扭曲

在舒茨阿尔滕皇国投降、卢瑟亚帝国成立这一过程之中，活动得最为积极的，是南部诸国联合。

卢瑟亚王国军离开南部之后，联合并未解散军队，而是立刻着手彻底压制此前一直未敢轻动的南部诸国。他们瞄准的，是正被卢瑟亚王国军牵制、动弹不得的南方伯。

依赖南方伯家军队支援的反联合势力几乎没能做出像样的抵抗，便纷纷归顺了南部诸国联合，短短期间之内，旧南部边境领全部统合为联合。

西德韦斯特王国联合。这便是新联合的名称。

西德韦斯特王国联合更进一步谋划进攻南方伯领，并为此调动了军队。就在这时，传来了消息——阿滕克罗伊茨共和国似乎将接受对卢瑟亚帝国的臣服。

「……为什么？事到如今，卡穆伊怎么会怯战了？」

听完报告的迪弗里特，脸上渗出怒意。

对迪弗里特来说，这是难以置信的事态。他一直认定，共和国必定会与卢瑟亚王国兵戎相见。正因为如此，他才赌上风险一口气扩张势力，意图在这场把卢瑟亚王国也卷入其中的大陆大乱里，占据霸权争夺的一角。

「说怯战，并不准确。」

卡洛斯以冷静的口吻否定了迪弗里特的话。

「有什么不同吗？」

「赋予异种族平等权利。以及边境领的独立自由。他所追求的东西都能实现。那家伙已经达成目的了。」

卡洛斯对卡穆伊的目的理解得更为准确，看待问题也更为冷静。而迪弗里特并非如此。

「……那是向帝国屈膝才换来的东西。」

「即便如此，到手的东西并无不同。」

「向尼古拉那种无能之辈屈膝换来的东西，能有多大价值？」

「……我还是觉得，价值是一样的。」

卡洛斯不明白迪弗里特为何会愤怒到这种地步。因为野心而展开的行动受挫，这他能理解。但那说到底，是我们错判了形势。

「……卡洛斯，你觉得接下来会怎么发展？」

迪弗里特意识到，再说下去也难以让卡洛斯理解自己，便换了话题。

塞蕾涅也不确定「嫉妒」这个说法是否准确。但她隐约感觉到，迪弗里特焦躁的根源，与卡穆伊他们有关。

「之前？卡穆伊还有别人？」

「……这话你绝对别跟迪说，行吗？」

「我认识了卡穆伊他们，算是出了点名，但本来只是个平凡的女人。你觉得，这样的我能跟得上卡穆伊吗？」

「这怎么说都有点任性了吧？」

见迪弗里特说出了接受现实的话，卡洛斯便确认起西德韦斯特王国联合的方针。与其他联合国的协调也是必要的。盟主国埃里克森王国的意向，必须明确下来。

「谁知道呢。那个笨蛋，即便在治世应该也能成为一位了不起的国王吧。」

「大概，他对现在的自己无法认可吧。『我还不该是这种程度』——这种念头很强。」

「恐怕不会有哪个国家想与帝国为敌。一个以卢瑟亚帝国为中心的新统治体制，即将开始。」

迪弗里特的反应，让卡洛斯立刻读出了他的心思。

卡洛斯的目光变得严厉起来。卡洛斯自身是这边境国家之一国王的继任者，并为能脱离皇国独立而感到欣喜。塞蕾涅的话，让他觉得连自己也被看轻了，心头不快。

「是吗……是啊。」

一直默默听着两人对话的塞蕾涅，说出了道歉的话。

「什么？」

「不是。……是我觉得，不可能的。」

这是塞蕾涅第一次承认自己对卡穆伊曾经的心意。那份长达十余年、她绝不肯说出口的往昔之情。

「出发点不同啊。」

「你犯什么难。统合联合是埃里克森王国的职责。」

「迪出身于西方伯家，一路长大，甚至成了索菲莉亚皇女的婚约者。他原本是有机会参与皇国国政的。」

「我不懂。都已经坐上联合盟主之位了，还有什么不满？」

卡穆伊对迪弗里特的第一印象，是「善于笼络人心之人」。当时一心不想与任何大贵族扯上关系的卡穆伊，却担心这个人会悄然钻入自己心里。

「莫非，你指望原边境领会反抗？」

平息南部边境领主之间的争斗、把迪弗里特放到统合者位置上的人，是卡穆伊。更进一步说，其他边境领主之所以接受这个安排，也是因为卡穆伊对迪弗里特评价很高。

塞蕾涅犹豫着，却还是回答了卡洛斯的追问。那些从未对任何人说过的话，一旦开了口，便再也止不住了。

「……大概就是，『本该被称为黄金一代的自己，究竟做了些什么』这样一种感觉吧？」

