被制造的裂痕

卢瑟亚帝国的帝都莫斯克。虽然从王都改称为了帝都，街景却没有任何变化。如果说与从前有什么不同，大概只是让人觉得活力稍微衰退了一些吧。

明明成为了统御大陆的帝国之都，却失去了活力——这说来有些奇怪，但自有其原因。

众多骑士和士兵被派往大陆西方，至今未归。不止如此，连尼古拉皇帝陛下都一直留在那边。帝都的居民们对大陆制霸毫无实感，反倒生出一种仿佛被遗忘的寂寥。

而这种感觉，并非只存在于居民们心中。

「……阿滕克罗伊茨共和国的使者有何贵干？」

突然来访的共和国使者卡穆伊，面对的正是卢瑟亚帝国皇太子——斯蒂芬。

金色的头发与蓝色的眼眸，称得上英俊的五官似乎是遗传自坐在身旁的母亲塔季扬娜妃。年纪应该将近三十，但一头蓬松的卷发让他看起来比实际年龄年轻许多。

「是的。奉陛下之命执行任务，恰好到了附近。既然来了，总不好不向皇太子殿下问安便回去。」

「……只是问安吗。」

听说只是问安，斯蒂芬皇太子露出了几分失望的神色。

听说阿滕克罗伊茨共和国的卡穆伊出现，他原本一边紧张，一边期待会有什么事发生。

卢瑟亚帝国，是尼古拉皇帝好不容易才掌握了全部权力。斯蒂芬皇太子一直没有得到参与国政的机会。这让他深感不满足。

「皇太子殿下或许觉得只是问安，但对我等小国而言，这可是重大之事。若是被帝国记恨，可就活不下去了。」

「……是吗。」

斯蒂芬皇太子的脸色又阴沉了下来。共和国卡穆伊的传闻，斯蒂芬皇太子自然也知晓。虽是敌人，但他对卡穆伊的能力颇为认可，从某种意义上说，甚至怀有敬意。

希望有朝一日，自己也能像卡穆伊那样名震大陆——他也有这样的想法。

而此刻，卡穆伊却摆出一副低姿态，这令斯蒂芬皇太子感到一种说不清的窝囊。

「那么，能否也容我向塔季扬娜妃问安？」

「啊，嗯，当然可以。」

母亲塔季扬娜妃如今只是侧室身份。虽然是臣从国，但以侧室之身，本没有资格与别国使者同席会面。故意让她同席，是斯蒂芬皇太子对父亲——将母亲贬为侧室的尼古拉皇帝——的小小反抗。

「可是……」

「嗯。你的名字我听过几次。似乎立下了相当了不起的功绩？」

加了「庸俗的传闻」作为铺垫再说明，即便省略了细节，也不难想象。

「那是因为……使者已经派过许多次了。」

「啊，不，我不是那个意思……原来是这样吗？」

塔季扬娜妃不明白卡穆伊为何突然说出这样的话。

「定当尽力不辜负您的期望。果然妃殿下才是配得上皇妃之位的人。今后想必也多有辛劳，但我等是站在妃殿下这边的。虽然不敢说能帮上什么忙，但愿能尽一份绵薄之力。」

「您能理解就好。」

虽然说是随您处置，但让魔族待在城内这件事本身，就让克罗莫夫宰相十分不安。

克罗莫夫宰相认为这正是关键时刻，直接向卡穆伊逼问。终究还是不放心经验尚浅的斯蒂芬皇太子。

「信或不信，都在于听者自己。但有一件事，我始终无法理解。」

母亲的事，斯蒂芬皇太子也想设法解决。既然对方表示支持，便难以一口否定卡穆伊的话。

「那么，请给出具体的撤军计划。这件事由谁负责？」

这话并非讽刺。塔季扬娜妃只是以社交辞令，平平常常地称赞卡穆伊的功绩而已。

若如卡穆伊所言，那么迪亚王国的王都中确实流传着某种传闻。事实上也确实在传。至于是谁散布的，自不必说。

「……那倒……」

赠予塔季扬娜妃的，是用仅栖息于诺尔特恩德的魔兽吐出的丝织成的织物。其染料也是用仅能在诺尔特恩德采集的植物、矿石等调制而成，色泽独具一格。此外还有各式各样的饰品。宝石虽算不上名贵，但洗练的设计是魔族独有的品味。

