善后

罗伊平原之战的结果，并未立刻影响到各国的动向。西德维斯特王国联合和迪亚王国各自宣称己方获胜，因此各国需要时间来研判局势。况且，西德维斯特王国联合与奥本海姆王国的叛乱，说到底还只是前哨战。卢瑟亚帝国本队尚未参战，现在做出判断还为时过早。

然而，各国按兵不动这一状况，对叛乱一方来说是个重大误判。将叛乱的火焰燃遍大陆西方，是迪弗里特的战略，也是叛乱成功不可或缺的条件。

若就这样僵持下去，帝国本国的援军一到，叛乱一方在兵力上只会越发不利。迪弗里特不可能坐视不管。

从罗伊平原之战返回格拉茨王国王都攻略战前线后，迪弗里特便为了打开局面而暗中活动。那是旁人看不到的秘密行动。

与格拉茨王国的战事指挥交给了卡尔洛斯，迪弗里特则闭于营帐之内，不断进行着磋商。

「舒茨阿尔滕王国还是不动吗？」

「泰雷兹王不肯点头。」

回答迪弗里特的，是西德维斯特王国联合谍报部门的男人——一个魔族。

加入西德维斯特王国联合的不只是莱安族。除莱安族外，还有几个不曾追随卡穆伊的部族也参与其中。其中之一便是萨尔基帕斯族——战斗力虽弱，却擅长隐匿之术。得知此事的迪弗里特，便将谍报的任务交给了他们。

「泰雷兹不答应，我从一开始就知道。我在做的是他臣下的功夫。从迪亚王国流出来的人，应该无时无刻不想夺回旧皇都才对。」

迪弗里特重点拉拢的，是无法接受向卢瑟亚帝国臣服、无法舍弃舒茨阿尔滕皇国之名而移居舒茨阿尔滕王国的人们。他们必定渴望收复旧皇国领土，若是走运，甚至盼着皇国复活。

「其中几个人已经完全动心了。可泰雷兹王就是不肯听从那几个人的劝说。」

「从下面逼上去也不行吗？我也没指望他轻易就范就是了。」

利用皇国旧臣来推动舒茨阿尔滕王国——迪弗里特的计划进展并不顺利。但也不能就此放弃。

「伊森伯格家那边如何？」

旧东方伯家。这也是迪弗里特试图拉动的势力之一。

「先说您托付的那件事。南北之间，几乎没有任何接触。」

「……至今仍然？」

魔族这份报告令迪弗里特颇感意外。伊森伯格家分裂为两派——一派是试图对旧皇国恪守忠诚的旧东方伯，另一派是其子萨穆埃尔，主张追随卡穆伊。但迪弗里特本以为帝国成立时这裂痕便已弥合了。

「虽然没有公开，但北边实际上和联邦共和国没什么两样。与诺尔特恩德之间人员往来频繁。北边和南边，已经是两个国家了。」

这种态度自然只会助长邦达列夫将军的怒火。

「……这样好吗？说那种话。」

「卡穆伊·克洛伊茨还被关在帝都里。恐怕是不打算动吧？」

「是吗……那我去问问负责准备的人。」

「那倒也是。还有呢？」

此刻邦达列夫将军的目的，已经从镇压叛乱，变成了以武力压制整个大陆西方。

「你说什么？」

「什么？」

「……勇者竟然有这等力量。」

迪弗里特心想果然如此，于是继续追问。

克劳迪娅也如释重负，却又带着几分怯意，匆匆离开了会议室。自从亲眼目睹罗伊平原之战后，她便对勇者们心怀恐惧，不愿与他们独处。

迪亚王国王都韦斯特米德，正在对罗伊平原之战进行验证。说是「验证」，不过是碍于皇后克劳迪娅的情面，实则是查问。擅自调动军队，又造成大量伤亡。此事不可能不了了之。

迪弗里特开始认真思索，如何破坏卢瑟亚帝国与阿滕克罗伊茨联邦共和国之间的契约关系。

「率一万大军出击，损失约半数。这个事实没有错吧？」

「要加快。缺什么东西尽管开口，这边也会协助。」

「好。你这番有力的表态，陛下知道了也会高兴的。那我更要加紧赶回陛下身边了。」

「这个……似乎准备工作没那么容易完成。剩下各位神将的仪式日期还没有定下来。」

既然如此，他们绝不可能擅自行动。旧东方伯家的北半部分，除非联邦共和国行动，否则不会参加叛乱——这一点已然明确。

他并未意识到自己正在想的事情有多危险。这正是迪弗里特的幼稚之处，也是他未能理解卡穆伊等人的地方。

邦达列夫将军原本对勇者持怀疑态度。卢瑟亚帝国的其他将领，以及尼古拉皇帝也一样。帝国深知历代教会所选勇者的愚蠢，也正因其中一个愚蠢的勇者，本国那位前途无量的王太子才遭杀害，帝国至今仍怀恨在心。

