东西方伯的盘算

东方伯家领的中心都市奥斯特堡。

坐落于小山丘之上的这座城塞都市，自古以来便是东方伯家军政的核心据点，肩负着扼守东部边境的重任。

不过如今，警戒的对象不仅是东部边境领，还包括大幅向皇国一侧突出的新王国领土，以及在北部出现的阿滕克罗伊茨共和国。

对于当下的皇国而言，奥斯特堡可谓最重要的据点，但其处境却颇为微妙。

「皇国那边还没有任何说法吗？」

东方伯马克西米利安·伊森伯格面带不安，同时又有些无奈地向部下问道。

「具体事项仍然一概没有。只是说要我们不可松懈对东方的警戒。」

「这种事情不用说我也知道。真是的，简直无可奈何。」

「我方是否应该再次派出使者呢？」

「派使者去说什么？如果说『本家无意背叛皇国』，反而只会招致怀疑吧？」

「那么反过来，干脆告诉他们说『如果继续这样无视我们，我方也有自己的打算』，您看如何？」

对皇国的应对感到无奈的不仅是东方伯。部下这边已经不只是无奈，更是愤慨了。

「喂，那不就成了威胁吗？」

东方伯明白这一点，苦笑着换了种半开玩笑的语气。他是想缓和部下的情绪。

「不那样做的话，皇国难道会认真考虑吗？」

但这一尝试以失败告终。此次事件对于东方伯家的人来说，不是那么容易就能揭过去的。

「嗯。不过，如果现在对皇国做那种事，他们很可能会过度反应。那岂不是只会将事态推向争端的方向？」

「或许确实如此——」

「东方伯家依然是皇国的忠臣，这一点不会改变。我们不能做出会给皇国带来更大骚乱的事。」

「即便元凶在皇国一方，也是如此吗？」

「他也差不多该作为下一代领主，学会区分公私了。」

「使者大人说，并不打算征求您的许可。」

「左丞相？不，等等。阿尔特就是那个阿尔特么？」

「什么!? 」

「什么意思？」

「什么!? 」

萨穆埃尔抢先一步传达了阿尔特的话。阿尔特早已看穿了东方伯的反应。

「……是吗。」

「什、什么!? 这种事岂能容许！」

「据说是泰雷兹皇子殿下也认可的事情。」

「正式场合当然不行。但他说，如果希望的话，可以以不让皇国知晓的形式发出邀请。」

「怎么了？有什么不满吗？」

「什么!? 施奈德家的马蒂亚斯？」

「其次，表示无法将姐姐送回皇国。」

「正在与萨穆埃尔大人会谈。」

「他说这不是作为共和国左丞相，而是作为卡穆伊·克洛伊茨的朋友所说的话。让两人结合是我们的夙愿。妨碍这一愿望者，无论是谁，都绝不宽恕。」

感到愤慨的并非只有这名部下。许多东方伯的家臣都对皇国的不义之举感到愤怒。

「……理由呢？」

「喂。」

「据说左丞相相当于皇国宰相的地位。据他说明，国外事务由左丞相统辖，国内事务则由右丞相统辖。」

「现在人在何处？」

「是的。右丞相似乎是马蒂亚斯·施奈德。」

「……是吗。」

希尔德加德是有夫之妇。东方伯是这样认为的。

「……我怎么可能去得了？」

但这未必完全是玩笑。阿尔特的谋略中确实包含了这样的因素。

「由我出面的话，那就成了正式会谈。」

「……你难道不惊讶吗？」

儿子萨穆埃尔也是第一次见到东方伯如此惊讶。看到平日里一向严厉的父亲露出难得一见的神情，萨穆埃尔似乎颇为愉快。

「……等等。那么泰雷兹皇子殿下，当时是在共和国吗？」

「请父亲大人直接问母亲大人吧。不过，能与姐姐见面的机会，或许这是最后一次了。」

「这个嘛……」

「是吗。」

「是吗……也好。你汇报吧。他的来意是什么？」

「据说泰雷兹皇子殿下留下一封信，说要把保管着的东西还给卡穆伊王，然后便离开了。对姐姐则说，解除婚姻关系，让她自由生活。」

比起信的内容，东方伯更惊讶于这封信能够写就这一事实本身。

「……明白了。」

「还有一事，使者大人提出了一个提议。」

「……是啊。」

「别、别说傻话……」

左丞相这个职位东方伯是第一次听说。但阿尔特这个名字东方伯是知道的。

「共和国的使者大人提到，皇帝陛下虽然表面如此，实则猜疑心极重。即便要报告此事，也应斟酌报告的方式。」

