帝国的勇者

大陆西方正处于战乱漩涡中。位于其几乎正中央的韦斯特米德，连日来都召开着军事会议。

西德维斯特王国联合与奥本海姆王国的叛乱一方，战略目标无疑指向韦斯特米德。军部要为迎击迟早会攻来的叛军做准备，忙得几乎没有喘息之机。

如今在韦斯特米德运作的军队并非卢瑟亚帝国军，而是迪亚王国军。卢瑟亚帝国的西方驻留军几乎全部出动，韦斯特米德的防卫任务便由迪亚王国军承担。韦斯特米德是迪亚王国的王都，这本是顺理成章之事。

「物资不够了。」

「这种事我知道。不是一直在筹备吗？」

面对部下的报告，奥斯卡一脸烦躁。原因是笼城战的准备迟迟没有进展。

原因他也清楚——人手不足。

军队的四分之一离开了迪亚王国。不过这比例是按士兵人数算的，若只以军部高官计算，离去的多达半数。越是了解帝国归附经过的人，越是无法接受，或是心灰意冷，离开了迪亚王国。

人员补充尚且来不及，又爆发了新的战争。不可能不出问题。

「就算想筹备，不少物资都已经被帝国军征用了，怎么也凑不齐。」

部下辩解道。

「这我也知道！你本该也清楚！」

「是！十分抱歉！」

这完全是迁怒。帝国军的做法也是奥斯卡烦躁的原因之一——说得极端些，那就是一种只顾自己好就万事大吉的自私做法。

明明知道韦斯特米德必然遭到进攻，他们却还是离开了此地，跑去强化己方防线。还把韦斯特米德的物资搜刮一空。

退一百步讲，这也能容忍。只要能因此守住韦斯特米德的话。

可现实是，帝国军警惕的共和国毫无动静，布下防线的帝国军只是在那里空耗时日。这期间珍贵的物资还在不断消耗。

「……东方那边的筹备呢？」

「是。当然在推进。只不过运到这边需要相当长的时间。」

筹备之手已不止于韦斯特米德周边，而是伸向东方。可从远处筹措，运送费时也是无可奈何之事。

帝国成立后吃亏最大、而对其成立贡献也最大的恰恰是迪亚王国——这实在是个讽刺。不过若想到迪亚王国是出于克劳迪娅的自保而被献给帝国的，这结果也算理所当然。

「勇者会替我们打败魔族，所以绝对能赢。」

迪亚王国军约有三万。要守住韦斯特米德，必须投入全部兵力。

作为旧皇都的韦斯特米德太过广阔。正因广阔，防卫地点也多，配置在那里的兵员数量自然庞大。于是才有了最低三万这个数字。要想设法削减的话——

「是啊。」

「是吗？不过定为八神将的事是已经定了的哦。」

「奥斯卡先生去举行选定仪式的话，也会变得非常强。您本来就很强，一定能胜过卡穆伊的。」

「我军已与帝国协商决定，固守城池。」

「如果外壁被突破，下一道防线就只剩城堡的城墙了。」

「他们现在还不全是勇者，不过过些日子我会让所有人的仪式都完成。」

即便知道，也不会有什么改变。身为国王的克劳迪娅已经说了要离开王都出战。即便是骑士团长的奥斯卡，也无法强行阻拦。

遗憾的是，奥斯卡的祈愿落空了。

「……您说的勇者，在哪里？」

其后被介绍的人也都大同小异。一个个态度倨傲，甚至有人投来居高临下的目光。

「……什么？」

「没关系。我们的军队有勇者在嘛。」

「……伊森伯格家的回复呢？」

奥斯卡本是讽刺，克劳迪娅却当真表示要介绍勇者。而她的话音落下，几名身着骑士服的男人走进了会议室。

「那就够了。防卫所需人数是多少？」

「那么，我们出发去讨伐魔族啦。」

说实话，奥斯卡并不认为伊森伯格家会答应请求。部下也心知肚明。即便如此，也要把能做的都做了，于是决定遣使。

西德维斯特王国联合军中有魔族加入。这情报早就传到了奥斯卡耳中。正因有了这条情报，帝国军才会至今仍执着于共和国——他们怀疑共和国是不是把魔族部队借给了叛军。