母亲与卡穆伊的对话含义，斯蒂芬皇太子也听得明白。他将对尼古拉皇帝的不满说出了口。

「此人便留在贵处。平日当侍女也好，当女佣也罢，请随意使唤。该做的活应当都能胜任。」

回答得倒是干脆。但依然不算回答。

听完卡穆伊的解释，克罗莫夫宰相勉勉强强地点了头。

如此稀奇的赠礼令塔季扬娜妃和斯蒂芬皇太子都大为满意。这场旨在哪怕只稍稍淡化魔族偏见的尝试，姑且算是成功了。

「……失礼了。看来是我有些操之过急了。」

「即便当真有过什么传入妃殿下耳中的事迹，事到如今也只教人羞愧。」

「请慎重言语。此事实在只有向您道歉的份。是我贸然听信了迪亚王国都城中流传的传闻，是我的失态。」

「……说得也是。」

「明白了。今日我方也不再更多说什么。不过，我认为应当先调查清楚，迪亚王国的都城里到底在发生什么。」

斯蒂芬皇太子的召见，就这样结束了。

「在此基础上，若诸位觉得需要我等的力量，请随时联络。共和国可不愿看到仇恨共和国的人——旧皇国的势力——在帝国中坐大。在这一点上，我等的利害应当是一致的吧？」

「若说是阴谋，倒也确实是阴谋。那就不妨挑明了吧。共和国无法坐视克劳迪娅——以及侍奉克劳迪娅的旧皇国之人——在帝国中攫取权力。为此，我们将支持塔季扬娜妃殿下，更进一步说，是支持此刻在场的诸位。」