东方伯的惊讶接连不断。

「阿滕克罗伊茨共和国左丞相，阿尔特·科斯特尔。」

「嗯。」

「据说姐姐将成为卡穆伊王的妃子。」

「据说他们一直彼此思念至今。」

虽然嘴上答应了，但心里显然并不服气。

「这一点对方并未告知。不过，他安然无恙似乎是确实的。」

「真是个恶劣的玩笑。」

「据说她似乎是个极端的人。一旦认为对方对自己有用，便会轻易相信；一旦认为无用，态度便立刻转变。据他说，用语言很难解释清楚。」

「我可不会——」

「是的。他是卡穆伊王的四柱臣之一，在战略与谋略方面甚至被称为其半身，正是那位阿尔特大人。」

「话虽如此……」

「……不要太纵容他了。一味袒护对萨穆埃尔没有好处。」

「父亲大人也知道吧？姐姐与卡穆伊王从皇国学院时期起就彼此倾心。」

而对此火上浇油的，则是——

「这是一次惊人的提拔。关于具体情况，我想还是将使者大人传达的内容向您汇报为好。」

「皇帝陛下猜疑心重？我倒不这么觉得。若要说的话，我倒觉得她过于轻信他人了。」

「不，我也很惊讶。」

「为何会对陛下的事了解到那种程度……共和国的使者是何人？」

「是的。共和国的使者大人已经出城了。」

「那是自然。因为这是姐姐长久以来的心愿。」

「正是。」

「……可她不是成了皇子殿下的妃子吗？」

说曹操曹操就到，萨穆埃尔出现了。他脸上洋溢着笑容，想必是与使者的会谈颇有收获吧。

「夫人与使者的谈话，莫非不属于我该过问的范围？」

「……因为夫人也一同在场。」

「什么!? 」

「是萨穆埃尔吗。」

「这是你所希望的吗？」

「所以我才说，泰雷兹皇子殿下也认可了此事啊。」

「父亲大人。您怎么老是『什么』『什么』的？」

「什么……不，是这样吗？」

将希尔德加德单方面逼入叛乱之境，并以此为理由质疑东方伯家千年的忠诚。

「共和国的使者呢？」

「在暗地里偷偷摸摸地见面，难道不是反而会引起皇国怀疑吗？」

「首先，就相当于将姐姐带走一事表示了歉意。」

「虽然没有明说，但似乎有许多人为之而动。说不定，皇国与王国的战争，其目的也在于此呢？」

「我并无偷偷摸摸之意。使者来访一事，我打算堂堂正正地向皇国报告。」

萨穆埃尔也明白这一点。

「似乎是的。」

「这我知道。但那已经是十多年前的事了。」

「我想您已经明白了，姐姐将成为卡穆伊王的正妃。我并非作为东方伯家的人，而是作为弟弟，对此感到欣喜。」

「什么……」

「可你看起来很高兴啊。」

东方伯差点就要认同萨穆埃尔的话，但还是打住，提出了疑问。

施奈德家是东方伯家的附属贵族，也是其中较为有力的一家。东方伯自然知道马蒂亚斯的名字。

「那么，至少让母亲大人去呢？」

「谈完了吗？」

「时间很长啊。」

「是吗……」

「是，我会注意。」

「顺便一提，姐姐与卡穆伊王的婚礼将在三周后举行。现在准备也完全来得及吧？」

「嘛，对手毕竟是阿尔特大人。再怎么怀疑也不为过。」

而萨穆埃尔也知道，东方伯会固执己见。

皇国对克劳迪娅皇帝的一般评价正如东方伯所言。了解克劳迪娅本来性格的人，恐怕只有特蕾莎一个。

「开玩笑的。」

「使者大人说，希尔德加德大人的话要直接传达。而且在请示领主大人之前，这话先传到了夫人耳中。」

「父亲大人若是也见上一面就好了。」

未经东方伯指示便能做到这一点的，大概也只有儿子萨穆埃尔了。

短暂的停顿。这便是东方伯的真实心声。

「萨穆埃尔大人一向敬爱姐姐希尔德加德大人。」

「也就是说，也有右丞相了。」

「即便如此，我也不能去。」

「什么？」

「关于俘虏的事。他说，如果父亲大人希望的话，可以准备将一部分俘虏归还皇国。」

「那种事——」

「是否接受，是一场赌博。」

「哦？为何这么想？」

萨穆埃尔的话让东方伯吃了一惊。因为他觉得儿子的想法与自己如出一辙。

「皇国与共和国的谈判完全没有按照皇国的意愿推进。然而，如果共和国应东方伯——父亲大人的请求归还俘虏，皇国会如何看待此事呢？」