而且更重要的是，这些事宜本该由国王克劳迪娅掌握，可克劳迪娅对这些情报完全没有交接。

「派运输队……不，可是——」

「……勇者的选定仪式，难道是由神教会举行的吗？」

「是啊。我决定把他们称为卢瑟亚帝国八神将。四的两倍，所以是我们这边赢啦。」

是这个人数不对。

又一个令奥斯卡怀疑自己耳朵的词，从克劳迪娅口中蹦了出来。

「啊，对哦。得先给你介绍一下才行。」

这次的事态是反抗帝国的叛乱。迪亚王国军不过是帮忙镇压而已。就这样已经费尽周折，却没有裁量权，实在不划算。

据说攻城方需要三倍于守城方的兵力。仅按此来算，一万或两万便能守住。但遗憾的是，并不能这么简单。

运输队一出动，这段时间内守卫韦斯特米德的兵力就会减少。

「……按目前的估算，最低三万。这是把待命部队也考虑进去的数字。」

「目前还只有基本框架，尚未完成。」

「奥斯卡先生！我们要出阵了！」

其实去问旧南方伯家的格拉茨王国才是正理，但格拉茨王国的王都正遭到西德维斯特王国联军围攻，派不出使者。

「……从一开始您就是那个打算，才举办大会的。」

「……也有主动出击的打法，您觉得如何？」

曾是神教会中人的雷纳图斯。此人不可能平平无奇。这样的一个人物，是什么时候来到迪亚王国、来到克劳迪娅身边的？奥斯卡久违地从克劳迪娅身上感到了一种深不可测的气息。

随着克劳迪娅的介绍，一名男子上前一步行礼。说是行礼，也不过是目光微微下垂的程度，几乎称不上问候。

「如果必胜就够了。以我的立场说这话或许不妥，但同等兵力下绝不敢说必胜。」

问题在于，要运送大量物资，就需要相应规模的运输队。奥斯卡本打算派一支运输队出去，却又立刻打消了念头。

「……是吗。」

伊森伯格家与迪亚王国的关系至今没有改善。偏偏伊森伯格家又并未独立，便一直维持着这种不上不下的状态。

奥斯卡特意搬出帝国，想要否定克劳迪娅那异想天开的念头。

克劳迪娅的这一行动，将改变大陆动乱的走向。

克劳迪娅头一次展现出身为皇后的觉悟。奥斯卡对此深感意外。

「……是吗。」

奥斯卡认得这些男人——他们是帝国主办的剑术大会上名列前茅的人。

「……您是说，所有人都会变成勇者？」

「可是他们——」

「出兵讨伐叛军呀。」

「他们好好举行了勇者选定仪式，得到了神之使者的加护。托此福，大家都变得非常强了。」

「那就给你介绍一下吧。首先是凯文·奥克先生。」

要么让士兵无休止地轮战，要么减少配置兵力的据点。奥斯卡考虑的是后者。

「是那样没错，但只要能赢不就行了吗。」

「是啊。请神教会出身的雷纳图斯先生帮忙举行的。」

奥斯卡的担忧部下们也都知道。既然心怀不安地笼城坚守，不如出城一战——部下如此提议。

「神教会出身的雷纳图斯？」

如果西方伯家知道，那东方伯家也一定知道。奥斯卡派去了使者，得到的回复却如刚才所说，既不知真假，又冷淡至极。

「四」指的是共和国的阿尔特等人这四柱臣——奥斯卡听得出来。他倒是对克劳迪娅至今仍在与卡穆伊较劲感到有些意外，但更令他在意的是——

能变得比卡穆伊更强大——这令奥斯卡颇为心动，但他还是忍住了没有立刻答应。不靠任何努力，只凭举行仪式便能获得的力量，他既无法让自己认同，也不禁怀疑世上岂有平白无故得来的力量。

「是否再派使者去伊森伯格家请求援军？即便不行，也该请他们提供物资和运输支援。」

「会退到那一步吗？」

「因为本来预定有八位骑士来的。」

笼城战对防守方有利。但进攻方也有进攻方的优势——可以自由选择进攻地点。佯装从东面进攻，实际绕到南面。问题在于防守部队能否应对。当然，城门不可能轻易被突破，所以并非行不通。