「说得对。那我们先就此返回。这次的处分也需要请陛下裁决。不过，我看这处分大约是不必了。」

担任查问官的是帝国军的邦达列夫将军及其数名部下。他们是随尼古拉皇帝率领的帝国本国军一部，一同来到韦斯特米德的。

「那么，联邦共和国的魔族部队有多少？」

「什么意思？」

伊森伯格家不脱离迪亚王国的原因。不理解其中真意，就无法预测伊森伯格家的行动。

「可是……我们是真的赢了……」

「务必尽快。我这就赶回陛下身边，进言请他进军。六万大军一到西方，便足以荡平西方全境了吧。」

「我想听听魔族的想法。出了什么事，卡穆伊才会动？」

「那人不是魔族。」

「卡穆伊的家人……希尔德加德吗。帝国进攻诺尔特恩德的可能性很小。特蕾莎也一样——不过她应该和卡穆伊在一起。在城里……也不是没有——」

「那就没有别的了。硬要举一个的话，是对方严重违约的时候——不过就算契约解除，也未必就会敌对。」

「……那样的话可就难办了。动伊森伯格家来牵动舒茨阿尔滕王国，或者等舒茨阿尔滕王国动了，再带着伊森伯格家一起动——」

「……是吗。那剩下的人，什么时候能获得加护？」

「就算是那样，卡穆伊也在试图遵守魔族的约定。听一听魔族的想法是有用的。魔族在什么情况下，会不惜舍弃一切去战斗？」

奥克丝毫不顾邦达列夫将军的怒气，径自说了下去。

男人的回答，并非魔族特有的答案。

「那是人族的想法。对魔族来说，家人的范围要广得多。说白了，整个部族都是家人。」

「亲近之人也算的话……阿尔特他们也是吗？不过他们大概也在诺尔特恩德。还有其他人的话……不，还是先从让契约失效这一步开始想吧……」

「不然还能是什么？对方提出要求，他提出接受的條件，对方也接受了。怎么听都是契约吧？」

◇◇◇

「是没错。」

只剩勇者几人时，奥菲埃尔开了口。

他倒是没忘记原本的任务是查问——可这副态度，和忘了也没什么两样。邦达列夫将军根本就没打算处分任何人了。

「可是……大家都说是赢了……」

「……你也有罪责。身为帝国骑士，却未经陛下下令，擅自出击——」

先前男人的回答并不是在敷衍，而是认真回应了迪弗里特的意图。

不仅是韦斯特米德，连周边国家也被散布了迪亚王国获胜的消息。这是为了防止人们知道惨败后，响应叛乱。

从旁插话的，是勇者之一——凯文·奥克。

奥克问的是旧皇国与魔王——卡穆伊的父亲——交战时的事。他是想与本次战况作比较。

「那要全歼这支部队，便需要一万五千士兵。从前那个被称为魔王的魔族，曾和舒茨阿尔滕皇国交战过。当时皇国动员了多少兵力？」

「别装傻。说的是魔族的事。你以为清除诺尔特恩德的魔族这种事，会被允许吗？」

「今天也有一人正在举行仪式。」

这个魔族男人——萨尔基帕斯族——也不承认卡穆伊是魔族的统率者。正因如此，他才在这里。

「敌方魔族约有一千，几乎全部被我们消灭。用五千人族士兵换来一千魔族——这战绩不算差吧？」

迪弗里特的思绪正滑向危险的方向。然而，本该在此拦住他的卡尔洛斯，此刻并不在场。

「半数……这不是惨败吗？」

「果然。」

「再怎么想，到头来还是绕回卡穆伊身上。」

「北边没有动静。」

严格来说，攻入诺尔特恩德与在平原上作战，本不可同日而语。但「动用一万五千人就能与共和国魔族部队一战」的推算，对邦达列夫将军而言已足以震惊。要知道，卢瑟亚帝国坐拥远超十万的大军，却一直对与共和国开战踌躇不前。