「怎么……」

「由军部检讨。这样就行了吧。」

「是。」

克罗莫夫宰相警惕着共和国的力量。但这正是因为他对共和国的力量有所认可。若是当真能获得助力，那再可靠不过。

瓦西里没有对军部的命令权。也不是拟定行军计划的人。

阿滕克罗伊茨共和国正在本国日益活跃——对此毫不知情的尼古拉皇帝，依旧滞留在迪亚王国的王都。

塔季扬娜妃的问候滴水不漏。不愧本是应当成为卢瑟亚王国王妃的人。

「什么传闻？」

卡穆伊道了歉。但他并没有否定塔季扬娜妃的疑问。

「塔季扬娜妃殿下。想来这是初次拜见。我是阿滕克罗伊茨共和国代表，卡穆伊·克洛伊茨。」

「不能一直让本国防务空虚下去。至少应让半数军队——若可能，还希望能更多——返回国内。」

「此人……？」

「因为没有确凿的佐证，将模糊不清的消息告知殿下，只怕徒增混乱。」

「……明白了。届时我方会派使者前去。」

「共和国对旧舒茨阿尔滕皇国有些想法。若我这样说明，妃殿下是否就能相信我等的诚意了呢？」

对瓦西里的疑问，博达列夫将军给出了回答。但瓦西里不能满足于此。

从卡穆伊的话推想，共和国对旧皇国——也就是克劳迪娅——有所芥蒂。所以才不问克劳迪娅，而要站在塔季扬娜妃一边。

克罗莫夫宰相将决定权交给了斯蒂芬皇太子。这也是在表明自己不再反对。

要人说她当侍女女佣，这打扮未免太可疑了些。以这副模样作为卡穆伊的臣下，其来历不难想象。

塔季扬娜妃揣摩着卡穆伊特意加上「眼下」二字的意图。

克罗莫夫宰相无从反驳。尼古拉皇帝对屡次三番的归还请求不加理睬，这是事实。

「……唔。」

「无妨，说来听听。」

卡穆伊将回答递给了斯蒂芬皇太子，而不是克罗莫夫宰相。

「……站在我这边？」

「尽可能尽快。」

「请给出更具体的日程。」

听到克罗莫夫宰相的话，斯蒂芬皇太子向卡穆伊追问。他的脸上已浮现怒气。

「承蒙允准，多谢殿下。米娅，拜托了。」

「我因公务常年在整个大陆奔走。至于联络，我会留下传令员。」

「事到如今我不妨直言——只要我等有心，密探要潜进来多少都可以。只防着一个米娅，也是徒劳。」

「唔。确该如此。」

「阴谋？是这样吗!? 」

「……那么，往后又会怎样呢？」

向神色失落的斯蒂芬皇太子否定卡穆伊之言的，是卢瑟亚帝国的文官之首——列昂尼德·克罗莫夫宰相。

赠予斯蒂芬皇太子的则主要是武具。用卡穆伊他们所用的奥茨钢经魔法加工而成的特殊金属打造的剑、护腕、护胫等。

「哪里，不敢当。」

「是。交给我吧。」

克罗莫夫宰相也明白卡穆伊说的道理。尼古拉皇帝长期离开帝居，不可能有好处。

「……是一则庸俗的传闻。说陛下已无心返回帝都，打算将迪亚王国的王都作为新的帝都。至于原因，实在不便启齿，容我省略。」

交涉到此结束。接下来便是展示事先准备好的赠品。

斯蒂芬皇太子并非没有不安。但事到如今，想拒绝也找不出像样的理由。总不可能说自己其实是怕魔族。

「这我知道。」

「传令员？」

「是什么？」

「皇太子殿下，不可受骗。那是企图搅乱帝国的阴谋。」

被卡穆伊唤到，一名黑衣女子走上前来。垂长的刘海、遮到嘴角的黑布，几乎看不见她的面容，但即便隔着衣物，也能清楚看出她身段出众。

「不会怎样的。皇太子殿下继承大统是理所当然之事。我等的力量微薄，但两位的盟友，想必还有许多人。」

「斯蒂芬会怎样呢？」

「那么，想说的话都说完了。最后还备了一份薄礼，请诸位笑纳。」

真正的目的，是以军队归返为契机促使尼古拉皇帝也回国。对瓦西里而言，希望能早一天推进也好。

「……皇太子殿下？」

数量算不上多，却件件都是卢瑟亚帝国绝对弄不到手的珍品。几乎都可以说是魔族各部落的特产。

想到这句话背后的含义，塔季扬娜妃的脸色微微发白。

光是将大军驻扎着就要花费大量经费。也曾考虑过让迪亚王国承担，可即便想让他们承担，迪亚王国也没有那个财力。连年战乱，国库早已空空如也。

克罗莫夫宰相并不打算轻易打消对卡穆伊的不信任。权谋策略正是共和国的拿手好戏。作为一国宰相，这份警惕理所当然。

「那么，何时能提交？」

「父皇到底在想什么!? 」

◇◇◇

「皇太子殿下。我等所求，是帝国的稳定，以及种族融和的精神能尽早广布大陆。混乱与我等的愿望恰恰相反。正因如此，我等所求的是正当的形式——不仅是由皇太子殿下继承帝国，也包括塔季扬娜妃殿下重归正妃之位。」