「你认为会如何看待？」

「果然还是认为东方伯家与共和国之间有密约。东方伯家是危险的存在。这是其一。」

「其二呢？」

「东方伯家对共和国来说，碍于姐姐的情面，不得不有所顾忌。在与共和国谈判时，东方伯家有利用价值。」

「原来如此。看来你也成长了一些。」

这与自己的想法完全吻合。东方伯由衷地为儿子的成长感到高兴。

「若果真如此，那也是师父教得好吧。」

「师父？你有那样的师父吗？」

「姐姐每逢有事便会写信给我。卡穆伊王这样行动了，其意图大概是如此这般——大致就是这样。我读着那些信，反复思考。」

「也就是说，你的师父是？」

「是通过姐姐了解的卡穆伊王，或是阿尔特大人吧。」

「……蠢货。哪有在臣下面前说这种话的。」

若要维护作为皇国方伯的立场，便不得不这样说。

「据说是作为谈判使者去的。但不明白将特蕾莎派去有何意义。传闻她在皇国学院时期与卡穆伊王的关系极为恶劣，只会激怒对方而已。因此，皇都内似乎也没有人相信这是事实。」

「问题在于此后的对待。是以相当体恤的方式对待，还是名副其实地『弃之不顾』。由此或许能在一定程度上看清其为人吧？」

「那岂不是赶虎引狼？」

西方伯也一样。不过西方伯这边，也有理由是仅凭报告无法了解情况。

「不，虽然尚无确凿证据，但她似乎前往了共和国。」

「是啊……」

「是。」

「毕竟连相貌和名字都不知道。以此为基础去寻找，我认为是不可能的。」

「嘛，也是。这样一来，要查明事实恐怕很难了。」

「那位陛下吗……虽然很难想象，但她毕竟最终赢得了皇位之争。仅凭外表来判断，或许是不对的。」

萨穆埃尔推动话题的方式颇为巧妙。这不是能从信件中学到的东西。大概是天生的资质吧。

「……德托商会的话，或许能够无所畏惧地与之一战。」

「什么？」

这是东方伯今日最大的震惊。

「不相信也无妨。只要这种可能性在社会上传开就好。」

「他们的生意也有相当可疑之处。在王国内外进攻之前，他们似乎囤积了大量的粮食。只能认为他们事先知道战争会爆发。」

「但由共和国发布的消息，难以令人采信。」

「无论结果如何，皇国正在迎来一个新时代。东方伯家是否也应该摸索符合时代的生存之道呢？」

「……确实。」

「你那姐姐也成了共和国的王妃了。」

西方伯并不打算忍气吞声。不过，这并非出于复仇之心，而是出于野心——可以利用的东西就要利用。

「是吗……」

「是的。不过，虽说生意上有可疑之处，仅凭这一点也无法定罪。即便他们将物资流向了王国，毕竟是商人之事。其他商人想必也有做类似事情的吧。」

「那是……不过，这对皇国而言未必是坏事。两人的恶评众所周知。疏远他们，或许反而会让许多人安心吧？」

「您打算怎么做？」

「这也需要从长计议。此事暂且观望一段时间。另一件事怎么样了？」

「…………」

「不过，有一条新信息。」

「迪弗里特大人从皇都消失前不久，有人在贫民窟看到了特蕾莎。」

「……是活祭品吗。」

「是的。」

「目的是什么？」

「如果那个叫特蕾莎的女人确实干了肮脏的勾当，或许也有这种可能？目的不是改善关系，而是处理掉特蕾莎。」

「这要从长计议。不过，至少可以让皇国感到有所亏欠吧。问题是如何利用这一点。」

「也有这种可能，但很难想象仅仅为了发泄学生时代的怨气，就能改善国与国之间的关系。」

「……让我考虑一下。」

然而，其风貌与城塞都市奥斯特堡迥然不同。

「与其说是传闻，不如说皇国似乎已向共和国做出了这一承诺。即便改了名，皇国也还是皇国吧。但国名这种东西，竟是如此轻率的吗？」

「你在说什么？能称为皇国的，这世上只有我国——舒茨阿尔滕皇国而已。」

◇◇◇

「几乎可以肯定。我也向其他商家侧面确认过。无一例外，现在的大商家，都是此前在皇国内并不显眼的商家。」

「那倒也是。这样一来，就是无限接近于黑的灰色了。」

「是的。」

「什么？」

确实有人看到了。但报告者并未质疑，贫民窟的人为何能认出那是特蕾莎。