正如这魔族所说。卡穆伊没有行动的打算。这一点迪弗里特也同样清楚。

「正因为他没那么做，所以才是不打算动。」

奥菲埃尔说出的话，无论邦达列夫将军还是克劳迪娅听到，都会大为震惊。

到底是否如奥克所说，邦达列夫将军无从判断。他从没和魔族部队交过手，不知道他们的战斗力有多强。

「损失一半兵力，算什么胜利？不错，坊间确实流传着帝国的胜利，但那是出于情报操作。」

在邦达列夫将军看来，身为帝国骑士的奥克是他的下属。这种傲慢态度让他怒上心头。

邦达列夫将军对勇者的看法已经变了。若这些勇者真有实力，便无需再惧怕阿滕克罗伊茨联邦共和国，卢瑟亚帝国也就真正意义上成为大陆的霸主。这种想法在他心中不断膨胀。

「这一点我来解释。」

「那就去准备吧。仪式需要什么，随时告诉我。」

「完全投靠共和国了吗……那他们的动静呢？」

「您不愿承认失败的心情我能理解……」

「请不要把我等和过去的冒牌勇者相提并论。我们是被神选中，再受加护的。和以前那些靠施舍得来的加护完全是两回事。」

「南边也没有。和泰雷兹王一样。伊森伯格家的当主毫无动作。」

「五千多名士兵殒命。就这，你怎么能说赢了？」

「我只是遵从皇后的命令。不觉得自己该受责难。」

「你想问的，应该是卡穆伊·克洛伊茨在什么情况下会和帝国开战吧？」

「你以为这种强词夺理能行得通吗!? 」

「即便如此还是没能取胜。相比之下，这次的战果又如何？」

「……当家人面临危险的时候。」

旧东方伯马克西米利安·伊森伯格，不仅这次叛乱，从卢瑟亚帝国成立起便一直保持沉默。既不从迪亚王国独立，也不做出任何效忠的姿态。

「好！那剩下的呢？」

「……那就难办了。得想办法让他动起来。你觉得该怎么做才好？」

「……足够了。只要由我等勇者来率领的话。」

迪弗里特觉得男人说得有理。既然如此，那就想办法让这份契约失效好了。

别说什么死伤率了，阵亡率高达五成。邦达列夫将军从未听说过输得这么惨的仗，居然还折损了这么多兵力。再加上擅自调动军队这一点，处分将会相当严厉。

「……并未确切掌握。光能确认的，就有三千。」

「比起那个，先说战斗的胜负。我们赢了。这是不可动摇的事实。」

「你问我，我也不知道。」

「……嗯、嗯。」

「……是吗。」

虽然不像先有鸡还是先有蛋那么玄，迪弗里特还是抛出了这个没有答案的问题。要找到答案，至少得先确认马克西米利安的心思才行。

「因为我们给敌人造成了更大的损失。」

「更进一步说，另外三位神将若也能获得神之加护，打起来会更轻松。阿滕克罗伊茨联邦共和国，不足为惧。」

他心情大好地宣布这场名为会议、实为查问的会谈结束，便带着部下匆匆离开了会议室。按照奥克所言，他打算立刻开始准备赶回尼古拉皇帝身边。

「他要是真想动，从帝都逃出来易如反掌。」

面对神色严峻、步步紧逼的邦达列夫将军，克劳迪娅畏畏缩缩地答道。

「这……」

迪弗里特心里也明白。说卡穆伊——也就是阿滕克罗伊茨联邦共和国的动向决定了这一切，也不为过。

「……确实。」

「强词夺理？失礼了。我只是在陈述事实。」

「我身为卢瑟亚王国的骑士，不知道确切的数字。但应该有六万或者更多。」

奥克的话若换个角度听，简直像在说邦达列夫将军等非勇者的将领根本多余，但邦达列夫将军似乎并未察觉。

「契约……你是说，卡穆伊向帝国臣服算是契约吗？」

「若对方敢来犯，那就只能一战。但不会变成那样。」

「……你断定得了吗？」

「就算真有敢来的，那也是没办法的事。不也挺好？反正相应数量的人族也会一起消失。」

奥克也一样。任谁听了都会震惊的话，他说起来面不改色。

「也该差不多了吧？岁月流逝至今，人族也好魔族也罢，重置一次的时候到了。」

弗尔又说出了只有他们才懂得的话。

「别信口开河。那不该由我们决定。」

法雷格出言斥责弗尔。

「我知道。所以更要尽快完成剩下的人的仪式。为什么不对那个将军说？」

弗尔将问题抛向奥克。仪式准备需要什么——根本不用去问什么负责人，他们心里清楚。

「怎么可能说得出口？说要献上一两百名魔力优秀的人之类的话。」

需要的是活祭。是祭品所拥有的魔力。

「皇后陛下可是准许了。」