「这我知道。知道是知道，可现在的迪——……」

「你是存心找茬吗？」

「……特蕾莎不就待在他身边吗？」

塞蕾涅的欲言又止，让卡洛斯的神色有了细微的变化。

「不是那样的。该怎么解释才好呢……」

「我不明白。什么意思？」

「对吧？所以他才会不甘心。他想凭自己的力量统合南部。」

「你也明白的吧？他相当焦躁。」

「……你这女人，还挺狡猾的啊？」

「几乎可以肯定。」

联合的盟主是埃里克森王国，而埃里克森王国的国王，虽然是以代行的立场，正是迪弗里特。身为联合核心的迪弗里特若是心中不安，今后的应对将会相当艰难。

「你这——……事到如今，总不会还有什么三角关系吧？」

「那是当然。我是知道这一点才想问你。为什么放弃了？」

迪弗里特的地位是卡穆伊搭好的台子，这是无法动摇的事实。因此而不满也没有意义。坦率地心怀感激，在既有的立场上尽力而为，这才是应有的态度——卡洛斯如此认为。

「有吗？若是有，说不定还能说服他们。」

对于成为格拉茨国王的原南方伯来说，西德韦斯特王国联合至今仍是一大威胁。实际上直到前几天，联合还表现出了窥探格拉茨王国边境的迹象。他有此担忧也是理所当然。

「……这件事，是不是该跟迪弗里特谈谈比较好？」

「别说那种奇怪的话。我早就不对他抱那种心思了。」

「……『早就』？」

「果然，是因为希尔德加德的事才退让的吗？」

塞蕾涅知道，在这次战乱中，迪弗里特是何等意气风发。她甚至担心到多次出言劝诫。

「我要的不是道歉，是你拦住他。」

「开玩笑的。卡穆伊的情况我能理解。不过那样的话，迪弗里特又怎么说？西方伯家出身，还是皇女婚约者的候选人。怎么也谈不上平凡吧？」

「在我眼里，你和卡穆伊是很般配的一对。即便听说你和迪弗里特在一起之后，我也一直以为那是为了掩盖与卡穆伊关系而编造的传言。」

「我倒是早就猜到了。」

「啊，这我看得出来。可为什么？事到如今，还有什么可焦躁的？」

「……在那之前。」

思索片刻后，塞蕾涅说出了这样一句话。

「怎么又扯到这上面来了？」

「吵死了。我自己清楚。当时的我，只想着怎么不让自己受伤。正因为明白这一点，我才能坦率地支持希尔德加德。」

「会打过来吗？」

「应该是往那个方向走吧……不过，能给我一点时间整理一下心情吗？」

「在不了解谈判条件的阶段，还不好说。但我知道，没有胜算的话，他们是不会打的。」

「我大致明白了。也就是说，是嫉妒吗？」

塞蕾涅至今仍无法接受特蕾莎成为卡穆伊侧室这一事实。

「……迪弗里特也是曾被说成有王者器量的人啊。」

身为边境领主独生女的塞蕾涅，原本也是不被允许自由恋爱的立场。这话说得是否恰当先不论，两人多少是有些相似的心境。

无法准确地说明迪弗里特的心情，塞蕾涅陷入了苦恼。在边境领主家长大的塞蕾涅，也并不能完全理解迪弗里特的心思。这种错位，正是迪弗里特问题所在。

为了遮掩与希尔德加德的关系，卡穆伊和塞蕾涅的传闻曾经数次被人刻意散布。如今对塞蕾涅来说，那已是令人怀念的回忆，但当时她的心情相当复杂。

昔日的边境领主们，已经不是那种对前途绝望、自暴自弃的人了。不可能把好不容易得来的独立，押在一场没有胜算的赌局上。至少卡洛斯不会。

「要是有胜算的话吗……」

「恐怕不会。不过，既然要臣服，就没必要刻意给帝国留下坏印象。即便我们不去招惹，我们联合的领土也绝不算小。帝国很可能会想着削弱我们的力量。」

「那就没办法了。」

卡洛斯的心情，也已从联合的辅佐角色，切换成了昔日同窗。对于曾是同班同学的卡洛斯来说，塞蕾涅和卡穆伊之间的关系，是一个很感兴趣的话题。

「……听你这口气，是指望也没用了？」

「他现在的地位，是卡穆伊给他的。他大概是这么想的吧？」

「没时间了。格拉茨王正忌惮着我们的联合。他说不定会怂恿帝国，来攻打我们。」

统合了整个南部边境领的西德韦斯特王国联合，拥有比中央诸国联合和格拉茨王国更为辽阔的领土。当然，单凭任何一个王国都无法相比，但以联合的形式凝聚在一起，对帝国来说应当是不小的威胁。