「正是。因此，我尊敬卡穆伊王这件事，根本算不上什么。即便没有这一点，臣下们对共和国的信任也在加深。」

「之后的搜查情况如何？」

「然后是姐姐的处置问题。王妃这个身份，即便卡穆伊王及其臣下们本就希望如此，也无法完全抹去权谋的色彩。」

「什么？」

「果然是策略吧。」

这一事实令东方伯难以接受。越是心怀对皇国的忠诚，对更改国名一事便越是抵触。

「……原来如此。不过，这要以陛下的为人确实如此为前提。」

「是吗？这里便关系到皇帝陛下的为人。如果认为我家有利用价值，皇帝陛下应当不会做出无理之举。这也可以理解为保护我家的策略。」

自家的物流被人掌握。西方伯深知此事的重要性。

「在皇国至今仍未就我家之事派出任何道歉使者的情况下，共和国却派遣了国政之首、卡穆伊王的右臂阿尔特大人作为道歉使者前来。哪一方更有诚意，显而易见。」

建国后相当早的阶段便将大陆西端附近几乎收入囊中的皇国西方，武风渐薄，商业圈色彩日益浓厚。西方诸国联盟多为商业国家，这也是原因之一。

「那个舒茨阿尔滕皇国……」

「从情况来看，就是黑的。」

「什、什么？」

「有传闻说皇国魔道士团长已被罢免。还有传闻说，陛下的乳姐妹特蕾莎大人也已被疏远。姑且不论实际贡献几何，两人无疑都为陛下登上皇位尽心竭力。」

已经登上皇位的克劳迪娅是无法审判的。

「若有优秀之人，无论其为谁，都应向其学习。这是姐姐教导我的。从这个意义上说，师父果然还是姐姐吧。」

能够掌握这一情况，西方伯家的情报网确实了得。

「并非什么大事。将垄断状态的物品交易向其他商家开放。同时，不着痕迹地减少我家的交易量。让其与其他商家竞争，以削弱其力量。」

「这与真诚相去甚远。」

「但提拔马蒂亚斯·施奈德为国政第二位的右丞相，虽然也能看出权谋的痕迹，但至少向内外表明了不会让姐姐做有名无实的王妃。这也可以称之为诚意吧。」

「……是陛下的乳姐妹吧。」

部下的反应正如西方伯所料。

「我认为部分特权的剥夺可能有效。」

「这是怎么回事？」

「目的尚不清楚，但估计是去委托地下社会的人办什么见不得光的勾当。除此之外，想不出她前往贫民窟的理由。」

「就要忍气吞声吗？那样的话，迪弗里特大人可死不瞑目。」

「姑且听听理由吧。」

这也是东方伯所感受到的。虽然也能嗅到权谋的味道，但与什么也不做的皇国相比，显然更容易博得好感。

「好吧。你去查查看。不过，无论陛下的为人如何，我东方伯家对皇国的忠诚不变。」

「涉嫌参与袭击的幸存者仍未找到。恐怕今后也很难找到。」

「这个嘛，她已经从皇都消失了。」

「父亲大人，您所说的皇国，是哪个皇国呢？」

西方伯也对德托商会带来的情报进行了核实。这是理所当然的。而且，这同样不是为了皇国。

「若果真如此，那就意味着陛下知道那些肮脏的勾当。」

「……逃了吗？」

「嘛，算了。特蕾莎去了共和国，那倒也很有趣。事实有可能在那里被揭开。」

「可以利用吧？」

「但如果没有证据。不，即便有证据——」

「能够抓住那个女人吗？」

建于平原之上的韦斯滕布鲁姆位于向西延伸的街道的中心位置，凭借这一地利，其商业都市的性质极为浓厚。

部下含糊其辞。他想到的名字，是一个难以立刻说出口的名字。

「如何确认？」

「是啊。」

西方伯的推测几乎完全属实。能够想到这一层，说明西方伯果然并非善类。

「是的。有必要加以确认。」

「但不能放任不管。」

「这又是情况证据指向黑吗。」

「这……」

「有传闻说要改名。」

「仅凭这一点还不够。能确定他们背后有王国的影子吗？」

萨穆埃尔的见解已经超越了东方伯。或许只是思考时间的差异，但这种成长着实令人惊讶。

东方伯刻意否定了儿子的话。若拘泥于作为皇国臣子的立场，便不得不做出这样的反应。

「在此基础上再释放俘虏。获释的俘虏将是东方伯家及其附属贵族家的人。家人得以归还，谁会不心怀感激呢？而且，如果皇国不接受此事，对共和国的感激便会直接转化为对皇国的怨恨。」