「为何陛下迟迟不被迎回帝都呢？我认为眼下的所有问题，都源于陛下没有返回帝都这一点。」

「正如您所料，是魔族。说无需警戒恐怕不现实，所以要不要派人监视，请随意。虽然几乎不可能发生，但若她敢对皇太子殿下或塔季扬娜妃殿下露出加害之意，请尽管处置。」

眼下这种状况绝非上策，同行之人也都明白。尤其是瓦西里，为设法扭转局面，每次会议都把这个议题摆上台面。

「派了多次使者，陛下却仍不回还。对这样的事实竟不生出警惕，我实在觉得不可思议。我这个想法，错了吗？」

「这说的是什么话。往后请将那份力量用在创造大陆的和平上，而不是战争上。这便是我的愿望。」

「皇太子殿下。不可被这种话骗了。」

共和国谍报能力之高，克罗莫夫宰相知之甚深。为了防范他们的情报网，他做过种种尝试，而大多数都以失败告终。

「……也好。就留下那个人吧。」

「你这么做，是想在帝国内部制造裂痕吧？」

「连我这样一个普通妃子都听过你的名字，总不会真没什么吧。谦虚过头了，反倒不太好看哦。」

「无论我在大陆何处，她应当都能以令诸位惊讶的速度传来消息。米娅。」

卡穆伊的解释看似否定塔季扬娜妃的不安，实则全然没有。尽是说些意味深长的话，反倒让她的不安越发膨胀。

「不，所以说是我操之过急了。并没有听说妃殿下已有子嗣，至少眼下不会有什么变化。」

「我说了会立刻着手！还没开始的事，哪能说得出期限！」

对要求具体期限的瓦西里，博达列夫将军吼了起来。这种态度，简直让人怀疑他是不是有什么不愿将军队遣返的理由。

但追问下去只会让对方更加恼怒，瓦西里便没有说出口。

「都冷静些，好好谈。这样下去什么也定不了。」

这时尼古拉皇帝插了进来。像是想缓和两人之间的僵硬气氛。

「恕我直言，军中有军中的做法。没有由外人来指手画脚的道理。」

即便尼古拉皇帝从中调停，博达列夫将军的怒气也未见平息。

「这我知道。所以才交给你等。尽快拟定计划，呈报上来。」

「遵命。」

尼古拉皇帝自以为平息了场面，但结果到底还是没有定下具体的期限。

「军队撤回固然是好事，可共和国那边怎么样了？那边的策动若进行得不顺利，军队也没法安心把人撤回来吧？」

尼古拉皇帝更是把话题岔了开去。今日到此为止。明日又得从头提一回撤军的事。

「对北部贵族的瓦解工作进展还算顺利。只不过，独立势力内部正在生龃龉。」

瓦西里藏起心中的失望，回答了尼古拉皇帝的问题。

为削弱共和国而进行的贵族策反工作，并没有想象中顺利。煽动离叛一事倒是做得不错，但想在独立一边的各家却迟迟拢不到一块。

「在龃龉什么？」

「单凭一个贵族家独立，没有任何好处——这一点他们似乎也明白。于是几家贵族便打算联合起来建立一个国家。可真到了节骨眼上，又为了国王该由谁当争论不休。」

「……一群贪婪的东西。」

可正是利用了那份贪婪，才让他们叛离共和国的。这倒也轮不着旁人批评。

「我正在进行逐一调解，所以只是耗时间罢了。」

应声而起的，竟然是克劳迪娅。瓦西里的表情顿时严峻起来。

「举办剑术大会，召集天下强者。这样一来，就不必再惧怕共和国了。」

尼古拉皇帝打算借换个话题，驱散刚刚变糟的气氛。

「……原来如此。倒也是条计策。」

「你觉得怎么样？」

「有那样的计策吗？」

「神教会和帝国可不一样哦。比如，成绩优异者便授予帝国骑士，而且还是特别帝国骑士的身份——这样一来，当年神教会时没现身的人也说不定会出来呢。」

「臣认为不坏。」

「说得也是。那你有什么办法？」

「啊，那，由我来说。」

「……是吗。」

「真的!? 那就定啦？」

「……什么？」

「你在烦恼什么？一味的宽纵只会让他们蹬鼻子上脸。也是时候让他们看看严厉的一面了吧？」

「既然如此，设个期限不就行了？」

博达列夫将军也顺着尼古拉皇帝的话，稍稍带着兴奋说道。接着其他将军也都纷纷附和。一个个也不看看自己多大岁数，竟都对剑术大会兴致勃勃。

瓦西里脑中想着的，是一个相当难以启齿的计策。但他也不打算就此埋在心里不说。

「你是说，让尤莉安娜嫁过去？」

尼古拉皇帝不悦的原因瓦西里立刻便领会了，便细细解释起来。这确实是完全可能发生的事。

「我想举办一场剑术大会。」

「这样啊……」

「多谢陛下。」

「好了，还有别的事吗？」

不让人感到性命之危，却许以破格的待遇。确实有可能出现当年教会之时未曾现身的强者。

克劳迪娅的意思是，以破格的待遇为饵来聚集人才。但与待遇优劣相比，还有一个更大的不同。神教会为了与魔王战斗而求取强者；而此次则没有必要公开宣称目的是要与卡穆伊交战。