「那位大人是虚无的。正因为虚，才能接纳一切。所以才能成为器皿。」

「说得是。」

「要是对普通人说出同样的话，早就炸开锅了。说不定还会把我们当疯子讨伐。我可不想被讨伐，更不想丢掉现在的地位。」

「……说得也是。果然提前结束与西德维斯特的战事是败笔。当初就不该放弃确保魔法士。」

为何要出韦斯特米德去作战。真正的理由，是为了剩下几位神将的仪式。

「我们的力量还不稳定。若继续战下去，或许会出意外。撤回来是对的。」

仪式刚刚结束，加护之力尚不稳定。也就是说，勇者还会变得更强。

「说是『拜托』比较准确，可不管我怎么拒绝，她都不肯放过我。我一直被关在屋子里，一想到自己会就这样死在这里，实在害怕——」

「……难道，是为了勇者的仪式而被杀的？」

「我、我是被人强迫、威胁……」

奥斯卡下定决心迈步向前。他缓缓拉动门把手，没用什么力气，门就开了。

克劳迪娅确实说过此人是神教会的。如果名字就叫雷纳图斯，任谁都会觉得这是特殊的存在。

◇◇◇

「……是这样。那这些尸体是怎么回事？」

「……是陛下吗？」

「岂有此理……他们是什么人？」

他不能放雷纳图斯逃走。这里发生的事不能泄露出去。更重要的是，即便出于强迫，执行了这种残忍仪式的雷纳图斯，奥斯卡也无法饶恕。

然而，这是错的。

再怎么犹豫也无济于事。若真有人在知情者，反倒正合我意。

该惩罚的人，是那个强迫他这么做的克劳迪娅。奥斯卡心里明白。但以他的立场，却无法那样做。

「……雷纳图斯·赛乔。」

他小心戒备探入其中，映入眼帘的是——大量干枯的人尸，以及一个一边哭泣一边搬运尸体的男人。

「你在做什么！这些尸体是怎么回事!? 」

「是啊。换个法子找祭品，或者实在不行，就再上战场。到那时，应该能打得更轻松。」

然而奥斯卡并不知道，实际上牺牲的魔法士数目，是眼前尸体的数倍。即便知道了，恐怕愤怒也不会比此刻更多了。

「……是吗。」

眼见问来历也问不出什么细节，奥斯卡转入了正题。

「我们家代代侍奉教会，但说是开祖后裔，地位却很低，重要的文书也从没机会看。所以无从查起。」

得知这仪式比自己想象的还要邪恶得多，奥斯卡皱起了脸。

但门后仍能隐约感觉到人的气息。这让奥斯卡迟疑着不敢继续前进。

「你是什么人？报上名来。」

「为什么不知道？」

「……什么？为了勇者……就杀了数十名魔法士吗?! 」

「嗯，正是。」

「不、不是我！我是被强迫的！」

雷纳图斯开始细说原委。被强迫是真事，他想，若是奥斯卡，说不定愿意帮自己。

若有旁人听到这些勇者的对话，一定会清楚地明白——确实如他们自己所说，他们与历来的勇者不同，是某种特殊的存在。

「……你在做什么？」

突然，雷纳图斯感到腹部一阵剧痛。但也仅仅是一瞬，随即他便什么都感觉不到了。

强迫威胁。若问是何人所为，答案只有一个。霎时间，奥斯卡的心一下子冷了下来。

「……听说祖上创建了神教会。不过事实上是不是真的，我不知道。」

如果奥斯卡的猜测没错，勇者选定仪式就在这地下空间中进行。他已经确认有三位勇者从门后走出来，返回了地面。

男人虽然惊恐，却连连否认这不是自己干的。奥斯卡一方面觉得这种辩解不能轻信，另一方面又因「被强迫」这个说法，隐约感到自己已经明白了来龙去脉。

「咦!? 」

而那存在，未必会站在自己人一边——是一种诡异的、令人不安的存在。

「这是……仪式……」

「据说是这个国家的魔法士。」

「……抱歉。陛下的所作所为不能让人知道。我也不能允许仪式继续下去。」

韦斯特米德城的地下通道。这个地方虽然知道的人不少，却很少有人进出。奥斯卡屏息凝神，注视着前方。通道尽头是一扇巨大的门，门后是相当宽阔的空间。

「果然。你和雷纳图斯神教会有什么关系？」

「仪式需要大量的魔力……简单来说，就是需要活祭……」

然而，没有人在听。除了一个人之外，无人怀疑这些身为勇者的存在。

奥斯卡对着滚落在地的雷纳图斯的头颅，道了声歉。

倒在地上的尸体全都干枯了。奥斯卡看得出，他们死去已经不止一两天了。

活祭已是不可宽恕的残暴行径，得知牺牲者还不是重罪之人，而是本国无辜的魔法士，奥斯卡的心绪从厌恶转为愤怒。

「——咦？」

奥斯卡一问，男人发出惊恐的声音。