「是啊。我身为皇家之人，为了守护帝国，必须竭尽全力。这是任何人都拦不住的。」

这种事奥斯卡从未听说过。而且即便现在听到了，他也不知道克劳迪娅想说什么。

这个令人难为情的名号他也想敬谢不敏。但面对克劳迪娅，倘若一概拒绝，反而可能让事情更糟，于是奥斯卡决定保持沉默。

韦斯特米德有外壁、内壁，以及环绕城堡的城墙。奥斯卡没想到竟然连内壁都可能要放弃。

「……可他们有七个人，不是该叫七神将吗？」

「这只是在各外壁城门均等配置兵力的情况下。若只在敌人可能进攻的地点重点布防，余裕会更大。」

提议举办剑术大会的正是克劳迪娅。也就是说，从那时起克劳迪娅就已经打算将胜出者们培养成勇者了。

奥斯卡并不知道，克劳迪娅这句话，与当年迪亚王国入侵时、还是泰雷兹妃子的希尔德加德在会议上说过的话，几乎如出一辙。

「真是勉强……」

「说是不知道有什么密道。」

奥斯卡向另一名部下询问作战的立案情况。

「……也是。派使者去吧。」

「干脆也向共和国派使者试试如何？万一他们愿意与叛军作战，一切就都解决了。」

这一点奥斯卡也无法否认。正因如此，他也无法抱怨那些继续警惕共和国的帝国军。

眼前并排站着的是七个人。正是所有在大会上名列前茅、获录为帝国骑士的人。

「……陛下难道也要去？」

「哈？」

「那是……」

「要那么做吗……」

但愿是自己听错了——奥斯卡怀着这般祈愿，向克劳迪娅问道。

冠军尼古拉斯拒绝了帝国骑士的册封。于是预定便落空了。

「防卫计划完成了吗？」

「……我倒是想这么做，可帝国不会同意。说到底，这场战争是帝国的战争。我们没有交涉的自由。」

在守卫韦斯特米德之际，奥斯卡最大的担忧是旧西方伯家出身的奥本海姆王国，是否掌握着未曾公开的韦斯特米德情报。如果敌方知道能秘密潜入王都的密道之类的通路，防守便无从谈起。

「放弃几个防卫地点会怎样？」

的确，剑术大会的目的就是寻找足以胜过卡穆伊的强者。有这等实力者，称他们为勇者也未尝不可。然而，他们恰恰是败在卡穆伊的臣下尼古拉斯手下的人。

让迪亚王国吃尽苦头的始作俑者克劳迪娅，闯进了会议室。而且一开口就是一句极为不祥的话。

「……他们就是勇者吗？」

「……话虽如此。可您有必胜的把握吗？主动出击，万一战败，韦斯特米德就会被叛军夺走。」

「既然缺了一个，那第八位就是奥斯卡先生吧。」

他早已料到——这话对克劳迪娅根本行不通。

「……大约可以减半。」

部下给出了他想要的答案，但仅凭这一点还不足以拍板。

「……请容我考虑一下。」

「……您刚才说什么？」

——自此数日后。克劳迪娅率领一万大军，离开了韦斯特米德。随同前来的，是克劳迪娅所谓的勇者——帝国八神将中的四位：凯文·奥克、埃尔温·弗尔、哈拉尔德·法雷格，以及赖纳·奥菲埃尔。

「问题呢？」

奥斯卡的思绪转到了下一个问题上。

◇◇◇

格拉茨王国的王都格兰茨登。这座城市如今正遭西德维斯特王国联军围攻。进攻方西德维斯特王国联军有三万。守城方是一万，再加上在周边展开的一万——那是首战被击破后重新集结起来的格拉茨王国军。

就笼城战而言，防守方略占优势，但西德维斯特王国联军并无意攻陷格兰茨登。他们的目的，只是在向韦斯特米德进军时，将格拉茨王国痛击到不会威胁己方背后的程度即可。

攻击主要指向王都外的那一万敌军；而每当王都内的格拉茨王国军出城支援，联军便迎击并杀伤其兵力——这样的拉锯战反复进行着。

这策略目前进行得很顺利。格拉茨王国军的兵力相比开战之初应当已削减了不少。

不止这一处战场，与帝国的战事整体上都在朝着对西德维斯特王国联合有利的方向发展。然而即便如此，也并非一切都尽如人意。对此，迪弗里特正焦躁不已。

「其他国家为什么还不动？」

迪弗里特的不满在于他国的动向。他原以为只要自己开了头，其他国家也会响应叛乱。事实上战况正按迪弗里特的设想推进，帝国军徒然分散兵力，露出了破绽。

旧东方伯家的伊森伯格家，或是中央诸国联合若有所行动，要偷袭展开在诺尔特恩德方向的帝国军背后并不困难，将其击破也绝非难事。至于布阵在安法昂一带的帝国军，若是阿滕克罗伊茨联邦共和国，即便正面对决也有望取胜。

