第二話

「真是一羣不懂客氣的傢伙！在天亮之前，他們竟然光臨了三次!! 」

帝國騎士穿梭於戰場之間，並非沒有遇過手腳不乾淨的雜兵。在佔領地區上籌集物資是很常見的事。倒不如說，徵用和掠奪的本領被視爲士兵的素質之一。

沃魯姆之所以與這類活動無緣，是因爲他所屬的部隊主要進行外徵，並且是敢於衝鋒陷陣的部隊。他們可從遺留在據點的糧草、沉默的屍體中高效率地補充裝備，也可以說是吞下危險之後的一點小福利。

然而，這裏是不容許無法無天的自領地。但當戰場被搜刮一空之後，情況就完全不同了。如果無法以正當手段獲得必要物資的話，那麼現地調達的對象甚至會轉向友軍。

確實大家有一個共同點，都是帝國軍。但是，他們最優先考慮的是自己部隊這個小小的共同體。由於在現場教育中，士兵學到的是對指揮官的盲目信任、以及對部隊的扭曲連帶感，所以往往缺乏與軍隊整體的夥伴意識。

話雖如此，也不能批評他們不顧全整體的狹隘視野。畢竟這是簡單的道理：困窮的朋友和困窮的家人，到底應該優先照顧哪一方本來就是個愚蠢的問題。

〈雖然程度上有所不同，但考慮到各種情況，將陌生的士兵作爲目標也是可以理解的。〉

然而，凡事總有個限度。包括未遂在內一夜之間的三次拜訪，對沃魯姆來說也是首次。夜襲、晨襲，這些不擇時機的麻煩客人們比敵人還要棘手。

「高興的就只有這傢伙了。」

帝國騎士惡狠狠地瞪着前方，是那張一如既往的鬼面具。

沒骨氣的盜賊們一旦被吸血的偷竊候選物咬了咬手，就會紛紛逃之夭夭，留下的只有喫了夜宵小腹滿足的鬼臉。而作爲持有者的沃魯姆不僅沒有得到任何滿足，反而因爲睡眠不足和飢餓而感到更加疲憊。

「雖然醒得不舒服，但還是喫點東西吧？」

坐起懶洋洋身軀的帝國騎士再次環視四周。

有的人在貨車底下鼾聲大作，有的人則以空桶的餘香爲枕頭睡着了。儘管如此，一部分帝國士兵還是開始了活動。三三兩兩聚集起來的士兵們生起火來，暖和着冰冷的身體。共度一夜後，被珍惜地抱着的溫石已經完全冷卻，正裝飾在篝火的邊緣。

這也可以稱之爲步兵的天性，看到什麼就撿什麼。被遺棄的物資、剝奪屍體上的衣物就不用說，甚至連樹的新芽和薄皮也會被當作食物而削下來，簡直像一羣飢餓的蝗蟲。

升上早晨天空的滾滾濃煙也不例外。如果以大隊、中隊爲單位的士兵行動時，柴火等燃料也很自然會短缺。

爲解決這令人煩惱的問題，生乾的馬糞受到了青睞。那些喫着稻草和草的馬的排泄物中含有這些成分的濃縮物，可謂一種可再生能源。如果是在曾經的世界，漢塞爾克士兵無疑是相當環保的存在。

沃魯姆對此也沒有什麼不滿。因爲對他因死臭而混亂的嗅覺來說，馬糞之類算是可愛的小東西。

他從腰袋中取出一片面包，用臼齒咬斷。每嚼一次口中的水分就流失一次，爲了平衡流失的水分，沃魯姆拿起水壺潤潤喉嚨。

士兵們一邊抱怨着天氣寒冷、飯菜不夠、酒水不夠等等，一邊懶懶散散地來來往往。這是一個熟悉的場景，甚至讓人感到懷念。無法想像我方的帝都正面臨敵國的攻擊，但這種大大咧咧卻又讓人感到有些安心。