「具体而言？」

「是的。正是如此。在改善毗邻本国的东方伯家印象的同时，使皇国与东方伯家的关系变得更加微妙——这便是此策的目的。」

如果说东方伯领的奥斯特堡是扼守东方的中枢都市，那么西方的中枢便是西方伯领都韦斯滕布鲁姆。

「有具备足够对抗实力的商家吗？若是胡乱与之竞争，岂不会被其吞掉？」

「确实如此。但找不到其他既有对抗意愿又有资本实力的商会。」

「……有那样的资本实力？它不还是个小商家吗？」

「调查之后发现，其中有颇为可疑之处。」

「什么地方可疑？」

「德托商会本身的雇员人数确实很少。但其交易对象的数量，似乎与大商家相当。」

「那是怎么回事？」

「可以说是商家的商家。举例来说，当某商家想要采购一百件商品时，不是分别向各个商家订购，而是委托德托商会。德托商会从多个商家那里集齐一百件，然后批发给它。」

「这不是多此一举吗？」

德托商会自然会在其中加上自家的利润。这在西方伯看来是多此一举。

「是的，通常情况下是如此。但德托商会能够比个别联系快得多地找出哪里有、有多少，并且可靠地运送过来。即便支付少许手续费，这样做似乎获利更大。」

卡穆伊他们对信息的运用并不仅限于战略和谋略。在商业领域，掌握信息的一方同样具有压倒性的优势。

「……卖方又如何？有什么好处？」

西方伯也对德托商会的做法产生了兴趣。

「德托商会在采购货物时即进行货款结算。简单来说，就是在货物送达求购商家之前便完成支付。」

「原来如此。如果个别洽谈，货款要两个月后才能到手，而现在当场就能拿到钱。钱到手后，又可以立刻用这笔钱进行其他采购。」

「资金周转加快，对商家来说求之不得。尤其是资金不充裕的小商家，受益更大。似乎还有其他好处，对小商家而言，德托商会正逐渐成为不可或缺的存在。」

「但这对德托商会来说风险相当大。既然如此，德托商会是如何筹措到那么多资金的……这一点倒也不必问了。」

「背后是共和国吧。」

「共和国又是如何弄到那么多钱的？」

西方伯不知道需要多少资金，但很难想象是在与财富无缘的诺尔特恩德积累起来的。

这是西方伯首次在部下面前显露自己的野心。

「这就不清楚了。」

「他完全抓住了我们家的弱点。不过，现在的话我认为仍有办法对抗。如果集结大商家的力量，打垮小商家，德托商会便会失去其存在的意义。」

「如果皇国已不再是昔日的皇国，那我等也不能再固守以往的姿态。就是这么回事。」

「……这可能吗？」

「……那个男人。」

「不知道。那么，如果它以东方为基地，做同样的事呢？皇国的商业中心，难道不会从西方转移到东方吗？商在西、农在东的平衡将被打破。」

「嗯。不过，既然共和国拥有如此强大的力量，那就不得不考虑一下了。」

「去告诉德托商会的人，让他们打垮与王国有关的商家。为此所需的一切许可，我都会给他们。」

「是的。」

部下的话是基于知道西方伯的答案。如此一来，西方伯便能下定决心了。

「应该消灭的不是德托商会吗？皇国的商家迟早会被德托商会掌控。」

「而这样做的话，受王国控制的商家就会掌控皇国。」

「考虑什么？」

「所以说那个男人难缠。他几乎剥夺了我们的所有选项，然后才提出方案，让我们仿佛是自己做出的决定。」

「也就是说？」

「也就是说，南方伯并非单纯的傻瓜。」

部下是在说，德托商会的力量不应排除，而应吸纳。

「遵命。」

部下没想到西方伯会在此刻说出这样的话。

「那么，如果德托商会在王国立足，并对皇国的商家继续做同样的事，结果会如何？」

「这取决于如何看待。」

「西方伯大人……」

「什么意思？」

西方伯脸上浮现出苦涩的表情。他意识到自己完全中了卡穆伊的圈套。

「……是。」