然而至今为止，哪个国家都没有表现出迪弗里特所期待的动作。

「事到如今还期望着他国，又有什么用？」

回答迪弗里特的，是卡洛斯。语气中带着几分无可奈何。

「我不是在指望。我只是不明白，他们为何要放过这推翻帝国的绝佳机会。」

「或许因为他们根本没有推翻帝国的打算吧？」

「……怎么可能。」

没有哪个国家会甘于接受卢瑟亚帝国的统治。这是迪弗里特一切思考的前提。

「就算并非心甘情愿，要是没有必胜的把握，也不会轻易站出来的吧？」

卡洛斯又一次对迪弗里特的话提出了质疑。

即便不满帝国的统治，也未必会赌上国家存亡去战斗。毕竟许多国家才刚刚建国。

「能够必胜的局面我已经做出来了。他们怎么就不明白呢？」

「就算我们这么想，他国不这么想就没意义。」

「进军速度并不算急。恐怕还要一周左右。」

「……那要怎么做，他国才能明白呢？」

迪弗里特代替卡洛斯问传令兵。

「罗伊平原，明白了。」

西德维斯特王国联合军的重新编制在半天内完成，随后迪弗里特率一万五千大军向罗伊平原进发。

「这我当然明白。可这里的战事迟早会结束。接下来就是攻打韦斯特米德，单凭我们是打不下来的。」

「是吗。领军的是谁？」

「据说卡穆伊身居帝都。不管他在盘算什么，都动弹不得。」

「真是卡穆伊的话，要逃出来不费吹灰之力。他为何不那么做？」

「迎击。若能击破迪亚王国军，攻打韦斯特米德就轻松多了。这个机会必须抓住。」

卡洛斯的火气也上来了。他本来就并非举双手赞成这次起兵，心想你半强迫地把事态推到这里，如今却来抱怨什么。

从坚固的韦斯特米德出击，而且还是仅仅一万兵力。这简直等于克劳迪娅亲手送上了各个击破的绝佳机会。迪弗里特心想，真是蠢得很有克劳迪娅的风格。

「……奥斯卡应该也在吧。即便如此，这对我们来说正中下怀。」

传令兵神色相当慌张，一路大声呼喊着跑来。这是发生了什么紧急事态的征兆。

「这我明白，但先专注于眼前的战事如何？」

迪弗里特选择了最能发挥魔族机动力的战场，也有意与格拉茨王国保持一定距离、避免两军联动。

「这我也知道啊。」

「传令！传令！」

要北上，在遭遇迪亚王国军之前已经不到一周时间。必须在这短短的期限内做好迎击准备，没有磨蹭的工夫。

「怎么办？格拉茨王国军应该已经损耗了不少，可如果他们合流，敌军不就有两万到两万五千左右了吗？」

传令兵大声回答了卡洛斯的问话。

「那得去问他们。我所能知道的，只是大概还缺了什么东西。」

另一半兵力由卡洛斯统帅。

克劳迪娅从未踏上过战场。这样一个克劳迪娅为什么会在此时，而且只带区区一万兵力出阵？迪弗里特想不通。

「……什么？」

「……无论如何都必须把共和国卷进这场战争。在帝国本国援军抵达之前，要掌控西方，就需要共和国的力量。」

望着渐渐远去的己方大军，卡洛斯低声自语。

卡洛斯比迪弗里特谨慎一些。

「哈？克劳迪娅？」

迪弗里特一边怀抱着与卡穆伊较量的念头，一边却不得不依赖卡穆伊的力量。这令他心有不甘，但眼下不是计较这种事的时候。不仅要把共和国，还要把中央诸国联合和伊森伯格家也卷入战局，尽快整合迎击帝国本国援军的态势。

「是吗……战场定在哪里？」

「迪弗里特，别大意。那个克劳迪娅居然上战场，这可不正常。一定有什么名堂。」

一旦真的攻打韦斯特米德，一直警惕共和国动静的帝国军，也该坐不住回援了。若在野战倒还好，攻城战迪弗里特可不敢说用少于敌军的兵力必胜。

「是！从军旗看，国王克劳迪娅·维尔布尔克亲自出阵了！」

面对净说泄气话的卡洛斯，迪弗里特的不耐烦渐渐浮了上来。

迪弗里特的焦躁，卡洛斯也感觉得到。而这份焦躁，只会平添他的不安。

「……这我哪里知道。」

「那就把它解决掉。」

卡洛斯没想到，迪亚王国竟会削弱韦斯特米德的防备主动出阵。迪弗里特也一样。

不过，这个担心如今已经不必要了。

「预定何时抵达？」

还没等他跑到跟前，卡洛斯便急忙问道。

西德维斯特王国联军有三万。考虑到敌方可能接近同等兵力，卡洛斯心存警惕。

「迪亚王国军已从韦斯特米德出阵！兵力约一万！正径直南下！」

定下目的地后，迪弗里特和卡洛斯立刻行动了起来。

「就是想不出来才头疼的。卡穆伊到底在想些什么？」

「留下一半兵力看住格兰茨登，我们北上。嗯……罗伊平原如何？」

「出什么事了!? 」

阿滕克罗伊茨联邦共和国按兵不动的原因不得而知。但迪弗里特知道，「按兵不动」这个事实，正在给中央诸国联合带来影响。

如果中央诸国联合认为，卡洛斯所说的「缺了什么东西」，卡穆伊也在等着，那他们便不会行动。迪弗里特如此盘算着。

若能看穿卡穆伊的心思，何须如此费力。正因为看不透，此刻才会在这里苦恼。