「聽說有豐富的戰歷，而且曾是杜威的部下，我還以爲會有何等猛人要來呢，沒想到傳聞也不一定可靠。」

「哈，如果是美女的話還說得過去，但飼養這些滿臉鬍子的野獸可不是我的興趣。」

很多人發出了粗俗的笑聲，但是相關者的臉色卻陰沉了下來。沃魯姆不知道平時他們接受了什麼樣的教育。但那可是那個杜威啊，就算是輕輕的一巴掌也等於鞭打。

甚至能夠容納懲罰中隊的人。沃魯姆原以爲是個武鬥派的壯漢，但出乎意料的是，他的身材和體型都相當平凡。然而，他的眼神銳利，與鷹鉤鼻結合在一起，整個人散發出像小型猛禽一樣的精悍氣質。

「是中央的留守組嗎？ 很優秀啊。」

連沃魯姆也在飯後悠閒地享受抽菸，怎能苛責同袍呢？無論如何，切換心情都是至關重要的。

是進入房間時評估的視線被看穿了嗎？帝國騎士遭到了格拉斯托夫大隊長的慘痛反擊。

被揶揄手下士兵品行不良的杜威嗤之以鼻，他的反應與當時沒什麼兩樣。正因爲如此，才令人毛骨悚然。

「至少他能抓住繮繩，甚至願意照顧老子的中隊。」

整理了自己在戰場上亂七八糟的口吻和態度後，沃魯姆回答道。

「看來帝國騎士也懂得謙遜啊？真是了不起。」

在四國聯盟戰爭中，許多部隊被派往塞拉耶佛要塞，但在與商業聯邦接壤的東部也發生了相應的戰鬥。那裏需要忍耐力和柔軟性，是弱兵或粗暴的士兵都無法勝任的重任。

按照引導，沃魯姆跟隨着兩人的身後。這是一種奇怪的感覺。沃魯姆甚至產生了一種錯覺，彷彿回頭一看時，已故的隊員們會跟隨而來。

「怎麼了，霍茲。難道你也想成爲一名馴養師？」

「你是說他們被我被迷住了嗎？ 真是個糟糕的約會者。」

「在這些渣滓中，他是個和傑伊夫大隊長一樣的大人物。」

不久前還會懷疑這是幻聽、幻覺的男人聲音響起。他曾經的上司、率領懲罰中隊的杜威就在那裏。沃魯姆不滿地回了一句。

這是一個巨大的戰果。澤雷維斯山地雖然只有外圍一部分被佔領，但塞爾塔幾乎陷落。但拉加海角的將士們挺身而出的抵抗，在與後援的帝國軍聯動反攻的結果，最後將利哈森騎士團趕下了塞爾塔湖。雖然未能殲滅野戰軍，但以騎士團長的首級爲首，接連不斷地取得了不容置疑的勝利。

