下是在寻求战乱吗?! 是在寻求死亡吗?! 」

「这样……」

「叛乱发生了呀。世界还远远算不上和平。」

奥斯卡想再次进谏，却被克劳迪娅大声打断了。

克劳迪娅以有力的目光注视着奥斯卡，说了下去。那态度让人几乎怀疑，方才那副怯生生的模样到底是什么。

奥克完全不把奥斯卡的抗议放在眼里。无论奥斯卡怎么抱怨，也就是这个程度。因为他知道，克劳迪娅绝不会处分身为勇者的自己。

「……那种事你是怎么知道的？」

「我说了，是获得的情报。我只是基于情报行动而已。」

「那个情报来源可靠吗？」

「什么可靠不可靠，派人一查立刻就能证实。王都贫民街里藏着非法奴隶，这难道不是众所周知的事吗？」

「……难道说，你把部队派到贫民街去了？」

「是又如何？」

王都贫民街里究竟有什么，事实上奥斯卡也不清楚。但他至少已经察觉到，那里与卡穆伊有着某种联系。

不难推测，孤儿院出身的卡穆伊与贫民街的居民之间有着某种渊源。而且，许多魔族在花街工作也是众所周知的事。不起疑心才奇怪。

之所以一直放着不管，从某种意义上说，是奥斯卡的独断。

留意到这一点的不止奥斯卡一人，但无论怎么查，都找不到任何证据证明这种联系。剩下的手段便是强制调查——动用军队调查，而奥斯卡始终没有批准。

可奥克却说，他已经往王都贫民街派出了部队。

「结果怎么样了？」

「还不知道。部队虽然出动了，但还没有回来。」

「……立刻叫他们回来。」

「什么？」

「我说立刻叫部队回来！不，算了。由我来下令！」

克劳迪娅是国王，另当别论；迪亚王国的最高指挥权在奥斯卡手中。他没有必要通过奥克来下达命令。更何况奥克根本没有指挥警备队的权限。

「别说蠢话。贫民街里有非法奴隶啊？」

「不可能有。那条情报是假的。」

「队长！」

这话已经传不到警备队那边了。

因束手无策而焦躁的警备队，采取的手段是同样用箭还击——而且是火箭。

警备队曾试图再度突入贫民街，却被从建筑物中现身的贫民街混混们击退了。

协助仪式——奥斯卡很清楚，这话绝不是字面上的意思。

「陛下没有同意！」

「那座王城。能稍微改改它的形状吗？这模样我已经看腻了。」

久违地出动，警备队长却并不兴奋。他抱着「这种麻烦差事赶紧干完了事」的念头，踏入了贫民街。

「她会同意的。只要听我说明的话。」

「什么?! 」

对方是住在贫民街的非法之徒；周围又被水壕环绕，不怕火势蔓延。警备队长觉得这是个不错的方案。

警备队对这出乎意料的情况焦躁不已。对方应该是从未受过训练、不懂战斗的外行才对。被这种人压制住，简直不该发生。

「……你在说什么?! 」

就在奥斯卡即将说出贫民街与卡穆伊的关系之时——伴随着冲击声，地面剧烈地摇晃起来。

「是啊。要离开出生之地了，最后留个纪念吧。」

突如其来的魔法攻击令警备队陷入大混乱。争先恐后地逃离了现场。

「躲在暗处的那帮家伙突然袭击了我们。」

搜索几处地方，取得一点成果，就收工回去。任务既能完成，之后贫民街那边还会送来「手下留情」的谢礼。警备队与贫民街之间，原本应当已经形成了这样的关系。

「陛下?! 」

贫民街各处浮现出火球，朝警备队袭来。几名被正面击中的队员，身体瞬间燃烧起来。

奥克转向克劳迪娅，开始说明。

「什么意思？」

「……你是在装傻？还是真的不明白？」

飞来的箭矢不止一支。街道两侧的建筑物上，箭矢如雨般向警备队倾泻而来。警备队惊恐之下，开始匆忙撤往贫民街入口处的桥。

不过托此之福，警备队众人身上的松懈情绪彻底消失了。维持王都治安是他们的任务。凡是扰乱治安者，必须坚决与之战斗。

「达克大人，差不多该——」

「陛下已经裁可了。这样你就没话说了吧？」

「是。非法奴隶之中魔力优秀者很多。我想，或许可以请他们来协助勇者选定仪式。」

韦斯特米德的王城遭到魔法攻击，发生在不久之后。

◇◇◇

「叫援军！贫民街造反了！」

警备队员并不知道「正当防卫」这个词的含义。

「你在说什么？害怕街上的恶棍，你还算是骑士团长吗？」

一名警备队员喊道。

「陛下。事实上，急着保护非法奴隶还有一个理由。」