「所以，现在不一样了。」

「……区区边境国家的联合盟主之位，满足不了他吗。」

「简单来说，他从一开始就想通了。这段关系，以美好的回忆作结就好。」

「……那可就麻烦了。」

「出发点？」

「……那不对。那样等于否定迪的志气。即便现在走错了方向，我也觉得，不能让他放弃向前迈进。」

「你刚才也听到了吧？他需要时间整理心情。」

「……你真要听？」

塞蕾涅漂亮的眉毛拧了起来。她对帝国的瓦解工作感到了相当大的威胁。不过，为此犯难的其实是卡洛斯。

「……抱歉。」

卡穆伊是特别的存在，不是普通人能企及的对手。塞蕾涅无法对迪弗里特说出这样的话。因为那就等于否定迪弗里特想要登上更高处的意志。

「乱世之王与治世之王吗？」

「……真不想用那个词。」

要说心里完全接受，还太早了。迪弗里特没等卡洛斯回答，便起身离开了房间。

如果有能战胜帝国的方策，迪弗里特也不至于如此愤怒。卡洛斯明知答案，还是这样问了。

「他们会设法拆散我们吗？」

明知会受伤，却仍未放弃对卡穆伊心意的希尔德加德。对这样的希尔德加德，即便有些嫉妒之心，也终究是微小的。

「……现在没有。因为我没想到共和国会臣服啊。」

「这可是相当严重的问题啊？你怎么不提醒他？」

「…………」

「现在还不好把话说死，但我觉得，总比当皇国边境领的时候强。」

「那正是多余的地方。迪是靠仁德吸引人的那种类型。可他在卡穆伊身边待着，又听人说卡穆伊有王者之资，便去模仿那种用力量压服他人的做法。」

共和国臣服的事固然令迪弗里特意外，卡洛斯的回答同样让他吃惊。他本以为，原边境领的人会对卢瑟亚帝国的统治激烈反抗才对。

「不，我是想，现在的迪弗里特需要的，难道不正是和你一样的、死心的觉悟吗？」

「反过来倒是有过就是了。」

「……出什么事了吗？」

「你让我别说，我就不说。」

迪弗里特掌握着埃里克森王国的王权，又是西德韦斯特王国联合的盟主。这到底有什么不满，卡洛斯完全想不明白。

「这——确实不便当着本人的面说，但这是事实。」

联合的问题转眼变成了夫妻之间的问题。听到塞蕾涅的辩解，卡洛斯脸上露出了彻底的无奈。

「你觉得我提醒得了吗？不，提醒是提醒得了。可你觉得他会怎么想？」

「那样就行了吗？好不容易才独立，又要退回原样了。」

「……确实。」

卡穆伊身上的，虽非仁德，却有一种吸引人的东西。某种与乱世治世无关的特质。

而迪弗里特也并非在乱世就无能。只不过是与卡穆伊各有所长、各有所短罢了。塞蕾涅认为，正因为他总是意识到卡穆伊，才会变得不对劲起来。

「……怎么越想越来气。下次见了他，非得踹他一脚不可。」

「拜托了，在那之前，先给自己的丈夫来一记当头棒喝吧。」

「……我考虑考虑。」

就算塞蕾涅能踹卡穆伊，迪弗里特也做不到。说到底，初识时的那层关系，至今仍留在他心里。

「我说你啊，这种客气——……罢了，也不必急于一时。接下来一段时间不会有大的动向。只要让他在这段时间里冷静下来就好。」

卡洛斯觉得，塞蕾涅这种处处留有余地的态度，正是迪弗里特对卡穆伊产生嫉妒的根源之一。但他没有说出来。卡洛斯并不认为嫉妒一定会全往坏的方向发展。因为他自己，也同样嫉妒着卡穆伊。

「没问题的。迪一定会找回自己。」

「嗯，但愿如此。」

如果迪弗里特无法振作起来，卡洛斯就不得不做出舍弃他的决断。只要那是对西德韦斯特王国联合有利的选择。

◇◇◇

旧舒茨阿尔滕皇国的皇都，如今直接成了迪亚王国的王都。然而，此刻飘扬在那座城堡上空的旗帜，却并非迪亚王国之旗，而是卢瑟亚帝国的军旗。成为卢瑟亚帝国皇帝的尼古拉，如今正坐镇于这座王都之中。