這不是惡劣的爭吵，兩位長官反而是很享受這種文化性的對話。紛爭中的大隊長，似乎依依不捨地瞥了沃魯姆一眼之後，終於進入正題。

〈該怎麼回答呢？過分的謙虛會顯得傲慢，應該坦率地接受讚美比較好嗎？〉 正當帝國騎士陷入煩惱苦惱時，過去的上司幫了他一把。

「中隊長，那可是沃魯姆啊，還記得茶會的事嗎？」

「那的確很麻煩。就照你意思做吧。」

「也太悠閒啊……嘛，不過我也無資格批評別人。」

「那你來這裏有什麼事？ 不是來幫忙加深關係的吧？」

後面沒有人，除了他們三人外，其他分隊員都戰死了。其中一部分還變成了寄宿在杜威身上縫縫補補的皮膚。

「玩笑就到此爲止吧，其他人都在等着。」

「糟透了，我在夜裏被人夜襲了好幾次。」

沃魯姆本來是想刺探一下內情，但在輕快的對話中不知不覺就放鬆了警惕。經過幾輪無聊的對話，一行人停下了腳步。

「怎麼，連一點閒聊也不給我享受嗎？」

「我是格拉斯托夫·菲利普斯大隊長。你就是沃魯姆守護長嗎？」

像是抹去沮喪的情緒，沃魯姆問道。

「在準備就緒之前，我們要會個面確認一下情況。大隊長煩着老子要把你帶來。」

「他原來是中央方面軍的。在四國同盟戰爭期間，在東部與里貝利託商業聯邦作戰。」

沃魯姆像在驅趕飛蟲般拒絕了老朋友的揶揄。

「我不太清楚傳聞，不過下官也很懷疑，自己是否做到了與頭銜相稱的工作。」

不過，沒有人爲此而感到喜悅。

然而，這終究是錯覺。

「而這位中隊長大人就是個理想的馴獸師，不但聲音洪亮，也不需要鞭子，畢竟他有兩條氣派的手臂嘛。」

站在中隊長身旁的霍茲露出了愉快的笑容。

「那可真是太遺憾了。可能是因爲你打扮得太花枝招展，看起來很有魅力吧。」

杜威顯得有些厭煩的樣子，補充霍茲的話。

「那真是太好了。」

他吐出一口白煙。

「這幾乎可以說是預料之中的結果吧。就像男人不在家的時候，暴徒就闖進來了。」

「……那麼，現在的大隊長是個什麼樣的人？」

「不過，有點囉嗦。」

「哈哈，不愧是我們的指揮官呢，真會開玩笑。」

「是的，下官就是沃魯姆守護長。」

「哈哈，說得我像個小孩一樣。放心，我不會搶你的東西。」

「喂，騎士大人，感覺怎麼樣？」

「大隊長大人，您總是急着想要別人的東西啊？」

「好了，我們到了。聽着，沃魯姆，禮儀是——」

沒有皺紋的陣幕，整齊排列的椅子和桌子。與杜威中隊那稍顯淩亂的環境截然不同，大隊指揮所井然有序。帝國士兵中罕見的紀律存在於此。

雖然被冠以帝國騎士這個大名，但實際上只是個沒有部隊和職責的榮譽職位。就算從偏袒的角度來評價，騎士的軍銜也不過是小隊長或中隊長的級別。面對帶領大隊這樣戰力的將官，沃魯姆自然也感到緊張。

「好了，大隊內的主要人物都到齊了嗎？全體注意，現在開始說明接下來的作戰計劃。我們根據帝都司令部發出的命令防衛塞爾塔半島，並從梅亞德領地驅逐克雷斯特王國軍。在公國軍以及帝國軍的英勇奮戰下，這一目標已經達成。」

「是不必要的擔心呢。問題學生太多了，一旦來了優等生反而亂了老子的調子。」

〈性格愛挖苦人的霍茲如此宣稱，那他實際上應該是個了不起的人物吧。〉

「要照顧這些傢伙也難怪。他是從哪裏來的？」

〈難道已經作爲一種宿疾徹底烙印在他的心中，還是說——。〉

「搞錯了夜襲對象的蠢貨們，等會兒給老子站出來。老子打一下屁股就饒了你們。」

在營帳內側，其最深處就是杜威的上司——大隊長所在之處。

「也就是說，他是這羣野獸的馴養員囉？」

〈在戰場上感受到的那種黏着的狂氣，並非一時的憤怒，而是源自某種明確的情感轉折點。〉

中隊長用母親訓斥頑皮孩子的動作宣佈。

即使不說明，聚集的人們也明白他指的是什麼——里貝利託商業聯邦入侵帝都，連一般士兵都知道了。

「按照以往的計劃，各據點利用地利進行了抵抗，但局勢不會發生根本性的改變。反而是，如果過於固守要點，各地的部隊都會被牽制住。如今，在缺乏優良的預備隊和能夠迅速應對的騎兵的情況下，積極防衛已經成爲無望的奢侈品。事實上，現在司令部正在將力量集中於帝都進行籠城。」

作爲梅亞德派遣軍，抽調的是騎兵大隊、輕裝步兵各一個。如果再加上駐留部隊，總計達到三個半大隊。這些都是能夠承受野戰機動的優良部隊，對現在的帝國來說是無可取代的存在。

「勤勉的諸君一定在想，爲什麼我們還在這裏悠閒地坐着？

梅亞德有一位稀世的治療魔術師。以她爲中心的治療魔術師，正爲可以重返戰線的帝國軍進行治療。三天之內，就會有一箇中隊能重新加入戰列。

這段時間，就當是讓疲憊的士兵消除行軍和戰鬥時的疲勞吧。雖然令人焦急，但這是必不可少的。如果救援失敗，那就只剩下孤守於帝都的兵馬了。面對強大的里貝利託商業聯邦，沒有後援的籠城戰，只不過是緩慢的自殺而已。」