按预定，只要保护几名非法奴隶就可以收兵。这一点对方应该也明白。既然如此，他们何必故意把事情闹大？警备队长想不通。

「理由？」

「哎呀，还是老样子啊！我还以为勇者出来了多少算个威胁呢！脑袋还是一样蠢嘛！」

「我说撤回！你没有权力对迪亚王国军下令！」

「那就拜托了。弄完我们就逃吧。」

没有任何人从贫民街逃出来。

「纪念吗？」

奥斯卡原本以为，奥克是为了挑衅卡穆伊才故意对贫民街下手。但奥克的反应让人觉得并非如此。

「……为什么一个人都没有出来？」

「你说什么？」

「要被烧死的是你们。动手。」

即便援军赶到，情况也没有改变。贫民街的入口，只有一座架在深深水壕上的桥。不管人数有多少，一次能通过的数量是有限的。人数的优势无从发挥。

正如他所说，桥的另一头能看到几个人影，背后便是熊熊燃烧的烈焰。只因背后火势太猛，只能看清轮廓。

没有人员伤亡，只是尖塔的顶端崩落了一些。损失可说轻微。然而，这座自舒茨阿尔滕皇国时代起从未遭受过攻击的城堡，竟被人击中了——这一事实，给王都的居民带来了深深的冲击。

——这是大约半个时辰之前的事。如今，贫民街正被从四面八方射来的火箭引燃，陷入火海。

即便如此，为什么没有一个人逃出来？警备队长完全不明白原因。

「那样下去只会被烧死！乖乖投降吧！」

「那我们走吧。」

「……啊，来了！」

或许应该说，已经来不及了。奥斯卡的担忧，以与他所想略有不同的形式，化作了现实。

达克漫不经心地说出了骇人听闻的话。

「那种事一查便知，没必要撤回部队。」

「这是怎么回事?! 到底发生了什么?! 」

「快、快撤！」

「贫民街是——」

「这是正当防卫啦！你知道正当防卫吗!? 」

奥克无视奥斯卡的低语，向克劳迪娅征求同意。

越过桥后，他们重新集结，开始为再次突入整顿队列。

而且，从贫民街撤退的警备队又遭到大量箭矢射击。伤员不断增加。

警备队长连发愣的空闲都没有。不知从何处飞来的箭矢，射中了他的肩膀。

事件之后，贫民街的烧毁废墟中没有发现一具遗体。也没有任何人目击到有人从贫民街逃出。贫民街的全体居民，没留下任何痕迹，便从韦斯特米德消失了。

部下微笑着回答。

奥斯卡完全弄不明白克劳迪娅在想什么。方才她还满怀热忱地讲述着要保护魔族，可现在她却许可了把魔族当作活祭。她的言行支离破碎。

「您意下如何？」

警备队员朝那些人影喊话劝降。

「遭到袭击了！我们遭到了袭击！」

「啊啊，说得对。要是真的就这么被烧死了，那也就是个蠢货而已。」

「别废话，赶紧过来！想被烧死吗！」

「……胡扯。」

「……那么，接下来会怎么样呢？我们都放弃根据地了，可要好好回应我们的期待啊。」

对着自言自语嘟囔的达克，部下开了口。

「所以我才来征求陛下的同意。」

「你以为随随便便对贫民街下手，就能平安无事吗？」

冲进建筑物的部下们狼狈地撤了回来，其中还有人挂了彩。警备队长惊愕地询问缘由，得到的回答便是这个。

「……要是合力的话，多少——」

火势已经蔓延到了整片贫民街。警备队长甚至开始担心，是不是做得太过火了。

「是魔法！快逃！」

造反——连这种话都冒了出来。

正如奥斯卡所言，克劳迪娅虽然又是吃惊又是慌乱，但对部队出动一事始终没有说出一句具体的话。

「什?! 」

「……咳、咳、咳。哈——哈哈哈哈！」

背衬着火焰的黑色影子。那影子正高兴地说着话。

「什?! 魔、魔法?! 」

「攻过来的可是你们！喂，这样就没问题了吧!? 」

「明白了。」

「怎么会这样……？」

「撤！先撤回桥那边！」

入口只有一个，出口也就只有一个。被烧出来的贫民街居民若想逃命，只要在桥的这头等着就行了。

「……是呢。要是能帮忙就太好了。」

回应他的，是笑声。

若贫民街与卡穆伊有联系，那里就不可能存在非法奴隶。而奥斯卡确信，贫民街与卡穆伊是相连的。

「什、什么事?! 」

保护被囚于贫民街的非法奴隶——接到这个命令的，是负责王都治安维持的警备队。对贫民街非法活动的取缔，这并非第一次。过去已经进行过无数次。只不过最近几年一直处于战争状态，没有进行过大张旗鼓的行动。