「与阿滕克罗伊茨共和国的交涉进展顺利。可以判断，目前正在朝着臣服的方向推进。」

正在进行报告的，是瓦西里。负责与共和国交涉的瓦西里，因交涉已推进到最后关头，暂且返回，以请尼古拉皇帝做出裁断。

「这很好，但何时才能了结？」

仅仅朝着臣服的方向推进，还不能让尼古拉皇帝满意。即便共和国的归顺尘埃落定，大陆制霸也还远谈不上结束。

「对方提出了条件。只要我国接受这一条件，此事便可告一段落。」

「条件。什么条件？」

「是。关于取缔非法奴隶，对方希望我国赋予共和国搜查权限。」

这实际上并非糟糕的方案。尤其是让卡穆伊在各国之人面前向尼古拉皇帝宣誓臣服，这具有相当大的意义。

即便如此，谈论共和国相关事宜时再召她前来便是，尤其是需要她意见的时候。

「唔。接受这个条件，有什么问题吗？」

「……臣也如此认为。不过，妃殿下为何会在此处？」

在卢瑟亚王国，王妃介入国政之事素来不被允许。即便成了帝国，瓦西里也不认为有必要改变这一点。更何况，曾为皇国皇帝的克劳迪娅涉足国政，更是绝无可能之事。

瓦西里对克劳迪娅的警惕等级骤然升高。说什么不够成熟，克劳迪娅可是做过舒茨阿尔滕皇国皇帝的人。事到如今，还有什么可学的？瓦西里心想。

「不愧是克劳迪娅。给朕出了个好主意。你不觉得吗？」

「若对方有越界之举，届时再行纠正便是。当前，优先让共和国臣服，方为上策。」

「让他在朕的疆土上恣意妄为，可令人不悦。」

他曾进言尼古拉皇帝，最好不要过于接近克劳迪娅。毕竟不可排除克劳迪娅故作松懈、暗中让迪亚王国图谋不轨的可能。退一步说，本国尚有原本的正妃与下一代皇帝在。将正妃之位让给克劳迪娅已是无可奈何，但后继之争这种事，无论如何都必须避免。

尼古拉皇帝浑然不觉瓦西里内心的郁结，直接将克劳迪娅的提议转述了出来。

「是我拜托陛下的。给你添麻烦了，抱歉。」

「调查并取缔非法奴隶的买卖者、以及非法奴隶的持有者——是承担这类工作的职责。」

尼古拉皇帝坦率地为克劳迪娅的提议感到高兴。看到这一幕，瓦西里的心情愈发恶劣。

「那可以在制度上加以约束。只要规定取缔必须持有帝国颁发的许可证，对方便无法肆意行事了。」

尼古拉皇帝将问题抛向了在场的克劳迪娅。听到这里，瓦西里竭力让内心的不快不致显露于色，摆出一副面无表情的样子。

「只要好好约定，对方是会遵守的吧。」

「那就试一试好了。召他到这儿来，让他宣誓臣服。最好还要在许多人面前。这样一来，他就没法说谎了。」

「……若非法奴隶的解放只是一句空话，那自然是有问题的；但若并非如此，则似乎并无特别的问题。」

「克劳迪娅比任何人都了解共和国那些人。朕就共和国之事问她的意见，岂非理所当然？」

「唔……」

只是问题在于，提出这一要求后，共和国可能拒绝臣服。另一重不安则是——若共和国怀着恶意出现在谒见之礼上，自己究竟能否护得住尼古拉皇帝。

「克劳迪娅也曾是一国之王。但她说自己尚且不够成熟，还有许多想学的东西。」

「应当是为了确保非法奴隶的解放得到切实履行。对方似乎怀疑，我国会不会只是颁布一道法令，便再无实际行动。」

「……共和国的目的是什么？」

说出这话的瓦西里，是认为应当接受这一条件的。帝国不需要行动，共和国却必须在各地展开活动。若能借此少许消耗共和国的国力，便没有比这更好的事了。

总之先让共和国臣服。之后再慢慢削弱它的力量——瓦西里的想法如此。

共和国是个惯使谋略的国度。尼古拉皇帝无法照单全收地相信对方的话。

「朕就是不安，这话能否相信。」

「原来如此。这倒是个好主意。」

但瓦西里总觉得其中有什么不对劲。心中涌起的警惕不断向他诉说着：有什么东西，不大对劲。

「当真会臣服吗？」

「……具体是什么意思，朕不太明白。」

「……或许如此。」

「……是，臣会加以研究。」

尼古拉皇帝摆出思索之态。说是思索，其实他并没有具体的想法，只是隐隐觉得有些可疑。

「……是吗。」

「既然是交涉，理应如此。」

「朕是在想，这话能信几分。克劳迪娅，你怎么看？」

看到满脸不快的瓦西里，克劳迪娅向他道了歉。那语气、那举止，确实不像一国之君，甚至让人感到的已不是不成熟，而是一种稚气。身为王者，该学的东西怕是堆积如山。

「瓦西里。把归入帝国麾下的各国之人召到王都，令他们宣誓臣服，你看如何？朕以为，这也是宣扬我帝国威光的好办法。」

瓦西里之所以回到王都，正是为了请皇帝裁决是否接受这一条件。