這與在塞拉耶佛要塞戰中經歷過的、隔着要地的消耗戰根本不同。這次後方沒有策源地和援軍，是名副其實的全軍出動。面對北方諸國最大的強國，是不能指望對方糧草斷絕的，必定會以國力爲名的體力上輸掉比賽。

「我們必須成爲乾坤一擲之手。諸君明白嗎？」

◆

傳達作戰計劃的大隊本陣，其最深處。

彷彿剛纔的熱鬧景象只是幻覺，陣內冷冷清清的。召集了大量人員之後，就像字面上所說的那樣人羣被驅散了。

「守護長呢？」

「已經和霍茲先回去了。請不要總是想着要別人的部下。」

部下杜威愁眉苦臉地直接訴苦。不過，他那一副與生具來的狂相，看起來讓人覺得是闖進來的山賊在威脅着不吐露財寶所在的貴族吧。而格拉斯托夫本人則在享受這種情況。

「嗯嗯，原諒我吧。這是我們家族的天性。」

「如果有優秀的人才，就不會被帝國吞噬吧。」

與他的長相格格不入，博學的中隊長揶揄着格拉斯托夫的出身。

「如果有幾個像你和沃魯姆這樣的人在，歷史也可能會改變。不過這只是無用的妄想。放心吧。我的心早已屬於帝國，而不在那衰退的城邦。

「不過你也在考慮帝國滅亡之後的事吧？」

正因爲優秀，所以心中才會懷有野心。漢塞爾克帝國的前身，無數的小國互相吞噬後，最後存活下來的後裔就是菲利普斯家。相比那些被滅族或逃往他國的人，他們算是幸運的。

「保存國家的血脈這件事，真的有那麼糟糕嗎？」

「你們都是些奇特的傢伙，野心太不足了。那個守護長也是，要是願意，別說中隊，甚至領導整個大隊都可以。」

「你想說什麼？」

「這樣的態度真是太消極了。」

「我當然會拼盡全力。但在此基礎上，帝國在經歷敗北後已變得更加靈活。我們的同胞分散在梅亞德羣島和其他地方。即使失敗，也可以避免徹底的滅亡。尤斯圖斯旅長也明白這一點。」

「如今的局面也只是艱難拼湊而成而已。不過如果能在克雷斯特和里貝利託之間生存，說不定會意外地長壽呢。」

「談話到此爲止，快把那些鬆懈的頸圈重新系緊吧。」

儘管戰敗後被納入帝國，但身爲領主的血液仍然在沸騰。格拉斯托夫毫不掩飾地說道。

「……唉，外面好像吵鬧起來了。杜威，是不是你的部下？」

如果是過去的帝國軍，在戰場這個鐵火場鍛造出來的人才如同繁星般雲集。但現在呢？最耀眼的明星已經墜落，而黑夜依然持續。

格拉斯托夫被射殺般的目光貫穿了。

「真是奇特的想法。模仿的事情，只要重複多了就會變成真的。」

「看來給他們充足的營養和休息，反而適得其反。」

〈能力出衆的人，就算是勉強也得讓他們站在別人的上面。〉 格拉斯托夫本想繼續嘮叨，但還是嘆了口氣。似乎明白了說服是徒勞的。

「你在開玩笑吧？他們可是吞併了菲利烏斯王國結果卻出現消化不良的傢伙。現在整個野戰軍連同核心的利哈森騎士團都半潰，連三英傑也缺失了，還想與商業聯邦抗衡？哈，他們做不到。」

「你倒是挺健談的。以前的部下回來了，你就那麼高興嗎？」

一個優秀的指揮官必須擅長剝奪士兵的閒暇。無聊是毒藥。讓他們有動多餘腦袋的閒工夫，百害而無一利。

「遵照您的命令」

「……你是什麼意思？」

「你打算被懲罰中隊困住到什麼時候？」

「老子只要能殺敵就行了。現在的中隊就很適合。」

「以魔法銀礦爲中心的南部方面軍，已經賣身給羣島諸國的愛德加·德·達利馬克思子爵。梅亞德駐軍，則可以說是淪落至生活在里貝利託商業聯邦腳下。」