看到瓦西里的神情，尼古拉皇帝立刻出言安抚。这份体贴倒也不是坏事。

「可这样一来，他们或许便做出决定——留在共和国。」

「陛下？」

何况隶属于国家的骑士，在教会之时本是不被允许参加的。而这一次，便没有这道限制。

「这与神教会举行的勇者选定之仪有何不同？」

「既然策反迟迟不顺，不如直接将舒茨阿尔滕王国整个收入囊中——这样一条路是否可行呢？」

「泰雷兹王膝下无正妃。若缔结婚姻，诞下子嗣，舒茨阿尔滕王国便将由与陛下有血脉之缘的人来继承王位。」

「期限内仍无法决断的人，如何处置？」

「与泰雷兹王联姻。」

「不也挺好么？大陆统一后的第一场剑术大会。朕倒要看看，会是何等热闹。」

瓦西里用余光看着这一切，胸中的不安又扩大了一层。

「什么？」

瓦西里说一句不坏，自然还不算定案。他没有那样的权限。但克劳迪娅已经自顾自地兴奋起来了。这一点，也真真一如从前。

「……先听听尤莉安娜的意向再说。朕写一封书信，你送去给尤莉安娜。」

明明身为皇妃，克劳迪娅却依然带着怯生生的模样向瓦西里征询意见。这副姿态，从很久以前起便从未变过。

「……要朕去对尤莉安娜说吗？」

前戏做足了。尼古拉皇帝显然已被吊起了浓厚的兴趣。

只是这一次，比起对自己的温柔，瓦西里更希望皇帝能对尤莉安娜拿出严厉的态度来。

那些将军们，莫非根本不想回帝都——这份不安，在他心中挥之不去。

「并非拿陛下与之比较。争执不休的那些人，正是认为单凭一个贵族家无法独立的人。但要他们认同与自己同等的其他家之人称王，又心有不甘。既然如此，选择回归曾一度宣誓臣从的共和国，也一点也不奇怪。」

「……什么？」

泰雷兹身边有丽塔，两人之间还有个叫齐格蒙特的儿子。但丽塔因介怀自己身份低微，拒绝了正妻之位。泰雷兹本也无心再娶别的妻室，便由着她，没当回事。瓦西里要攻的正是这一处。

克劳迪娅的提案完全出乎尼古拉皇帝的意料。

克劳迪娅的提案，瓦西里从旁质问。正如瓦西里所言，她的提案不过是勇者选定之仪的翻版。

听到瓦西里的话，尼古拉皇帝立刻露出不悦的神色。说北方的贵族宁愿选择共和国也不选自己治下的帝国，这让他大为不满。

一旦询问意向，尤莉安娜必定拒绝——瓦西里如此确信。因此他的回答自然显得有气无力。

尼古拉皇帝也知道，除了尤莉安娜别无他人。但尤莉亚娜并非皇帝下令便会唯唯诺诺从命的那种人。正因如此，她才至今仍未出嫁。

「正是。这可是一场真正决出大陆最强的盛会。如此规模的大会在大陆上尚属首次。想必会相当精彩。」

「无妨。既有计策，但说无妨。」

「臣不敢妄言当嫁何人。恳请陛下亲自选出合适的人选。」

「……是。」

尼古拉皇帝这回干脆无视了瓦西里的情绪，催促克劳迪娅发言。他对克劳迪娅还是那样的宽容。

明白了这一点，瓦西里也无法再否定克劳迪娅的提案。

「朕也觉得联姻是条好计策。朕会好好说服她的，不必担心。」

听完尼古拉皇帝的话，瓦西里陷入了沉思。皇帝的意思是，那些人会因恐惧失去一切，而在某处做出妥协。但瓦西里心中另有一个担忧。

「除了陛下，还能有谁呢？」

听完克劳迪娅的说明，尼古拉皇帝露出了赞许之色。广招强者，这确实是个不错的想法。

神教会寻求强者，结果偏偏是卡穆伊被选为了勇者。这回重蹈覆辙的可能性也很大。

嘴上虽这么说，瓦西里心中想的正是尤莉安娜。除此之外，也没有别的单身的皇族了。

「全部褫夺。连这点决断力都没有的人，怎么可能治得好国家。」

「克劳迪娅要说？那就说来听听吧。」

正如瓦西里所料，尼古拉皇帝主动要求他说明。这便让瓦西里好开口得多了。

「臣有一个想法。只是这手段有些强硬，不知当讲不当讲。」